Nghe nói Thần điện hiện được chia thành hai phe.
Một phe chủ trương cực lực bài xích dị tộc và ma tộc, phe còn lại cho rằng nên tìm cách chung sống hòa hợp ở một mức độ nhất định.
"Đoán xem ta thuộc phe nào?"
"Phe bài xích ạ."
"…Ngạc nhiên chưa, ta đang đứng về phía chủ trương hòa hợp đấy."
Thánh Nữ ngồi xuống, tiếp tục câu chuyện.
Tuy là người có quyền lực cao nhất Thần điện, cô ấy cũng không thể kiểm soát tất cả. Dù sao, Thánh Nữ vẫn còn trẻ.
Rắc rối ở chỗ người đứng đầu phe bài xích lại là vị tư tế cao tuổi nhất.
Nói cách khác, cuộc đối đầu đang diễn ra giữa một Thánh Nữ mới được chọn và vị trưởng lão cao cấp nhất Thần điện.
Bởi vậy, quan điểm hai bên gần như không có cách nào dung hòa.
"Dũng Giả và các mạo hiểm giả đều chịu ảnh hưởng rất lớn từ Thần điện. Tùy phe nào thắng, tư tưởng của cả thế giới có thể thay đổi đấy."
Phe bài xích hiện đang tuyên bố những hiện tượng bất thường kia là do ma tộc cấu kết với dị tộc gây ra.
Bây giờ họ vẫn còn im hơi lặng tiếng, nhưng chẳng bao lâu nữa, hẳn họ sẽ bắt đầu công khai tuyên truyền chuyện ấy.
Đương nhiên, họ không có lấy một bằng chứng.
Nhưng trong lòng nhiều người vốn đã sẵn có định kiến và sự nghi ngờ đối với dị tộc. Một khi Thần điện đứng ra truyền bá những lời ấy, chứng cứ sẽ chẳng còn quan trọng nữa.
Người ta sẽ nghĩ rằng, dù sao cũng là dị tộc, tốt nhất cứ tiêu diệt trước cho chắc.
Đến lúc làn sóng ấy bùng lên, cả Thánh Nữ lẫn Hoàng đế cũng không thể ngăn cản được.
"Vì thế, ta muốn tìm ra nguyên nhân trước khi chuyện đó xảy ra. Nhà Công tước sẽ giúp ta chứ?"
"Tôi không ưa Thánh Nữ cho lắm, nhưng…"
Lilie kín đáo nhìn về phía tôi.
Trong tình hình hiện tại, tùy tiện đứng về một phe là vô cùng nguy hiểm.
Nếu chỉ cần phát hiện ra một điểm bất thường nào đó có liên quan đến thú nhân hoặc các dị tộc khác, nhà Sephirot sẽ lập tức phải gánh chịu sự phản công từ dư luận.
Nếu gia tộc còn ở thời kỳ toàn thịnh thì có thể khác. Nhưng hiện giờ, họ không đủ vững vàng. Chỉ cần chao đảo thêm một lần, có khi sẽ sụp đổ hoàn toàn.
"Nếu là vì phu nhân, tôi sẽ hợp tác."
Dù vậy, Lilie vẫn chẳng hề do dự.
"Ta không thích cách cô dám nói chuyện với ta như thế… Nhưng dù sao ta cũng là người sai trước."
Hai người bắt tay, chính thức xác nhận mối quan hệ hợp tác.
Mà sao tôi có cảm giác họ càng lúc càng siết tay nhau mạnh hơn thế nhỉ? Chắc mình tưởng tượng thôi?
Cả hai đều đang cười, nhưng hình như giữa họ có những tia lửa vô hình bắn ra.
"Đã nhận được sự hợp tác, ta cũng nên đáp lại bằng thứ gì đó chứ nhỉ? Ta sẽ giải lời nguyền ấy cho hai người."
"Lời nguyền… À, ngài đã biết rồi sao?"
"Cô tưởng ta là ai? Ta là Thánh Nữ duy nhất trên đời đấy! Dù vậy, đây là dạng lời nguyền ta chưa từng gặp, nên có lẽ sẽ phải mất khá nhiều thời gian. Sao lại có thể tồn tại thứ lời nguyền như thế chứ…"
Nói xong, Thánh Nữ đưa tay ra, định kiểm tra cơ thể chúng tôi.
Nhưng ngay lúc cô tiến đến gần, Lilie liền gạt phắt tay ấy đi.
Chát!
Âm thanh lớn đến mức chính tôi cũng phải giật mình.
Thánh Nữ tròn mắt, có vẻ không thể tin nổi chuyện vừa xảy ra.
"…Ta nhắc lại, ta là Thánh Nữ đấy nhé."
"Tôi biết. Và ngài cũng chính là người tùy tiện hôn phu nhân của người khác."
Lilie kéo tôi vào lòng, ôm thật chặt. Cô nắm lấy tay tôi, như thể tuyệt đối sẽ không nhường nhịn chuyện ấy.
"Tôi nói trước, từ nay ngài không được ở riêng với phu nhân. Ít nhất cũng phải có một nữ hầu đi cùng."
"Nghe cứ như cô không tin ta ấy nhỉ?"
"Ngài nghe đúng rồi đấy."
Đối đáp với Thánh Nữ kiểu này có ổn không vậy?
Tôi hơi lo, nhưng quyết định thôi không quan tâm.
Dù sao Thánh Nữ cũng chẳng phải kiểu người bình thường như tôi từng hình dung. Những người kỳ quặc biết đâu lại dễ hợp nhau hơn ấy chứ.
* * *
Cuộc viễn chinh sẽ không khởi hành ngay lập tức.
Lý do Thánh Nữ tìm đến lần này chủ yếu là để thiết lập quan hệ hợp tác. Trước khi thực sự lên đường, họ còn phải điều tra thêm.
"Ta đã báo trước cho Hội Mạo hiểm giả và những người bên mình rồi."
"Điểm đến có xa không ạ?"
"Ai biết được. Phải chờ kết quả điều tra sơ bộ mới rõ. Có thể rất xa, mà cũng có thể ngay trước mắt."
Thánh Nữ đặt tay lên gáy tôi và Lilie.
Một luồng sáng dịu dàng, vừa ấm nóng vừa mềm mại, từ từ bao phủ toàn thân chúng tôi.
"Ngài có thể giải được lời nguyền không?"
"Có thì có. Nhưng đúng là cần khá nhiều thời gian. Ta chưa từng thấy thứ gì như vậy."
Thần lực của Thánh Nữ vốn là sức mạnh có khả năng khắc chế lời nguyền hữu hiệu nhất.
Với phần lớn lời nguyền, cô ấy thậm chí chẳng cần giải mã. Thường chỉ cần chạm tay vào là chúng đã tự biến mất.
Nhưng lời nguyền của chúng tôi lại có khả năng triệt tiêu thần lực ấy.
"Nghiêm trọng đến thế sao ạ? Nếu ngay cả Thánh Nữ cũng không giải quyết được…"
"Không phải. Chỉ là thứ này cổ xưa quá thôi."
Nghe nói nó có từ thời Dũng Giả đầu tiên.
Tức là thuở loài người còn phải bám chặt lấy một mảnh đất nhỏ bé, gần như chẳng sở hữu được thứ gì.
Theo lời Thánh Nữ, lúc ấy ngay cả những khái niệm cần thiết còn chưa được hình thành rõ ràng, vì vậy cô phải giải thích từng thứ một từ đầu…
Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu cô đang giải thích điều gì.
Đại khái là sẽ mất nhiều thời gian, đúng không?
"Xem ra phải xử lý cho từng người một. Tình trạng của hai người hơi khác nhau, nên giải quyết xong cho một người rồi mới làm tiếp sẽ dễ hơn."
"Ngài định nhân cơ hội này thỏa mãn ý đồ riêng sao?"
Lilie nhìn Thánh Nữ bằng ánh mắt đầy ngờ vực.
Tôi muốn bảo cô ấy làm quá, nhưng… chính mình vừa trải qua chuyện kia, nên thật lòng tôi cũng thấy nghi ngờ.
"Ôi trời, ta đã nói chỉ đùa thôi mà! Từ giờ sẽ không như thế nữa!"
"Phải có lý do để tin ngài chứ."
"Ta lấy danh dự Thánh Nữ ra thề sẽ không làm nữa! Cho nên cô ra ngoài đi!"
Thánh Nữ vừa đẩy lưng Lilie vừa cố đuổi cô khỏi phòng.
Lilie ngoan cố trụ lại đến phút cuối, nhưng rốt cuộc vẫn đành miễn cưỡng ra ngoài. Ngay cả khi đã bước qua cửa, cô còn dặn tôi nếu có chuyện gì thì phải hét lên thật to.
"Trời đất, mọi người nghĩ ta là loại người gì vậy chứ!"
Chẳng lẽ cô ấy thực sự không biết sao?
Không hiểu tại sao những người phụ nữ xung quanh tôi đều có gì đó hơi kỳ lạ.
Angela cũng thế, Lilie cũng thế, Công chúa cũng vậy…
Hay do tôi không có duyên gặp người tốt?
Không, chẳng lẽ chính tôi đã khiến họ trở nên kỳ quặc?
"Công tước đúng là phát điên vì yêu rồi. Xem ra cô ấy thật lòng thích cậu lắm."
"Ít nhất thì… hiện tại là thế."
"Cậu mà không khỏe lên, ta sợ mình sẽ bị cô ấy oán trách đến chết mất. Cho nên trước hết, cởi đồ ra đi."
…LILIE!!!
Người này cũng điên rồi! Vừa đuổi được một người ra khỏi phòng là lập tức giở trò thế sao?
Cô ta là Thánh Nữ cơ mà! Thánh Nữ đấy!
Dù nghe nói thần linh chọn ngẫu nhiên, nhưng ít nhất cũng phải xét chút nhân cách chứ!
Rốt cuộc cái ông thần ấy đang nghĩ gì thế hả?!
"Không phải! Ta cần xem những vết thương trên người cậu nên mới bảo vậy! Chỉ cần để lộ lưng ra thôi. Cho ta xem lưng nào!"
"…Nghe còn đáng nghi hơn đấy. Ngài thật sự chỉ định chữa trị chứ?"
"Ta muốn bị Công tước giết chắc? Mà sao tình huống lại thành ra thế này? Thường người bị bắt nạt phải là phụ nữ chứ!"
Dù vẫn hơi bất an, có vẻ cô ấy không nói dối.
Nhưng nhất thiết phải cho xem lưng sao?
Lưng và gáy là những nơi tôi không muốn để người khác nhìn thấy…
"Nó có liên quan đến việc giải lời nguyền không ạ?"
"Không, là vì những vết thương của cậu. Đừng bảo cậu nghĩ ta không nhận ra nhé?"
Thánh Nữ đang lớn tiếng bỗng nghiêm túc hẳn.
…Quả nhiên không thể giấu được sao?
Tôi đã che giấu chuyện này khá kỹ từ trước đến nay, nhưng cuối cùng vẫn không qua mắt được Thánh Nữ.
Không còn lời nào để phản đối, tôi đành kéo áo xuống.
Luồng không khí lạnh chạm vào lưng và gáy khiến tôi hơi rùng mình.
"…Thánh Nữ?"
"Hửm? À, xin lỗi. Ta mải nhìn một chút. Cậu đúng là một mỹ nhân hiếm thấy. Trong số những người ta từng gặp, trông cậu quyến rũ nhất đấy."
…Đó là lời khen nhỉ?
Tôi phân vân không biết có nên hét lên hay không.
Dường như nhận ra ánh mắt tôi, Thánh Nữ khẽ ho rồi tiến lại gần.
"Nhìn bề ngoài thì sạch sẽ, không tì vết thật. Danh xưng viên đá quý đúng là rất hợp."
"Ngài cũng biết chuyện đó sao? Tôi cứ tưởng Thánh Nữ không quan tâm những tin đồn kiểu ấy…"
"Ta thích nghe chuyện thiên hạ lắm. Nhưng đúng là tình hình khác hẳn lời đồn. Người ta bảo cậu quý giá đến thế, vậy mà cách họ đối xử với cậu lại chẳng ra gì."
Khoảnh khắc luồng sức mạnh màu vàng chạm vào lưng tôi, điều bất thường xảy ra.
Trên tấm lưng nhỏ nhắn, trắng trẻo vốn không có dấu vết gì của Aria, những vết thương lớn bắt đầu hiện lên.
Quanh gáy cũng xuất hiện nhiều mảng da đỏ ửng, trông như dấu vết của những lần bị tiêm thuốc.
"Đây không phải vết thương do tai nạn thông thường. Từ trước đến giờ cậu dùng thuốc để che chúng đi, đúng không?"
Khác hẳn thái độ đùa cợt ban nãy, Thánh Nữ bây giờ nhìn một lần là hiểu ngay.
Loại thuốc ức chế bản năng thú nhân mà Angela vẫn đưa cho tôi có hai tác dụng.
Một là kìm nén bản năng thú nhân trong cơ thể tôi.
Hai là che đi những vết thương trên người.
Thật ra tác dụng thứ hai gần như chỉ là một phản ứng phụ.
Khi thuốc áp chế bản năng thú nhân, nó cũng ảnh hưởng đến ngoại hình cơ thể, và chính điều đó khiến những vết thương tạm thời không thể nhìn thấy.
Có thể nói tôi tình cờ được hưởng lợi từ tác dụng phụ ấy chăng?
Tất nhiên, nếu quá kích động hoặc sức khỏe suy yếu, hiệu lực thuốc sẽ mất đi và những vết sẹo lại hiện rõ.
"Không phải những vết thương bình thường. Roi, dao… Nhưng không có dấu hiệu phản kháng."
Mỗi lần đầu ngón tay Thánh Nữ chạm vào, người tôi lại giật thót.
Không phải vì đau.
Chỉ là tôi thấy xấu hổ khi có người nhìn vào những dấu vết ấy, đồng thời những ký ức cũ cũng theo đó ùa về.
"Chuyện này… Xin ngài đừng nói với Công tước…"
"Ta không nói đâu. Vốn dĩ đây không phải việc ta nên xen vào. Nhưng nếu muốn, ta có thể chữa chúng. Cậu có cần không?"
Dù đây là những vết sẹo đã tồn tại từ lâu, với sức mạnh của Thánh Nữ, có lẽ cô vẫn có thể xóa sạch.
Nhưng tôi quyết định từ chối.
Dù sao đó cũng là chuyện đã qua. Hơn nữa, Angela sẽ không thích.
Phần lớn những vết thương này chính tay Angela gây ra.
Cô ta để lại dấu vết khắp cơ thể tôi như người ta khắc tên lên một món đồ để đánh dấu quyền sở hữu.
"…Vậy ta chỉ chữa phần tổn thương bên trong nhé? Những vết thương cậu mới chịu gần đây ấy."
"À, vâng. Nhờ ngài ạ."
"Những vết sẹo này hẳn không còn đau nữa, nhưng lúc nào muốn chữa thì cứ nói. Trông cũng chẳng đẹp đẽ gì… Với lại, Công tước có khi sẽ không thích nhìn thấy đâu."
"Liệu có thế không? Cô ấy vẫn chưa biết về chúng."
Nếu chúng tôi thật sự đã trải qua đêm tân hôn, có lẽ Lilie đã phát hiện.
Nhưng cả hai lần đều kết thúc cùng những ký ức chẳng mấy tốt đẹp.
Lần thứ nhất là do Lilie. Lần thứ hai lại là tôi…
Giống như hai bánh răng không khớp, chúng tôi cứ hết lần này đến lần khác trượt qua nhau.
"Ừm, vậy sao? Trông hai người thân thiết lắm mà… Không, thực tế cũng thân thiết thật đấy."
"…Ngài đã nghe chuyện lời nguyền rồi mà, đúng không? Chỉ là ký ức cô ấy trở nên kỳ lạ thôi. Chắc chắn rồi sẽ trở lại bình thường. Đến lúc ấy, dù không phải vì những vết sẹo này, tôi cũng sẽ bị bỏ rơi."
"Chưa chắc đâu. Theo ta thấy, có vẻ cô ấy đã thích cậu từ trước rồi cơ."
Một dòng hơi ấm lan tỏa khắp sâu trong cơ thể tôi.
Lần trước cũng vậy, sức mạnh này thật kỳ diệu.
Khi năng lượng ấy thấm vào trong người, tôi cảm thấy có thứ gì đó vốn chệch choạc đang được nhẹ nhàng nối lại.
Hơn nữa, mức độ thần lực của Thánh Nữ hoàn toàn khác xa các tư tế thông thường.
Cảm giác như một mình cô có sức mạnh tương đương mười tư tế vậy.
Chỉ cần thứ năng lượng đồ sộ ấy chạm vào da, tôi đã cảm nhận được rất rõ.
"Ta nghĩ mình cũng hiểu vì sao cô ấy thích cậu. Không chỉ ngoại hình, ta có thể cảm nhận cậu là người tốt."
"Ngài cũng biết được chuyện ấy sao?"
"Vì cậu không chống cự, nên ta phần nào cảm nhận được."
Chẳng biết từ lúc nào, việc chữa trị đã kết thúc.
Tôi kéo áo lại cho ngay ngắn, rồi nhìn Thánh Nữ.
Sắc mặt cô có phần nghiêm trọng.
Cô mấp máy môi mấy lần như muốn hỏi điều gì, rồi lại do dự. Cuối cùng, dường như đã quyết định, cô cất tiếng.
"Ta hỏi thử một chuyện nhé… Cậu không muốn cứ sống như bây giờ sao?"
"Dạ?"
"Thành thật mà nói, tình hình hiện tại chẳng phải rất tốt sao? Nếu giải lời nguyền, mọi chuyện có thể quay lại đúng như cậu vừa bảo. Cậu thật sự không sao nếu phải chia tay Công tước à?"
"Đương nhiên là…"
Đương nhiên… Ơ? Sao tôi không nói tiếp được?
Chẳng hiểu vì sao, những lời sau đó cứ nghẹn lại trong cổ.
Tôi đã quyết tâm ly hôn rồi cơ mà.
Cho dù lời nguyền được hóa giải mà Lilie vẫn đối xử với tôi như hiện tại, chúng tôi vẫn nên chấm dứt mối quan hệ này.
Chừng nào gia tộc Nost chưa sụp đổ, tôi sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi họ.
Angela nhất định sẽ tìm đủ mọi cách để lấy tôi về.
Và nếu ai đó ngăn cản cô ta…
Tôi không biết Angela sẽ làm gì với Lilie.
Chia tay trong yên ổn, rồi mỗi người sống cuộc đời của riêng mình.
Đó là lựa chọn tốt nhất cho cả hai.
"Cậu thật sự nghĩ vậy sao?"
Đôi mắt xanh lục của Thánh Nữ bất chợt tiến lại gần.
Ánh nhìn ấy giống như có thể xuyên thấu mọi điều tôi muốn che giấu.
Không biết lúc này, trong đôi mắt cô ấy, khuôn mặt tôi đang mang biểu cảm gì?
"Tôi…"
"Thánh Nữ, có người đưa tin đến."
Ngay khi tôi định nói tiếp, Lilie gõ cửa.
Nhờ vậy, câu trả lời của tôi cũng tự nhiên bị bỏ dở.
Thánh Nữ đứng dậy, có vẻ hơi tiếc nuối, rồi bước về phía cửa.
"Hãy suy nghĩ cho thật kỹ. Điều cậu thật sự mong muốn ấy."
