Phương Bắc có rất nhiều dãy núi lớn.
Nếu như những đồng bằng bát ngát ở phương Nam giúp nông nghiệp phát triển thì ở phương Bắc, nhờ có nhiều núi rừng, nghề săn bắn lại đặc biệt thịnh hành.
Dĩ nhiên, càng nhiều núi thì ma vật và dị tộc sinh sống ở đó cũng càng đông. Những người trực tiếp đứng trên tuyến đầu ngăn chặn chúng chính là hoàng gia cùng các gia tộc quý tộc cấp cao.
Không phải vô cớ mà gia tộc Sephirot và hoàng tộc lại sở hữu sức mạnh vượt trội như thế.
'Hình như vùng đất này vốn thuộc về dị tộc thì phải?'
Nghe nói nơi đây từng là lãnh thổ của một bộ tộc thú nhân lớn.
Chẳng trách tôi cứ ngửi thấy mùi máu kỳ lạ, cơ thể cũng bất giác run lên. Có lẽ những giác quan hoạt động theo bản năng thú nhân đã nhận ra điều đó.
'Nhưng phản ứng dữ dội quá. Mình rõ ràng vẫn đang uống thuốc mà.'
Tôi đã cố chịu đau để uống thuốc ức chế, vậy mà vẫn thế này thì phiền thật. Hay phải đổi sang loại mạnh hơn?
Cũng có thể vì đặc điểm địa lý nơi đây. Dù sao tôi cũng là thú nhân, nên bản năng tự động nhận biết được điều gì đó.
"Không biết ai sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi lần này nhỉ?"
Giữa lúc tôi đang lặng lẽ uống trà, ai đó bỗng cất tiếng hỏi.
Nơi chờ đợi tập trung các phu nhân và tiểu thư trẻ không tham gia cuộc thi. Mọi người ngồi cùng nhau thưởng trà.
Nghe nói ngày xưa những người ở lại còn cưỡi ngựa đi dạo, nhưng gần đây liên tiếp xảy ra chuyện kỳ lạ nên hoạt động ấy đã bị hủy bỏ.
'May quá. Cưỡi ngựa thì hơi…'
Tôi âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Trái ngược với tôi, cuộc bàn luận xung quanh lại ngày càng sôi nổi.
"Bình thường chắc chắn là Hoàng đế bệ hạ, nhưng nghe nói lần này ngài sẽ phụ trách cảnh giới xung quanh."
"Đích thân ngài ấy canh phòng sao?"
"Vâng. Ngài muốn ngăn chặn mọi nguy hiểm từ trước khi chúng xảy ra."
Nghe nói Hoàng đế đương nhiệm luôn tâm niệm rằng người mạnh nhất phải là người đứng ra bảo vệ mọi người.
Chỉ nghe câu ấy thôi thì quả thật ngài là một người vĩ đại.
Đương nhiên tôi cũng nghĩ vậy. Vấn đề là…
'Tôi tận mắt chứng kiến rồi.'
Tôi từng ghé qua để chào hỏi, đúng lúc Hoàng đế đang làm loạn vì không muốn nhận nhiệm vụ canh gác.
Đến giờ tôi vẫn nhớ cảnh ngài lăn lộn trên sàn, nhất quyết đòi được đi săn…
Thôi, đừng nghĩ nữa. Vừa thất lễ với bệ hạ, vừa không tốt cho tinh thần tôi.
"Vậy mọi người đoán ai sẽ vô địch?"
"Khó nói lắm. Năm nay có nhiều người mới tham dự. Cả những vị khách từ Đông Đại Lục, rồi người nhà Nost nữa…"
Nghe ai đó nhắc đến cái tên ấy, tôi đặt tách trà xuống.
Lặng lẽ ngẩng lên, tôi thấy tất cả ánh mắt đều đã hướng về phía mình.
Quả nhiên chẳng thể tránh được câu hỏi này. Nghĩ cũng phải, những người ở đây sao có thể chưa nghe lời đồn ấy.
"Nhân tiện, tôi cũng tò mò lắm. Phu nhân Công tước nghĩ ai sẽ thắng? Chắc là Công tước đại nhân nhỉ? Hay là tiểu thư, thiếu gia nhà Nost, những người còn thân thiết với ngài hơn cả chị em bình thường?"
Một người phụ nữ che miệng bằng chiếc quạt, mỉm cười hỏi tôi.
Bề ngoài bà ta có vẻ hòa nhã, nhưng ánh mắt khẽ nheo lại kia rõ ràng đang chế giễu.
Tôi nói gì ở đây chắc cũng sẽ thành chuyện cho người ta bàn tán. Vì thế tôi mới muốn chờ ở chỗ khác.
Hay lúc nãy nên lẻn ra ngoài, đi dạo trong rừng nhỉ?
…Không, lỡ ngã quỵ ngoài đó thì chỉ gây thêm phiền phức.
"Tôi nghĩ…"
"Mọi người đang trò chuyện gì thế?"
Tôi định trả lời cho xong sớm, vì trước sau cũng phải chịu một trận, thì Hoàng hậu bất ngờ bước tới cùng Công chúa.
Lúc nãy Hoàng hậu bảo còn việc riêng cần xử lý mà. Nhưng sao Công chúa lại có mặt ở đây? Rõ ràng tôi nghe nói cô ấy cũng đăng ký tham gia cuộc thi.
"Chúng thần đang bàn xem ai sẽ chiến thắng cuộc thi lần này."
"Ra vậy. Đúng là năm nay có nhiều ứng viên sáng giá thật."
"Vì thế chúng thần đang hỏi ý kiến phu nhân ạ."
"Hỏi anh ấy làm gì? Đằng nào anh ấy chẳng chọn Công tước. Vợ của người ta mà."
Câu nói thản nhiên của Công chúa khiến tất cả im bặt.
Nhờ vậy, tình huống khó xử lập tức được giải quyết.
Công chúa không nghe thấy lời đồn sao? Hay cô ấy cố tình đổi hướng câu chuyện vì nghĩ cho tôi?
Dù thế nào, mọi người cũng nhanh chóng chuyển chủ đề. Ngay cả người vừa hỏi tôi cũng vội vàng chữa lời.
"T… tại người nhà Nost cũng rất xuất sắc nên thần mới tò mò thôi!"
"Đúng đấy ạ. Cả thiếu gia lẫn tiểu thư nhà Nost đều đẹp vô cùng!"
Một vài người vô thức gật đầu đồng tình. Có người còn đỏ mặt, có lẽ đã xiêu lòng vì vẻ ngoài của hai chị em.
Công bằng mà nói, Angela và Endia quả thực đều có dung mạo xuất chúng.
Angela giấu kín bản tính thật nên thường ngày rất được yêu thích. Còn Endia cũng có không ít tiểu thư tỏ tình, ít nhất là trước khi họ bắt đầu nói chuyện với nó.
'Kinh khủng thật. Đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong. Buồn nôn quá.'
Tôi cố nuốt cơn buồn nôn đang dâng lên, nhấp thêm chút trà.
Hình như hương trà đã thay đổi? Hay do tôi tưởng tượng?
Có lẽ nghĩ đến những chuyện khó chịu khiến khứu giác của tôi trở nên kỳ lạ.
"Nhân tiện, Hoàng hậu đã được tận mắt chứng kiến võ nghệ của các vị khách Đông Đại Lục chưa ạ? Thần nghe nói vô cùng đáng kinh ngạc."
"Tiếc là ta chưa có dịp. Ta cũng chỉ nghe kể thôi."
"Nghe nói họ sử dụng một loại sức mạnh đặc biệt gọi là khí. Sau này ta muốn thử đấu với họ… A ha ha, ta đùa thôi. Chỉ đùa thôi mà!"
Vừa chạm phải ánh mắt lạnh buốt của Hoàng hậu, Công chúa lập tức ngậm miệng.
Giờ tôi phần nào hiểu vì sao cô ấy sợ chị dâu đến vậy. Phải gọi đó là khí thế hay gì nhỉ? Tôi cảm thấy một sức ép vô hình.
Người ta bảo vợ chồng sẽ dần giống nhau. Không ngờ ngay cả khí thế cũng có thể giống.
"À phải rồi… Phu nhân, đặc sứ từ Đông Đại Lục đã ngỏ ý muốn gặp ngài."
Trong lúc tôi lặng lẽ quan sát, Hoàng hậu bất chợt quay sang nói.
"Gặp tôi ạ?"
"Vâng, ngài ấy bảo có chuyện muốn trao đổi riêng với ngài."
Người ấy có chuyện gì cần nói với tôi nhỉ?
Nếu liên quan đến Công tước gia, họ đâu cần tìm tôi. Hay đơn giản là muốn gặp mặt?
Tôi nghe nói ở Đông Đại Lục, sự phân biệt đối xử với dị tộc không nghiêm trọng bằng nơi đây.
'Lạ thật, trong khi Đông Đại Lục lại chính là nơi bắt nguồn của Thập Nhị Thú…'
Chẳng biết từ khi nào tách trà đã cạn.
Tôi vừa đặt tách xuống thì một thứ gì đó theo làn gió lạnh tràn tới.
Mùi hương sắc lẻm xộc vào mũi.
Ban đầu tôi tưởng trà có mùi lạ. Nhưng bây giờ, khi trà đã uống hết mà thứ mùi ấy vẫn còn…
Đó tuyệt đối không phải hương trà đơn thuần.
Tôi bật đứng dậy, khiến mọi ánh mắt cùng đổ dồn về phía mình. Nhưng lúc này tôi chẳng còn tâm trí để ý đến họ.
Đôi tai dựng đứng, các giác quan căng ra, bản năng thôi thúc tôi tìm kiếm một thứ gì đó.
"Có chuyện gì sao?"
"Không… Chuyện này…"
"Sao anh đổ mồ hôi nhiều thế?"
Tôi nhìn xuống lòng bàn tay. Nó đã ướt đẫm.
Không chỉ tay. Mồ hôi túa ra như mưa, phủ khắp mặt và cơ thể tôi.
Phải tìm cho ra, ngay lập tức.
Tìm ra thứ ấy rồi rời khỏi đây.
Ở đâu? Rốt cuộc nó đang ở đâu?
Cái mùi độc hại ấy vẫn đang tiến lại gần!
"…!"
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Mùi hương càng lúc càng đậm khiến tôi bất giác ngoảnh phắt đầu.
Khu rừng tối om. Tôi nhìn chằm chằm vào đó, không chớp mắt.
"…"
Có thứ gì đó đang đứng trong bóng tối.
Đôi mắt thú nhân bị ép trở nên nhạy bén đã bắt được hình dáng của nó.
Quần áo rách nát, một bộ trang phục màu đen may từ vải mỏng. Trên đầu đội một chiếc mũ… hình như gọi là nón lá rộng vành kiểu phương Đông, phải không nhỉ?
Trong tay người ấy cầm một thanh kiếm dài vừa phải. Lạ ở chỗ ngay cả thanh kiếm cũng đã cũ mòn đến khó tin.
"…Hoàng hậu bệ hạ. Những người lính canh hiện đang ở đâu ạ?"
"Họ đang tuần tra xung quanh."
"Thần nghĩ người nên triệu họ đến ngay."
Nét mặt Hoàng hậu cũng dần nghiêm lại.
Ngài âm thầm gọi đội hộ vệ. Các kỵ sĩ lập tức tập hợp.
Trong lúc ấy, bóng người trong rừng đã tiến gần hơn. Kẻ lạ mặt dừng chân ngay ranh giới giữa bóng cây và khoảng đất trống.
"Đứng lại! Khai báo danh tính!"
Đó là một người đàn ông đội nón đen.
Ngoại trừ một mắt, toàn bộ khuôn mặt hắn bị quấn băng kín mít. Những kỵ sĩ cũng nhận thấy điều bất thường, lập tức vào tư thế chiến đấu.
"Nếu không khai báo, chúng ta sẽ tấn…!"
Phập!
Một thứ gì đó bất ngờ lao tới, xuyên thủng đầu người kỵ sĩ.
Rõ ràng gã đàn ông kia vẫn đứng yên tại chỗ. Chỉ có thứ vũ khí hắn cầm là dài ra một cách quái dị.
Lưỡi kiếm ngắn uốn lượn như rắn, xuyên thẳng qua đầu nạn nhân.
"Chúng ta… chỉ tuân theo ý chỉ."
Hắn vừa dứt lời, bầu không khí xung quanh lập tức thay đổi.
Tiếng động quái dị vang lên từ khu rừng tối, hòa lẫn tiếng gầm rú của ma vật. Những kẻ đội nón rộng vành khác lần lượt xuất hiện.
"Những chiếc nón rách… bùa chú… rồi cả kiểu tấn công kia… Thập Nhị Thú, loài rắn ư?"
"Hoàng hậu bệ hạ, xin hãy lánh đi!"
Các kỵ sĩ lập tức lao vào chiến đấu.
Chỉ trong thoáng chốc, nơi chờ đợi đã biến thành địa ngục hỗn loạn.
Đám ma vật tràn tới không hề có dấu hiệu báo trước. Chẳng ai phát hiện được sự xuất hiện của chúng, cứ như chúng vừa dịch chuyển tức thời tới đây vậy.
'Đó là Thập Nhị Thú sao?'
Bọn chúng trông giống con người hơn tôi tưởng.
Ban đầu tôi còn nghĩ chúng không hề có mùi đặc trưng của thú nhân… Nhưng tôi đã nhầm.
'Không phải chúng không có mùi. Mà vì mùi quá mạnh nên khứu giác mình bị tê liệt!'
Sự hiện diện ấy quá khổng lồ, đến mức tôi không thể nhận ra. Giống như một vật to lớn tới nỗi tầm nhìn hạn hẹp của chúng ta không thể thu trọn hình dáng nó.
Chẳng trách chúng được gọi là thủy tổ.
À, giờ đâu phải lúc nghĩ chuyện đó!
"Tất cả lùi lại!"
Công chúa cũng tham chiến cùng các kỵ sĩ.
Ma lực màu vàng kim hóa thành những mũi tên, cắm phập vào đám ma vật. Quả nhiên mang huyết thống hoàng gia có khác, uy lực không thua kém những kỵ sĩ thông thường.
'Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này…'
Đám ma vật bị tiêu diệt khá nhanh, nhưng vấn đề là lũ rắn.
Từ nãy đến giờ chúng liên tục tấn công không ngừng. Các kỵ sĩ đã vất vả lắm mới thích nghi được với quỹ đạo biến đổi bất ngờ của những thanh kiếm ấy.
Trong khi đó, số lượng ma vật chẳng hề giảm. Chúng cứ liên tục xuất hiện, dường như vô tận.
"Ư!"
Giữa lúc quân địch ngày càng đông, một lưỡi kiếm bất ngờ bay tới, cắm sâu vào vai Công chúa.
Một vài kẻ trong đám rắn đã nhận ra cô là mối đe dọa và bắt đầu nhắm vào cô.
"Công chúa… Ưm!"
"Này, im lặng."
Ai đó bịt miệng tôi, kéo giật về phía sau.
Ngoảnh lại, tôi nhìn thấy Endia đang giữ mình.
"Mày điên rồi à? Phải chạy khỏi đây ngay chứ! Đứng đực ra đấy làm gì?!"
"Còn cậu, sao cậu lại ở đây…?"
"Không cần mày biết. Quan trọng là phải thoát khỏi chỗ này."
Đây cũng là việc của nhà Nost sao?
Chẳng lẽ chính là kế hoạch họ đang thực hiện ở phương Bắc?
Nhưng sắc mặt Endia chẳng tốt chút nào.
Mỗi khi bất an, nó thường để lộ một nét mặt rất đặc trưng. Và lúc này nó đang lo lắng phát điên, bồn chồn như người bị kề kiếm ngay sát đầu.
"Chết tiệt, sao bọn chúng lại tới tận đây chứ? Mau đi! Thứ kia không đánh lại được đâu."
"Nhưng mọi người…"
"Mày định cứu cả lũ đó à? Với cái thân yếu nhớt của mày thì làm được gì? Hơn nữa toàn những kẻ từng chửi rủa mày còn gì."
Endia gắt lên.
Tôi định phản bác, môi vừa hé ra lại ngậm chặt.
Tôi chẳng thể làm gì nếu xông vào đó. Có khi chỉ trong chớp mắt, cơ thể đã bị xiên thành cái sàng.
Và… tôi có nghĩa vụ phải cứu họ sao?
Đúng như Endia nói, đó chẳng phải toàn những kẻ từng chế giễu tôi?
Những người tự tiện đánh giá, định nghĩa rồi khinh thường tôi. Nếu bảo tôi không bực bội, không chất chứa oán hận thì là nói dối.
Thành thật mà nói, đã có lúc tôi mong tất cả bọn họ chết quách cho rồi.
Nhưng… dù vậy cũng phải cứu họ chứ.
Bởi đó mới là điều đúng đắn, không phải sao?
Hơn nữa… Công chúa thì khác.
Dù chỉ trong một ngày ngắn ngủi, cô ấy đã cho tôi những kỷ niệm vui vẻ mà tôi có thể nâng niu. Cô ấy đã tin tưởng tôi đúng như con người tôi.
Nhìn một người đúng với bản chất của họ rồi tin tưởng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Dáng vẻ đầy tự tin của Công chúa đẹp đẽ biết bao, giống hệt mái tóc vàng rực rỡ ấy.
Để bảo vệ vẻ đẹp đó, để đền đáp lòng tốt cô ấy đã trao, bây giờ tôi phải hành động.
'Và kỳ lạ thật… mình đang phấn khích. Không hiểu sao… mình muốn chiến đấu.'
Tôi xé toạc chiếc váy đang mặc.
Endia bất ngờ trước hành động ấy, vô thức nới lỏng tay, nhờ vậy tôi thoát được khỏi sự khống chế của nó.
Nhưng sức mạnh hiện tại vẫn chưa đủ.
Muốn đánh thức thứ đang ngủ sâu trong mình, tôi cần một nguồn sức mạnh thật lớn.
Phải rồi. Lượng sức mạnh chứa trong chiếc vòng cổ kia hẳn sẽ vừa đủ…
