"Vậy rốt cuộc chị đang tính làm gì?"
Giữa hành lang yên tĩnh, Endia bất chợt lên tiếng.
Tiếng gót giày lộc cộc đột ngột ngừng lại.
"Làm gì cơ?"
"Á! Chị định giả vờ không biết thật đấy à?"
"Chẳng hiểu em đang nói gì luôn ấy~"
Angela khúc khích cười, lắc đầu. Nhìn dáng vẻ ấy, Endia phải nuốt ngược một câu chửi vào bụng.
Bà chị đáng ghét này khác cậu đến mức thật khó tin hai người có chung dòng máu.
Vụ lần này, chính xác hơn là chuyện liên quan đến đám ma thú, chắc chắn có bàn tay của Angela. Nếu không, chị ta làm sao có thể bố trí Endia đúng vào vị trí đó được?
"Chị điên rồi à? Ít nhất cũng phải báo trước cho em một tiếng chứ!"
"Từ nãy đến giờ em nói gì thế không biết…"
"Aaaa! Cái tên thú vật đó suýt bị thương nặng đấy! Chị muốn giết nó à?!"
"Sao có thể chứ. Ngược lại mới đúng."
Angela vẫn mỉm cười.
Gương mặt được ánh nến rọi sáng ấy khiến Endia lạnh sống lưng.
"Cứ gọi đó là gieo hạt đi. Hoặc nói là chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới cũng được."
"Chiến tranh…? Chị định đánh nhau với Đế quốc phương Bắc sao?!"
Đây là lần đầu Endia nghe đến chuyện ấy.
Chẳng lẽ mọi thứ đã được quyết định từ trước?
Nếu vậy, tại sao lại không nói với cậu?
"Chuyện này cần phải hết sức thận trọng. Nhưng em thì có bao giờ biết thận trọng là gì đâu."
Lời Angela suýt khiến Endia nổi điên. Tuy không hẳn là sai, nhưng bị nói thẳng vào mặt vẫn chẳng dễ chịu chút nào.
"Chà, chị đúng là… Sau này cẩn thận kẻo có người đâm cho một nhát đấy."
Một lời khuyên chân thành bật ra từ miệng cậu.
Angela lúc nào cũng có tài khiến người khác tức đến phát điên. Đôi khi Endia còn thấy may vì mình không phải kẻ thù của chị ta. Nếu là kẻ thù, chắc cậu đã chết vì uất ức mất rồi.
"Thằng đó cũng suýt gặp nguy hiểm mà. Ít nhất phải để nó chạy đi tránh nạn trước chứ."
"Thế nào rồi?"
"Cái gì?"
"Aria ấy. Có thay đổi gì kỳ lạ không?"
Nếu nói đến thay đổi thì nhiều vô kể.
Ngoại hình Aria đột nhiên biến đổi. Tai và đuôi lớn hơn, răng cũng sắc nhọn hơn. Bình thường Endia chưa từng thua Aria về sức lực, vậy mà lần này, Aria dễ dàng thoát khỏi vòng tay đang ghì chặt của cậu.
Sức mạnh cậu cảm nhận được trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy có gì đó rất lạ.
Không đơn giản là mạnh hơn.
Phải gọi là sức nặng sao? Đó là một thứ sức mạnh có đẳng cấp hoàn toàn khác ngay từ căn nguyên.
"Kỳ lạ lắm… Mà khoan, chị hỏi thế là sao?"
"A ha ha, sao là sao?"
Angela không thể vô duyên vô cớ hỏi chuyện đó. Nhưng hiển nhiên, chị ta chẳng có ý định giải thích.
"Dù thế nào thì đây cũng là ý của gia tộc."
"Thằng đó suýt chết đấy."
"Nó không chết đâu. Cùng lắm thì mất một hai cái chân thôi nhỉ."
Đây là tình huống ngoài dự tính. Ít nhất Angela đánh giá như thế.
Có những thu hoạch bất ngờ, nhưng cũng có tổn thất. Bình thường chị ta sẽ không hành động hấp tấp đến vậy. Chỉ là trước tình hình hiện tại, không còn lựa chọn nào khác.
"Aria sẽ sống sót bằng cách nào đó. Tất nhiên sẽ bị tổn hại ít nhiều, nhưng thiếu tay thiếu chân thì có sao đâu?"
"Chị nói thật đấy à?"
"Tất nhiên rồi. Chỉ cần nó còn sống là được mà. Tay chân có cần thiết đâu."
Angela mỉm cười tươi tắn.
Chính sự trong trẻo của nụ cười ấy mới khiến người ta rợn người. Bình thường Endia đã chẳng thể hiểu nổi chị mình, nhưng lần này, cậu còn cảm thấy khoảng cách giữa họ xa hơn bao giờ hết.
'Dù chị ấy nói cũng không hẳn sai…'
Với gia tộc, Aria chẳng khác gì một viên ngọc đắt giá. Không hơn, không kém.
Từ trước đến nay, họ đã phá hỏng cậu ấy bao nhiêu lần, rồi lại cố chắp vá một cách cưỡng ép? Aria chẳng khác gì con búp bê đã hỏng.
Vậy thì, cho dù có phá hỏng thêm chút nữa… chắc cũng chẳng sao.
'Chết tiệt, mình chẳng hiểu nổi nữa.'
Endia thở dài, tiếp tục đi theo Angela.
Ít nhất vào lúc này, đó là lựa chọn duy nhất cậu có thể làm.
* * *
Angela và Endia đã trở về mà chẳng thèm nói riêng với tôi lấy một lời.
Nghe đâu họ quay về phương Nam để bàn bạc về sự kiện lần này… Chết tiệt, làm sao mà tin được.
Chắc chắn cả hai đã nhúng tay vào chuyện này. Thấy họ im lặng như vậy, có lẽ đang chuẩn bị một việc gì đó lớn lắm.
"Hai người đó cũng xuất hiện trong rừng hôm ấy."
Theo lời Lilie, ma vật đã xuất hiện cả trong khu rừng. Bởi vậy cô mới mất nhiều thời gian như thế để đến được khu vực tập trung.
Angela và Endia mà cô gặp trong rừng cũng đang chiến đấu.
"Có gì bất thường không?"
"Cậu chủ Endia trông khá hoảng hốt. Ngược lại, chị của phu nhân bình tĩnh đến mức kỳ lạ."
"…Cô không cần gọi họ bằng những danh xưng đó đâu."
Nghe Lilie gọi hai người ấy như vậy, tôi cứ thấy khó chịu thế nào ấy.
Dù bản thân còn chẳng muốn nhắc đến tên họ, tôi vẫn không thích kiểu xưng hô đó.
"Dù sao thì cô nên đề phòng hơn. Chắc chắn họ có liên quan đến sự việc."
"Nhưng như thế liệu có ổn không? Nếu đúng là họ làm, phu nhân cũng sẽ gặp rắc rối đấy."
Chỉ là rắc rối thôi ư?
Nếu cả hai không bị lôi đi xử tử chung thì tôi đã phải cảm tạ trời đất rồi.
Nhưng đâu thể cứ khoanh tay đứng nhìn.
Tôi thà một mình chịu khổ còn hơn.
"Mà nghĩ lại thì cũng không sao. Phu nhân là người của Sephirot mà."
"Hình như tôi đã nghe cô nói câu ấy hơn một trăm lần rồi."
"Vì đó là sự thật."
Kể từ khi tôi kể chuyện Angela và Endia, Lilie liên tục nhấn mạnh điều ấy. Không phải cô hoàn toàn quên lời tôi từng yêu cầu giữ khoảng cách, chỉ là mong muốn bảo vệ tôi trong cô dường như còn mạnh hơn.
Hễ rảnh rỗi là cô lại lẽo đẽo đi theo.
Có phải chó con đâu chứ…
"Hoặc phu nhân có thể chính thức nhập vào gia tộc chúng tôi. Như vậy thì dù có chuyện gì xảy ra cũng không sao."
"Ý cô là hình thức quy thuộc như nô lệ ấy à…?"
"Không phải! Là trở thành thành viên gia đình một cách đúng nghĩa cơ!"
Ồ, hóa ra còn có cách đó.
Tuyệt đối không làm.
Sau này biết ăn nói với người khác thế nào chứ.
"Mà nói mới nhớ, các quý tộc khác đều đã rời đi rồi nhỉ."
Nơi trước đó còn ồn ào tiếng bàn tán giờ đã vắng vẻ. Ngoại trừ một vài quý tộc, mọi người đều trở về chỗ của mình.
Sự cố bất ngờ khiến chuyến đi kéo dài hơn dự kiến. Chỉ tính riêng chúng tôi thôi, đã rời nhà được bao lâu rồi nhỉ?
Đặc biệt, gia tộc Sephirot vốn là một đại gia tộc, nên có rất nhiều công việc phải xử lý. Chúng tôi nên trở về càng sớm càng tốt.
Dù tình hình lãnh địa đã ổn định phần nào, để Công tước vắng mặt quá lâu cũng chẳng phải chuyện tốt.
"Các cuộc họp còn kéo dài đến bao giờ vậy?"
"Nếu lâu thì có thể thêm hai ngày nữa, nhưng tôi nghĩ sẽ kết thúc trong hôm nay. Vị đặc sứ Đông Đại Lục vẫn chưa tới."
"Là người đại diện cô từng nhắc đến ấy à?"
Rốt cuộc người đó đang làm gì mà đến giờ vẫn chưa xuất hiện?
Tôi đã lo ông ấy bị bọn rắn đánh bại, nhưng nghe nói không phải.
"Dù sao hôm nay có lẽ sẽ còn chút thời gian rảnh. Vậy nên tôi muốn cùng phu nhân một chút…"
"Định đi đâu đấy…?"
Lilie vừa định tiến lại gần thì một bàn tay trắng đã túm lấy cô, nhấc bổng lên.
Bá tước Silviana không biết xuất hiện từ lúc nào. Có lẽ quá mệt mỏi, dưới mắt cô ấy là hai quầng thâm rõ rệt.
"Đến giờ họp rồi. Có thêm việc cần bàn đấy. Tốt nhất nên xử lý cho xong trước khi vị đặc sứ tới, nên phiền Công tước dành thời gian đến tối nay nhé."
"Á, sao lại có thêm việc nữa! Hôm nay tôi còn định ở cùng phu nhân…"
"Tôi mượn Công tước một lát được không?"
"Vâng. Cứ tự nhiên."
Tôi đồng ý ngay lập tức, khiến Lilie gần như phát khóc khi bị kéo đi.
Nhưng dù sao công việc vẫn phải làm mà…
Mấy ngày qua chúng tôi gần như dính lấy nhau suốt, nên tách ra một lát như thế này chắc không sao.
Mà gương mặt Bá tước Silviana trông tệ thật đấy. Cứ tiếp tục như vậy, cô ấy có ngất mất không?
'Thôi kệ. Mình cũng có hẹn mà.'
Buổi trà chiều bị hoãn hết lần này đến lần khác cuối cùng cũng được tổ chức.
Đích thân Hoàng hậu đứng ra sắp xếp, mời thêm vài quý tộc dành thời gian tham dự. Nghe nói chỉ là một buổi gặp gỡ đơn giản, nên tôi cứ đến thoải mái là được.
Nhưng mà…
'Bất an quá…'
Ai nấy đều đang bận trở về lãnh địa mà vẫn cố ở lại tham gia ư?
Nghĩ thế nào cũng thấy họ muốn dò xét tôi.
Lại định thay phiên nhau bắt nạt tôi đây mà…! Tôi chán phải chịu cảnh này lắm rồi…
'Nhưng mình đâu có quyền không đi…'
Cuối cùng, tôi lê bước như một con bò bị dẫn vào lò mổ.
Khi tôi đến nơi, mọi người đã bắt đầu trò chuyện. Quả nhiên số người tham dự không nhiều.
Ngoài Công chúa và Hoàng hậu còn năm người nữa: hai quý phu nhân đứng tuổi, cùng ba tiểu thư và thiếu gia trẻ tuổi.
"A, đến rồi đấy à. Sao chậm thế?"
"Xin lỗi. Tôi có chút chuyện với Công tước…"
"Lại cãi nhau à? Thôi được rồi, ngồi xuống trước đi. Ăn cái này này."
Bàn tiệc bày đủ loại bánh ngọt và món ăn nhẹ. Chỉ riêng hương thơm đã tuyệt vời rồi. Đúng là hoàng gia có khác…!
Giá như bụng tôi đủ lớn để ăn được thật nhiều thì tốt biết bao.
"Cái này ngon lắm, ăn đi."
"Món này cũng rất ngon đấy. À, là sô cô la. Phu nhân ăn được chứ?"
Tôi vừa ngồi xuống, Hoàng hậu và Công chúa đã liên tục đưa bánh kẹo sang. Nhờ vậy mà đĩa trước mặt chẳng lúc nào vơi.
"Tôi no rồi…"
"Ăn đi! Đã bảo phải ăn nhiều lên cơ mà!"
"Vâng ạ."
Tôi đành ngoan ngoãn tiếp tục ăn bánh. Đúng lúc ấy, tôi bỗng cảm thấy có ai đang nhìn mình.
Tất cả những người có mặt đều đang quan sát tôi với vẻ mặt hài lòng.
S… sao vậy? Những nét mặt ấy có nghĩa gì chứ…!
"M… mọi người đang nói chuyện gì vậy ạ?"
"Chuyện của cậu. Mà này, bài tập ta giao cậu đã làm chưa?"
Bài tập…? À, cái đó hả? Tìm ưu điểm của bản thân ấy à.
Hóa ra Công chúa nói thật. Tôi quên sạch rồi.
"Chưa làm nhỉ. Chị ơi, tội khi quân đối với hoàng tộc bị xử thế nào ấy nhỉ?"
"Ít nhất cũng phải chịu phạt roi."
"Ư… hả? T… tôi có chuẩn bị mà!"
"Nếu nói dối thì xử tử đấy."
"Tôi xin lỗi. Tôi quên mất rồi."
Tôi có thời gian đâu mà nghĩ đến chuyện ấy!
Sau khi bệ hạ công khai khen ngợi tôi, người ta đã kéo tới đông nghịt. Có biết tiếp chuyện từng ấy người mệt đến mức nào không?
Nếu không có Lilie, chắc tôi đã bị ép đến bẹp dí như một mảnh vải rồi.
"Đùa thôi, đùa thôi. Thả lỏng đi."
"Hai người nói thế thì chẳng còn giống đùa chút nào nữa…"
"Đừng lo. Buổi gặp mặt này cũng chỉ để khen ngợi phu nhân thôi. Những người ở đây đều muốn đích thân cảm ơn ngài."
Tôi chẳng hiểu câu ấy nghĩa là gì.
Thấy tôi nghiêng đầu, một vị phu nhân lên tiếng:
"Cảm ơn ngài đã cứu chúng tôi lần trước. Có thể ngài không nhớ, nhưng khi ấy ngài đã giúp chúng tôi rất nhiều."
"Tôi cũng vậy. Nếu không có phu nhân, hẳn tôi đã chết rồi. À, ngài ăn thêm món này nhé. Rất hợp dùng cùng trà đấy."
Hai vị phu nhân cũng bắt đầu đưa thức ăn cho tôi.
Tôi biết ơn lắm, nhưng… thật sự không ăn nổi nữa đâu. Để lát nữa gói mang về ăn vậy.
"T… tôi cũng xin cảm ơn! Nhờ ngài mà hôm ấy tôi mới sống sót!"
"Vốn dĩ tôi là đàn ông, lẽ ra phải là người bảo vệ ngài… Tôi thật sự rất hổ thẹn!"
"Ngài còn bị thương ở vai vì cứu tôi nữa… Bây giờ đã đỡ chưa ạ?"
Ba tiểu thư, thiếu gia trẻ tuổi cũng như chờ sẵn, lập tức tụ lại quanh tôi.
Những lời cảm ơn bất ngờ khiến tôi không biết phải phản ứng thế nào.
Nhưng mà khoan, vị thiếu gia vừa rồi? Chúng ta đều là đàn ông mà?
"Xin mọi người đừng nói thế! Việc tôi cứu mọi người là chuyện đương nhiên…"
"Lại nữa, lại nữa! Cậu lại nói thế! Không được. Mau kể ra mười ưu điểm của mình. Mười cái còn lại đã có người khác nói giúp rồi, ta miễn cho đấy."
"S… sao tự nhiên lại thành chuyện ấy vậy?!"
"Nhanh lên! Cậu định bắt người hoàng tộc chờ sao?"
Bị mọi người đồng loạt nhìn chằm chằm, tôi càng không thể mở miệng.
Ưu điểm ư… Tôi còn chưa bao giờ nghĩ đến, mà cũng làm gì có cơ chứ!
Nếu là bình thường, hẳn tôi đã chạy trốn. Nhưng lần này thì không thể.
Sau một hồi suy nghĩ, tôi đành lí nhí:
"Ừm… tôi ăn không nhiều nên tiền ăn cũng chẳng tốn bao nhiêu. Nhờ vậy mà eo cũng nhỏ, thường được mọi người khen là có vóc dáng đẹp."
"Cậu đang khoe đấy à?"
"Và… có lẽ mọi người sẽ không tin, nhưng tôi rất dễ mềm lòng. Vì nhát gan nên tôi hay để ý sắc mặt người khác, luôn cố nói chuyện tử tế nhất có thể… Rồi còn…"
Á á á! Không nghĩ ra thêm được nữa!
Tôi đang lắp bắp chẳng thành câu thì Công chúa bất ngờ nhét một miếng bánh vào miệng tôi.
"Gì chứ, bảo chẳng có ưu điểm mà kể ra được khối đấy thôi."
Không hiểu sao Công chúa lại có vẻ rất hài lòng.
Miếng bánh kem tươi trong miệng dù tôi đã no căng vẫn dễ dàng trôi xuống.
"Hôm trước cậu nói gì nhỉ? Rằng dù mình có chết cũng chẳng sao. Bây giờ cậu vẫn nghĩ thế à?"
"Thì… vì tôi là thú nhân mà."
"Chuyện đó quan trọng đến vậy sao? Không, tại sao cậu lại nghĩ như thế? Chính cậu cũng vừa nói đấy thôi, cậu có nhiều ưu điểm, lại còn xinh đẹp như vậy."
Tôi không thể đáp lại lời Công chúa.
Cổ họng như nghẹn cứng, chẳng thốt được tiếng nào.
Tại sao cô ấy lại nói những lời như thế?
Tại sao cô ấy có thể dịu dàng với tôi đến vậy?
Tại sao lại vì tôi… đến mức ấy…
"Đúng thế! Ưu điểm của phu nhân đâu chỉ có vậy! Đặc biệt, ngài còn vô cùng xinh đẹp nữa!"
"Khi khiêu vũ ngài cũng đẹp lắm!"
"Phải đấy! Cứ như một nàng tiên vậy! Sau này ngài có thể dạy tôi khiêu vũ không?"
"Chưa kể tính cách ngài cũng rất dịu dàng. Lại còn khiêm tốn nữa…"
"Đ… đủ rồi…"
Những lời khen bất ngờ dồn dập khiến tôi bất giác cúi gằm mặt.
Tôi không có gương ở đây, nhưng chắc mặt mình đỏ bừng rồi. Bởi ngay cả bản thân cũng cảm nhận được hơi nóng đang bốc lên tận đầu.
"Phu nhân, một lần nữa, tôi xin cảm ơn ngài về chuyện lần này. Cảm ơn ngài rất nhiều. Và tôi cũng muốn xin lỗi. Ban đầu, chính tôi cũng từng đối xử phân biệt với ngài chỉ vì ngài là thú nhân."
"Đấy, ngay cả Hoàng hậu cũng công nhận cậu rồi nhé. Thấy chưa, cậu là người rất tuyệt vời mà? Vậy nên từ giờ đừng làm những chuyện nguy hiểm như thế nữa. Cũng đừng nói những lời kỳ quặc ấy."
Tôi biết làm vậy có phần thất lễ, nhưng chỉ có thể gật đầu.
Vì nếu cất tiếng lúc này, tôi sợ mình sẽ khóc mất.
Đã xấu hổ lắm rồi, sao có thể khóc ngay tại đây chứ.
'Ấm áp quá.'
Trái ngược với tiết trời giá lạnh của miền Bắc, nơi này có rất nhiều người ấm áp.
Tôi bỗng nhớ đến Sonia.
Người đầu tiên chịu đứng về phía tôi.
Giờ Sonia đang ở đâu nhỉ? Cô ấy có sống tốt không?
'Mình không muốn rời khỏi đây. Mình muốn đưa cả Sonia đến, để tất cả cùng sống bên nhau.'
Đây là lần đầu tiên tôi muốn ở lại nơi này.
Không phải rời đi, cũng không phải chết. Chỉ đơn giản là được sống bên mọi người.
Có lẽ tôi sẽ không bao giờ quên được hơi ấm này.
"Vốn dĩ cậu phải nói đủ hai mươi ưu điểm cơ. Ta đã nương tay lắm rồi đấy. Sau này nhớ cảm ơn Công tước nhé."
"Công tước ạ?"
"Ừ. Mười ưu điểm của cậu là do cô ấy kể đấy. Nói chính xác thì hơn một trăm cái cơ… Ta nghe đến phát đau cả tai."
Công chúa rùng mình như vẫn còn ngán ngẩm.
Nghe nói Lilie đã nói về tôi không ngừng suốt mười phút ngắn ngủi.
"Cô ấy thích cậu thật đấy."
"Vậy sao…? Không, liệu có thật thế không?"
Ký ức của Lilie đã hồi phục được đôi chút, nhưng cũng chỉ là những mảnh vụn.
Một khi mọi ký ức trở lại đúng như cũ, chúng tôi sẽ phải chia tay.
Đó là chuyện đã được định sẵn. Không thể nào thay đổi được.
'Nhưng nếu như…'
Nếu, thật sự chỉ là nếu thôi, dù xác suất nhỏ đến đâu…
Nếu ngay cả sau khi nhớ lại tất cả, cô vẫn ở bên tôi như bây giờ…
Có lẽ tôi cũng có thể ở lại nơi này chăng?
'…Làm sao có chuyện đó được.'
Tôi vội xóa đi tia hy vọng vừa nhen nhóm.
Thế nhưng, hạt mầm hy vọng đã bén rễ, cắm sâu vào tận đáy lòng tôi.
Dù biết cuối cùng nó có thể hóa thành vết thương lớn hơn bất cứ điều gì, lòng người vẫn là thứ chẳng thể dễ dàng điều khiển.
