Từ hôm sau, tôi bắt đầu nghiêm túc học cách xử lý công việc.
Việc đầu tiên là ghi nhớ tên các gia tộc lớn. Roden có chuẩn bị sẵn một bảng danh sách để tôi tra cứu, nhưng thuộc lòng vẫn tiện hơn nhiều.
"Ngài cứ dựa vào bảng này mà sắp xếp. Có mất chút thời gian cũng nên nhớ cho chắc rồi hãy bắt tay vào việc. Với phu nhân, chắc chẳng mấy chốc là thuộc hết thôi."
Roden nói vậy, nhưng… đúng là chuyện này mất khá nhiều thời gian.
Dù nhà Sephirot đã suy yếu, đây vẫn là một gia tộc quyền quý. Đương nhiên, số gia tộc có quan hệ với nhà này chẳng thể đếm trên đầu ngón tay. Dù là quan hệ tốt hay xấu, tôi đều phải biết rõ.
Nói trắng ra, chẳng khác nào bắt tôi học thuộc tất cả các gia tộc trong đế quốc.
"Nhiều gia tộc thật đấy…"
"Vì đây đâu phải một đất nước nhỏ. Sau khi thuộc tên, ngài còn phải nhớ đặc điểm riêng của từng gia tộc nữa."
"Ôi trời…"
Đầu tôi nhức nhối, bất giác thở dài.
Dạo gần đây, những cơn đau đầu hình như xuất hiện thường xuyên hơn. Trước kia tôi cũng hay đau, nhưng phải nói sao nhỉ… Cường độ đau có vẻ ngày càng tăng. Có lẽ vì thế mà bây giờ tôi thích vận động tay chân hơn là suy nghĩ.
Hay mình nên bắt đầu tập thể dục nhẹ nhàng nhỉ?
"Ngài dùng chút bánh đi. Khi phải suy nghĩ nhiều, cơ thể cũng tiêu hao khá nhiều đường đấy."
"Cảm ơn cô…"
"Một khi nhớ hết những thứ này, ngài có thể trực tiếp quản lý tiệc chiêu đãi. Cũng đã đến lúc nhà Công tước tổ chức một buổi tiệc tử tế rồi. Chẳng hạn như… sinh nhật của Công tước."
À, đúng rồi. Thời điểm ấy sắp tới nữa rồi.
Nghe nói suốt năm năm khó khăn vừa qua, gia tộc chưa từng tổ chức một bữa tiệc đúng nghĩa. Ngay cả tiệc chào đón tôi khi mới đến cũng diễn ra hết sức sơ sài.
Nếu là một phu nhân Công tước bình thường, có khi chỉ riêng chuyện tiệc đón tiếp đã đủ làm căn cứ để đệ đơn ly hôn.
Nghe qua, tiệc tùng có vẻ chỉ là hình thức. Nhưng thực chất, đó còn là dịp phô bày uy thế của một gia tộc. Đã vậy, nhà Sephirot cũng nên tổ chức một lần cho đàng hoàng.
"Vậy phu nhân có thể đứng ra chuẩn bị tiệc sinh nhật cho ngài Công tước rồi."
"…Tôi ấy à? Như, nhưng tôi còn chẳng biết rõ sở thích của Công tước."
"Không biết thì cứ hỏi thôi. Công tước bây giờ chắc chắn sẽ trả lời mọi câu hỏi của ngài."
Chuyện đó… cũng đúng.
Nhưng đột nhiên bảo tôi tổ chức tiệc thì khó quá. Tôi đã từng làm việc ấy bao giờ đâu.
Tất nhiên, tôi không hoàn toàn mù tịt. Để có được những phép tắc tối thiểu, trước đây tôi đã học lý thuyết về chuyện tổ chức yến tiệc. Nhưng vấn đề là đây sẽ là bữa tiệc sinh nhật đầu tiên sau sáu năm.
Chẳng phải nên giao cho một người có kinh nghiệm hơn sao?
Ít nhất cũng phải có ai đó để tôi xin lời khuyên chứ.
Đáng ra những chuyện này phải hỏi vị phu nhân quản lý nội phủ trước kia, tức bà Arzen hiện tại, nhưng… bà ấy mà chịu dạy tôi mới lạ. Chỉ cần bà không ngấm ngầm phá như vụ dược thảo lần trước là may lắm rồi.
"Tôi nghĩ lần này cứ giao cho bà Arzen thì hơn."
"À, từ hôm nay trở đi, mọi buổi tiệc đều nhất định phải do phu nhân phụ trách. Đó là lệnh của Công tước."
Nghe Roden nói vậy, tôi vô thức nghiêng đầu.
Sao cô ấy lại tự tiện quyết định chuyện đó?
Tôi còn chưa được học cho đàng hoàng mà! Không, trước hết thì ý kiến của tôi đâu?
"Tất nhiên không phải bảo ngài tổ chức ngay. Trước mắt, chúng ta thử chuẩn bị cho buổi giao lưu sắp tới nhé. Quy mô không lớn, rất thích hợp để luyện tập."
"Khoan đã! Dù là tiệc nhỏ thì đây cũng là lần đầu tiên sau một thời gian dài mà!"
"Chính vì vậy nên Công tước mới nhờ ngài. Vậy thì, xin nhận lấy thứ này."
Roden bất chợt đưa tôi một chiếc chìa khóa nhỏ.
Một chiếc chìa khóa màu vàng óng. Trên đầu chìa có khắc biểu tượng gia tộc Sephirot.
"Chìa khóa kho báu. Suýt nữa tôi quên giao cho ngài."
"Kho báu…?"
"Chính xác hơn là kho bảo vật của nhà Sephirot. Rất nhiều báu vật của gia tộc được cất giữ ở đó."
Tôi ngắm chiếc chìa khóa vàng một lát rồi đưa trả lại ngay.
Dù nghĩ kiểu gì, đây cũng đâu phải thứ tôi nên giữ?
Đưa cho tôi để sau này có cớ mắng chửi tôi hay gì?
"Chiếc chìa khóa này có hai bản. Một chiếc thuộc về gia chủ, chiếc còn lại thuộc về người chủ quản nội phủ."
"Chuyện đó tôi không biết, nhưng nó không phải thứ nên giao cho tôi."
"Người đang giữ danh phận phu nhân Công tước chẳng phải chính là ngài sao?"
Không, vấn đề đâu có nằm ở đó…
Roden hẳn phải biết chuyện chúng tôi chắc chắn sẽ ly hôn mà? Đừng bảo ký ức của cả cô ấy cũng bắt đầu có vấn đề nhé?
Chắc không phải đâu… Thế sao tự nhiên thái độ cô ấy lại thay đổi?
"Công tước cũng bảo ngài có thể sử dụng các ma đạo cụ bên trong. Nói chung, từ hôm nay ngài bắt đầu chuẩn bị đi nhé."
Nói xong, Roden nhận lại chồng giấy tờ đã được sắp xếp rồi đẩy tôi ra ngoài.
Thế là tôi đứng ngây người giữa hành lang, trên tay cầm một món đồ giá trị đến khó tin.
Mãi một lúc lâu sau, tôi mới hoàn hồn. Nhìn chiếc chìa khóa vàng nằm trong lòng bàn tay, tôi bất giác thở dài.
"Lộ liễu quá rồi đấy, Công tước…"
Lý do Lilie giao việc này cho tôi thực ra rất đơn giản.
Cô ấy muốn từng bước trao quyền của người chủ quản nội phủ cho tôi. Đặc biệt, việc chuẩn bị tiệc là một trong những đặc quyền của phu nhân Công tước.
Thay mặt gia chủ tiếp đãi khách khứa, tổ chức những buổi gặp gỡ với bên ngoài, đó không phải công việc ai cũng có quyền làm. Người xuất hiện với tư cách đại diện chính là một chủ nhân khác của gia tộc.
Vì thế, nó mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn.
Nhưng Lilie định giải quyết chuyện bà Arzen thế nào đây?
Cô ấy đã nói chuyện chưa? Đã hỏi ý bà ấy chưa?
Đương nhiên, xét về quyền hạn thì không cần được cho phép… Nhưng ít nhất cũng phải hỏi một câu chứ! Dù sao người đó cũng là dì và bậc trưởng bối trong nhà của cô ấy mà!
Hay mình tự đến nói chuyện nhỉ?
Tôi từng nghĩ tốt nhất nên tự trao đổi để tránh rắc rối về sau, nhưng rồi nhanh chóng bỏ cuộc. Có nói gì thì Lilie cũng chẳng đổi ý đâu.
Cuối cùng chỉ có con tôm là tôi bị vạ lây giữa hai con cá voi thôi.
"…Haiz, cứ thử làm xem sao."
* * *
Cạch!
Chiếc chìa khóa vàng tra vào ổ rồi xoay một vòng. Cánh cửa đồ sộ và cũ kỹ vốn kiên cố đến mức không gì lay chuyển nổi, vậy mà chỉ cần tra đúng chìa đã dễ dàng mở ra.
Cảnh tượng phía sau cánh cửa vượt xa mọi tưởng tượng của tôi.
Vàng chất đầy cùng vô số vật phẩm ma thuật trông vô cùng đắt giá. Tôi thậm chí có cảm giác mình vừa bước vào bảo tàng chứ không phải nhà kho.
"Tô, tôi có… có thật sự được v… vào trong không ạ…?"
Mei run lẩy bẩy hỏi. Cô ấy run đến mức tôi có cảm giác chỉ lát nữa thôi sẽ sùi cả bọt mép.
"Bởi thế tôi mới bảo sẽ đi một mình mà…"
"Như, nhưng để phu nhân đi lại một mình thì bất tiện lắm ạ."
Tôi thấy bây giờ còn bất tiện hơn ấy chứ…
Dù vậy, trông cô ấy không hề có ý định bỏ đi. Thế là tôi đành dẫn Mei cùng vào trong.
Dù sao, tôi chẳng quan tâm đến những báu vật khác. Tôi chỉ muốn ước tính xem có bao nhiêu tiền có thể dùng được.
Đúng là đáng kinh ngạc. Những ma đạo cụ này đều là đồ quý hiếm cả.
Dường như tất cả vật phẩm quan trọng của gia tộc Sephirot đều được tập trung tại đây. Nhưng tách riêng những thứ ấy ra thì lượng tiền mặt lại ít hơn tôi tưởng.
Không thể nói là thiếu thốn, nhưng nếu xét đây là kho báu của một nhà Công tước, số tiền ấy cũng chẳng phải quá nhiều.
Tình hình tài chính vẫn chưa ổn sao?
Nghĩ kỹ thì dù đã đẩy lui được ma vật, các hoạt động kinh doanh mới chỉ đang trong giai đoạn chuẩn bị. Những lúc thế này, tôi lại nhớ đến vụ trồng dược thảo trước kia.
Công việc thuận lợi hơn tôi tưởng, khiến tôi vui biết bao. Dù cuối cùng mọi thứ đều bị thiêu rụi…
Nếu tiết kiệm quá thì sẽ trông bần tiện, nhưng phô trương quá lại không đủ tiền.
Đống giấy tờ khiến Roden và Lilie bận tối mắt tối mũi lúc nào cũng có liên quan đến tiền bạc. Hai người phải giải quyết hết vấn đề này đến vấn đề khác bằng nguồn ngân sách ít ỏi.
Giá cả thay đổi từng giờ, tình hình cũng biến chuyển rất nhanh. Vì vậy, họ phải liên tục điều chỉnh cho phù hợp.
Roden bảo buổi giao lưu này chủ yếu nhằm duy trì quan hệ với các thương nhân, chứ không phải quý tộc.
Khách mời tuy ít nên tiệc không lớn, nhưng tuyệt đối không phải một dịp có thể làm qua loa.
…Khoan, Roden đã bảo tôi việc này đơn giản mà, đúng không?
Đơn giản chỗ nào chứ? Chuyện làm ăn của cả nhà Công tước đang phụ thuộc vào nó đấy!
Tôi khá giận vì bị Roden lừa, nhưng trước mắt cứ nhịn đã.
Sau khi kiểm kê sơ bộ tài sản, tôi bước ra ngoài. Hôm nay, tôi định kiểm tra luôn tình trạng đại sảnh sẽ dùng để tổ chức tiệc.
Trong buổi tiệc chào đón mình, tôi đã từng vào đó, nhưng chưa có dịp quan sát mọi ngóc ngách.
Trang trí hết đại sảnh rộng như thế hẳn tốn tiền hơn dự tính. Không biết những khoản khác còn…
"Ngài đang làm cái gì vậy hả?!"
Vừa khóa cửa đi ra, tôi đã thấy trưởng nữ hầu mặt đỏ gay tiến về phía mình. Bà ta sải bước đến, giật phắt chiếc chìa khóa trên tay tôi.
"Đến mức này rồi mà ngài còn dám ăn trộm sao?!"
"Dạ? Ăn… ăn trộm là sao ạ?"
"Chiếc chìa khóa này! Chỉ có gia chủ và phu nhân Công tước mới được phép sử dụng nó!"
Trưởng nữ hầu nổi giận một cách thái quá. Nhưng nhìn kỹ, bà ta dường như thật sự hiểu lầm chứ không đơn thuần tìm cớ gây sự.
Thực ra, nếu đổi lại là tôi, có lẽ cũng sẽ nghi ngờ trước cảnh này.
Vậy nên tôi muốn giải thích cho rõ bằng lời nói trước đã.
"Tôi không ăn trộm. Tôi đến đây theo lệnh của Công tước và cô trợ tá thôi."
"Ngài tưởng tôi tin được lời nhảm nhí ấy sao?! Dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, Công tước cũng không thể làm thế! Huống chi là trợ tá, lại càng không có lý do!"
Đôi tai của tôi khuếch đại giọng quát ầm ĩ ấy lên gấp bội. Mỗi lần bà ta gào lên, hai vai tôi lại giật thót.
Ước gì cái thính giác chết tiệt này kém đi một chút.
Tôi vốn không thích ai nổi giận quát tháo. Vì tính nhát gan, cứ nghe thấy những âm thanh như vậy là tôi lại vô thức co rúm người.
"Kh, không phải nói dối đâu. Bà cứ hỏi Công tước là biết."
"Chẳng cần hỏi gì hết. Phu nhân Valentia đã dặn phải bắt giữ ngay những kẻ có hành động đáng ngờ. Lính gác, mau áp giải người này đi!"
Mệnh lệnh của trưởng nữ hầu khiến đám lính gác lộ rõ vẻ bối rối.
Trong hoàn cảnh bình thường, chuyện này đáng ra không bao giờ được phép xảy ra. Nhưng trường hợp của tôi lại quá đặc biệt.
Hai người lính chỉ biết khựng lại, nhìn qua nhìn lại giữa tôi và trưởng nữ hầu.
"…Haiz, trước mắt cứ còng tay tôi lại đi."
Cuối cùng, chính tôi đành xuống nước.
Dù sao hiểu lầm rồi cũng sẽ được giải quyết, việc gì phải cố chấp chống cự. Lilie đang ra ngoài xử lý ma vật, nhưng đến chỗ Roden xác minh là sẽ rõ ngay thôi.
"Nh, nhưng mà…"
"Không sao. Còng tay tôi rồi đưa đến gặp trợ tá để xác nhận, thế là được chứ gì?"
"Các người còn làm gì đấy?! Mau còng lại!"
Hai lính gác miễn cưỡng lấy còng tay ra. Đúng lúc đó…
Cộp. Cộp.
Tiếng giày bỗng vang lên từ đâu đó.
Vừa nghe thấy âm thanh ấy, đầu tôi đã tự động ngoảnh lại như một phản xạ. Một luồng sát khí kỳ lạ đang tràn tới từ phía đó.
Lilie lặng lẽ bước đến.
"…Các người đang làm cái trò gì thế này?"
Hôm nay, trên người Lilie vẫn dính đầy máu. Có lẽ cô ấy vừa trở về từ chiến trường.
Sát khí không chút kiềm chế lập tức trút xuống tất cả chúng tôi.
"C, Công tước điện hạ…!"
"Ta hỏi các người đang làm gì."
"Ch, chuyện đó…"
Từ lính gác, trưởng nữ hầu đến Mei, kể cả tôi, ai nấy đều run rẩy.
Lilie… đúng là mạnh thật.
Dù bị buộc phải tiếp nhận vị trí gia chủ trong hoàn cảnh bất ngờ, sức mạnh của một người đứng đầu gia tộc đã thức tỉnh như cô ấy vẫn là thứ không thể xem thường.
"Giải thích tình hình đi, trưởng nữ hầu. Ta đã nghe tiếng ngươi gào từ tận đằng xa rồi."
"Là vì tiểu thư nhà Nost đã…"
"Ngươi vừa gọi thế nào? Tiểu thư… nhà Nost?"
Nghe Lilie hỏi, trưởng nữ hầu lập tức câm bặt.
Lilie im lặng nhìn một lượt xung quanh. Sau đó, cô cười khẩy.
"Ta hiểu đại khái rồi. Haiz, chết tiệt…"
Áp lực từ Lilie càng lúc càng khủng khiếp. Trưởng nữ hầu lập tức quỳ sụp xuống.
Không ai nói gì. Cả không gian chìm trong một sự im lặng đến nghẹt thở.
Mãi đến khi Lilie đặt tay lên chuôi kiếm, bầu không khí ấy mới bị phá vỡ.
"Trưởng nữ hầu, đồ khốn nhà ngươi…"
"C, Công tước… xin dừng lại…"
Trước khi Lilie kịp nói hết, tôi đã vội ngăn cô ấy.
Cứ thế này sẽ có người chết mất.
Mà trước đó, chính tôi cũng sắp chết rồi!
Sát khí của Lilie khiến đầu tôi như muốn nứt toác. Tôi khó thở, toàn thân đau đớn như bị hàng trăm thanh kiếm đồng loạt đâm vào.
"Ph, phu nhân? Ngài không sao chứ?"
"Kh, không… Cô bình tĩnh lại một chút đi… Tôi không sao mà."
"Nhưng… Không, tôi hiểu rồi."
Mãi lúc ấy, tôi mới thấy bầu không khí quanh mình nhẹ đi. Mọi người đồng loạt thở hắt ra, hít lấy hít để như vừa được cứu mạng.
Thật sự… Tôi cứ tưởng mình chết rồi chứ.
Sát khí của người quen chém giết thú nhân trên chiến trường đúng là đáng sợ.
"Tôi xin lỗi. Tôi đã không để ý đến ngài…"
"Không sao… Tôi không sao đâu…"
"Sao có thể không sao được. Rõ ràng những người làm sai đều là kẻ khác…"
Lilie đỡ lấy tôi. Đôi mắt tình cờ chạm phải ánh nhìn của cô ấy, và chẳng hiểu sao, tôi thấy trong đó một nỗi buồn man mác.
"Tôi thật sự không sao. Nên cô bỏ qua chuyện này nhé."
"…Haiz, được rồi. Nhưng vẫn có vài điều tôi nhất định phải nói."
Lilie quay lại chỗ trưởng nữ hầu.
Vì phải trực tiếp hứng chịu luồng sát khí, bà ta vẫn không tài nào đứng dậy nổi.
"Merdem. Ta biết những đóng góp của ngươi cho gia tộc. Ta cũng lớn lên bên cạnh ngươi, hiểu rõ sự tận tụy ấy lớn đến nhường nào."
Hai nắm tay Lilie run bần bật. Có vẻ cô ấy phải cố gắng lắm mới kiềm chế nổi.
"Lần này ta sẽ bỏ qua. Nhưng đừng vượt quá giới hạn. Bất kể trong quá khứ ta đã làm những gì, người này hiện giờ vẫn là phu nhân Công tước. Là vị phu nhân do chính ta thừa nhận."
Lilie dường như còn rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại liếc nhìn tôi. Tôi khẽ lắc đầu. Cô ấy thở dài như đã chịu thua.
"Ta không nói dài dòng nữa. Hãy truyền đạt cho những nữ hầu khác biết."
Bất chợt, Lilie vòng tay kéo eo tôi lại gần.
Cô gái nhỏ áp sát vào tôi, phồng má nhìn lên với vẻ hờn dỗi.
"Nếu sau này còn có bất kỳ lời nói hay hành động vô lễ nào nhắm vào phu nhân Công tước lọt đến tai ta, ta sẽ đích thân xử lý. Và ta nhắc lại lần nữa: người này không phải Aria Nost, mà là Aria Sephirot."
