Nghe nói chuyện lần này không thể che giấu được nữa, nên triều đình quyết định công bố chính thức.
Một ngày sau khi tôi tỉnh lại, một buổi họp được tổ chức. Những người có mặt trong vụ việc hôm ấy, các quý tộc cấp cao và cả phóng viên của một số tờ báo đều được đặc cách cho phép vào hoàng cung.
"Xem ra chuyện nghiêm trọng hơn tôi nghĩ nhỉ."
Nhìn số người đông nghịt trước mắt, tôi mới thực sự cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của sự việc.
Hoàng đế đương nhiệm là người tuyệt đối không chịu lùi bước. Bất kể gặp phải chuyện gì, ngài cũng chọn đối mặt trực diện.
Thành thật mà nói, đó chưa chắc đã là phẩm chất cần có của một vị hoàng đế. Nhưng ngài có đủ sức mạnh để làm theo nguyên tắc ấy. Trớ trêu thay, chính thái độ đường hoàng đó lại khiến hoàng quyền ngày càng vững chắc.
Vậy mà lần này, ngay cả một người như ngài cũng định bí mật hợp tác với Đông Đại Lục để giải quyết mọi chuyện. Chưa kể, ngài còn đích thân ghi rõ đây là mối nguy hiểm đe dọa toàn bộ đế quốc, điều mà trước giờ ngài chưa từng làm.
"Có đọc trong sử sách cũng chẳng thể hình dung hết được, phải tận mắt chứng kiến mới hiểu. Bản thân tôi cũng chỉ nghe về Thập Nhị Thú trong giờ học lịch sử thôi."
"Đúng là lúc đối mặt với chúng, tôi đã rất sợ."
"…Tôi xin lỗi."
Ơ, tôi đâu có nói thế để được xin lỗi chứ…
Chẳng hiểu sao Lilie lại lập tức ủ rũ.
"Lần sau tôi nhất định sẽ ở bên cạnh phu nhân. À, xin đừng lo. Tôi chỉ ở cạnh khi nào cần thiết thôi."
"Vâng, vâng. Cảm ơn cô. Nhưng trước hết cô thẳng vai lên đã."
Tôi vỗ về Lilie đang rũ cả người xuống, cố giúp cô đứng thẳng lại. Đúng lúc ấy, một mùi hương kỳ lạ chợt xộc vào mũi khiến sống mũi tôi hơi cay.
Từ sau sự kiện lần trước, các giác quan thuộc phần thú trong cơ thể tôi vẫn chưa dịu xuống, nên dù chỉ một thay đổi rất nhỏ cũng đủ khiến tôi phản ứng.
Dù sao thì, từ hướng phát ra mùi hương ấy, một vị đặc sứ của Đông Đại Lục đang tiến lại gần.
Cô gái mặc lễ phục bằng lụa bất chợt lên tiếng:
"Thưa phu nhân Công tước, tôi có thể nói chuyện với ngài một lát không?"
Khi cô tháo chiếc mũ gat xuống, mái tóc đen như mực đổ dài tựa thác nước. Đôi mắt đen rất hợp với màu tóc, bên khóe mắt còn có một nốt ruồi duyên trông khá đáng yêu.
"Tôi là Yu Mina, đặc sứ đến từ Đông Đại Lục lần này."
"À, rất vui được gặp cô. Tôi là Seph… phu nhân Aria Sephirot của Công tước gia Sephirot."
Lâu lắm rồi tôi mới phải chào hỏi theo đúng kiểu cách trang trọng này.
Lén nhìn sang bên cạnh, tôi thấy Lilie không hiểu sao lại có vẻ rất mãn nguyện.
"Xin thứ lỗi vì hôm qua tôi không thể đến thăm ngài. Chúng tôi đang truy đuổi mục tiêu nên không có thời gian."
"Không sao đâu. Tôi nghe nói các vị còn phải dùng loại thuốc quý của Đông Đại Lục để cứu tôi nữa."
"Vì ngài đã đứng ra cản chúng thay chúng tôi mà… Chúng tôi sẽ chuẩn bị một phần đền đáp riêng cho ngài."
Không, tôi mới là người nên tặng quà cảm ơn chứ nhỉ…
Thế nhưng Yu Mina rất kiên quyết. Phải nói sao đây? Cô ấy làm tôi liên tưởng đến một công chức mẫu mực. Trái với vẻ ngoài hiền lành, dáng vẻ nghiêm chỉnh, ngay ngắn ấy lại mang phong thái của một quân nhân.
"Vốn dĩ tôi muốn được trao đổi với ngài ngay hôm nay, nhưng… ừm, thật ngại quá. Tôi có thể đến thăm ngài vào dịp khác được không?"
"Vâng, tất nhiên rồi. Chẳng phải cô đang rất bận sao?"
"Không. Không phải thế. Chỉ là tên đội trưởng chết… khụ, đội trưởng của chúng tôi có chút việc. Lần sau chúng tôi sẽ đích thân đến thăm ngài."
Có chuyện gì xảy ra à?
Tôi có hỏi lý do, nhưng Yu Mina tránh trả lời. Nhìn vẻ mặt cô ấy thì có lẽ không phải chuyện gì nghiêm trọng. Trái lại, mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ.
Thoạt đầu tôi còn tưởng vị đội trưởng ấy bị thương trong lúc truy đuổi. Chẳng lẽ ông ta uống rượu, ham chơi rồi ngã đến mức hôm nay không thể đến được đấy chứ?
"Mong tất cả mọi người chú ý."
Cuộc trò chuyện vừa kết thúc thì giọng Hoàng đế vang lên.
Trước quả cầu pha lê có tác dụng khuếch đại âm thanh, bệ hạ đang đứng với nét mặt nặng nề. Dù chưa gặp ngài nhiều lần, tôi luôn thấy ngài là một người vô cùng tự tin.
Có vẻ ngài cũng đang tự trách mình, giống như Lilie.
"Trước hết… ta muốn gửi lời xin lỗi về chuyện lần này. Chính tham vọng và sự bất cẩn của ta đã khiến rất nhiều người phải hy sinh. Xin hãy dành một phút mặc niệm cho họ."
Tất cả cùng khẽ cúi đầu.
Sau phút mặc niệm, Hoàng đế mới bắt đầu đi vào vấn đề chính.
"Sự việc lần này có liên quan đến Thập Nhị Thú trong quá khứ. Mong mọi người lắng nghe."
Bệ hạ bắt đầu giải thích từ đầu. Vì thời gian có hạn, ngài chỉ chọn những điểm cốt lõi nhất.
Có kẻ đã giải trừ phong ấn Thập Nhị Thú rồi đào tẩu sang Tây Đại Lục. Để tránh gây hỗn loạn, đế quốc đã hợp tác bí mật với Đông Đại Lục nhằm tiêu diệt chúng. Nhưng rốt cuộc, phe địch lại ra tay trước và gây nên thảm kịch vừa qua.
Theo lời ngài, hiện có bốn cá thể thuộc Thập Nhị Thú được giải phong ấn, bao gồm cả rắn. Danh tính ba cá thể còn lại vẫn chưa rõ. Bởi vậy, chưa ai có thể buông lỏng cảnh giác.
"Kể từ hôm nay, ta sẽ tăng cường mọi biện pháp phòng vệ. Đồng thời, chúng ta sẽ chính thức đẩy mạnh hợp tác với Đông Đại Lục. Ta chỉ mong tất cả mọi người có thể bình an."
Bệ hạ vừa dứt lời, tiếng xì xào lập tức nổi lên khắp nơi. Các quý tộc tỏ rõ vẻ hoang mang, còn đám phóng viên thì cắm cúi ghi chép thật nhanh.
"Chắc sắp tới sẽ lại rối ren lắm đây. Khó khăn lắm mọi chuyện mới tạm yên ổn…"
Lilie thở dài mệt mỏi.
Nghĩ lại thì đúng là dạo gần đây, không riêng gì Công tước gia mà cả miền Bắc đều xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ. Chắc chẳng ai ngờ buổi yến tiệc tổ chức nhằm giúp vượt qua những khó khăn ấy lại thành ra thế này.
"Vậy thì chuyện công vụ tạm dừng ở đây. Tiếp theo, ta muốn giới thiệu nhân vật chính của ngày hôm nay. Aria Sephirot, bước lên phía trước!"
Bị gọi tên quá bất ngờ, tôi nhất thời không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Mình nghe nhầm sao?
Tôi cứ nhìn bệ hạ chằm chằm. Ngài nhìn lại với vẻ như đang hỏi sao tôi còn chưa ra.
"Cứ bước lên đi. Phu nhân không cần lo đâu."
Không thể để mọi người đợi mãi, tôi đành cất bước. Khi tôi chậm rãi đi ra giữa đại sảnh, tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía mình.
Nhưng tuyệt nhiên không phải những ánh mắt thân thiện.
Giờ Thập Nhị Thú đã xuất hiện, trong mắt họ, một thú nhân như tôi sẽ là thứ gì đây?
"Phu nhân? Sao lại cúi đầu như thế? Ngươi đâu phải tội nhân. Hãy ngẩng đầu lên."
Nghe vậy, tôi từ từ ngẩng lên.
Hoàng đế nhìn tôi bằng đôi mắt vàng kim, nở một nụ cười dịu dàng.
"Phu nhân Công tước, ngươi đã lập công rất lớn trong cuộc tập kích lần này."
"…Dạ?"
"Một mình ngươi đã cầm chân hai con rắn thuộc Thập Nhị Thú. Vì vậy mà ngươi suýt mất mạng."
Sau mỗi câu nói của bệ hạ, tiếng bàn tán quanh tôi lại càng lớn hơn.
"Ngươi đã cứu Công chúa và Hoàng hậu của đế quốc, cũng như rất nhiều người khác. Một người không phải kỵ sĩ như ngươi đã làm được điều đó. Thay mặt đế quốc, ta xin bày tỏ lòng biết ơn."
Bệ hạ cúi đầu, khiến tôi hoảng hốt đến mức không biết làm sao.
Á á á! Sao ngài lại đột nhiên làm thế chứ!
Thành thật mà nói, tôi thấy hơi… Không, cực kỳ áp lực!
Hơn nữa, ngài làm như vậy liệu có ổn không…?
Dù tôi có chiến đấu thật đi nữa, tôi vẫn là thú nhân. Có lẽ phần đông người ở đây còn cho rằng thú nhân phải liều mạng đứng ở tuyến đầu là chuyện hiển nhiên.
"Th… thần không dám nhận vinh dự lớn như vậy."
"Ha ha, khiêm tốn thật đấy. Dù sao thì xem ra người nhận phần thưởng của cuộc thi lần này đã được quyết định rồi."
Hoàng đế vừa nói xong, một vị quan đã tiến tới như chờ sẵn từ lâu. Trên tay ông ấy là… chiếc vòng cổ Nguyệt Quang Thạch.
"Ta nghĩ không ai phản đối chuyện chiếc vòng cổ này thuộc về phu nhân Công tước chứ?"
"Nh… nhưng thưa bệ hạ…"
"Hửm? Chẳng phải ngươi đã dùng nó rồi sao? Dùng xong cả rồi, còn định nói gì nữa đây?"
Nụ cười khúc khích trên mặt ngài chẳng khác nào một lời đe dọa bắt tôi phải nhận.
Ư… Ngài nói thế thì tôi còn cãi được gì nữa!
Cuối cùng, tôi đành bỏ cuộc và nhận lấy chiếc vòng. Có lẽ nét mặt tôi trông không được vui cho lắm, nên bệ hạ bỗng nhỏ giọng:
"Đừng lo. Ít nhất ta công nhận ngươi. Mà cũng không chỉ có ta đâu."
Đúng lúc ấy, tiếng vỗ tay vang lên.
Tôi chậm rãi ngẩng đầu, nhận ra ánh mắt mọi người đã có chút thay đổi. Vẫn còn rất nhiều người nhìn tôi đầy sắc lạnh. Nhưng trong số họ, cũng có vài người nhìn tôi bằng ánh mắt khác hẳn.
Là tò mò chăng? Hay thiện cảm?
Tôi không rõ. Chỉ biết những ánh mắt ấy không khiến tôi thấy khó chịu.
Ừm… Cũng không đến nỗi tệ.
"Nhưng thật bất ngờ đấy. Tôi không ngờ phu nhân lại giỏi võ nghệ đến vậy."
Tôi vừa định trở về chỗ ngồi thì một câu hỏi chợt xuyên qua tiếng vỗ tay.
Vì câu hỏi quá đột ngột, có lẽ những người khác còn chưa biết ai vừa lên tiếng. Nhưng tôi thì biết rất rõ.
Tôi lập tức quay về hướng ấy.
Angela đang đứng đó mỉm cười, bên cạnh là Endia với vẻ mặt khó xử. Angela nhe răng cười rồi vẫy tay với tôi.
"Mà hình như trước đây mọi người vẫn nói sức khỏe phu nhân rất yếu, phải không?"
"Nghe nói một cá thể Thập Nhị Thú có sức mạnh ngang hai, ba kỵ sĩ cơ mà…"
"Phu nhân cũng có sức mạnh đặc biệt sao? Hay là một năng lực tương tự Thập Nhị Thú…?"
Một khi có kẻ châm ngòi, những lời kỳ quặc cứ thế tuôn ra không dứt. Tôi chẳng biết đáp lại thế nào.
Vì ngay cả tôi cũng không thể giải thích nổi những gì đã xảy ra.
Bầu không khí lại dần lạnh xuống.
Biết ngay sẽ thành ra thế này mà.
"Hay là… phu nhân đã cấu kết với Thập Nhị Thú…"
"Về vấn đề đó, để tôi giải thích."
Ngay trước khi bầu không khí hoàn toàn đóng băng, Lilie bước lên che tôi ra sau lưng.
Khi tôi ngước nhìn, ánh mắt cô dường như đang bảo hãy tin cô.
"Phu nhân có thiên phú rất lớn về kiếm thuật. Tôi biết rõ điều đó vì chính tôi đã dạy ngài ấy."
"Đích thân Công tước dạy sao?"
"Đúng vậy. Dù sao tôi cũng không thể ở bên phu nhân mọi lúc. Ban đầu, tôi chỉ muốn ngài ấy có khả năng tự bảo vệ tối thiểu… Không ngờ chuyện thế này lại thực sự xảy ra. Đến giờ tôi vẫn hối hận vì khi ấy đã không ở bên cạnh ngài ấy."
Lilie… Hóa ra cô nói dối giỏi hơn tôi tưởng.
Không cần chớp mắt mà những lời bịa đặt đã tuôn ra trơn tru. Nhìn vẻ đau xót trên mặt cô, chắc ai cũng tin mất. Hay cô nên đi làm diễn viên nhỉ?
"Nhưng như thế vẫn khó hiểu. Chỉ có kiếm thuật thì làm sao chiến thắng được?"
"Sở dĩ phu nhân chống đỡ được là nhờ ma lực trong chiếc vòng cổ kết hợp với ma lực của tôi. Ma lực của gia tộc Sephirot đã tạm thời nâng cao năng lực thể chất của ngài ấy."
"Ý ngài là đã tích trữ một lượng ma lực lớn trong cơ thể phu nhân? Bằng cách nào…?"
"Khụ, khụ… Chuyện đó thì…"
Lilie đưa tay che miệng. Rồi cô đỏ mặt, ra vẻ ngượng ngùng, khẽ nói:
"Vào ban đêm, bằng một phương pháp đặc biệt… Ý tôi là, khi hai chúng tôi ở bên nhau, có thể truyền ma lực dần dần để cơ thể không phải chịu quá nhiều gánh nặng."
Nghe Lilie nói, ai nấy đều há hốc miệng.
Đầu óc tôi cũng trống rỗng, nhất thời chẳng thốt nổi lời nào.
Đại sảnh bỗng im phăng phắc. Phải một lúc sau, sự im lặng ấy mới bị phá vỡ.
"H… hai vị quả là vợ chồng hòa thuận! Ha ha ha, vậy thì dễ hiểu rồi!"
"Nếu là ma lực của nhà Sephirot thì hợp lý quá! Đúng! Chính là thế!"
Câu chuyện nhanh chóng chuyển hướng. Mãi đến khi các quý tộc thi nhau nói vài câu, tôi mới hoàn hồn.
"…Công tước? Cô vừa nói gì thế?"
"Dạ?"
"Ch… chúng ta có làm chuyện đó đâu!"
Tôi muốn hét toáng lên, nhưng cố lắm mới hạ được giọng xuống.
Ở đây có bao nhiêu quý tộc chứ! Sao cô có thể nói như vậy được!
"Sao cô lại bịa ra chuyện như thế! Gì mà làm chuyện ấy để truyền ma lực chứ!"
"Ơ? Chuyện đó không phải nói dối đâu. Thực sự đã có tiền lệ mà. Cũng khá nổi tiếng nữa."
Th… thật á?
Không, cho dù phương pháp ấy có thật thì vấn đề vẫn nằm ở phần còn lại cơ mà!
"Tôi làm phu nhân khó chịu sao? Xin lỗi ngài."
Tôi vừa định nói thêm thì Lilie đột nhiên cúi đầu. Thái độ cô nghiêm túc hơn tôi tưởng rất nhiều.
Tôi cứ nghĩ cô sẽ mỉm cười rồi bảo: "Vậy chúng ta biến chuyện đó thành thật nhé?"
"Tôi chỉ muốn giúp phu nhân. Khi ấy, tôi nghĩ đó là cách giải thích phù hợp nhất."
Quả thật, nếu không có lời chống chế của Lilie, đủ thứ đồn đại kỳ quặc hẳn sẽ lan ra.
Nào là tôi có liên hệ với Thập Nhị Thú, thậm chí chính tôi cũng là một cá thể thuộc Thập Nhị Thú…
So với những điều ấy, lời giải thích của cô vẫn tốt hơn rất nhiều, nhưng…
"Nếu phu nhân thấy không thoải mái, tôi xin lỗi. Có lẽ tôi đã can thiệp vào chuyện không cần thiết."
"…Không đến mức đó đâu. Tôi chỉ hơi bất ngờ thôi."
Ư… Cô đã nói thế thì tôi còn trách móc được gì nữa.
Ánh mắt buồn rầu ấy làm cô trông chẳng khác gì một chú chó con…!
"…Có khi sau này cô sẽ hối hận đấy."
"Ý phu nhân là khi tôi tìm lại toàn bộ ký ức sao?"
"Vâng. Chắc chắn cô sẽ hối hận. Nhưng lúc đó, tôi không biết đâu nhé."
Lilie chỉ mỉm cười trước câu nói ấy. Một nụ cười có phần cô quạnh. Trong một góc của nụ cười ấy… dường như còn phảng phất chút cam chịu.
"Không sao đâu. Ít nhất lúc này, tôi vẫn muốn làm điều tốt cho phu nhân. Xin lỗi vì khi đó đã không thể ở bên cạnh ngài. Tất cả những gì tôi có thể làm bây giờ chỉ là nói dối giúp ngài thôi."
Lilie vẫn đứng cách tôi một khoảng nhỏ.
Dường như cô không thể vượt qua bức tường vô hình mà tôi đã thấy khi ấy.
Chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới. Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn không thể tiến về phía cô.
Bởi nếu bây giờ tôi bước tới, có lẽ sau này tôi thật sự sẽ không chịu đựng nổi nữa.
"…Haiz. Tôi đâu có nói vậy để cô tự trách mình."
Thế nhưng… tôi cũng không thể phủ nhận rằng sự dịu dàng ấy khiến lòng mình ấm lại.
Lilie vốn là một người tốt bụng và ân cần.
Chỉ vì tôi là thú nhân, lại mang họ Nost, nên cô mới lạnh lùng với tôi mà thôi.
Giờ đây… tôi có thể chấp nhận điều đó.
"Cảm ơn cô vì đã nói dối giúp tôi. Tôi thật lòng đấy."
Tôi cúi người cảm ơn Lilie.
Cô không đáp ngay. Đôi môi khẽ mấp máy vài lần như đang cố lựa lời.
Sau đó, cô nở nụ cười ấm áp của một người đang hạnh phúc.
Chỉ đơn thuần là một nụ cười rạng rỡ, cùng một lời đáp:
"Vâng. Bất cứ lúc nào tôi cũng sẽ giúp phu nhân."
