Irene cố rút thanh kiếm đang cắm sâu vào vai. Nhưng lưỡi kiếm găm quá chặt, cô chẳng thể kéo ra dễ dàng.
Cô từng nghe kể về Thập Nhị Thú. Tuy bình thường không thích học lịch sử, nhưng vì phái đoàn Đông Đại Lục đến thăm nên cô cũng được nghe giải thích đôi chút.
Thập Nhị Thú. Mười hai con thú.
Nghe nói đó là những thú nhân do ma tộc ở Đông Đại Lục tạo ra. Mỗi loài mang những đặc tính riêng và sở hữu sức chiến đấu vô cùng khủng khiếp.
Trong số đó, loài rắn đặc biệt tinh thông ám sát. Đòn tấn công có thể kéo dài, đường đi lại tùy ý thay đổi, đủ sức đoạt mạng đối thủ trong nháy mắt.
Nếu bọn chúng không tấn công trực diện, e rằng Irene đã chết từ lâu.
Cô không biết vì sao chúng lại chọn xuất hiện công khai như thế, nhưng ít nhất đó cũng là một chút may mắn.
Dĩ nhiên, rốt cuộc cô vẫn đang bị dồn vào thế nguy hiểm.
'Bọn chúng nhất định có kẻ điều khiển… Phải tìm cho ra tên đó!'
Nhưng trước hết, cô phải thoát khỏi chỗ này.
Thanh kiếm dần được rút ra khỏi vai, song đội kỵ sĩ cũng bắt đầu bị ép lùi. Cuối cùng, vòng vây bị phá thủng. Một tên rắn lao thẳng về phía Irene.
"A, thật tình!"
Cô thi triển phép thuật bằng một tay.
Nếu là kẻ địch bình thường, đòn tấn công đã trúng đích. Nhưng vấn đề là đối phương thuộc loài rắn.
Không chỉ vũ khí, ngay cả cơ thể chúng cũng có thể di chuyển với độ linh hoạt khó tin. Tên rắn uốn người tránh mũi tên đang lao tới trong nháy mắt.
Lưỡi kiếm của hắn chỉ còn cách cổ Irene một khoảng cực ngắn.
Keng!
Một tiếng va chạm chói tai vang lên, tia lửa nhỏ tóe ra.
Người bất ngờ lao vào chắn giữa hai bên không ai khác ngoài Aria.
Trang phục của anh đã được xé bớt để tiện di chuyển. Chỉ bằng một con dao nhỏ, anh đã đỡ được đòn tấn công.
Chưa dừng ở đó, anh tiếp tục xoay người trên không, tung một cú đá. Tên rắn bị đá văng ra xa, cắm thẳng xuống đất.
"Aria? Anh làm thế nào vậy?!"
Aria chợt quay đầu lại.
Nhưng Aria mà Irene nhìn thấy… đã có gì đó thay đổi.
Đồng tử anh kéo dài như mắt mèo, đôi tai và chiếc đuôi lớn hơn trước. Ngay cả hàm răng vốn ngay ngắn cũng trở nên sắc nhọn như những chiếc nanh.
Giờ anh trông giống thú vật hơn con người, tựa một con sói hoặc hồ ly.
"Anh có sao khô…"
"…Khụ!"
Đang nhìn Công chúa, Aria đột nhiên ho ra máu. Một lượng máu khổng lồ phun ra từ miệng anh.
"Á á á! Anh có sao không?!"
"Kh… không sao… đâu…"
Thứ tồn tại trong cơ thể tôi lớn hơn tưởng tượng rất nhiều.
Tôi đang cố dùng nguồn ma lực khổng lồ để cưỡng ép giữ nó lại, nhưng cơ thể vốn yếu ớt không thể chịu nổi sức ép.
Tuy nhiên, lúc này như thế là đủ.
Tôi nhanh chóng đưa Công chúa thoát ra và giao cô ấy cho Hoàng hậu.
"Hai người hãy chạy càng xa càng tốt."
"Thế còn anh?"
"Tôi sẽ chặn chúng ở đây. Không sao đâu. Với trạng thái hiện tại, tôi nghĩ mình làm được."
"Ta thấy chẳng giống làm được chút nào…? Anh đang chảy máu kinh khủng đấy!"
Toàn thân tôi đau nhức. Máu vẫn không ngừng trào lên cổ họng.
Nhưng bất chấp điều đó, đầu óc tôi lại tỉnh táo đến lạ.
Đã lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy sảng khoái một cách kỳ quặc như thế.
Tôi cảm nhận được từng chuyển động của không khí, từng rung động từ mặt đất. Các giác quan sắc bén tiếp nhận mọi thứ đến từng chi tiết nhỏ.
Đặc biệt là cơn đau lúc này.
Nỗi đau bình thường tôi còn chẳng chịu nổi lại khiến tinh thần hưng phấn một cách khó hiểu.
"Không sao. Thật sự không sao đâu."
Tôi nhặt thanh kiếm rơi dưới đất rồi bước tới phía trước.
Cả đời tôi chưa từng nghiêm túc vung kiếm lần nào. Vậy mà chẳng hiểu vì sao, giờ tôi có cảm giác mình làm được.
Tôi cũng chẳng biết lý do. Chỉ đơn giản là cảm thấy thế thôi.
"Phù…"
Tôi hít nhẹ một hơi, rồi bất chợt đạp mạnh xuống đất.
Khoảng cách giữa hai bên lập tức bị thu hẹp.
Thì ra mình có thể nhanh đến vậy sao?
Tôi đâm thanh kiếm về phía tên rắn, rồi vung ngang chém mạnh. Mỗi lần như thế, cơn đau lại dữ dội hơn, các thớ cơ rách toạc ngay trong cơ thể.
Nhưng tôi không thể dừng lại.
Nếu dừng, tôi sẽ bị chúng giết ngay. Và hơn hết, bản năng của tôi không chấp nhận dừng lại.
Lưỡi kiếm cắt rách da thịt, những đòn đánh đáp trả khiến xương tôi gãy vụn.
Thế mà nỗi đau càng dữ dội, tôi lại càng muốn cười.
Chẳng biết từ lúc nào, một nụ cười đã nở rộng trên khuôn mặt tôi.
'Chỉ cần thêm chút nữa thôi…'
Hai thanh kiếm va chạm mạnh, đẩy tôi lùi ra xa.
Có lẽ vì phải đối phó cùng lúc với hai tên rắn, thương tích phía tôi nghiêm trọng hơn hẳn. Còn cả hai tên kia thì… Ha ha, quả nhiên vẫn lành lặn như không.
"…Ra là thế. Ta ngửi thấy mùi rồi. Ngươi là đồng loại."
Một tên rắn đột nhiên cất tiếng.
Mỗi khi hắn nói, âm thanh rít lên đặc trưng của loài rắn lại vang ra giữa những từ ngữ.
"Chủ nhân của ngươi đâu?"
"Chủ nhân… Ý ông là Lilie sao?"
"…? Ra vậy. Ngươi chỉ mang chút huyết thống pha tạp yếu ớt."
"À à, hiểu rồi. Thì ra là thế."
Hai kẻ ấy trao đổi những lời tôi không hiểu.
Cứ mỗi khi tiếng rít vang lên, cơ thể tôi lại nặng nề hơn một chút.
"Tuất, tránh khỏi đây. Nơi này thuộc về Tỵ chúng ta."
"Mệnh lệnh của chủ công chỉ nhắm vào con người. Ngươi không nằm trong số đó. Nhưng nếu cản đường, bọn ta sẽ cắn vào gáy ngươi."
Không khí ngày càng lạnh lẽo, vẩn đục.
Chẳng lẽ từ nãy đến giờ chúng chỉ đang nương tay?
Tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng bây giờ chúng mới định nghiêm túc.
Nhưng có lẽ lúc ấy tôi đã phát điên. Thay vì lùi bước, tôi lại giơ kiếm khiêu khích.
"Không muốn đâu. Đây là lần đầu tiên tôi giúp ích được cho người khác mà. Có chết tôi cũng không tránh."
"Phải rồi. Tuất lúc nào cũng thế."
Hai bên lại lao vào giao chiến.
Đòn tấn công của bọn chúng nhanh hơn trước, những vết thương trên người tôi cũng không ngừng tăng thêm.
'Nhưng mình vẫn chịu được. Chỉ cần cố thêm chút nữa…'
Tôi cố tránh những đòn chí mạng trong gang tấc, cầm cự để kéo dài thời gian.
Tôi có cảm giác nếu tiếp tục thêm chút nữa, tôi sẽ chạm được vào một thứ gì đó.
Thứ đang nằm sâu trong chính bản thân mình…
"Á á!"
Bỗng một tiếng thét lọt vào tai tôi.
Một tên rắn khác đang tấn công một tiểu thư trẻ tuổi.
Vừa nhìn thấy cảnh ấy, cơ thể tôi đã tự lao đi trước khi kịp suy nghĩ.
Tôi đẩy cô gái ra, thành công cứu được cô, nhưng bản thân lại lãnh trọn đòn đánh thay cô ấy.
"Ư…!"
Thanh kiếm cắm vào vai, ghim chặt tôi xuống đất.
Không biết có phải hắn đang truyền độc vào người tôi không, nhưng đầu óc tôi đột nhiên quay cuồng.
Tên rắn đè lên người tôi, tiếp tục ấn thanh kiếm sâu hơn.
"Hậu duệ giờ yếu đi nhiều quá. Thật đáng tiếc, nhưng đó là mệnh lệnh của chủ công. Ta sẽ xẻ đôi ngươi."
"Từ nãy đến giờ cứ chủ công này, chủ công nọ… Rốt cuộc đó là ai?"
"Ngươi biết tên ngài ấy thì đã sao? Không như Tuất các ngươi, bọn ta không có đuôi để ve vẩy trước mặt chủ công. Bọn ta chỉ tuân theo lời kẻ nắm dây cương mà thôi."
"Ông đang nói vòng vo rằng mình chẳng có chính kiến đấy à…? Ư…!"
Không hiểu sao hôm nay tôi cứ buột miệng nói đủ thứ.
Có lẽ vì nổi giận thật, tên rắn bất ngờ xoay lưỡi kiếm đang cắm sâu trong vai tôi.
"Nói chuyện thêm chỉ là thừa thãi. Ta sẽ xé xác ngươi và tất cả những kẻ…"
"Đừng có mơ!"
Một mũi tên vàng kim bay tới, cắm phập vào đầu hắn.
Dù bị xuyên thủng đầu, cơ thể hắn không hiểu sao vẫn chuyển động.
"Ha… Đúng là lũ quái vật. Anh định một mình chặn thứ này thật đấy à?"
Công chúa đã trở lại. Trên vai cô có quấn băng, còn khuôn mặt thì nở nụ cười bất lực như chẳng tin nổi tôi.
Tên rắn co giật một lát rồi bắt đầu lột xác. Lớp da ngoài nứt toạc, để lộ một cơ thể khác bên trong.
"Mục tiêu đã quay lại rồi. Trước kia cũng vậy, bây giờ cũng vậy. Loài người các ngươi đúng là chẳng biết sợ."
"Còn các ngươi thì kinh tởm thật đấy. Cùng là thú nhân mà sao lại khác nhau đến thế?"
Công chúa tiếp tục ngưng tụ ma lực.
Có lẽ vết thương không quá sâu nên uy lực cô tạo ra vẫn tương đương ban nãy.
Nhưng… nói thật, tôi không nghĩ chúng tôi có thể thắng.
"Tôi đã bảo Điện hạ chạy đi mà…"
"Ta cũng đâu có quay lại để chiến đấu. Chỉ đến giúp anh một chút thôi. Mọi người đã tới rồi."
Cô giơ cao bàn tay.
Ma lực vàng kim đột ngột lan tỏa, không nhằm tấn công mà để che khuất tầm nhìn.
Nguồn ma lực tinh khiết, đậm đặc đến mức các giác quan của tôi cũng bị xóa nhòa trong khoảnh khắc.
Và đám rắn cũng không ngoại lệ.
Khi tất cả đều bị ánh sáng rực rỡ tước đi thị giác, bên tai tôi vang lên tiếng thứ gì đó bị chém đứt.
"Anh không sao chứ?"
Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Tôi khẽ mở mắt.
Lilie đang đứng trước mặt.
Trên tay cô là thanh kiếm còn nhỏ máu, còn ma lực đỏ thẫm của cô đang lơ lửng khắp xung quanh.
"…Ai đã làm chuyện này?"
"Dạ?"
"Ai… đã khiến phu nhân ra nông nỗi này?"
Những đường gân nổi rõ trên trán cô.
Nước mắt đọng đầy trong mắt Lilie, đôi môi bị cắn chặt đến bật máu. Có lẽ cô đã chạy đến hết sức nên cả khuôn mặt đẫm mồ hôi.
"Chuyện đó… Ư!"
Tôi định trả lời, nhưng cơn chóng mặt đột ngột ập tới.
Nỗi đau tăng lên gấp bội, ý thức tôi dần mờ đi.
Chiếc vòng cổ tôi nhìn xuống đã không còn phát sáng.
Ma lực bên trong đã cạn sạch rồi. Cơ thể vốn bị cưỡng ép duy trì bằng nguồn sức mạnh ấy đang sụp đổ.
"Phu nhân…!"
"Này! Tỉnh lại đi!"
Giọng Lilie và Công chúa vang lên đầy hoảng hốt.
Mình phải nói với họ rằng mình không sao…
Nhưng buồn ngủ quá…
Chỉ ngủ một chút thôi vậy.
* * *
Sự việc lần này khiến khá nhiều người thiệt mạng.
Điều may mắn giữa bất hạnh là không có quý tộc nào bị thương. Nhờ các kỵ sĩ, Công chúa và Aria, mọi người đã được sơ tán kịp thời.
"Nhưng rất nhiều kỵ sĩ và người hầu đã chết. Chẳng thể gọi đây là chuyện tốt đẹp được."
Hoàng đế khẽ thở dài khi nói. Hoàng hậu đi bên cạnh cũng mang nét mặt nặng nề.
Sự việc lần này sẽ gây ra vô số vấn đề.
Đám ma vật đã xuất hiện quá đột ngột.
Rõ ràng vài tháng trước khi tổ chức lễ hội, khu vực xung quanh đã được quét sạch. Không một ma vật nào còn sót lại.
Thậm chí họ còn nhờ Thần điện thiết lập các kết giới phòng thủ và cảnh báo nguy hiểm.
"Nghe nói những pháp sư khác cũng chẳng phát hiện được gì."
"Ngay cả ta còn không nhận ra… Vậy là đủ hiểu rồi."
Hoàng đế từng chinh chiến qua nhiều chiến trường, rèn luyện khả năng phát hiện kẻ địch đến mức đáng sợ.
Ngoại trừ những người đứng đầu Ma Tháp, có lẽ chẳng ai sở hữu khả năng cảm nhận vượt qua ngài.
Thế mà đám ma vật vẫn qua mặt được trực giác của Hoàng đế, tấn công thẳng vào khu chờ đợi.
Chúng xuất hiện như thể được dịch chuyển tức thời từ một nơi nào đó đến.
"Chuyện đó chúng ta có thể điều tra thêm. Nhưng điều thực sự quan trọng là…"
"Thập Nhị Thú. Không ngờ chúng đã xuất hiện nhanh đến thế."
Lý do phái đoàn Đông Đại Lục được cử đến chính là vì Thập Nhị Thú.
Đó là một sự thật chưa thể công bố chính thức.
Nghe nói một vài Thập Nhị Thú ở Đông Đại Lục đã thoát khỏi phong ấn.
Không phải phong ấn tự nhiên suy yếu, mà có kẻ cố tình giải thoát chúng.
Kẻ ấy còn lấy trộm cả dây cương dùng để khống chế chúng, rồi chạy trốn sang Tây Đại Lục.
Nếu chuyện bại lộ, cả Đông lẫn Tây Đại Lục chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.
Vì vậy các đặc sứ Đông Đại Lục mới lấy danh nghĩa giao lưu hữu nghị để đến đây, dự định âm thầm điều tra mọi chuyện.
"Không thể giấu tiếp được nữa. Chúng ta phải chuẩn bị phương án xử lý riêng chuyện này."
"Xem ra sắp tới sẽ rất bận rộn."
"Ừ. Nhưng may là nàng vẫn còn sống. Chỉ cần chậm thêm chút nữa thôi thì…"
Hoàng đế nắm lấy tay Hoàng hậu.
Có lẽ nghĩ vậy hơi ích kỷ, nhưng cảm giác đầu tiên của ngài vẫn là nhẹ nhõm. Nếu khi ấy Hoàng hậu hay Công chúa gặp chuyện…
Có lẽ chính ngài cũng chẳng giữ nổi bình tĩnh.
"Ta thấy có lỗi với những kỵ sĩ và người hầu đã chết."
"…Vậy nên chúng ta càng phải giải quyết chuyện này cho đàng hoàng."
"Đúng thế. Dù sao cũng mong phu nhân Công tước sớm tỉnh lại. Ta có vài chuyện muốn hỏi, và còn phải cảm ơn anh ấy nữa."
Đã ba ngày trôi qua kể từ cuộc tấn công.
Phu nhân Công tước, người trực tiếp đứng ra bảo vệ mọi người ở tuyến đầu, vẫn chưa tỉnh lại.
"Nghĩ đến thể trạng anh ấy, chuyện ấy thật khó tin. Không ngờ lại có thể đấu kiếm với lũ rắn."
"Nếu không tận mắt chứng kiến, thiếp cũng chẳng tin được. Nhưng anh ấy đã phải trả giá quá đắt…"
Bên ngoài cơ thể Aria trông tương đối nguyên vẹn, nhưng bên trong đã bị tàn phá khủng khiếp.
Các giáo sĩ được Thần điện phái tới đều phải tập trung chữa trị cho anh. Đặc sứ Đông Đại Lục cũng đang dốc hết sức tìm cách giải độc.
"…Khi anh ấy tỉnh dậy, thiếp phải xin lỗi trước tiên. Thành thật mà nói, thiếp đã hơi xem thường anh ấy vì thân phận thú nhân."
"Ta cũng nên làm thế. Nhưng trước đó, phải để Công tước nghỉ ngơi một chút đã."
Suốt mấy ngày qua, Lilie không hề ngủ. Cô chỉ ngồi trên ghế trước cửa phòng điều trị, cầu nguyện và chờ đợi.
Người hầu chẳng ai dám bắt chuyện khi thấy vẻ mặt đáng sợ của cô.
Người duy nhất có thể bảo cô nghỉ ngơi là Công chúa.
"Vào trong nghỉ chút đi. Cô định gặp anh ấy với bộ dạng đó à? Không thì cứ vào phòng điều trị mà chờ."
"…Tôi không thể. Tôi… không vào được."
Thật ra Lilie hoàn toàn được phép ở bên Aria. Nhưng cô không thể bước vào.
Nếu Aria chết ngay trước mắt cô thì sao?
Nếu chính cô phải chứng kiến quá trình chữa trị gặp chuyện bất trắc thì sao?
Cô chắc chắn sẽ không thể giữ nổi lý trí.
Và… ngay từ đầu, Lilie đã nghĩ mình chẳng có tư cách bước vào đó.
'Mình đã không ở bên anh ấy.'
Trong khoảnh khắc nguy hiểm nhất, cô lại không có mặt.
Bình thường cô chỉ khiến anh khó chịu, tức giận, mà đến những điều anh thật sự cần, cô cũng không chịu lắng nghe.
Một người như thế, làm sao Aria có thể yêu được?
Nếu cô ở bên, liệu anh còn thấy khó chịu hơn không?
Những suy nghĩ ấy cứ chất chồng, cuối cùng khiến cô chỉ dám ngồi trước cửa chờ đợi.
Cô sợ.
Sợ đến mức chẳng thể bước lại gần, chỉ biết ở mãi nơi này.
'Nếu trên đời thật sự có thần linh… xin người… Con nguyện dâng hiến tất cả những gì mình có…'
Hôm nay Lilie lại tiếp tục cầu mong.
Ít nhất quan hệ của hai người không thể kết thúc như thế này.
Cô phải biết được quá khứ thực sự, phải xin lỗi anh về tất cả.
Dẫu cuối cùng họ vẫn phải chia tay, một kết cục đau buồn đến nhường nào…
Thì trước lúc ấy, cô vẫn muốn hiểu rõ và giải quyết mọi chuyện cho trọn vẹn.
