Nghe nói, những cuộc điều tra không có mục tiêu cụ thể thường kéo dài rất lâu. Kể cả khi đã xác định được địa điểm và lên đường đến đó, người ta vẫn phải dành thêm thời gian để điều tra. Chính vì vậy, việc tôi tham gia chuyến viễn chinh gần như là điều đương nhiên.
Dạo gần đây chúng tôi luôn ở bên nhau, nhưng khoảng thời gian có thể tách ra vẫn chưa đủ để chịu đựng suốt mấy ngày. Lời nguyền này sẽ lập tức phát tác khi thời hạn kết thúc. Tuy đến giờ vẫn chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng nhớ lại tình trạng lần trước…
Biết đâu ngay khi vượt quá giới hạn, một trong hai chúng tôi sẽ chết chỉ trong nháy mắt.
"Vậy nên phu nhân muốn tập thể dục sao?"
Roden nói mà chẳng hề rời mắt khỏi đống giấy tờ. Mấy hôm nay tôi đã cố gắng học việc rất chăm chỉ, thành thử giờ cô ấy giao hẳn công việc cho tôi. Tất nhiên tôi vẫn mắc khá nhiều lỗi, nhưng ít nhất cũng không còn tệ đến mức chẳng thể dùng được như trước.
"Vâng. Tôi không muốn trở thành gánh nặng trong chuyến viễn chinh."
"Dù vậy, chuyện này cũng hơi đột ngột. Còn lý do nào khác không?"
"Vì chuyện viễn chinh cũng được quyết định bất ngờ mà… Quan trọng hơn, Thánh Nữ đã nổi giận với tôi."
Sau khi kiểm tra kỹ tình trạng cơ thể tôi, Thánh Nữ lập tức làm ầm lên, bắt tôi phải vận động. Một tràng giáo huấn dài gấp hai, không, phải gấp ba lần những lời cằn nhằn tôi thường nghe từ bác sĩ trút xuống đầu tôi.
Nhờ thế mà tôi đau đầu suốt một lúc lâu. Đến giờ giọng nói của Thánh Nữ vẫn còn văng vẳng bên tai. Sao những người chữa bệnh lại chỉ toàn biết mắng mỏ thế nhỉ…
"Thánh Nữ có lẽ sẽ nhạy cảm với vấn đề này hơn người khác. Xem ra ngài ấy cũng đang lo cho phu nhân."
"Tóm lại, đó là lý do tôi đến hỏi cô."
"Không có vấn đề gì cả. Tôi không cần đem ý kiến cá nhân xen vào công việc của phu nhân. À, ngài không định nhờ tôi dạy tập thể dục đấy chứ? Nhìn người tôi này."
Roden hơi đứng dậy, chìa cánh tay ra. Trông cô ấy tuy gầy nhưng trên người lại tích tụ toàn thứ mỡ chẳng tốt lành gì. Nói đúng hơn, đó là dáng vẻ điển hình của một người bị sức khỏe xuống cấp vì chẳng bao giờ vận động.
"Tôi còn có công việc của mình, nên phu nhân cứ nhờ Công tước dạy là được."
"Liệu cô ấy có bận không?"
"Dù sao bây giờ cũng đang là giờ luyện tập. Chỉ cần tranh thủ hướng dẫn ngài đôi chút thì không sao đâu."
Roden đã kiểm tra xong toàn bộ giấy tờ vừa nhận. Quả nhiên vẫn có mấy chỗ tôi làm sai, nhưng đã khá hơn hôm qua nhiều.
"Cũng chẳng còn việc gì để giao thêm. Nhân tiện đang nói đến chuyện này, phu nhân cứ thử đến đó đi. Nếu ngài xuất hiện lúc này, Công tước sẽ vui lắm đấy."
* * *
Tiếng hô vang vọng từ sân luyện võ ngay khi chúng tôi đến nơi. Bức tường rõ ràng dày như thế mà những tiếng hô ấy vẫn xuyên qua được. Âm thanh vừa sang sảng vừa thô ráp khiến tôi bất giác chùn bước.
"Đừng có co rúm lại thế. Cậu là phu nhân ở đây cơ mà, có gì phải sợ?"
"Tôi sợ tiếng động lớn. Nhưng mà…"
Tôi liếc sang người đang đi bên cạnh. Thánh Nữ cũng đi theo tôi đến đây. Trên tay cô ấy là ít trái cây tôi chuẩn bị để đem cho mọi người. Tôi đã cố ý mang dư ra một chút rồi, nhưng xem ra cô ấy nên ngừng ăn thì hơn…
"Tôi lo cho cậu nên mới đi theo đấy. Với cơ thể hiện tại, biết đâu cậu lại đột nhiên ngã quỵ thì sao?"
"Tình trạng của tôi tệ đến thế ạ?"
"Tôi đã nói lần trước rồi. Nếu chỉ xét chất lượng thì chẳng tệ chút nào."
Thánh Nữ ném lõi táo vừa ăn hết xuống đất. Cái lõi trơ trụi lăn đi, trở thành thức ăn cho lũ kiến. Nghe nói bản thân cơ thể tôi, hay chính xác hơn là năng lực thể chất bên ngoài, đang ở trạng thái rất tốt. Có lẽ đó cũng là lý do tôi cảm thấy người mình nhẹ bẫng một cách kỳ lạ kể từ biến cố lần trước.
Không biết vì sao, thể chất của tôi đã được tăng cường đáng kể.
"Cơ bắp với xương cốt của cậu cứng cáp kinh khủng. Theo tôi thấy thì sức mạnh thú nhân trong người cậu đã tăng lên…"
"Ừm, tôi cũng có cảm giác ấy. Nhưng nghe như vậy thì chẳng phải là chuyện tốt sao?"
"Đúng, bản thân chuyện đó thì tốt. Vấn đề nằm ở những chỗ nối kết."
Thánh Nữ ví von rằng cơ thể tôi chẳng khác nào lấy những mảnh thép thượng hạng rồi dùng hồ dán gắn chúng lại với nhau. Những bộ phận cấu thành cơ thể đều rất mạnh, nhưng sự liên kết bên trong lại quá yếu ớt. Vì thế, dù năng lực thể chất tăng lên, các chỗ nối ấy lại không chịu nổi áp lực và dễ dàng bị phá hủy.
"Bởi vậy cậu mới liên tục bị quá tải. Có lẽ người ta cho cậu uống thứ thuốc đó để ngăn tình trạng ấy."
"Thuốc sao…"
Thứ thuốc Angela luôn đưa cho tôi. Liệu nó có thật sự chỉ vì lợi ích của tôi không? Angela từng bảo đó đơn thuần là để ức chế phần bản năng thú nhân. Nhưng một khi người đưa thuốc là cô ta, tôi không thể nào tiếp nhận lời giải thích ấy một cách vô tư được.
Kế hoạch của Angela luôn đi trước người khác đến ba bước. Tôi chẳng muốn thừa nhận chút nào, nhưng xét về mưu lược, cô ta quả thực là một con người đáng sợ. Loại người như tôi chắc chẳng thể hiểu nổi ý đồ của cô ta.
"Tóm lại, tập thể dục đi! Ăn uống cho đàng hoàng nữa."
"Vậy tôi nên bắt đầu tập gì?"
"Sao tôi biết được. Tôi chuyên chữa bệnh chứ có chuyên phòng bệnh đâu."
…Nghĩ lại thì chữa bệnh và phòng bệnh đúng là hai chuyện khác nhau. Cuối cùng, tôi đành mở cửa, thò đầu vào trong nhìn thử. Thật đúng lúc, Lilie đang đứng ngay giữa sân luyện võ. Cô ấy đang đấu tập sao?
Nhắc mới nhớ, tôi chưa từng tận mắt chứng kiến Lilie chiến đấu một cách nghiêm túc. Theo ấn tượng của tôi, cô ấy hẳn sẽ lặng lẽ vung kiếm, dáng vẻ kiệm lời và lạnh lùng…
"ĐỨNG DẬY! TÊN KHỐN KIAAAA!"
Giọng Lilie vang lên như muốn chế giễu suy nghĩ vừa rồi của tôi. Cô ấy lao tới với tốc độ kinh người, vừa vung kiếm vừa tung cước. Đó là kỹ thuật thực chiến không chỉ dựa vào thanh kiếm. Hoàn toàn trái ngược với hình ảnh cao quý trong tưởng tượng của tôi.
Thay vì một kiếm sĩ lạnh lùng, trông cô ấy giống một con mãnh thú hơn. Tôi từng nghe ai đó dùng cụm từ "hổ biết bay", và giờ thì tôi thấy chẳng có cách gọi nào phù hợp hơn thế nữa.
"Mẹ kiếp! Công tước, ngài vừa phải thôi chứ!"
"Đứa nào? Thằng khốn nào vừa chửi? Bước ra đây!"
"Toang rồi! Chạy mau!"
"Dạo này sao ngài ấy khó ở thế không biết!"
Tiếng chửi thề bay tứ tung khắp sân. Tôi từng nghe các kỵ sĩ miền Bắc rất thô lỗ, nhưng nào ngờ lại đến mức này… Đủ loại câu chửi lọt vào tai khiến tôi tự hỏi bình thường họ phải cố nhịn thế nào mới chịu nổi.
"Đoàn trưởng, gần đây Công tước bị sao thế?! Ngài ấy phát điên rồi à?"
"Dạo này tâm trạng ngài ấy không tốt…"
Kể từ khi Lilie trở thành Công tước, việc huấn luyện của đoàn kỵ sĩ nhà Sephirot càng lúc càng khắc nghiệt. Trước kia cường độ vốn đã cao. Nhưng Lilie bất ngờ phải tiếp nhận tước vị, lại tự cảm thấy năng lực của mình chưa đủ, nên cô càng siết chặt việc luyện tập.
Cô tăng cường độ để rèn giũa bản thân, còn những người dưới quyền thì phải chịu khổ lây. Đã thế, trong phủ lại có một người nhà Nost, khiến cô càng thêm nhạy cảm.
'Dù vậy, có một thời gian tình hình đã khá lên mà.'
Sau khi ký ức Lilie thay đổi, phu nhân Công tước không còn bị xem là kẻ thù. Tình hình lãnh địa cũng dần khởi sắc, giúp việc luyện tập bớt ngột ngạt hơn. Ngay cả Lilie, người luôn lạnh lùng, cũng trở nên biết đùa giỡn với mọi người. Đúng là một phép màu. Một phép màu nho nhỏ do trời cao ban tặng.
Nhưng phép màu bao giờ cũng đi kèm cái giá. Kể từ khi ký ức thay đổi, tâm trạng Lilie thất thường đến đáng sợ. Hễ phu nhân gặp chuyện gì, cô liền tăng cường độ luyện tập để trút giận. Đương nhiên làm như thế là không đúng, nhưng… Có ai dám lên tiếng chứ?
"Tôi nghe bảo Thánh Nữ hôn phu nhân đấy… Có thật không? Chắc Công tước nổi cáu vì chuyện ấy?"
"Này, này! Cậu nói đủ to để ngài ấy nghe thấy rồi…!"
"Đứa nào vừa nói linh tinh đấy…?"
Thành ra bọn họ lập tức thu hút sự chú ý của cô. Đúng là trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi chết. Đoàn trưởng hay các kỵ sĩ thì có lỗi gì đâu? Nói thẳng ra, đây là vấn đề của chính Lilie. Dĩ nhiên chẳng ai có thể nói huỵch toẹt điều đó trước mặt cô. Kẻ dưới vốn chẳng còn cách nào khác ngoài nghe theo người trên.
"Làm sao để ngài ấy bình tĩnh lại đây… Phu nhân?"
Trong lúc im lặng quan sát tình hình, tôi bất ngờ chạm mắt đoàn trưởng kỵ sĩ. Mắt ông ấy sáng rực như vừa tìm thấy đấng cứu thế, rồi lập tức quỳ xuống.
"Công tước! Phu nhân đến rồi ạ!"
"Phu nhân! Là phu nhân kìa!"
"Trời đất ơi! Sao ngài tới muộn thế!"
"Lại bịa chuyện ở đâu ra… Phu, phu nhân?"
Ánh mắt tôi và Lilie chạm nhau. Mặt cô ấy đỏ bừng với tốc độ khó tin, rồi đột nhiên chạy biến đi đâu mất. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Lilie đã thay quần áo xong và quay lại trước mặt tôi.
"Phu nhân đến rồi sao?"
"À, vâng. Ừm… Cô đang luyện tập nhỉ. Xin lỗi vì đã làm phiền."
"Không sao đâu ạ. Nhưng… phu nhân đã thấy gì rồi sao? Nếu có thì ngài nhìn thấy từ đoạn nào…?"
Nếu cô ấy muốn hỏi tôi có thấy cảnh la hét, chửi thề và nổi điên vừa rồi không, thì tôi đã chứng kiến gần như từ đầu. Mọi thứ sống động đến mức tôi cảm giác mình có thể lập tức vẽ lại thành tranh. Nghe tôi trả lời, Lilie khẽ che mặt. Qua những kẽ ngón tay, tôi vẫn nhìn ra vẻ xấu hổ của cô.
"Tôi xin lỗiii… Để phu nhân thấy bộ dạng khó coi như vậy…"
"Không sao đâu. Khi tức giận thì ai cũng có thể như thế mà."
"Không, vấn đề không phải thế… Aaa, tôi xin lỗi…"
Lilie ngượng ngùng đến mức khiến tôi cũng thấy khó xử. Tình huống vừa rồi đúng là hơi quá thật, nhưng cũng chẳng phải chuyện không thể hiểu nổi. Bình thường cô ấy phải chịu nhiều áp lực như thế mà… Dĩ nhiên, không được trút giận lên cấp dưới!
"Thật sự không sao đâu. Trước tiên cứ lau mồ hôi đã…"
"X, xin chờ đã. Phu nhân đừng đến gần tôi. Bẩn lắm ạ."
"…Ý cô là tôi bẩn sao?"
"Không! Không phải! Ý tôi là người tôi bẩn! Tôi vừa đổ rất nhiều mồ hôi!"
Lilie vội vàng dùng vạt áo lau mồ hôi. Tôi chẳng ngửi thấy mùi gì khó chịu cả. Nếu thật sự có mùi hôi kinh khủng thì chính tôi cũng không chịu nổi. Nhưng mùi trên người cô ấy lúc này… phải nói là mùi của sự nỗ lực chăng? Một thứ mùi khỏe khoắn, có chút gì đó mộc mạc như đất.
"Khụ, khụ. Vậy hôm nay phu nhân đích thân đến đây có việc gì? À, cả Thánh Nữ nữa. Xin chào."
"Thái độ của cô với tôi khác hẳn phu nhân nhỉ?"
"Ngài tưởng tượng thôi."
Tôi không nghĩ đó là tưởng tượng, nhưng quyết định cho qua. Nếu tiếp tục xen vào, hai người chắc chắn sẽ cãi nhau. Dù quanh đây chỉ có các kỵ sĩ, cảnh Công tước tranh cãi với Thánh Nữ ở nơi đông người cũng chẳng hay ho gì.
"Tôi muốn học cách vận động một chút. Thánh Nữ khuyên tôi làm vậy."
"Nói trước nhé, tôi làm được thế là nhờ sức mạnh của mình. Có thần lực thì nguồn năng lượng có ích từ việc vận động sẽ được chuyển thẳng vào cơ thể đấy."
"Tập thể dục là chuyện tốt mà. Để tôi trực tiếp hướng dẫn phu nhân!"
Lilie nhẹ nhàng phớt lờ Thánh Nữ. Đúng là lẽ ra tôi không nên đưa cô ấy theo. Sao cứ gặp nhau là hai người lại có chuyện vậy nhỉ?
"Vậy chúng ta bắt đầu ngay nhé? Trước tiên tôi sẽ chuẩn bị quần áo cho phu nhân. Ngài mặc đồ của tôi chắc là vừa."
"À, trước đó, chẳng phải các kỵ sĩ nên nghỉ một lát sao? Từ nãy tới giờ mọi người vẫn đứng chờ mà."
"À, làm phu nhân thấy khó chịu rồi sao? Tôi vô ý quá. Tất cả nghỉ đi."
Mệnh lệnh vừa dứt, mọi người đồng loạt ngã vật xuống đất. Ban đầu tôi còn tưởng họ làm quá lên. Nhưng nhìn nét mặt từng người thì hình như chẳng ai đang giả vờ cả. Luyện tập ở phủ Công tước lúc nào cũng khắc nghiệt thế sao? Không, cũng có thể tôi đến đúng một ngày đặc biệt vất vả.
"À, tôi có mang trái cây cho các kỵ sĩ. Có ai muốn ăn không…?"
"Tôi! Tôi ạ!"
"Phu nhân! Cảm ơn ngài!"
Tất cả lập tức ùa tới như đã chờ câu này từ lâu. Trông họ như một bầy linh cẩu vừa phát hiện con mồi, khiến tôi hơi sợ. Chắc không đến mức họ còn chẳng được uống nước trong lúc luyện tập đâu nhỉ?
Lilie vốn có lượng ma lực đặc biệt dồi dào. Nghe nói dù luyện tập đến mức các kỵ sĩ kiệt sức, cô cũng chỉ cần dừng lại lấy hơi đôi chút là đủ.
"Mấy người này dám ăn đồ phu nhân đem đến cho ta…"
"Không, tôi mang tới để mọi người cùng ăn mà. Với cả… chẳng phải việc luyện tập hơi quá sức rồi sao? À, nếu tôi xen vào chuyện không nên xen thì xin lỗi…"
"Không phải đâu ạ! Phu nhân, chúng tôi khổ lắm rồi!"
"Đúng vậy! Xin ngài khuyên Công tước giúp chúng tôi! Mỗi lần ngài ấy lỡ làm phu nhân buồn là lại trút hết lên chúng tôi…"
"Các ngươi muốn bị cắt hết ngày nghỉ phép hả…?"
Lilie nói bằng giọng tươi cười, nhưng nắm tay cô đang run bần bật. Thế mà các kỵ sĩ vẫn không chịu dừng. Trong ánh mắt họ như viết rõ: Cuối cùng cũng tóm được cơ hội rồi nhé!
"…Không được trút giận lên người khác đâu."
Tôi xin nhắc lại, tuyệt đối không được lấy quyền lực để xả những cảm xúc của bản thân. Sao lại làm khổ người chẳng liên quan chứ? Họ oan ức biết bao nhiêu.
"Hiểu lầm thôi! Tôi tuyệt đối không… Không, bảo không có thì cũng không đúng…!"
"Chà, tệ thật đấy. Sao cô có thể đối xử với cấp dưới như thế? Phải trở thành người lãnh đạo tuyệt vời như tôi chứ."
"Thánh Nữ, tôi đã nghe hết rồi đấy. Nghe nói ngày nào ngài cũng đẩy sạch công việc cho các tư tế rồi bỏ trốn mà? Đúng là lãnh đạo tuyệt vời."
Lilie cười nhạo. Thánh Nữ, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, bỗng bước tới trước mặt cô.
"Từ trước tới giờ cô vẫn ăn nói dễ thương nhỉ~. Vẫn còn giận tôi sao?"
"Chẳng phải ngài nên biết ơn vì tôi chỉ dừng ở mức tức giận thôi sao?"
"Sao có chuyện đó được? Tôi mạnh hơn cô nhiều nên mới đang nương tay đấy."
"Ôi chao, tôi không thể công nhận lời ấy đâu. Ngài chỉ là cái máy chữa bệnh thôi mà. Máy cũ đến rỉ sét rồi ấy chứ."
"Hừm hừm, muốn tự mình nếm thử sức mạnh đó không? Công tước à, tài năng của chúng ta khác nhau đấy~."
Một khoảng lặng bao trùm hai người. Cả hai vẫn cười, đôi mắt cũng cong lên đầy hòa nhã… Nhưng rõ ràng có tia lửa đang bắn ra giữa họ.
"…Muốn đấu một trận không? Nếu tôi thắng, ngài phải cõng tôi đi một vòng quanh phủ Công tước."
"Nếu tôi thắng, cho tôi mượn phu nhân Công tước nhé."
"Xem ra ngài có nhiều mạng để đem cược lắm nhỉ. Có muốn dùng bớt một mạng ngay bây giờ không?"
Bầu không khí căng như dây đàn, còn mọi người thì hào hứng theo dõi.
…Nhưng mà, sao tự nhiên hai người lại đánh nhau vậy?
Còn tôi thì sao? Chẳng phải ngay từ đầu tôi đến đây để tập thể dục ư? Tôi định chen vào nói gì đó, rồi cuối cùng lại thôi, tự lấy ít trái cây ra ăn. Giờ cũng chẳng phải bầu không khí thích hợp để bắt chuyện… Mà nhìn thế này cũng thú vị thật.
