Phong cách đặc trưng của Đế quốc phương Bắc là tuyết và đá quý.
Người ta kết hợp màu trắng tinh khiết của tuyết cùng ánh sáng từ đá quý để tô điểm cho những cành cây khô khẳng khiu và vùng đất cằn cỗi, biến chúng thành một cảnh tượng đẹp đẽ.
Thảo nào việc chuẩn bị yến tiệc lại tốn kém đến thế. Đã trang trí bằng nhiều đá quý thì chi phí đương nhiên không thể thấp được.
Không thể dùng lại những viên đá quý từng đem ra trưng bày trước kia. Dù đã lâu mới tổ chức tiệc, chúng tôi vẫn phải mua đồ mới.
Nhưng làm gì còn tiền để mua đá quý. Với tình hình hiện tại, lẽ ra chúng tôi phải bán bớt đá quý mới đúng.
Thế nên tôi cần nghĩ ra một cách khác để tạo được vẻ lộng lẫy đặc trưng ấy.
"Đây là phương pháp được sử dụng ở miền Nam sao?"
"Vâng, mọi thứ đã được ghi trong bản kế hoạch rồi."
Roden lặng lẽ lật từng trang giấy.
Nói chính xác thì đây không hẳn là cách làm phổ biến ở miền Nam, mà là một phương pháp tôi từng tận mắt chứng kiến.
Một lễ hội mà thuở nhỏ tôi đã cùng mẹ đến dự.
Kỷ niệm về ngày hôm ấy, với những ánh sáng lung linh, đến giờ vẫn còn nguyên vẹn trong trí nhớ. Không ngờ nó lại giúp được tôi vào lúc này.
Đương nhiên, những người dân bình thường làm gì có tiền mua đá quý. Nhưng một lễ hội vẫn cần vẻ lộng lẫy và ánh sáng lấp lánh.
Vì vậy, dân thường cũng nghĩ ra phương pháp của riêng mình. Trong số đó có cách tận dụng những loại bột đặc biệt cùng ánh sáng.
"Đây gọi là bột phát sáng. Sau khi hấp thụ ánh sáng, nếu được đặt trong bóng tối, nó có thể tỏa sáng suốt khoảng một ngày."
"Vâng, tôi từng nghe nói đến. Ngày xưa thứ này được dùng rất nhiều trong chiến tranh."
Vốn dĩ nguyên liệu ấy xuất phát từ một loài thực vật được sử dụng trong chiến tranh.
Từ thời xa xưa, khi nhân loại còn phải sống co cụm sau những bức tường và không thể tự do bước ra ngoài, nghe nói nó gần như là loại đèn duy nhất dùng để thắp sáng màn đêm.
Dù sao thì chỉ cần nghiền loài cây ấy thành bột rồi rắc lên các món trang trí là được. Hiệu ứng lấp lánh đặc biệt tạo ra có thể sánh với đá quý.
Nguồn gốc chỉ là cách làm của dân thường, nhưng… giờ ai còn hơi sức quan tâm đến chuyện ấy chứ?
"Đúng là phu nhân! Kiến thức của ngài thật rộng lớn!"
"Tôi cũng thấy phương pháp này khả thi. Không, thậm chí còn rất tốt nữa. Đây là lần đầu tiên chúng ta thử cách trang trí như vậy, người khác sẽ khó tìm cớ chỉ trích."
Cả hai đều hài lòng, nhưng thực lòng tôi vẫn có nhiều điều lo lắng.
Bột phát sáng có thể kiếm ngay tại miền Bắc nên không thành vấn đề. Nhưng chỉ có thứ bột ấy thì không đủ để trang trí cả phòng tiệc.
Dù dùng để thay thế đá quý, rốt cuộc đó cũng chỉ là bột lấp lánh mà thôi.
"Vì thế, tôi định dùng hoa và cây cối như ở miền Nam. Có thể không hợp với phong cách của gia tộc lắm, nhưng… lúc này tôi nghĩ đó là phương án tốt nhất."
"Cứ làm đi! Tôi sẽ chịu trách nhiệm!"
Lilie vui vẻ chấp thuận ngay.
Roden trông hơi lo ngại, nhưng cô ấy không nói thêm lời nào.
"…Vậy thì thử xem sao."
* * *
Hầu hết những người nhận được lời mời dự tiệc từ nhà Công tước đều xác nhận sẽ tham dự.
Một phần vì gia tộc đã rất lâu không mở tiệc, nhưng… có lẽ đa số muốn tận mắt đánh giá tình trạng hiện tại của nhà Sephirot.
Nhờ uy tín tích lũy suốt nhiều đời, gia tộc vẫn được không ít dòng họ quý tộc ủng hộ. Quan hệ giữa các gia tộc không chỉ có chuyện lợi ích kinh doanh, mà còn gắn bó với nhau bằng thứ người ta thường gọi là tình bằng hữu.
Nhưng các thương đoàn thì khác.
Trong mắt họ, nhà Sephirot chỉ đơn thuần là khách hàng hoặc bên thuê họ làm việc.
Điều duy nhất họ muốn xác nhận là liệu sau này còn có thể tiếp tục làm ăn với nhà Công tước hay không.
Mà chắc phần lớn đều đang coi thường chúng tôi rồi.
Nhà Sephirot đã phải nhận sự hỗ trợ từ gia tộc Nost, đổi lại bằng một cuộc hôn nhân mang tính hợp đồng. Chỉ riêng chuyện ấy cũng đủ khiến người ta xem nhẹ gia tộc này.
Chính vì vậy, buổi tiệc lần này càng phải diễn ra thật tốt.
Cuối cùng ngày tổ chức cũng đến. Nhiều vị khách lần lượt tiến về dinh thự Công tước. Những cỗ xe sang trọng, dù chủ nhân chẳng phải quý tộc, vẫn phô bày rõ sự giàu có khi lần lượt đi qua cổng chính.
"Lâu rồi nhỉ. Không ngờ nhà Công tước còn tổ chức yến tiệc trở lại đấy."
Những thương nhân vừa xuống xe vừa trò chuyện với nhau.
Bề ngoài, lời nói của họ không có vấn đề gì, nhưng sau cách diễn đạt vòng vo ấy đều là những ý nghĩ thật được giấu kín.
"Có lẽ nhà Sephirot phải đối xử thật tốt với vị phu nhân mới thôi."
"Phải đấy. Cái tên gia tộc có thể còn tồn tại, nhưng cơ nghiệp mà suy tàn thì đâu có được."
Trong số những thương nhân có mặt, một vài người cũng duy trì quan hệ với các gia tộc thù địch nhà Sephirot.
Họ định nhân cơ hội này dò xét thật kỹ tình hình của dinh thự. Tất nhiên, nếu thấy nhà Công tước vẫn còn tiềm lực, họ cũng có thể quay sang hợp tác tiếp.
"Từ xưa nhà Công tước đã dùng rất nhiều đá quý để trang trí yến tiệc. Không biết lần này sẽ ra sao nhỉ? Có thể xem đó là truyền thống rồi còn gì?"
"Nhưng tôi nghe bảo chẳng có tin tức gì về việc mua thêm đá quý cả. Với tình hình hiện tại, e là hơi quá sức."
"Biết điều chỉnh cả truyền thống cho phù hợp hoàn cảnh cũng là một năng lực đấy chứ."
Ai nấy đều thấp thoáng nụ cười giễu cợt khi tiến về phòng tiệc.
Thậm chí, vài người đã mặc định nhà Sephirot thực sự sụp đổ rồi.
Cuối cùng thời khắc ấy cũng đến. Cánh cửa phòng tiệc từ từ mở ra.
Những vị khách đồng loạt bước vào, rồi cùng nhìn cảnh tượng trước mắt với một biểu cảm giống hệt nhau.
"…?"
Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở, không một ai dám tùy tiện thốt lên lời nào.
Trước mặt họ là những loài cây phát sáng rực rỡ và vô số đóa hoa, một khu vườn ngập trong không khí tươi sáng chào đón từng vị khách.
"Tôi chưa từng thấy cách trang trí này bao giờ…"
Ánh mắt mọi người liên tục đảo quanh.
Lớp bột lấp lánh tỏa ra thứ ánh sáng tuyệt đẹp. Hoa hồng đỏ và vàng hòa quyện hài hòa với nhau, tô điểm cho toàn bộ không gian.
Dù có cố gắng đến mấy, cũng không thể gọi nơi này là giản dị.
Không, nó chẳng chỉ mới lạ, mà còn khiến người ta thực lòng thán phục.
"Tr, trang trí đẹp thật đấy. Chà… Cái này đúng là…"
"Đây là đá quý sao? Hay là bột vàng…?"
Mọi người bối rối đến mức không thốt nổi một câu cho trọn vẹn.
Đứng trên cao nhìn xuống, tôi thấy cảnh ấy khá thú vị.
Phần lớn những người bên dưới đến đây với mục đích cười nhạo nhà Sephirot. Họ mong tìm được dù chỉ một điểm yếu nhỏ, rồi đem bán thông tin cho gia tộc khác hoặc dùng nó để công kích chúng tôi.
Vậy mà chỉ một chút bột lấp lánh đã khiến họ cứng họng.
Nếu tính riêng giá nguyên liệu, chỗ ấy chắc còn chưa tốn đến mười đồng vàng.
"Công tước và phu nhân Công tước tiến vào!"
"Đến lượt chúng ta rồi."
Nghe tiếng xướng lên, Lilie đưa tay về phía tôi.
Tôi khẽ gật đầu, nắm lấy tay cô ấy rồi cùng bước đi.
Tôi vốn không thích trang điểm hay ăn diện. Công đoạn chuẩn bị rất phiền phức, hơn nữa, mỗi lần bị bắt sửa soạn như vậy, tôi lại có cảm giác mình sắp bị đem bán cho ai đó.
Nhưng riêng lần này, tôi quyết định chịu đựng.
Kết quả của việc chăm chút còn tỉ mỉ và công phu hơn cả lần đến yến tiệc hoàng gia trước kia là…
Ừm. Phản ứng quả nhiên rất tốt.
"Xin cảm ơn tất cả quý vị đã đến dự buổi tiệc hôm nay."
Tôi khẽ nhấc tà váy, cúi người chào.
Chỉ cần mỉm cười nhẹ, khuôn mặt vài người đã ửng đỏ.
Công trang điểm suốt bốn tiếng cuối cùng cũng có ích rồi. Không uổng công tôi phải thức dậy từ bốn giờ sáng chỉ để sửa soạn.
Lilie mặc trang phục mang hai màu đỏ và nâu tượng trưng cho nhà Sephirot. Còn tôi sử dụng sắc đỏ làm nền, điểm thêm những chi tiết ánh vàng.
Buổi tiệc này không có nhân vật chính cụ thể, nhưng người cần thu hút sự chú ý vẫn là Lilie.
Còn tôi chỉ có nhiệm vụ đứng bên cạnh, khiến sự hiện diện của cô ấy thêm nổi bật. Không nên làm nhiều hơn, cũng không được làm ít hơn.
"Đây là buổi tiệc đầu tiên sau sáu năm. Xin cảm ơn mọi người đã có mặt."
Lilie tiếp lời một cách mềm mỏng.
Trước đó, cô ấy bảo chưa bao giờ tự chuẩn bị loại tiệc này nên lo lắng lắm…
Vậy mà giờ nói chuyện hay quá còn gì? Sao phải căng thẳng đến thế?
Khi cần thì cô ấy dịu dàng, khi cần lại thể hiện chút uy nghiêm đầy áp lực.
Quả nhiên, dù không được chuẩn bị đầy đủ cho vai trò người đứng đầu, Lilie vẫn thừa hưởng khả năng ứng xử đặc trưng của tầng lớp quý tộc.
"Lời mở đầu có hơi dài rồi. Vậy thì xin mọi người cứ tự nhiên tận hưởng. Đây là buổi tiệc mà phu nhân của tôi đã bỏ rất nhiều công sức chuẩn bị."
"Đây cũng là… buổi tiệc chuẩn bị vì Công tước. Mong cô cũng sẽ tận hưởng nó."
Ư, nổi hết da gà rồi!
Bất chấp cơn rùng mình lan lên tận gáy, câu nói ấy đã phát huy hiệu quả đúng như mong muốn.
Một vài người có vẻ không thoải mái, nhưng chẳng ai dám để lộ ra. Tình hình quá khác so với những gì họ dự đoán, khiến họ nhất thời không biết phản ứng thế nào.
Ngoài lời phát biểu vừa rồi, thứ thật sự khẳng định địa vị của tôi có lẽ chính là chiếc khuyên tai này.
"Thành công rực rỡ rồi."
Lilie ghé sát tai, thì thầm thật nhỏ.
Cô ấy chăm chú nhìn tai tôi.
Trên tai mỗi người đều có một chiếc khuyên. Lilie khẽ chạm vào tai tôi, đem lại một cảm giác ấm áp.
"Cảm ơn ngài."
"…Có gì đâu."
* * *
"…Thời gian gấp như thế, may mà vẫn kịp."
Một lúc sau, tôi tranh thủ trốn vào một góc nghỉ ngơi.
Lilie hiện đang bận tiếp chuyện các vị khách đến mức chẳng còn thời gian chú ý thứ khác. May mà mọi người cũng không quá quan tâm đến tôi.
Lilie tỏ ra cứng rắn đúng lúc thật. Suýt nữa thì nguy to. Cô ấy đã cho mọi người thấy rõ uy thế của một Công tước.
Nhờ vậy, nhà Sephirot hẳn sẽ giành được vị thế thuận lợi hơn trong giới giao thiệp một thời gian.
Ít nhất, công sức của tôi lần này không biến thành tro bụi.
Chỉ nghĩ lại khoảng thời gian chuẩn bị thôi, tôi đã có cảm giác axit trong dạ dày muốn trào ngược lên rồi. Công việc ấy đúng là rút cạn sức lực của tôi.
"Cứ tưởng mình chết mất…"
Khó khăn lớn nhất trong khâu chuẩn bị là sửa chữa các khu vực xuống cấp và kiếm hoa.
Kế hoạch tổng thể là dùng cây cối cùng hoa tươi khéo léo che đi phần khu vườn không thể sử dụng. Nhưng nếu che quá lộ liễu, khách khứa sẽ nhận ra ngay những chỗ hư hại.
Vì thế, tôi phải lựa chọn chính xác những hạng mục cần sửa trong phạm vi ngân sách cho phép.
Tôi đã thử đi thử lại không biết bao nhiêu phương án bố trí. Hoa đặt ở đâu, đồ trang trí đặt chỗ nào, sửa góc nào mới tránh bị phát hiện…
Trong phòng tôi giờ chất đầy bản vẽ. Tất cả đều là những phương án tôi vẽ ra để thử cách sắp xếp.
Ai không biết có khi sẽ tưởng đó là phòng của một kiến trúc sư. Nhờ thế mà trình độ vẽ vời của tôi tăng lên đáng kể.
Đến chuyện kiếm hoa cũng suýt khiến tôi kiệt sức…
Đế quốc phương Bắc lạnh hơn tôi tưởng. Đặc biệt, khi mùa đông đang đến gần, việc vận chuyển hoa từ miền Nam lên càng khó khăn.
Nhưng hoa bản địa miền Bắc cũng chẳng phù hợp. Phải nói sao nhỉ… chúng không tạo được cảm giác tươi sáng như tôi mong muốn.
Lúc đầu tôi thậm chí nghĩ hay phải thay đổi toàn bộ thiết kế.
Rốt cuộc, thứ duy nhất có thể dùng là hoa hồng.
Nếu không nghĩ ra cách nhuộm màu, chắc tôi đã thất bại hoàn toàn. Mà ngay cả hoa hồng cũng suýt chết vì không chịu nổi cái lạnh. May sao chúng tôi kịp xử lý để hoa khô lại, rồi phun nước tạo độ bóng và trang trí thành công.
Dù sao kết quả cũng rất tốt.
Các thương đoàn giờ dè chừng Lilie đến mức ngay từ chỗ tôi đứng cũng có thể nhận ra. Chỉ cần vậy là tất cả mục tiêu đã đạt được rồi.
Suốt thời gian chuẩn bị, Lilie luôn khẳng định rằng mọi thứ sẽ ổn. Nhưng giờ cô ấy mới thật sự lộ vẻ yên tâm.
Dù đang cố giữ phong thái trước mặt khách, chắc trong lòng Lilie cũng đang thở phào nhẹ nhõm.
"Thật tốt quá."
Lời nói bất giác bật ra khỏi miệng tôi.
Đây chính là cảnh tượng tôi từng mong nhìn thấy trong quá khứ.
Ngày ấy, tôi cũng muốn phát triển một hoạt động kinh doanh mới để mọi người có thể nở nụ cười như vậy…
Tất nhiên, cuối cùng tất cả lại bị thiêu thành tro.
"…Haiz, nghĩ chuyện ấy làm gì nữa."
Dù sao mọi việc cũng đã qua rồi. Không thể quên được, nhưng ít nhất giờ tôi đã có thể bình tĩnh khi nghĩ đến nó.
Roden chắc đang bận ở trong kia… Lilie thì còn lâu mới xong. Nhưng bà Arzen đang làm gì nhỉ?
Vì Lilie nhất quyết giao việc tổ chức cho tôi, ban đầu tôi đã tưởng bà Arzen sẽ phản ứng dữ dội.
Vậy mà kỳ lạ thay, bà ấy lại im lặng.
Thật sự chẳng có lấy một phản ứng nào.
Chính vì vậy, ngược lại tôi càng thấy bất an.
Tôi không nhớ nổi mình đã kiểm tra các bản vẽ và bột phát sáng bao nhiêu lần vì sợ bà ấy lại phá hỏng như lần trước.
Có lẽ vì tôi là người sớm muộn cũng rời khỏi đây?
Hay bà ấy hiểu đây là buổi tiệc đầu tiên của nhà Công tước sau nhiều năm, tuyệt đối không thể để thất bại?
Nếu suy nghĩ khách quan thì lý do thứ hai có vẻ hợp lý hơn.
Nhưng… từ lần trước, tôi đã cảm thấy có gì đó không bình thường.
Sao tôi không thể nghĩ rằng bà Arzen thật lòng hành động vì gia tộc Sephirot nhỉ?
"…Chẳng biết nữa. Ư! Lưng mình!"
Vừa đứng dậy, tôi đã nghe một tiếng động kỳ lạ phát ra từ lưng.
Chết tiệt, dạo này đi lại quá nhiều, chắc cơ thể chịu hết nổi rồi.
Tôi từng muốn được vận động, nhưng đâu có muốn theo cách này…
"Phải kiếm ghế ngồi nghỉ mới được…"
"Đau lưng à? Có cần tôi chữa cho không?"
Một giọng nói bất ngờ vang lên.
Tôi cảm thấy có bàn tay ai đó đặt lên thắt lưng mình.
Tên háo sắc thường xuất hiện ở các bữa tiệc sao?
Từ miền Nam đến miền Bắc, nơi nào cũng có loại người này… Ừm? Hết đau rồi?
"Chỉ là cơ bắp hơi căng thôi. Mức này không vấn đề gì."
"Ơ… Xin cảm ơn?"
Quay lại, tôi thấy một người phụ nữ đang trùm áo choàng che đầu.
Những lọn tóc vàng óng lộ ra ngoài mũ trùm.
Thoạt đầu tôi còn tưởng đó là Công chúa, nhưng… vóc dáng hoàn toàn khác. Xin lỗi Điện hạ nhé, nhưng vóc người của Công chúa thanh mảnh hơn nhiều…
"Cô là… khách mời sao?"
"Không. Tôi cứ thế đến thôi."
"…?"
"Vì tò mò ấy mà. Đây là lần đầu Hoàng đế đích thân gọi tôi đến để nhờ chữa trị cho một người đấy."
Khoan đã, người này là ai mà lại nhắc đến Hoàng đế bâng quơ như thế?
Tôi còn đang nghiêng đầu khó hiểu thì cô ta bất ngờ kéo tôi lại gần.
Khuôn mặt lập tức áp sát, mang theo một mùi hương dễ chịu.
"Chà, đúng là đẹp thật. Hẳn là phúc lành do thần linh ban tặng rồi. Nhìn được một người xinh đẹp như thế, tâm trạng tôi tốt hẳn lên."
"Cô là…"
Chiếc mũ trùm tuột xuống, để lộ khuôn mặt bên dưới.
Làn da trắng như tuyết cùng mái tóc vàng rực rỡ.
Thoạt nhìn, người ta có thể nhầm cô là một hậu duệ của hoàng gia. Nhưng đôi mắt ấy có màu xanh lục đậm.
Và bên trong đôi mắt ấy hiện lên… dấu ấn của Thần điện.
"Nào, chào hỏi cho đàng hoàng đi chứ? Ta chính là vị Thánh Nữ cao quý mà mọi người vẫn nói đến đấy."
