Kể từ khi trở lại Công tước gia, không có chuyện gì lớn xảy ra nữa.
Một thời gian tới chắc sẽ chẳng có buổi yến tiệc nào hoành tráng như lần vừa rồi. Chỉ cần chuẩn bị riêng khi có khách đến thăm là được.
Những thứ thay đổi chỉ có ánh mắt mọi người dành cho tôi, cùng cô nữ hầu mới được phân đến.
"V… vậy tôi xin phép chải tóc cho ngài…"
Mei, nữ hầu riêng vừa được chỉ định, run bần bật khi cầm chiếc lược lên.
Thực ra tôi có thể tự làm, nhưng cô bé vừa khóc vừa khăng khăng rằng đó là việc của mình, nên tôi đành chiều theo.
Và buổi chải tóc bắt đầu như thế… gian khổ hơn tôi tưởng rất nhiều.
"Ái da. Đau…"
"X… xin lỗi ngài!"
"Không sao đâu. À không, không sao thật mà. Cứ từ từ thôi."
Mei tiếp tục chải trong khi hai tay không ngừng run rẩy.
Nhưng động tác của cô bé quá vụng về, khiến tóc cứ rối hết lần này đến lần khác.
Lông tóc của thú nhân khác với tóc người, nên chải cho gọn vốn đã khó. Dù vậy, tôi vẫn cảm nhận được cô bé đang căng thẳng đến mức bất thường.
"Cứ thả lỏng ra cũng được mà."
"Xin lỗi ngài! Xin lỗi ngài!"
Tôi có bảo cô xin lỗi đâu…
Tự nhiên tôi lại thấy hối hận vì đã bắt chuyện. Tôi chỉ muốn giúp cô bé bớt căng thẳng thôi mà.
Dù sao thì cũng mất gần một giờ mới chải xong.
Tôi có nhiều thời gian rảnh thật, nhưng ngồi yên chờ đợi lâu như thế cũng mệt hơn tưởng tượng.
"V… vậy tiếp theo tôi sẽ dọn phòng ạ…"
"…Thôi khỏi. Cô về nghỉ đi."
Có lẽ vì chải tóc liên tục suốt một giờ, Mei trông như sắp ngất đến nơi.
Tôi phải vất vả lắm mới đẩy được cô bé đang một mực từ chối ra ngoài cửa.
"Thấy cô mệt nên tôi mới bảo vậy. Mau về nghỉ đi."
"Nh… nhưng đó là công việc của tôi mà."
"Những thứ đằng kia là quà hoàng gia tặng đấy. Cô định tự tiện động vào mà chưa được tôi cho phép sao?"
Tôi chỉ hơi dọa một chút, cô bé đã tái mét mặt rồi chạy biến.
Đúng là một đứa trẻ khó hiểu thật…
Mei mang đến cảm giác mới mẻ hoàn toàn khác với Sonia.
Sonia thì mạnh dạn, làm việc nhanh nhẹn. Cô ấy thẳng thắn đến mức đôi khi tôi còn thấy có phần thất lễ.
Còn Mei thì phải nói sao nhỉ…
Cô bé quá nhát gan chăng?
Có lẽ vì quá chú trọng lễ nghi đến mức thừa thãi nên cô thường xuyên phạm lỗi.
Dĩ nhiên, tôi không định trách móc gì chuyện ấy.
Ai mà chẳng có lúc sai sót. Huống chi cô bé vừa bị điều sang đây đột ngột, chắc hẳn càng bối rối hơn.
Với lại, tôi là phu nhân Công tước mà ai cũng sợ hãi cơ mà. Căng thẳng là đương nhiên thôi.
'Không ngờ lời đồn đã lan rộng đến thế.'
Trong Công tước gia hiện đang lưu truyền tin đồn rằng tôi là một con quái vật có sức mạnh ngang Thập Nhị Thú.
Vụ tập kích ở hoàng cung đương nhiên đã được truyền đi, kèm theo cả chuyện của tôi.
"Nếu xét kỹ thì lời đồn cũng chẳng hoàn toàn sai…"
Dù sao tôi đã thật sự trực diện chống đỡ được đòn tấn công của lũ rắn.
Nhưng hình như đám người hầu lại hiểu nhầm rằng tôi đã thức tỉnh sức mạnh, rồi sẽ dùng sức mạnh ấy trả thù họ vì từng bắt nạt mình.
'Bảo sao họ sợ quá mức như thế.'
Hơn nữa, hiện giờ Lilie đang bảo vệ tôi, nên chắc họ còn sợ hơn.
Nếu tôi thực sự sử dụng quyền lực của một phu nhân Công tước, việc họ bị trừng phạt cũng chẳng có gì lạ.
Về phần mình, tôi không có ý định gây khó dễ cho họ…
Nhưng nghĩ đến chuyện họ biết rõ việc mình làm là sai mà vẫn cố tình đối xử với tôi như thế, tôi cũng hơi tức giận.
'Thôi bỏ đi. Cứ yên lặng là được. Chỉ cần họ không gây sự nữa là tốt rồi.'
Tôi duỗi người, vuốt lại chiếc đuôi đang xù lông, rồi đứng trước đống đồ đạc chất cao.
Đó là những món quà tôi đã được tặng.
Kể từ hôm nay, tôi quyết định nghiêm túc tìm kiếm một sở thích.
Bản thân không đặc biệt hứng thú với thứ gì, nhưng đã được tặng quà thì cũng không thể để nguyên không dùng. Dù có không hợp, ít nhất tôi vẫn nên thử mỗi thứ một lần.
'Với lại, lần sau gặp Công chúa chắc tôi sẽ bị mắng mất. Nhưng nhìn lại vẫn thấy nhiều quá đi thôi.'
Được tặng nhiều thứ đến vậy, tôi chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Ban đầu tôi định tập vài bài thể dục nhẹ nhàng trước, nhưng bác sĩ đã hốt hoảng ngăn lại.
Ông ấy bảo nếu muốn vận động, ít nhất tôi phải tăng cân đã. Tập luyện trong tình trạng hiện tại thì chỉ có nước ngất xỉu.
Không rõ tại sao, cân nặng của tôi lại giảm nhiều hơn trước.
Bác sĩ lo lắng cũng chẳng có gì lạ.
'Gần đây mình ăn nhiều hơn mà. Sao vẫn cứ sút cân nhỉ?'
So với trước kia, lượng thức ăn tôi ăn vào chỉ có tăng chứ không giảm.
Cơ thể đã xảy ra thay đổi nào đó sao?
Hay chuyện này cũng liên quan đến sức mạnh kỳ lạ lần trước?
Dù sao, tôi đành tạm gác chuyện tập luyện sang một bên, chọn một hoạt động có thể ngồi làm.
"Một thứ làm được khi ngồi à…"
Thêu thùa cũng không tệ, nhưng từ sau chuyện lần trước, tôi chẳng muốn động vào nữa.
Đan len thì tôi cũng biết, chỉ là không thấy hứng thú.
Nhạc cụ… ngay từ đầu tôi còn chẳng biết chơi thế nào.
Nếu chọn thứ khó quá, có lẽ tôi sẽ nhanh chán.
Suy đi tính lại một hồi, cuối cùng tôi chọn thứ dễ tiếp cận nhất: sách.
Sách là quà do Hoàng hậu và Công chúa tặng, thành thật mà nói, tôi khá bất ngờ.
Hoàng hậu tặng sách thì không có gì lạ. Nhưng ngay cả Công chúa cũng tặng sách cơ đấy…
". Chắc quyển này do Hoàng hậu tặng. Vậy quyển này là của Công chúa sao?"
Chỉ nhìn tên đã thấy đậm mùi kỳ ảo.
Lật qua vài trang, tôi thấy đây là câu chuyện được phóng tác từ cuộc đời một pháp sư khét tiếng tồi tệ trong quá khứ.
Nghe cũng thú vị, nhưng… thế này có ổn không?
Chẳng phải ngay cả việc nhắc đến vị pháp sư tồi tệ nhất ấy cũng là điều khó chấp nhận sao?
"Công chúa đế quốc được phép giữ quyển sách này thật à? Với lại có vẻ cô ấy quý nó lắm."
Có lẽ đã được đọc đi đọc lại nhiều lần, nên từng trang giấy đều mang dấu vết thời gian.
Ở một góc trang, tên Công chúa còn được viết bằng nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo. Chắc đây là quyển sách cô ấy có từ hồi bé, vì bên cạnh còn ghi lời cảnh cáo: "Của ta đấy, đừng vứt đi!"
Tôi chưa từng gặp Công chúa khi còn nhỏ, nhưng cứ tưởng tượng một bàn tay bé xíu viết ra những dòng chữ ấy, tôi lại không nhịn được cười.
"Mình vốn không thích đọc sách cho lắm… Nhưng dù sao đây cũng là sách Công chúa giới thiệu."
Tôi ngồi xuống, mở sách ra.
Cứ thử đọc trước đã, có lẽ giữa chừng tôi sẽ bỏ cuộc thôi.
Không có gì đáng tự hào, nhưng tôi chưa từng đọc hết một quyển sách chỉ vì sở thích, khi không có mục đích cụ thể.
Nếu quyển này khiến tôi đọc đến tận trang cuối, chắc sau này tôi phải hôn tác giả một cái mất.
* * *
"Phu nhân, từ nãy đến giờ ngài đọc gì vậy?"
Đang làm việc, Lilie bất chợt gọi tôi.
Đã một giờ sáng rồi.
Từ lúc nào, chồng sách tôi đọc xong đã vượt quá sáu tập.
"Từ nãy đến giờ ngài chẳng nói gì cả."
"À… ừm, sách được tặng hay quá nên tôi cứ đọc mãi."
"Hóa ra phu nhân thích đọc sách. Tên sách là gì thế? Ông già và biển cả? Người xa lạ?"
"À… tên là… Pháp sư đỏ sống một mình…"
Đâu có gì phải xấu hổ, thế mà tôi vẫn xấu hổ!
Sao tên truyện lại dài thế chứ! Không thể đơn giản gọi là Hành trình của pháp sư thôi sao? Tên gì thì cũng đừng dài quá năm âm tiết có được không!
"À, tôi cũng nghe nói đến rồi. Hình như từ vài năm trước, quyển đó đã rất được yêu thích trong giới con cháu quý tộc trẻ tuổi."
"V… vậy sao?"
"Vâng. Nhưng nghe đâu các bậc phụ huynh chẳng thích nó lắm. Nội dung kiểu ấy mà… Quyển này do Công chúa tặng đúng không?"
Tôi khẽ gật đầu. Lilie liền lắc đầu.
Cô cố làm ra vẻ kiêu ngạo, gõ gõ cây bút lông ngỗng rồi nói:
"Đúng là Công chúa vẫn trẻ con như ngày nào. Từ bé đã thế rồi."
"Tôi cũng thấy truyện hay mà."
"Người trẻ con là Công chúa, chứ quyển sách có trẻ con đâu. Bình thường người đọc trẻ con thì dù sách hay đến mấy cũng sẽ hiểu sai nội dung mà. Tôi tuyệt đối không có ý nói phu nhân trẻ con đâu nhé."
Tốc độ giải thích của Lilie hình như ngang ngửa bọn rắn lần trước.
Trông ngoài mặt cô chẳng thay đổi gì, nhưng tôi vẫn nhận ra cô đang bối rối.
"Khụ, khụ. Tôi nghỉ một lát được không? Tôi cũng hơi tò mò nội dung."
Lilie vội vàng đổi chủ đề.
Cô đang cố che giấu hết sức, nhưng vẻ lúng túng lại lộ rõ đến mức có phần buồn cười.
Mà nghĩ lại, đã khuya thế này rồi sao…
Có lẽ công việc còn nhiều hơn tôi tưởng.
Nếu không mang theo sách, chắc tôi đã ngồi cạnh cô rồi ngủ gật từ lâu.
"Hay thay vì đọc sách, cô chợp mắt một lát đi?"
"V… vậy tôi có thể gối đầu lên đùi phu nhân như lần trước…"
"Đây. Quyển một này."
Từ sau sự kiện ấy, tôi đã quyết định tuyệt đối không cho Lilie gối đùi thêm lần nào nữa.
Đến bây giờ tôi vẫn có cảm giác hơi thở của cô còn phả lên đùi mình…
Ai đời gối đùi mà lại nằm kiểu ấy chứ.
Lilie lộ rõ vẻ thất vọng khi nhận lấy quyển sách.
"Cảm ơn phu nhân ạ… Vậy trong lúc chờ, ngài có muốn đọc thử sách tôi từng đọc không?"
Lilie lấy từ ngăn kéo ra một quyển sách rồi đưa cho tôi.
Nó cũng cũ chẳng kém những quyển tôi được tặng. Hơn nữa, có lẽ từng bị đổ nước lên, nên sờ vào cứ thấy hơi ẩm.
Tựa sách là…?
Chỉ nhìn cái tên đã thấy buồn ngủ.
"Đây là một trong những quyển sách bắt buộc khi đào tạo Công tước. Nó giải thích về các chuẩn mực xã hội, pháp luật và chính trị."
Lilie vừa nói vừa hất mái tóc rất điệu nghệ.
Ánh mắt cô như đang hỏi: "Tôi ngầu hơn Công chúa đúng không?" Nhưng tôi không đáp lại.
Mà nghe cô giới thiệu, nội dung quyển sách có vẻ sâu sắc thật.
Hóa ra muốn trở thành Công tước thì phải đọc những thứ như thế này.
Nói không ngoa, có lẽ chỉ cần đọc trang đầu tôi đã ngủ gật rồi…
Nhưng tò mò về nội dung, tôi vẫn quyết định thử đọc.
'Mở đầu cũng giống một cuốn tiểu thuyết bình thường thôi nhỉ.'
Ban đầu tôi cứ tưởng đây là sách giáo khoa, hóa ra tác giả dùng một câu chuyện hư cấu để giải thích sao?
Thế là tôi tiếp tục đọc.
Đọc tiếp, rồi lại đọc…
Khoan, sao nội dung cứ kỳ lạ thế này?
Thoạt đầu tôi tưởng tác giả khéo léo diễn giải kiến thức khó bằng tiểu thuyết.
Nhưng càng đọc càng thấy giống một quyển tiểu thuyết tình cảm bình thường.
Không, trước khi nói đến chuyện tình cảm, mức độ táo bạo của nó mới kỳ cục chứ…
Tôi nghi là mình cầm nhầm sách, nên lật bìa kiểm tra.
Lớp bìa hơi lỏng. Chỉ cần chạm mạnh một chút, nó đã rơi ra đánh bộp.
Và tên thật của quyển sách được giấu bên trong là…
"…"
"Á á á á á á á!!! Sao nó lại nằm ở đó chứ!!!"
Lilie cuống cuồng giật phắt quyển sách lại.
Mặt cô đỏ đến mức tưởng chừng sắp nổ tung.
"Phu nhân, không phải đâu! Chuyện này là… Công chúa tặng tôi đấy! Sao… sao ngài lại lùi ra xa?!"
"Vì ngay cái tên đã khó mà tiếp nhận rồi."
Bản thân tôi cũng xấu hổ đến nóng bừng mặt.
May mà trong phòng khá tối. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy tai mình đỏ rực.
Tên sách đã ghê gớm, mà nội dung bên trong còn khủng khiếp hơn.
Mức độ miêu tả ấy thì khó mà tìm mua ở hiệu sách thông thường được…?
Đây chính là thứ người ta gọi là sách cấm sao?
"Hóa ra Công tước thích đọc những quyển như thế này."
"Tôi được tặng mà!"
"Nhưng tôi thấy cô còn gạch chân nữa. Đúng ngay mấy đoạn miêu tả ấy…"
Chắc cô xúc động sâu sắc khi đọc chúng lắm nhỉ.
Việc thay bìa sách hẳn là để che giấu.
Nhìn tình trạng quyển sách thì có lẽ cô mua từ lâu rồi. Từ nhỏ đã không tầm thường chút nào.
"…Phu nhân. Ngài có đói không? Hay chúng ta ăn tối nhé?"
"Vào ba giờ sáng á?"
Lilie đã bỏ cuộc trong việc giải thích và cố đổi đề tài, nhưng thất bại.
Ai đời lại ăn tối lúc ba giờ sáng chứ…
"Công tước cũng giống Công chúa ghê."
"…Thà ngài cứ đánh tôi đi. Với tôi, đó thật sự là lời xúc phạm nặng nề lắm đấy."
Cuối cùng Lilie đành bỏ cuộc, cất sách đi.
Trong lúc ấy, cô còn vô thức lắp lại lớp bìa giả rồi cất quyển sách vào nơi quý giá nhất.
Đúng là trân trọng nó thật. Chắc thuộc loại tiểu thuyết thay đổi cả cuộc đời cô ấy chăng?
"Không sao đâu. Thích đọc thì cứ đọc thôi. Nhưng một thời gian tới, cô làm ơn đứng xa tôi một chút nhé."
Tôi muốn cô đứng cách chừng ba trăm hai mươi feet cơ.
Dĩ nhiên cô cũng đã trưởng thành rồi, đọc gì chẳng được, nhưng…
Phải nhắc lại, thứ ấy thực sự khó mà tiếp nhận.
"Hình như phu nhân chẳng thấy ổn chút nào. Ừm… để tôi nói chuyện khác nhé… À! Chẳng phải phu nhân cũng nên bắt đầu quản lý việc nội phủ sao?"
"Việc nội phủ ạ?"
"Vâng. Vốn dĩ đó là lĩnh vực của phu nhân mà."
Ừm… Lần này hình như cô không chỉ nói để chữa ngượng.
Quản lý nội phủ à… Đúng là về danh nghĩa, đó thuộc phạm vi của tôi.
Nhưng hiện giờ vẫn có bà Arzen là bậc trưởng bối, nên tôi không tiện can dự.
Tất nhiên tôi có quyền làm, nhưng tôi không muốn cố tình khiến không khí trong nhà trở nên căng thẳng. Hơn hết, chẳng bao lâu nữa tôi cũng sẽ rời đi.
"Cho dù sau này phu nhân có rời khỏi đây, hiện tại ngài vẫn là phu nhân của Công tước gia mà."
"…Cảm ơn cô đã nghĩ cho tôi. Nhưng chắc là khó lắm. Chưa nói đến bà Arzen, trợ tá Roden cũng sẽ không thích đâu nhỉ?"
"À, chuyện đó thì đừng lo. Chính Roden là người đề nghị việc này đấy."
…Hả? Cô ấy á?
Thấy tôi nghiêng đầu khó hiểu, Lilie thở phào nhẹ nhõm.
Trông cô như vừa trút được gánh nặng vì cuối cùng cũng chuyển chủ đề thành công.
