"Vâng, chính tôi là người đề nghị."
Ngày hôm sau, khi tôi đến tìm Roden, cô ấy bình thản xác nhận.
Trông cô có vẻ mệt mỏi, liên tục dùng tay ấn lên mắt, nên tôi đưa cô một tách trà.
Sau một thoáng nghỉ ngơi, ánh nhìn sắc bén ấy mới dần dịu xuống.
"Cuối cùng cũng thấy mình sống lại rồi… Cảm ơn ngài vì tách trà."
"Trông cô mệt lắm."
"Đúng là tôi mệt, nhưng chuyện này không phải đùa đâu. Từ giờ phu nhân cứ từ từ học việc là được."
Roden nói như thể đó chẳng phải chuyện gì đáng kể.
Bình thường cô ấy luôn giữ gương mặt không cảm xúc, nên tôi rất khó đoán được cô đang nghĩ gì.
Tất nhiên, cô không phải kiểu người nói dối về công việc, nhưng…
Dù thế nào, tôi vẫn không hiểu vì sao cô ấy đột nhiên thay đổi thái độ.
"Nhân tiện đã nhắc đến, chúng ta đi tham quan một vòng đi."
"Vâng… Hả? Ngay bây giờ sao?"
"Tôi không có nhiều thời gian đâu. Vừa hay Công tước cũng đang nghỉ một lát."
Roden nói xong liền đứng dậy trước.
Vậy là trong lúc vẫn còn ngơ ngác, tôi đã cùng cô ấy đi quanh dinh thự.
"Công việc của nữ chủ nhân không quá phức tạp. Chủ yếu là quản lý nội bộ dinh thự, giữ gìn thể diện gia tộc, tổ chức yến tiệc và những việc tương tự."
"Vâng, đại khái tôi cũng biết."
"Nhưng bắt tay làm thực tế sẽ khác. Chúng ta cứ bắt đầu từ việc nhỏ trước đã. Đáng lẽ ngài nên được học từ phu nhân đời trước, nhưng…"
Roden đột nhiên ngừng lời.
Phu nhân đời trước chắc là mẹ của Lilie nhỉ.
Nghĩ lại thì tôi chưa từng nghe kể nhiều về cha mẹ cô ấy.
Qua những gì được nghe, có vẻ cả hai đều là những người không tầm thường.
"Dù sao chúng ta cũng bắt đầu từ việc nhỏ trước đi. Tôi nghĩ ngài có thể thử chăm sóc khu vườn phía sau."
"Khu vườn ạ…?"
"Vâng, khu vườn của Công tước gia. Sắp tới chúng ta có buổi yến tiệc… Ừm? Phu nhân chưa từng đến đó sao?"
Gương mặt Roden thoáng lộ vẻ khó tin.
Cô ngạc nhiên cũng phải thôi.
Một người mang danh phu nhân Công tước mà ngay cả cấu trúc dinh thự cũng không biết…
Nhưng tôi có lý do của mình chứ.
Từ sau buổi yến tiệc cách đây một năm, tôi gần như chưa từng đi lại trong dinh thự.
Suốt một năm ấy, những nơi tôi lui tới chỉ có thị trấn, thư phòng và phòng riêng mà thôi.
"Ch… chuyện trước kia thì đúng là như thế. Ừm, có lẽ sau này tôi nên dành hẳn một ngày để giới thiệu tường tận cho ngài."
"Tôi xin lỗi."
"Không, phu nhân không cần xin lỗi. Xét cho cùng, lỗi là ở phía chúng tôi… Vốn dĩ bậc trưởng bối phải là người trực tiếp hướng dẫn ngài."
Giờ phu nhân đời trước không còn, lẽ ra bà Arzen, người đang nắm quyền, phải đảm nhiệm việc giải thích và dẫn dắt tôi.
Bà nên từ từ dạy tôi công việc, rồi khi mọi thứ ổn định thì trở về nhà mình.
Thế nhưng tới bây giờ, bà vẫn nắm chặt quyền quản lý nội bộ Công tước gia.
Nếu bà chưa lập gia đình thì đã đành, nhưng sự thật đâu phải thế…
Nghĩ đi nghĩ lại, tôi vẫn thấy bà thật đáng nể.
Dù còn gia đình riêng, bà vẫn tự nguyện gánh vác công việc của Công tước gia. Đâu phải chuyện dễ dàng.
Nhưng chỉ vì tình thương mà bà có thể làm đến mức ấy sao?
"Vậy hôm nay chúng ta học sơ qua về báo cáo trước nhé. Tôi nghe Công tước nói phu nhân muốn giúp xử lý công việc?"
"Vâng, đúng là vậy. Vì mọi người bận quá mà. Nhưng tôi học những thứ này thật sự không sao chứ…?"
"Không sao đâu. Chúng tôi luôn thiếu người. Nếu được phu nhân giúp thì tôi còn phải cảm ơn ấy chứ."
Thế là chúng tôi tới phòng làm việc của Roden.
Như mọi khi, căn phòng ngập trong mùi giấy.
Văn kiện chất thành từng chồng ở khắp nơi. So với lần trước thì ít hơn đôi chút, nhưng… vẫn rất nhiều.
"Xin ngài giúp phân loại đơn giản những tài liệu này. Có nhầm lẫn cũng không sao, đừng căng thẳng quá."
Roden giao tập tài liệu cho tôi rồi quay về chỗ ngồi.
Cô bảo chỉ là sắp xếp đơn giản, nhưng cứ nghĩ đây là công việc thực sự, tôi lại hồi hộp.
Những chuyện như khiêu vũ hay mỉm cười xã giao thì tôi làm khá tốt. Nhưng công việc kiểu này, tôi chưa từng thử.
'…Cứ làm thử đã.'
Tôi bình tĩnh lật qua những trang giấy.
Nội dung liên quan đến tài sản và khoản chi dành cho những sự kiện như yến tiệc. Tôi cần phân loại các gia tộc quan trọng rồi phân bổ lại những số tiền đã dự toán.
Trái với lời Roden bảo dễ, công việc khó hơn tôi tưởng.
'Đau đầu quá…!'
Mình dở mấy con số lắm mà…!
Vừa phải tính toán vừa phải phân loại, tôi có cảm giác mình sắp chết đến nơi.
Tôi phải cố hết sức mới không ngất đi vài lần. Chẳng biết đã bao lâu trôi qua, tôi vẫn cắm cúi di chuyển cây bút lông ngỗng thì Roden bất chợt lên tiếng:
"Phu nhân xong chưa?"
"Vâng? À, chưa ạ. Tôi mới làm được chừng một nửa thôi…"
"Vậy để tôi kiểm tra trước nhé."
Tôi đứng trước mặt cô ấy, chẳng khác nào một học sinh đang chờ thầy cô chấm bài tập.
Roden bình tĩnh lật từng trang. Mỗi khi thấy vấn đề, cô đều chỉ ra ngay.
"Phần này ngài nên xếp sang nhóm bên kia. Ngài cần ghi nhớ tên các gia tộc lớn thì mới dễ làm được."
"X… xin lỗi cô…"
Số chỗ sai nhiều hơn tôi tưởng.
Nghĩ kỹ thì cũng phải thôi. Đúng là có những thứ chỉ biết lý thuyết không đủ.
"Ư… Xin lỗi. Tôi chỉ làm phiền cô thêm thôi."
"Không đâu. Hôm nay mới là ngày đầu ngài bắt đầu học mà. Người đang học mắc lỗi là chuyện đương nhiên. Phu nhân đừng tự ti."
Roden… hóa ra cũng biết nói những lời ấm áp như vậy.
Tuy nhiên, dù cô động viên thế nào, kết quả công việc vẫn còn vài vấn đề khiến nó khó được sử dụng ngay.
"Các phép tính đều hoàn hảo. Nếu không nhầm tên gia tộc, số liệu này đã có thể dùng được rồi."
"Ha ha, dù sao tôi vẫn phải xin lỗi."
"Thật sự không sao. Chỉ cần ngài cố thêm một chút, tôi có thể giao bớt việc cho… À không, ý tôi là phu nhân sẽ trở thành một nữ chủ nhân giỏi."
Ừm… Tôi vừa nghe nhầm phải không nhỉ?
Tôi nhìn chằm chằm vào mặt Roden, còn cô ấy lập tức tránh ánh mắt tôi.
Đừng bảo cô định dụ tôi học việc để kiếm người gánh bớt công việc cho mình đấy nhé?
Dĩ nhiên chính tôi đã chủ động nói muốn giúp, nhưng mà…
"Dù sao phu nhân cũng vất vả rồi. Ngài có muốn ăn sô cô la không?"
"Không. Ăn thứ đó là tôi gặp chuyện lớn đấy…"
Trước kia, tôi từng vô tình ăn phải rồi suýt chết…
Giờ nhớ lại vẫn thấy lạnh cả người. Tuy vậy, tôi cũng không quên được vị ngọt của nó.
"Ừm, ra vậy. Tôi hiểu rồi. Thế thì hẹn gặp phu nhân ngày mai."
"Ngày mai vẫn tiếp tục sao?"
"Tất nhiên. Như vậy ngài mới nhanh chóng trở thành nô l… À không, mới sớm bắt đầu đảm nhiệm việc nội phủ được chứ."
Càng nghe càng thấy mục tiêu của cô ấy có gì không đúng thì phải?
"Mà bà Arzen cũng đồng ý rồi sao? Tôi đột ngột chen vào thì có lẽ bà sẽ không vui…"
"Dù là bậc trưởng bối, bà ấy vẫn phải nhường quyền ưu tiên cho phu nhân Công tước. Lilie cũng sẽ không phản đối đâu."
Cũng đúng. Cho dù là bà Arzen thì nếu Lilie phản đối, bà ấy cũng chẳng làm gì được.
Nhưng bà Arzen dù sao vẫn là ân nhân của gia tộc, nên chắc Lilie sẽ không công khai trách móc bà đâu.
…Không, với Lilie hiện giờ thì có khi cô ấy sẽ trách thẳng mặt thật.
'Phải ngăn cô ấy lại mới được. Làm vậy để người ngoài nhìn vào chẳng hay chút nào…!'
Nghĩ thế, Aria trở về phòng.
Roden dõi theo bóng lưng anh, rồi quay lại bàn, nhìn xuống chồng giấy tờ Aria vừa hoàn thành.
Tên các gia tộc bị xếp lẫn lộn đến mức hỗn loạn, nhưng đúng như cô đã nói, các phép tính lại cực kỳ gọn gàng và chính xác.
Roden vẫn cho rằng thú nhân vốn không giỏi suy nghĩ, khó có thể làm được đến mức này. Nếu xét theo định kiến ấy, Aria quả thật rất xuất sắc.
'Không chỉ là có năng khiếu trong lĩnh vực này. Cách làm của ngài ấy giống người đã từng thực hiện rất nhiều lần. Chẳng lẽ hồi đó…'
Roden trầm ngâm một lát rồi đứng dậy.
Cô gom tài liệu, bước về phía phòng của Arzen Valentia.
"Mời vào."
Roden gõ cửa rồi bước vào. Arzen đang uống trà.
Một phụ nữ trung niên.
Một người tuyệt vời, sẵn lòng hy sinh tất cả vì những người ruột thịt của mình.
Đó là cách thế giới bên ngoài nhìn nhận Arzen.
"Tôi đã cho phu nhân làm thử một ít việc đơn giản theo lời bà dặn."
"Kết quả thế nào?"
"Làm việc không nhanh lắm. Thành thật mà nói, tôi không thể bảo ngài ấy thông minh."
"Hừ, biết ngay mà. Thú nhân đứa nào cũng thế."
Arzen nhìn xuống tách trà, gương mặt tràn ngập vẻ chế giễu.
"Vừa ngu dốt vừa hôi hám, thế mà còn dám nhòm ngó vị trí phu nhân Công tước… Thật đáng ghét."
"…Bà định xử lý thế nào? Công tước muốn phu nhân tiếp quản công việc nội phủ."
"Trước mắt thì phải chiều theo ý đó. Nhưng ta sẽ tìm cách chặn lại ở mức vừa phải. Dù sao con thú đó chẳng mấy chốc cũng sẽ rời đi mà."
Có phải vì mối thù liên quan đến người em đã mất?
Bậc trưởng bối đáng kính kia buông ra những lời độc địa không chút do dự.
Nhưng e rằng không ai có thể lên tiếng trách móc bà ta.
Bởi dù thế nào, Aria vẫn bị xem là kẻ thù của gia tộc Sephirot.
"Cô cũng nên tìm cách ngăn nó tiếp cận những việc quan trọng. Hay cứ giao cho nó mấy việc vớ vẩn để nó khỏi có thời gian xen vào việc chính cũng được."
"…Tôi hiểu rồi."
Roden chuẩn bị rời đi.
Ngay trước khi cô bước hẳn ra ngoài, Arzen đột nhiên nói:
"Và đừng gọi nó là phu nhân nữa. Thứ đó không phải phu nhân Công tước."
* * *
"…Bà ấy đã nói như vậy đấy."
Nghe Roden thuật lại, Lilie bật ra một tiếng cười khô khốc.
Một người được gọi là bậc trưởng bối mà lại nói về người khác sau lưng như thế sao…
Dù không muốn thừa nhận đến đâu, Aria hiện vẫn là phu nhân Công tước cơ mà?
"Nói trước nhé, cậu trước kia cũng chẳng khác bà ấy là bao."
"Tôi biết rồi, im đi. Rốt cuộc con người tôi trong quá khứ đã làm những chuyện gì chứ…"
"Dù sao giờ cậu định làm thế nào? Tôi nói trước, đừng có nghĩ đến chuyện đuổi bà ấy đi."
Bà Arzen đã tận tụy phục vụ Công tước gia suốt năm năm qua.
Không thể vô cớ đuổi một người như thế ra khỏi nhà, hay công khai nổi giận với bà ấy.
Tất nhiên, cũng không thể cứ để tình trạng hiện giờ tiếp diễn mãi.
Dù thế nào, phu nhân Công tước đương nhiệm vẫn là Aria.
Hoặc phải giúp anh xây dựng địa vị xứng đáng trong nhà, hoặc khiến bà Arzen tự nguyện trở về gia đình mình.
"Tất nhiên, đó là nếu phu nhân vẫn tiếp tục ở lại với tư cách phu nhân."
"Phu nhân sẽ ở lại."
"Tôi đã nói bao lần rồi, chuyện đó chưa chắc chắn đâu. Cậu phải nghĩ đến tương lai chứ."
"Sao cậu cứ nói thế mãi! Cậu đã gặp phu nhân bao nhiêu lần rồi, còn không biết sao? Phu nhân là người tốt mà!"
"Chuyện ấy thì chưa thể kết luận được."
Có những sự kiện Lilie không thể nhớ lại.
Roden cũng không muốn nghi ngờ, nhưng tất cả chứng cứ hiện tại đều hướng về Aria. Là trợ tá Công tước gia, cô không thể cứ nhắm mắt bỏ qua.
"Nhưng chỉ cần nói chuyện với phu nhân thì cậu cũng hiểu mà."
"Đúng, nếu xét tư cách một con người, rõ ràng phu nhân rất tử tế… Nhưng tôi đã nói rồi, chúng ta không thể tin tưởng hoàn toàn. Trên hết, vấn đề lớn nhất chính là cậu."
Không ai dám chắc sau khi ký ức hồi phục, Lilie vẫn sẽ giữ thái độ như hiện giờ.
Nếu, thật sự chỉ là nếu, Aria hoàn toàn vô tội thì sao?
Một khi trở về con người trước kia, Lilie liệu có thể đón nhận anh không?
Trao cho người ta hy vọng không chắc chắn, đôi khi chỉ khiến nỗi đau về sau càng lớn hơn.
"Cũng phải nghĩ cho phu nhân nữa chứ."
"…Tôi biết. Nhưng dù vậy, tôi vẫn không thể buông tay."
Lilie chợt đứng dậy.
Dạo này cô có phần ngốc nghếch hơn trước, nhưng ánh mắt ấy vẫn tràn đầy sức sống.
"Tôi có cách rồi."
"Cách gì?"
"Ừ. Rốt cuộc vấn đề là sau khi trí nhớ hồi phục, lỡ tôi lại ghét phu nhân thì sao, đúng không?"
"Đúng vậy."
"Vậy đơn giản thôi. Chỉ cần bây giờ tôi yêu phu nhân nhiều hơn nữa, để đến lúc ấy mình vẫn có thể yêu ngài ấy, chẳng phải được rồi sao?"
Roden quyết định rút lại nhận xét cho rằng Lilie chỉ *hơi ngốc*.
Không phải hơi ngốc. Cô ấy đúng là ngốc thật.
Người ta thường bảo yêu vào thì mù quáng, có lẽ là thế.
Yêu đến mức này, vậy mà một năm trước cô ấy đã sống thế nào nhỉ?
"Hừ, thế nếu phu nhân chính là kẻ đứng sau tất cả mọi chuyện thì sao?"
Roden chỉ hỏi để thử phản ứng của Lilie.
Nhưng cô trả lời ngay, không hề do dự:
"Vậy thì… trở thành tội phạm cùng nhau cũng được mà."
"Cậu điên hẳn rồi. Mà nhân tiện hỏi luôn, chuyện cậu bảo tôi làm gián điệp hai mang, chẳng lẽ cũng nhằm đuổi bà Arzen đi đấy chứ?"
"Thành thật mà nói, gần như vậy. Roden cũng biết mà. Bà Arzen có gì đó không bình thường."
Trong quá trình điều tra để tìm lại những sự kiện trước kia mà cô đã quên, Lilie cũng vô tình thu thập được nhiều thông tin về bà Arzen.
Và những việc bà ấy từng làm… có điểm rất đáng ngờ.
Có lẽ vì bà đã sử dụng quyền lực của nữ chủ nhân, nên hầu hết dấu vết đều không được lưu giữ đầy đủ. Nhưng vài ghi chép ngắn về những hành động khả nghi vẫn còn sót lại.
Em gái của mẹ cô.
Người dì từng yêu quý mẹ cô hơn bất cứ ai.
Nhưng liệu mọi việc bà đã làm cho đến nay thực sự chỉ xuất phát từ tình thương?
"Đã trở thành Công tước thì tôi phải công bằng. Vì thế, ngay cả bậc trưởng bối tôi cũng không thể không điều tra."
