Cả trưởng nữ hầu, những người lính gác có mặt lúc ấy lẫn Mei đều bị khiển trách.
Mức độ không nặng bằng trưởng nữ hầu, nhưng có lẽ phải một thời gian nữa họ mới hết ám ảnh. Đặc biệt, Mei bị giữ lại mắng suốt chừng mười phút.
Lính gác còn có thể được bỏ qua vì không nắm rõ tình hình, nhưng Mei là nữ hầu riêng của tôi, đáng lẽ phải lên tiếng bênh vực chủ nhân ít nhất một câu.
"Dù bà ta là trưởng nữ hầu thì địa vị của phu nhân vẫn cao hơn chứ? Tại sao cô lại đứng im?"
"Ch, chuyện đó… Tôi xin lỗi ạ…"
"Công tước, không sao đâu. Đủ rồi mà."
Cuối cùng, chỉ đến khi tôi can ngăn, chuyện mới kết thúc.
Mei lúc ấy gần như sắp khóc. Tôi có cảm giác chỉ cần chạm nhẹ vào là cô ấy sẽ òa lên ngay.
"Mei, hôm nay cô cứ nghỉ ngơi chút đi. Xin lỗi vì đã bắt cô theo tôi."
"Kh, không phải đâu ạ. Tôi thật sự xin lỗi."
Mei cúi đầu rồi lững thững rời đi.
Cô ấy đúng là có lỗi, nhưng tôi vẫn thấy áy náy vì chính mình đã khiến cô ấy bị mắng. Hay lát nữa tôi nên tìm thứ gì đó bù đắp cho cô ấy? Cả những người lính gác nữa.
"Tôi nghĩ phu nhân nên nhận thức rõ hơn về địa vị của mình."
"Tôi nhận thức rõ lắm rồi mà…"
"Ngài có nhận thức được chút nào đâu! Những chuyện thế này cứ liên tục xảy ra… Ư…"
Lilie đột nhiên ngừng lời, có lẽ vừa nhớ lại những chuyện chính mình từng làm trong quá khứ.
Cô khoanh tay, thở dài thườn thượt.
"Chúng ta nên thay đổi từng chút một thì hơn."
"Không cần thay đổi cũng…"
"Ngài đang chuẩn bị cho buổi tiệc lần này đúng không?"
Lilie thành thạo cắt ngang lời tôi. Trước kia tôi còn có thể tìm cách phản bác, nhưng hình như cô ấy đã phát hiện ra làm thế cũng chẳng có tác dụng.
"Tôi nghe Roden nói rồi. Ngài cứ chuẩn bị theo ý mình. Có mắc sai lầm cũng chẳng sao đâu."
"Sao có thể thế được. Đây là chuyện quan trọng với nhà Công tước mà."
Từ Roden đến Lilie, sao cả hai đều xem nhẹ thế nhỉ?
Nghĩ thế nào thì việc này cũng không thích hợp giao cho tôi. Tôi đáng lẽ nên học bằng cách phụ giúp một người khác trước mới phải.
Có điều, cả hai dường như không có ý định nhượng bộ.
"Trước mắt tôi sẽ thử chuẩn bị. Sau đó nhờ cô với Roden xem qua nhé."
"Ngài đã lên kế hoạch gì chưa?"
"Giờ mới bắt đầu đây. Hôm nay tôi tính đi xem qua phòng tiệc trước đã…"
"V, vậy thì! Chúng ta đi cùng nhau nhé?!"
Lilie lập tức sán lại gần.
Khi cô ấy đến bên cạnh, mùi máu tanh lẫn với mồ hôi cũng theo đó xộc vào mũi tôi.
"Cô chắc đang mệt…"
"Tôi không mệt chút nào! Dạo này xảy ra bao nhiêu chuyện, chúng ta còn chẳng có thời gian trò chuyện tử tế mà, đúng không?"
C… có thế sao?
Thường ngày chúng tôi vẫn ở cạnh nhau cho đến khi Lilie đi ngủ. Thỉnh thoảng tranh thủ lúc nghỉ ngơi, hai người cũng trò chuyện đôi câu mà…
Tôi đã định từ chối, nhưng vẻ mặt Lilie lại quá đỗi tha thiết. Đôi mắt long lanh như sắp khóc của cô ấy khiến bầu không khí trở nên khó xử đến mức tôi chẳng biết phải nói không thế nào.
"…Trước hết cô đi thay quần áo đi đã."
* * *
Dinh thự Công tước quả nhiên rộng lớn hơn tôi tưởng rất nhiều.
Tôi thậm chí nghĩ, có khi phần lớn tiền bạc của gia tộc đều đổ vào việc duy trì tòa dinh thự khổng lồ này.
Hiện giờ mọi thứ chưa được chăm chút nên trông hơi tiêu điều, nhưng vào thời kỳ hưng thịnh, chắc nơi này từng đẹp lắm. Nếu trang hoàng tử tế, một buổi tiệc lớn ở đây hẳn sẽ chẳng kém phần lộng lẫy so với nơi nào khác.
"Chúng tôi luôn tổ chức yến tiệc tại đây. Có thể xem đó là truyền thống của gia tộc."
"Bình thường mọi người trang trí thế nào?"
"Chủ yếu là kết hợp màu đỏ và nâu, hai màu tượng trưng cho gia tộc Sephirot…"
Lilie biết nhiều hơn tôi nghĩ.
Vì đây là nhà cô ấy chăng? Không, có vẻ cô ấy thực sự rất quan tâm đến bản thân những buổi tiệc.
Hồi trước Lilie là người thích vui chơi sao?
Nếu vậy, năm năm không được tận hưởng lấy một lần, chắc cô ấy cũng phải chịu đựng nhiều căng thẳng lắm.
"Tất nhiên, lần này sẽ không có những tiết mục như khiêu vũ. Dù là tiệc giao lưu, những vị khách ấy không thích kiểu hoạt động đó."
"Ừm… Chúng ta nhất thiết phải dùng phòng tiệc này sao?"
"Không bắt buộc, nhưng hiện tại cũng chẳng có chỗ nào thích hợp hơn. Đặc biệt là tình trạng bây giờ… Ừm, ngài tự nhìn sẽ hiểu."
Lilie dẫn tôi đến một khu vực khác. Ở đó, mọi thứ gần như đã bị con người bỏ mặc từ lâu.
Đặc biệt, khu vườn có quá nhiều vấn đề.
Hoa cỏ héo úa từ bao giờ, nền đất nứt nẻ thành từng đường dài. Dẫu có thiếu thời gian đến đâu, sao lại để thành ra thế này?
Ít nhất cũng phải chăm sóc cơ bản, để sau này còn sử dụng được chứ. Bà Arzen không thể nào không hiểu chuyện đơn giản ấy.
Có lẽ tình trạng nhà Công tước trước kia còn tồi tệ hơn tôi tưởng.
"Đúng là có nhiều vấn đề thật."
"A ha ha, tôi xin lỗi."
"Tôi đâu có ý bắt cô xin lỗi. Nhưng chỗ này không thể dùng được nữa, đúng không?"
Tôi định dùng một khu vực nhỏ hơn để khỏi phải chi tiền sửa sang cả đại sảnh, nhưng xem ra dọn dẹp chỗ này còn tốn kém hơn.
Nhất là nếu muốn bố trí theo phong cách gia tộc Sephirot, gần như phải chuẩn bị mọi thứ từ đầu.
"Ừm… Vấn đề cuối cùng vẫn là ngân sách."
Giá mà trước kia tôi không dùng hết chỗ đá quý mình mang đến.
Bấy giờ tôi đã đem tất cả ra dùng, thành thử bản thân cũng chẳng còn tiền nữa…
"…Hay chúng ta vay tiền nhỉ?"
"Công tước, nhìn thẳng vào thực tế đi. Đừng quay mặt làm ngơ như thế."
"Ư… Ma vật thì đã ổn, nhưng công việc kinh doanh lại có vấn đề. Giá mà có một hoạt động kinh doanh ra hồn…"
Đột nhiên, mắt tôi và Lilie chạm nhau.
Sắc mặt Lilie lập tức sa sầm. Cô ấy rưng rưng nước mắt, liên tục xin lỗi.
"Tôi xin lỗi. Xin lỗi. Xin lỗi. Thật sự xin lỗi."
À, chắc cô ấy đã nghe chuyện trang trại dược thảo rồi.
Chỉ trong nháy mắt, mặt Lilie tái mét.
Chuyện đã trôi qua lâu như thế, giờ tôi cũng không còn muốn nhắc đến nữa.
"Không sao đâu. Cô hít thở đi, hít thở nào."
"…Phu nhân. Ngài có thích loại đá quý nào không?"
"Sao đột nhiên cô hỏi vậy?"
"Khi chúng ta bắt đầu kinh doanh trở lại và có khoản lãi đầu tiên, tôi sẽ mua tặng ngài."
"…Không cần đâu. Tôi đã có đá quý rồi mà."
Tôi chỉ vào sợi dây chuyền trên cổ mình.
Đó là món trang sức tôi nhận được trong buổi yến tiệc ở hoàng cung lần trước, một chiếc vòng hiếm hơn phần lớn đá quý thông thường.
Tôi vốn chẳng mấy thích những thứ trang sức này, nhưng nghe nói chỉ cần đeo thường xuyên, chiếc vòng sẽ tự tích trữ ma lực từng chút một.
Khi đã nạp đầy, tôi có thể dùng nó như một biện pháp bảo vệ lúc gặp nguy hiểm, giống như lần trước.
"Nhưng quà do chính tôi tặng thì khác chứ."
"Vậy sao? Thành thật mà nói, tôi cũng không rõ lắm."
"…Phu nhân chờ tôi một chút nhé."
Lilie suy nghĩ một lát, rồi bất chợt chạy đi đâu đó.
Khoảng ba phút trôi qua.
Từ đằng xa, Lilie chạy hộc tốc trở lại và đưa cho tôi một món đồ.
"Cái… này…! Tôi tặng ngài!"
"Cô chạy đến đây sao? Tôi đi cùng cũng được mà…"
"Tôi muốn… làm ngài bất ngờ một chút… Mệt quá!"
Lilie đứng thở hổn hển.
Rốt cuộc cô ấy đi lấy thứ gì thế?
Món đồ cô ấy vừa trao cho tôi hóa ra là một chiếc khuyên tai.
"Đây là…?"
"Trang sức ở căn phòng lúc nãy phu nhân ghé qua đấy. Người chủ quản nội phủ của gia tộc sẽ đeo nó."
"Sao chỉ có một chiếc?"
"Vì gia chủ và phu nhân mỗi người đeo một chiếc."
Lilie vén tóc sang bên, để lộ tai mình. Trên vành tai trắng trẻo, xinh xắn ấy là chiếc khuyên đính đá xanh lam.
Còn chiếc cô đưa tôi có màu đỏ.
Theo lời cô ấy, hai chiếc lần lượt tượng trưng cho gia chủ và phu nhân.
"Đây từng là đồ mẹ… không, mẫu thân tôi đeo. Tôi nghĩ nên giao nó cho phu nhân. Nghe nói nó còn có tác dụng chữa trị nữa."
"Ừm… Tôi không ngại đeo đâu, nhưng…"
"Tôi biết. Tôi chỉ muốn tặng ngài thôi. Nếu không thích thì ngài không cần đeo cũng được."
Lilie mỉm cười.
Bây giờ cô ấy không còn khăng khăng ép buộc như trước nữa.
…Ừ thì, chấp nhận chuyện nhỏ này chắc cũng không sao nhỉ?
Dù sao, ít nhất trong một thời gian nữa, tôi vẫn phải xuất hiện với tư cách phu nhân Công tước. Nếu cứ nhất quyết khước từ mọi thứ, có thể lại khiến gia tộc chịu ảnh hưởng không tốt.
Muốn chia tay trong yên ổn thì tôi cũng không nên gây tổn hại quá lớn cho nhà Sephirot.
"Cảm ơn cô. Tôi sẽ đeo nó cẩn thận."
"Ơ, ngài sẽ đeo thật sao?"
"Cô đã tặng rồi mà. Từ chối thì thất lễ quá."
Lilie vui lên trông thấy.
Đôi mắt cô ấy sáng rực, hai bàn tay nắm lấy nhau đầy hạnh phúc.
"V, vậy giờ ngài thử đeo luôn nhé?"
"À, giờ thì chưa được. Tôi chưa xỏ lỗ tai…"
"Lạ thật đấy."
Lạ là sao chứ? Ý cô ấy là gì?
Lilie đột nhiên chăm chú nhìn đôi tai tôi. Cặp tai thú to trên đầu khẽ động đậy, và cô ấy còn đưa tay chạm vào.
"Ngài định đeo ở chỗ này sao?"
"Không, phải đeo vào tai người chứ…"
"Ơ… Ơ? Ngài có tận bốn cái tai sao?"
"Cô thấy suốt từ trước tới giờ rồi mà?"
Không hiểu sao Lilie trông vô cùng sửng sốt.
Sao… sao lại ngạc nhiên như vậy?
Cô đã từng gặp biết bao thú nhân rồi, sao giờ lại ra vẻ mới phát hiện ra chứ?
"Hôm nay tôi học thêm được một chuyện mới. Để tôi xỏ lỗ tai cho ngài nhé?"
"Bằng thanh kiếm đó sao? Thôi, tôi xin kiếu."
* * *
Một buổi tối muộn nữa lại đến.
Lilie vẫn bận rộn xử lý hàng đống giấy tờ. Có vẻ công việc nhiều đến mức cô ấy không còn nói chuyện linh tinh như mọi khi.
Trong khoảng lặng yên tĩnh ấy, tôi cũng lấy giấy ra, cầm lấy bút lông.
Thật ra tôi muốn đọc tiếp cuốn tiểu thuyết, nhưng phải nhanh chóng lên kế hoạch rồi thu xếp mua sắm đồ dùng cho yến tiệc.
Quả nhiên chẳng nghĩ ra ý tưởng nào hay ho cả.
Hay cứ cố xoay thêm một khoản từ ngân sách? Hoặc tổ chức đơn giản thôi?
Không, thực tế chúng tôi không thể tổ chức quá sơ sài.
Đây sẽ là bữa tiệc đầu tiên sau nhiều năm của nhà Công tước. Hiện giờ gia tộc đã có quá nhiều kẻ thù. Nếu tổ chức quá nhỏ, chẳng khác nào dâng cơ hội cho người ta dè bỉu.
Hay thật sự phải vay tiền như Lilie bảo?
…Nhắc đến chuyện đó trước mặt Roden, chắc cô ấy sẽ sùi bọt mép mất.
Không ngờ tiệc tùng lại tốn nhiều tiền đến vậy. Hóa ra người quản lý nội phủ còn phải hiểu cả những chuyện này nữa…
Trong đầu tôi đau nhói, từng phương án nối tiếp nhau hiện ra.
Có cả phương án nhờ gia tộc Nost hỗ trợ, nhưng tôi lập tức gạt bỏ. Chẳng biết sau này họ sẽ vin vào đó để làm khó điều gì, hơn nữa danh dự của nhà Sephirot cũng không cho phép.
Vốn dĩ, gia tộc này đã bị người ta chỉ trích vì kết hôn với kẻ thuộc dòng họ Nost thù địch rồi…
Quả nhiên vẫn chưa có giải pháp thích hợp.
Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày nhà Công tước phải đau đầu vì chuyện ngân sách đến mức này. Thành thật mà nói, từ trước đến nay quản lý tiền bạc vốn là chuyện rất xa lạ với tôi.
"Khó khăn lắm sao?"
"Thật lòng mà nói thì đúng thế. Tôi lại không hiểu nhiều về miền Bắc nữa."
"Nói mới nhớ, ở miền Nam người ta thường tổ chức tiệc thế nào? Tôi cũng chưa có dịp tận mắt chứng kiến."
"Có thể nói là không khí và những đặc điểm cơ bản đều khác. Đặc biệt là…"
Ừm? Khoan đã…
Tôi vừa nghĩ ra một ý tưởng khá hay.
Nếu áp dụng cách làm của miền Nam thì có lẽ được đấy…
Liệu có khả thi không?
Không, gần như chắc chắn là được.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có người hỗ trợ.
Đó là phương án hơi táo bạo, khiến tôi không biết có nên làm hay không. Cách thức ấy cũng không mấy hợp với bản sắc của gia tộc Sephirot.
Nhưng vấn đề lớn nhất vẫn là câu hỏi: Liệu tôi có được phép làm việc này không?
Tôi đã băn khoăn về chuyện ấy không biết bao nhiêu lần. Nó thậm chí chẳng còn đơn thuần là vấn đề quyền hạn của phu nhân Công tước nữa.
Tôi vẫn nhớ rất rõ những gì xảy ra với trang trại dược thảo trước kia.
Lỡ như lần này cũng có những biến cố kỳ lạ liên tiếp xảy ra, rồi lại thành ra thảm họa thì sao…?
"Phu nhân?"
Một bàn tay ấm áp bất chợt chạm vào tôi.
Tôi hơi giật mình nhìn lên. Lilie đang dịu dàng vén những sợi tóc rơi trước trán tôi.
"Ngài ổn chứ?"
"…Công tước có thật sự thấy ổn không? Nếu tôi đứng ra làm việc này ấy? Mọi thứ có thể lại tệ đi, giống lần trước."
"Nếu ngài nói chuyện lần trước thì… Không sao đâu."
Lilie đáp lại với vẻ đương nhiên.
Phải rồi. Với cô ấy của hiện tại, đây chắc chắn sẽ là câu trả lời.
Cảm giác chẳng khác nào tôi vừa hỏi một cộng một bằng mấy. Một đáp án hiển nhiên, không cần suy nghĩ.
Thế nhưng, không hiểu sao lòng tôi lại nhẹ nhõm và hơi ấm áp.
"…Nếu có chuyện gì sai sót, tôi không chịu trách nhiệm đâu nhé."
"Lúc ấy chúng ta sẽ cùng giải quyết. Đã là vợ chồng thì phải cùng chịu trách nhiệm chứ."
Lilie nhìn tôi bằng ánh mắt sâu lắng khi nói câu ấy.
Chắc cô ấy tưởng như vậy sẽ rất ngầu… Nhưng thật lòng mà nói, tôi thấy hơi áp lực.
…Rốt cuộc cô ấy học đâu ra những câu sến súa như thế chứ?
