BÀI TẬP

Tôi cất bước, tiếng chân vang lên lộp cộp.

Đây là đâu nhỉ? Câu hỏi xuất hiện trong đầu, nhưng tôi chẳng biết tìm câu trả lời ở đâu.

Một không gian trắng xóa, không thể nhìn thấy điểm tận cùng.

Tuy nhiên, tôi chẳng thấy sợ hãi. Ngược lại, không gian này khiến tôi an tâm kỳ lạ, cứ như đang ở chính ngôi nhà của mình.

"…Mơ sao?"

Tôi đứng yên, quan sát xung quanh.

Giữa không gian trắng xóa hiện lên những bóng người. Họ có vóc dáng lớn nhỏ khác nhau, mỗi người một tư thế, chiếm cứ những vị trí riêng.

Cảnh tượng hơi đáng sợ, nhưng không hiểu sao lòng hiếu kỳ lại thôi thúc tôi tiến về phía một người.

"Xin hỏi…"

Tôi vừa cất tiếng thì chợt nhận ra một điều.

Khi tiến lại gần, hình dáng người ấy bắt đầu hiện rõ.

Bóng người bé nhỏ đang ngồi trên sàn… chính là tôi thuở bé.

'Đây là… ký ức của mình sao?'

Tôi đưa tay ra, những ký ức quá khứ lập tức ùa về.

Có ký ức đau buồn, có ký ức hạnh phúc. Cũng có những kỷ niệm khiến lòng tôi thắt lại.

Chỉ cần đưa mặt lại gần một bóng người, tôi sẽ nhớ tới ký ức tương ứng với họ.

Có lẽ đây chính là cái mà các pháp sư gọi là thế giới nội tâm… hay gì đó tương tự?

Thật kỳ diệu.

Tôi từng nghe nói rất khó để tiến vào loại không gian thuộc về tâm trí như thế này.

Điều đáng buồn duy nhất là phần lớn ký ức của tôi đều chẳng tốt đẹp.

'Mình đã sống vất vả thật đấy.'

Những phiên bản của tôi gắn với ký ức đau khổ đều đang khóc.

Tôi không nghe thấy tiếng nức nở, nhưng vẫn nhìn rõ những giọt nước mắt không ngừng rơi, cùng ánh mắt họ hướng về mình.

Tôi muốn an ủi nên đưa tay ra, song chẳng có phản ứng nào.

Có lẽ một người mang cùng vết thương không thể tự chữa lành vết thương ấy.

"Đâu cần phải đau khổ đến mức này…"

Kể từ khi mẹ mất, trong trí nhớ tôi hầu như chỉ toàn chuyện buồn.

Ký ức duy nhất có tôi mỉm cười chính là khoảng thời gian đầu mới gặp Lilie.

Tôi khi ấy cứ cười ngây ngô, như một kẻ ngốc.

Dĩ nhiên, nụ cười ấy cũng không kéo dài.

Từ ngày mọi thứ bị thiêu rụi trong ngọn lửa, tôi lại chỉ còn những giọt nước mắt.

Nhìn những phiên bản của mình, dạ dày tôi cuộn lên khó chịu. Cuối cùng không thể chịu nổi, tôi quay mặt đi.

"Thôi đủ rồi. Tìm đường ra khỏi đây đã."

Không biết tình hình ngoài kia ra sao?

Lilie và Hoàng đế đã đến, chắc mọi chuyện được giải quyết rồi.

Thời gian chắc mới trôi qua khoảng… sáu tiếng thôi nhỉ?

'Cứ nằm mãi cũng chẳng có lợi gì. Nhưng phải ra khỏi đây bằng đường nào… Hửm?'

Tôi đang nhìn quanh tìm lối thoát thì chợt thấy một thứ gì đó tối đen ở phía xa.

Đó cũng là một ký ức sao?

Có lẽ vì gắn với sang chấn đặc biệt nặng nề nên nó mới tối tăm đến thế.

"Nếu là sang chấn thì chuyện gì nhỉ? Angela? Hay những vị khách ngày trước?"

"…Tuất."

Giữa lúc tôi lẩm bẩm một mình, thứ đó bất ngờ cất tiếng.

Tôi giật bắn, quay phắt lại.

Nó trông giống hệt một tên rắn từng tấn công chúng tôi.

Quần áo rách nát, phần lớn khuôn mặt bị che kín bằng băng. Chỉ có một điểm khác biệt: trong tay nó cầm một lưỡi hái lớn nối với sợi xích sắt dài.

"Ơ… Ơ?"

"Hãy nghe… mệnh lệnh của chủ công… Trở về đúng vị trí…"

Nó thốt ra những lời khó hiểu.

Rồi đột nhiên tiến lại gần, chìa cho tôi một thứ gì đó.

Một lá bùa vốn được dán ở mép chiếc nón rộng vành.

Nó dán phập lá bùa lên vai tôi.

"Đây là…"

Ngay khi lá bùa chạm vào cơ thể, tầm nhìn của tôi đột nhiên chao đảo, ý thức cũng mờ dần.

Điều cuối cùng tôi nhìn thấy là bóng dáng Thập Nhị Thú ấy đang đứng nhìn mình gục xuống.

"Hộc!"

Tôi hít một hơi thật sâu, hai mắt mở bừng.

Tầm nhìn dần rõ lại. Thứ đầu tiên hiện ra trước mắt là trần nhà trong hoàng cung.

Tôi ngồi dậy, vuốt mái tóc rối bù. Xung quanh chẳng có ai.

Bây giờ là… đúng giờ ăn trưa.

Hay mọi người đều đi ăn hết rồi?

"…Đói quá."

Lâu lắm rồi tôi mới có cảm giác đói bụng.

Bình thường phải nhịn ăn chừng ba ngày tôi mới bắt đầu thấy đói, mà đôi khi còn chẳng có cảm giác ấy.

Có lẽ vì mất quá nhiều máu nên tôi bắt đầu thèm ăn chăng?

Nghĩ vậy, tôi chống người đứng dậy, đi ra ngoài.

Tôi hé cửa, thò đầu nhìn ra hành lang.

Công chúa đang ngồi ngay cạnh cửa.

"À, Công chúa."

May quá, trông cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh.

Hôm ấy tôi lo vì cô dường như đã trúng khá nhiều độc. Quả nhiên người mang dòng máu hoàng gia khác thật.

"Mừng vì Điện hạ không bị thương. Xin lỗi, nhưng… tôi có thể dùng bữa được không?"

"…"

Công chúa há hốc miệng, đứng bật dậy.

Cô tiến về phía tôi với nét mặt hơi đáng sợ.

S… sao thế?

Tôi đã làm gì sai ư?

Tôi cứng đờ, chỉ biết nhìn cô tiến tới. Bất chợt, cô ôm chầm lấy tôi.

"Ấm quá… Anh vẫn sống thật này?"

"Dạ? Vâng."

"Sao… sao đến giờ anh mới chịu tỉnh dậy hả!"

Có gì đó rơi tí tách lên vai tôi.

Những giọt nước ấm thấm ướt áo. Rồi tôi nghe thấy tiếng Công chúa thút thít.

Ban đầu cô chỉ khóc khe khẽ, nhưng có lẽ không thể kiềm chế nổi, tiếng nức nở dần lớn lên.

Tôi vẫn đứng đờ ra, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Việc duy nhất có thể làm là vỗ nhẹ lưng Công chúa, chờ cô bình tĩnh lại.

* * *

Nghe nói phải mất đến một tuần tôi mới tỉnh dậy.

Giờ thì có vẻ không còn vấn đề gì, nhưng trước đó tôi thực sự đã ở ngay cửa tử.

Nội tạng vỡ, cơ bắp hoại tử, cùng hàng loạt tổn thương khác. Cơ thể tôi bị tàn phá nghiêm trọng. Nọc độc rắn xâm nhập còn khiến các cơ quan bên trong rối loạn hoàn toàn.

"Toàn bộ giáo sĩ từ Thần điện đều phải lao vào chữa cho anh. Đặc sứ Đông Đại Lục cũng bận tối mắt với việc bào chế thuốc giải độc."

Công chúa vừa sụt sịt vừa giải thích.

Hóa ra tình trạng của tôi nghiêm trọng hơn mình nghĩ nhiều.

"Nghe bảo vài tiếng trước khi anh tỉnh lại, họ đã làm xong mọi thứ có thể làm."

"Vì vậy mới không có ai trong phòng nhỉ. Nhờ họ mà tôi tỉnh lại rồi."

"Khó nói lắm. Những người từ Thần điện đã thẳng thắn bảo rằng anh rất khó tỉnh lại."

Nói cách khác, họ chỉ hoàn thành mọi biện pháp có thể thực hiện. Còn chuyện tôi có mở mắt được hay không thì chỉ biết phó mặc cho ý trời.

"Dù sao anh còn sống là tốt rồi. Trông cũng khỏe mạnh nữa."

"Vâng. Tôi thấy khỏe hẳn."

Thực ra không chỉ là khỏe hơn.

Phải nói thế nào nhỉ… Tôi cảm thấy cơ thể nhẹ nhàng hơn trước? Có thể vì được ngủ một giấc dài, cũng có thể vì nguyên nhân khác, nhưng thể trạng toàn thân rõ ràng đã tốt lên.

"Dù vậy cũng phải kiểm tra một lần nữa. Mọi người sắp đến rồi nên…"

"Phu nhân!!"

Rầm!

Cánh cửa bật tung, Lilie lao vào.

Tôi giật mình vì tiếng động, nhưng nhìn thấy khuôn mặt Lilie còn khiến tôi kinh ngạc hơn.

Trên má cô vẫn còn nguyên những vệt nước mắt, chẳng biết đã khóc bao nhiêu lần. Sắc mặt hốc hác, như nhiều ngày không ngủ, không ăn.

Trông cô hệt một người bị giam cầm suốt cả năm trời.

Đến mức chính tôi phải lên tiếng hỏi thăm trước.

"Công tước…? Cô có sao không?"

"Có…! Có! Tôi ổn! Phu nhân, còn anh? Anh có sao không?"

Lilie đang lao về phía tôi thì đột ngột dừng lại.

Cô dang tay như muốn ôm tôi, nhưng rồi cắn chặt môi, chỉ nắm lấy tay tôi.

"May quá… Thật sự… may quá…"

Cô cứ lặp đi lặp lại câu ấy.

Thậm chí còn loạng choạng như sắp ngất. Cuối cùng tôi đành bảo cô ngồi xuống cạnh mình.

Nhìn gần, sắc mặt cô còn tệ hơn.

"Rốt cuộc mặt mũi cô sao lại thành thế này?"

"Trước khi anh tỉnh, nó chẳng chịu ăn gì cả. Anh trai ta phải bắt nó ăn, có khi còn phải đút tận miệng."

…Không, cô ấy đang làm cái trò gì vậy?

Ngốc sao? Thật sự ngốc đến thế à?

Hay cô ấy đang nhịn ăn cầu nguyện?

Nhưng tôi đâu tin thần linh.

Mà ngay từ đầu, nhịn ăn thì liên quan gì tới cầu nguyện? Một vị thần chỉ chịu nghe lời khấn khi người ta nhịn đói thì liệu có xứng gọi là thần không?

"Cô phải ăn uống tử tế chứ. Tôi nghe nói Công tước vẫn còn nhiều việc cần làm mà."

"Nhưng phu nhân vẫn chưa tỉnh, làm sao tôi có thể…"

"Không phải cứ nhịn ăn thì tôi sẽ tỉnh lại đâu."

Mẹ từng dặn rằng dù thế nào cũng phải ăn uống đàng hoàng.

Dĩ nhiên chính tôi cũng chẳng nghe lời bà… Nhưng khi nhìn người khác làm như thế, quả là ngốc nghếch thật.

"Nếu tôi không tỉnh lại thì cô định làm sao?"

"Cùng nhau…"

"Cô không định bảo rằng sẽ chết theo tôi đấy chứ…?"

Như bị nói trúng tim đen, Lilie lập tức ngậm miệng.

Không biết tôi nên cảm kích hay không đây.

…Thật lòng mà nói, nghe những lời như vậy chẳng khiến tôi vui chút nào.

Cô phải… sống hạnh phúc ngay cả khi tôi chết chứ.

Cô từng oán hận tôi nhiều đến vậy, thì càng phải sống hạnh phúc hơn nữa.

"Eo ôi, nổi hết da gà. Nó làm sao thế? Cuối cùng cũng điên thật rồi à?"

Công chúa ngồi bên cạnh rùng mình, giơ cánh tay nổi đầy da gà cho chúng tôi xem.

"Dù sao cũng mừng vì phu nhân đã tỉnh. Chắc lát nữa bác sĩ và giáo sĩ Thần điện sẽ tới."

Lilie vừa dứt lời, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ.

Bác sĩ và vị giáo sĩ vừa rời bữa trưa để chạy đến, khóe miệng vẫn còn dính một ít thức ăn.

Xem ra tôi tỉnh dậy không đúng lúc lắm.

Có hơi áy náy, nhưng họ đã mất công đến đây rồi, nên tôi chỉ đành ngồi yên tiếp nhận kiểm tra.

"…Bình thường rồi."

Bác sĩ và giáo sĩ quan sát cơ thể tôi với vẻ ngạc nhiên.

Cơ thể ban đầu gần như chẳng khác gì một mớ giẻ rách giờ đã hồi phục hoàn toàn.

Đúng là họ đã truyền vào một lượng thần lực khổng lồ, nhưng ngay cả khi tính đến điều ấy, kết quả vẫn quá kỳ lạ.

"Còn chuyện nọc độc, phu nhân phải hỏi đặc sứ Đông Đại Lục. Hiện giờ có vẻ trong người ngài đã không còn độc, nhưng chúng tôi chưa thể chắc chắn."

May mắn thay, các đặc sứ đã mang theo thuốc giải loại nọc rắn ấy.

Vấn đề là lượng độc tiêm vào cơ thể tôi nhiều hơn dự tính, mà thời gian chữa trị cũng bị kéo dài.

Bởi vậy, các đặc sứ đã dùng hết toàn bộ thuốc giải mang theo.

Nghe nói loại thảo dược cần để giải độc cho nọc rắn vô cùng quý hiếm…

Sau này chắc tôi không phải trả lại bằng cách nào đó đâu nhỉ?

Dĩ nhiên người được cứu chẳng nên nói thế, nhưng nghe đâu đây là loại thuốc do cấp quốc gia quản lý.

"Nhưng bất kể đã lành bệnh hay chưa, phu nhân cũng cần ăn nhiều hơn. Ngài gầy quá."

"Vậy để tôi ăn cháo…"

"Không. Ngài phải ăn thịt. Thú nhân cần nhiều dưỡng chất hơn con người. Nhớ đấy, phải ăn uống đầy đủ, rồi tập luyện đều đặn nữa, rõ chưa?!"

Bác sĩ ghé sát mặt tôi, nghiêm giọng cảnh cáo.

Thật là một người có tinh thần trách nhiệm cao… Điều ông ấy nói chẳng sai chút nào, khiến tôi không tài nào phản bác nổi.

"Nên vận động trong lúc thần lực còn lưu lại trong cơ thể. Khi ấy thần lực sẽ được hấp thu vào người. Vậy nên nhớ tập luyện nhé."

Bác sĩ vừa dứt màn giáo huấn, vị giáo sĩ lại bắt đầu.

Hai người cứ để tôi ngồi đó, lần lượt dặn dò cách sinh hoạt lành mạnh.

Ngủ sớm, dậy sớm, tập luyện đều đặn… đại loại thế.

"Dù sao ngài hồi phục được là tốt rồi. Bệ hạ thậm chí đã cân nhắc triệu kiến Thánh Nữ."

"Vâng… Hả? Vâng? Thánh Nữ ạ?"

Th… Thánh Nữ, nhân vật chỉ có một người xuất hiện trong mỗi thế hệ ấy sao?

Hoàng đế từng định mời cả người vĩ đại đến thế ư?!

Thần điện trên thực tế gần như là một quốc gia độc lập. Và Thánh Nữ chính là người đứng đầu nơi đó.

Ngay cả Hoàng đế muốn mời được ngài ấy tới, hẳn cũng phải trả một cái giá lớn.

"S… suýt nữa tôi mắc một món nợ khổng lồ rồi."

"…Tôi cũng không thể nói là không đâu. Vị Thánh Nữ đương nhiệm… Ừm… Thôi, không có gì. Dù sao ngài hãy nghỉ ngơi đi."

Vị giáo sĩ dường như định nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng lại thôi và rời khỏi phòng.

Chắc tôi không nhìn nhầm vẻ mệt mỏi hiện rõ trên mặt ông ấy đâu nhỉ?

Thánh Nữ đương nhiệm sao… Nghĩ lại, hình như tôi chưa từng nghe chuyện gì về ngài ấy cả.

"Ngay cả ta cũng chưa gặp. Có khi số người từng gặp chị ta còn ít lắm đấy."

"Tôi nghe nói Thánh Nữ thường đi đây đi đó."

À, ra vậy. Giống kiểu hành hương ấy nhỉ?

Đi khắp nơi để giúp đỡ mọi người.

Đúng là Thánh Nữ có khác.

"Dù sao anh cứ ăn trước đi. Tôi sẽ cho người chuẩn bị bữa riêng."

"Cô cũng phải ăn đấy. Giờ tôi đã tỉnh rồi, cô ăn được chứ?"

"Tôi… sẽ ăn riêng. Tôi còn công việc, hơn nữa… sợ anh không thoải mái…"

Lilie bỏ lửng câu nói, vội vã đi ra như đang chạy trốn.

Công chúa nghiêng đầu khó hiểu khi nhìn theo.

"Sao nó lại như thế nhỉ? Ta còn tưởng anh vừa tỉnh là nó sẽ bám dính lấy anh cả ngày."

Công chúa lẩm bẩm, quay sang nhìn tôi. Tôi không đáp.

Chắc Lilie vẫn bận tâm đến những lời tôi nói lần trước.

Vì tôi chưa tỉnh, cô đã nhịn ăn đến mức gần ngã quỵ…

Vậy mà cô vẫn nhớ lời nói ấy.

Quả nhiên cô là người dịu dàng.

Một người biết dịu dàng và quan tâm đến người khác.

Nếu là trước kia, có lẽ cô đã ở bên tôi suốt cả ngày.

"Dù sao anh cũng phải chuẩn bị thể lực đi. Nghe nói có rất nhiều người muốn hỏi anh đủ chuyện."

"Nhân tiện, đám Thập Nhị Thú sau đó thế nào rồi?"

"Chết hết ngay tại hiện trường. Người ta định bắt sống để thẩm vấn, nhưng nghe nói chúng đã tự sát."

Công chúa bổ sung rằng chúng còn nói một câu đại loại như: "Chỉ mệnh lệnh của chủ công mới là con đường chúng ta đi."

Vì thế, nghe nói tôi là người duy nhất từng trò chuyện với chúng một cách tương đối đàng hoàng.

"Lúc ấy ta tưởng mọi chuyện xong đời rồi. Mà anh làm cách nào vậy? Tai với mắt anh đều trở nên kỳ lạ còn gì."

"Thế sao? Tôi… cũng không nhớ rõ lắm…"

Nghĩ lại, chuyện xảy ra lúc ấy thật kỳ quặc.

Làm sao tôi có thể di chuyển như thế?

Làm sao tôi biết tất cả những kỹ thuật ấy?

Rồi cả cái tên gọi tôi là "Tuất" nữa…

Trước đây, cha từng tình cờ buông một câu rằng trong người tôi chảy dòng máu dơ bẩn của Thập Nhị Thú.

'Không lẽ nào…'

"Nhờ anh mà ta còn sống. Nhưng lần sau đừng làm thế nữa."

Giọng Công chúa đột nhiên nghiêm túc.

Tôi nhìn sang. Đôi mắt cô vẫn đỏ hoe.

Cứ khóc thêm nữa thì liệu có chảy cả máu ra không nhỉ?

"Không sao đâu. Đâu phải chuyện gì ghê gớm lắm."

"Không ghê gớm cái gì? Anh suýt chết đấy."

"Ừm, thật ra nếu chết thì cũng chẳng sao. Nếu lần cuối cùng mình ra đi là khi đang cứu người khác, chẳng phải rất tuyệt ư? Với một thú nhân như tôi, như thế còn quá tốt rồi."

Nếu được tự chọn cách kết thúc cuộc đời, tôi muốn chết trong lúc cứu người.

Suốt thời gian còn sống tôi chỉ bị chửi rủa. Ít nhất sau khi chết, tôi không muốn tiếp tục bị nguyền rủa nữa.

Nếu là thú nhân bình thường, có lẽ người ta sẽ chẳng nhớ tên, rồi quên lãng họ.

Nhưng tôi thì sao?

Tên tôi sẽ được ghi lại trong lịch sử bởi tôi là thú nhân nhà Nost.

Cả Đế quốc phương Nam lẫn phương Bắc đều sẽ nhắc tới cái tên ấy, hết năm này qua năm khác, như một thú nhân xấu xa.

Nếu vậy, chẳng phải thà được nhớ đến như một thú nhân từng cứu con người còn tốt hơn sao?

"Tôi vốn là một kẻ như thế mà. Dù sao cũng đã sống sót, nên chuyện ấy đâu còn… Ơ, ơ? Công chúa?"

Không hiểu sao Công chúa đang nổi giận.

Cô nhìn chằm chằm vào tôi, rồi bật dậy khỏi ghế. Sau đó cô bước tới, túm hai má tôi kéo mạnh!

Cô dùng hết sức mà véo, đau kinh khủng!

"Á á á! Sao Điện hạ lại làm thế?!"

"Anh… nghe đây, bài tập! Ngày kia anh trai ta sẽ tổ chức buổi họp cuối để tổng kết vụ việc này. Trước khi buổi họp ấy kết thúc, anh phải tìm ra hai mươi điểm tốt của chính mình, rồi báo cho ta."

"Dạ? Sao tự nhiên lại… Á đau đau!"

"Ta bảo làm thì phải làm! Anh định chống lại mệnh lệnh Công chúa à?!"

Trước thái độ ép buộc ấy, cuối cùng tôi chỉ còn cách gật đầu đồng ý.

Rốt cuộc… chuyện gì đang xảy ra vậy?