Gia tộc Nost thật sự bẩn thỉu.
Tôi không nói thế chỉ để chửi rủa đâu. Cái gia tộc ấy thực sự có thể làm đủ mọi chuyện trên đời. Phải nói sao nhỉ? Họ luôn đứng ngay ranh giới giữa hợp pháp và bất hợp pháp, khéo léo đi trên sợi dây mong manh ngăn cách hai bên.
Nếu là một gia tộc bình thường, chắc họ đã ngã từ lâu. Nhưng cái nhà chết tiệt ấy lại có quá nhiều người tài.
Trước khi thực hiện kế hoạch, họ thu thập thông tin đến tận cùng. Lặng lẽ rình rập như loài rắn, chỉ nhe nanh khi đã chắc chắn giành chiến thắng.
'Nhờ vậy mà họ giành được quyền lực và địa vị. Nhưng liệu họ có thể làm thế ngay trên đất phương Bắc không?'
Không phải hoàn toàn bất khả thi, chỉ là rủi ro quá lớn. Quy mô mọi chuyện lớn đến mức tôi chẳng thể đoán nổi họ đang âm mưu điều gì.
Gia tộc Sephirot tuy đang lung lay, nhưng trước kia từng là một Công tước gia đại diện cho cả Đế quốc phương Bắc. Vậy rốt cuộc nhà Nost định làm gì với một đối thủ như thế?
"Rốt cuộc chị đang mưu tính chuyện gì…"
Nếu là gia tộc trong cùng một đế quốc, có khi họ chỉ muốn khiến đối phương suy tàn. Nhưng ở đây…
Không lẽ là chiến tranh?
Dù có điên đến đâu cũng chẳng ai làm đến mức ấy đâu nhỉ?
Nhưng đó là nhà Nost. Và người đứng sau là Angela.
"Phu nhân…?"
Khi tôi quay lại phòng tiệc, Lilie lập tức chạy tới.
Quả nhiên nhìn cô ấy vẫn dễ chịu hơn Angela nhiều. Thấy Lilie, lòng tôi dần bình tĩnh lại.
"Có chuyện gì xảy ra sao?"
"Anh ta cứ bảo không có gì đấy."
Công chúa liếc tôi đầy nghi ngờ. Tôi cố nở một nụ cười ngây ngô như kẻ ngốc, nhưng chẳng lừa được cô ấy.
"Nếu mệt thì sao không nói với tôi?"
"Chuyện của nhà Nost ấy mà. Với lại tôi không mệt đâu."
"Nói cái gì thế? Ban nãy anh suýt ngất còn gì."
Công chúa… Sao Điện hạ lại nói toạc ra thế!
Tôi lén nhìn Lilie. Đúng như dự đoán, nét mặt cô đã đầy lo lắng. Trông cô như sẵn sàng vác tôi lên vai, lao đi tìm thầy thuốc ngay lập tức.
"Đã xảy ra chuyện gì? Anh thật sự không sao chứ?"
"Không có chuyện gì đâu."
"Nhưng sắc mặt anh…"
"Công tước, tôi không sao."
Lilie chợt ngừng nói khi nghe tôi gọi. Cô trầm ngâm một lúc, khẽ thở dài rồi lùi lại một bước.
"Nếu có chuyện gì thì hãy nói với tôi nhé."
Cô cố gượng cười, kéo giãn khoảng cách giữa hai chúng tôi.
Vừa thấy cô tách khỏi tôi, mọi người lại bắt đầu kéo tới vây quanh. Quả là người được yêu mến thật đấy. Có lẽ sau khi ly hôn tôi, cô ấy sẽ nhanh chóng tái hôn thôi.
"Hai người cãi nhau à? Bàn tay đó cũng là do cãi nhau với vợ sao?"
"Cũng gần như vậy."
"Chậc, tính tình Công tước đúng là kỳ quặc thật."
Ánh mắt Công chúa và Lilie bất ngờ chạm nhau. Cả hai cùng nhăn mặt rồi thẳng thừng quay đi, như thể vừa thấy một thứ đáng ghét.
"Hai người thân nhau ghê nhỉ."
"Đừng nói thế. Ta bực mình thật đấy. Anh cũng biết tính nó mà… À không, chắc anh không biết."
"Ngày xưa tính cô ấy khác lắm sao?"
"Ừ. Đúng là một đứa con gái nghịch như quỷ."
Theo Công chúa, Lilie ngày xưa còn quậy phá hơn cả cô ấy.
"Gọi là nghịch ngợm cho nhẹ thôi. Nó đúng là đứa trẻ điên rồ!"
Chuyện học hành luôn bị xếp sau cùng. Cô ấy chui qua lỗ chó trốn ra ngoài để bắt rắn, lập đội cùng Công chúa chơi trò sinh tồn, rồi còn nhét đá vào quả cầu tuyết để ném người khác…
Tuổi thơ của Lilie dữ dội hơn tôi tưởng rất nhiều.
"Điện hạ bảo không thích, nhưng chẳng phải người cũng tham gia tất cả đó sao? Mà những chuyện đó đâu còn là trò nghịch ngợm bình thường nữa."
"Thì thú vị thật mà! Dù sao cuối cùng cả hai cũng bị mắng chung."
"Hai người sống sót được tới bây giờ quả là kỳ tích."
"Cứ lúc nào bọn ta sắp gặp nguy hiểm, anh trai và chị ấy lại tìm ra nhanh như ma ấy. Ý ta là Hoàng đế hiện tại với chị gái Lilie."
Nghe nói Hoàng đế phụ trách trách mắng họ, còn Ruen thì mỉm cười mà dạy dỗ cả hai.
…Khác nhau ở đâu nhỉ?
"Khác chứ! Đáng sợ hơn nhiều ấy! Vì thế ta mới sợ cả chị dâu! Hai người họ có bầu không khí giống nhau lắm!"
Công chúa thật sự run lên, xem chừng cô ấy sợ đến mức ấy.
Hoàng hậu nghiêm khắc hơn vẻ ngoài nhiều sao? Nhưng nghĩ tới những trò hai người từng làm thì cũng đúng là tự làm tự chịu thôi.
"Tôi khó tưởng tượng cảnh hai người bị mắng lắm. Nhưng chắc trông đáng yêu lắm nhỉ."
"Ta thì bây giờ vẫn đáng yêu, còn Lilie đã thay đổi rồi. Chị nó đi như thế mà."
Không khí thoáng chốc trĩu xuống sau lời ấy. Tiếng thở dài khe khẽ của Công chúa chất chứa nỗi nhớ nhung.
"Nhân tiện nhắc đến chuyện đó, ta hỏi thật nhé. Có đúng vụ ấy do nhà Nost làm không?"
Tôi suýt phun cả ngụm nước vừa uống.
Cô ấy hỏi tự nhiên đến mức khiến tôi sửng sốt. Đây đâu phải chuyện thời tiết mà có thể tùy tiện hỏi như thế? Dĩ nhiên chẳng cần phải cố tình tạo bầu không khí nghiêm trọng, nhưng mà…
"…Vâng, đúng thế. Gần như chắc chắn."
"Ừm, quả nhiên là vậy. Nghe cách anh nói thì chắc chưa có bằng chứng nhỉ."
"Gia tộc ấy làm việc kỹ lưỡng đến mức nào, Điện hạ cũng biết mà."
"Ừ. Nếu không thì chuyện đã bại lộ từ lâu rồi."
Một khoảng lặng kỳ lạ trôi qua.
Sở dĩ tôi có thể nói thẳng như vậy là vì lời khai của tôi vốn chẳng có giá trị gì. Nếu không có chứng cứ, dù bao nhiêu người đứng ra làm chứng cũng không được thừa nhận. Nhất là những vụ lớn liên quan tới các gia tộc, bằng chứng lại càng quan trọng.
Lời chứng của tôi có lẽ sẽ chỉ bị xem là những lời nhảm nhí của một thú nhân.
"Haiz, đám nhà Nost đúng là rác rưởi. Thế còn anh?"
Cô ấy muốn hỏi gì?
Tôi nghĩ gì về nhà Nost? Hay tôi có phải hạng người giống họ hay không?
Khi tôi ngẩng đầu, vẻ thân thiện trên mặt Công chúa đã biến mất. Vừa rồi cô ấy còn giống một chú mèo hơi khó gần, thế mà bây giờ…
Phải rồi. Khí thế ấy hệt như anh trai cô.
"…Có lẽ Điện hạ sẽ không tin, nhưng tôi không phải người như thế."
"Vậy à? Thế là được."
Luồng khí thế kia chỉ tồn tại trong chớp mắt. Vừa nghe câu trả lời, con sư tử to lớn đã hóa trở lại thành chú mèo.
Vậy thôi sao?
Điện hạ không còn gì muốn nói nữa ư…?
"Không. Anh bảo không phải thì là không phải."
"Điện hạ tin tôi sao?"
"Không có bằng chứng, ta chỉ có thể tin lời anh thôi."
Công chúa đột nhiên đứng dậy, bước tới trước mặt tôi. Cô khom người, đưa mặt lại gần, khiến đôi mắt và những lọn tóc vàng óng chợt đong đưa ngay trước mắt tôi.
Bàn tay trắng nõn vươn tới, nhẹ nhàng nâng cằm tôi lên. Công chúa quan sát kỹ khuôn mặt tôi như đang nghiên cứu một thứ gì đó.
"Anh tò mò lắm đúng không? Sao ta lại đột nhiên hỏi những chuyện ấy?"
"…"
"Ban đầu ta chẳng ưa anh đâu. Một thú nhân nhà Nost lại làm phu nhân Công tước ư? Chính cái gia tộc ấy đã giết người thân của người bạn quý giá của ta mà. Vì thế ta vốn chẳng định gặp anh."
Thực ra lần gặp gỡ đầu tiên của họ chỉ là một sự tình cờ.
Irene gặp Aria trong lúc tìm đường trốn khỏi buổi tiệc. Sở dĩ cô không muốn gặp anh là vì sợ mình không kiềm chế nổi cơn giận.
Nếu người nhà Nost xuất hiện trước mặt, cô e rằng sẽ tung nắm đấm ngay, dù đối phương là quý tộc của Đế quốc phương Nam đi nữa.
Thế nhưng không hiểu sao cô đã không ra tay.
Aria trông quá rụt rè. Đôi tai lớn và chiếc đuôi chẳng thể che giấu cảm xúc của anh. So với một thành viên của gia tộc Nost độc ác như ác quỷ, Aria yếu ớt đến lạ.
Anh có vẻ mong manh, như chỉ cần chạm vào là sẽ vỡ tan.
"Cũng có thể ta bị vẻ ngoài của anh mê hoặc… Nhưng một người thật sự được gia tộc cưng chiều thì làm sao lại có những vết thương như thế trên cổ và lưng chứ?"
Hóa ra lần trước cô ấy nói không phải do tôi nghe nhầm.
Có lẽ Công chúa đã nhìn thấy chúng khi sử dụng ma pháp biến đổi hình dạng. Tôi vô thức đưa tay che gáy.
"Ta không kể với ai khác đâu, đừng lo."
"Chỉ có thế thôi sao?"
"Chỉ có thế. Linh cảm mách bảo ta như vậy, và anh cũng thành thật nói rằng mình không phải người như thế. Dĩ nhiên tất cả có thể là lời nói dối. Nhưng ta mong anh không nói dối."
Công chúa vẫy tay rồi rời đi.
Chẳng biết từ lúc nào, buổi tiệc đã gần kết thúc.
Ở lại một mình, tôi bất giác thở dài thườn thượt.
Lời nói dối ư…
Tôi cũng luôn nghĩ nhà Nost đã tấn công nhà Sephirot. Nhưng vì không có chứng cứ xác thực, có một góc trong lòng tôi vẫn muốn tin rằng có thể họ không làm.
Tôi đã tự lừa dối bản thân như thế để giảm bớt cảm giác tội lỗi.
Tôi từng mong những lời oán hận Lilie dành cho mình có lẽ là sự hiểu lầm. Rằng nếu một ngày biết hết sự thật, chúng tôi có thể giải quyết mọi chuyện.
Nhưng giờ khi đã biết sự thật, liệu tôi thực sự hoàn toàn vô tội?
Dù thế nào, tôi vẫn là người nhà Nost. Chỉ riêng điều đó đã đủ cho cô ấy có lý do oán hận tôi. Huống hồ giờ đây còn xuất hiện lời nguyền kỳ quái này… Tôi lại càng chẳng có tư cách nói gì.
"Phu nhân."
Lilie chẳng biết từ lúc nào đã bước tới.
Phòng tiệc rộng lớn giờ không còn bóng người. Cô do dự một lát rồi chìa tay về phía tôi.
Bàn tay khẽ run, như đang chờ tôi nắm lấy.
'Vậy nên chúng ta phải chia tay. Như thế mới tốt cho cả hai.'
Tôi nắm lấy tay cô. Lilie thoáng mỉm cười. Cô không nói gì, vẫn giữ một khoảng cách nhỏ, nhưng trông vui lắm, cứ cười ngây ngô mãi.
Cô ấy oán hận tôi là điều đương nhiên.
Tôi đã biết tội lỗi của gia tộc mình thì cũng phải xin lỗi cô.
Nhưng… giá mà khi ấy cô chịu nghe tôi nói, dù chỉ một lần.
Nếu vậy, có lẽ tôi đã không oán hận cô đến thế. Giá như cô chịu lắng nghe tôi một lần, chúng tôi đã không phải khốn khổ như hôm nay.
Khi ấy, tôi có thể nhận hết tội lỗi về mình, chân thành xin lỗi cô, rồi bỏ lại tình yêu này mà ra đi.
Thế nhưng bây giờ, nỗi oán hận lại xuất hiện trước cả tình yêu.
Tôi thật ích kỷ. Dẫu biết cô đau khổ, chỉ vì một năm vừa ngắn ngủi vừa dài đằng đẵng ấy mà tôi lại sinh lòng oán trách cô.
Có khi Angela nguyền rủa Lilie chỉ để hành hạ tôi cũng nên.
Và nếu đúng là ý đồ đó… thì chưa bao giờ chị ta thành công đến vậy.
* * *
Ngày cuối cùng của lễ hội là cuộc thi săn bắn.
Đúng ra sự kiện này phải tổ chức riêng, nhưng như đã nói, gần đây Đế quốc có quá nhiều chuyện phải giải quyết.
Tôi suốt ngày bị nhốt trong Công tước gia nên chẳng nghe được tin tức gì. Nhưng theo những gì mọi người kể, thời gian qua đã xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ liên quan đến ma vật và Đông Đại Lục.
'Bảo sao mình cứ ngửi thấy một vài mùi lạ.'
Ngay từ buổi tiệc, đã có những người mang mùi hương khác thường. Hóa ra họ đều đến từ Đông Đại Lục.
Ngay cả khi tôi đang dùng thuốc ức chế bản năng thú nhân, vẫn có thể ngửi thấy mùi ấy. Quả nhiên họ khác biệt thật.
"Có mấy người cũng tìm đến tôi. Họ muốn gặp phu nhân, nhưng trước mắt tôi đã từ chối giúp anh."
"Cứ cho họ gặp cũng được mà. Chừng đó không thành vấn đề đâu."
"Tôi không muốn làm anh khó chịu."
Lilie cười ngượng, khẽ gãi má.
Từ sau chuyện lần ấy, cô luôn cố giữ khoảng cách với tôi. Đôi khi cô vô thức tiến lại gần, nhưng chỉ đến mức đó thôi.
"Sau sự kiện năm trăm năm trước, chúng ta vẫn duy trì quan hệ với Đông Đại Lục cho đến ngày nay."
"Ý cô là chuyện năm ấy… của vị pháp sư đó sao?"
"Vâng… Anh cũng biết ư?"
Dường như buồn vì bị mất cơ hội giải thích, Lilie hơi xị mặt.
Nhưng chuyện này nổi tiếng quá mà. Ngay cả trẻ con đi ngoài đường cũng biết.
Nói ngắn gọn, cách đây năm trăm năm từng có một pháp sư.
Đó là thời kỳ ma pháp phát triển đến đỉnh cao, cũng là lúc tư tưởng pháp sư thượng đẳng kỳ quái xuất hiện.
Trong mắt các pháp sư thời ấy, điều quan trọng nhất là xây dựng công thức phép thuật thật tinh gọn nhưng đạt hiệu suất tối đa. Ai tạo ra và cải tiến công thức nhanh hơn, tinh tế hơn các trường phái khác mới được xem là tài giỏi. Không làm được điều ấy, họ thậm chí còn bị tẩy chay.
Nhưng có một pháp sư hoàn toàn khác biệt.
Ông ta chỉ dùng duy nhất ma pháp lửa. Ngoài sức công phá khổng lồ, ông chẳng có gì khác, xét về kỹ thuật chẳng hơn kẻ mới học là bao.
Thế mà người ấy đã dùng sức mạnh thuần túy để khuất phục cả thế giới.
Ông được gọi là pháp sư tệ hại nhất, nhưng sức mạnh lớn đến mức có câu chuyện kể rằng ông suýt đánh bại cả Ma Vương thay cho Dũng Giả.
"Chẳng phải Đông Đại Lục và những nơi khác từng liên minh để ngăn chặn người đó sao?"
"Anh… biết rõ thật đấy…"
Đã bảo đây là câu chuyện quá nổi tiếng mà.
Hơn nữa, với tôi, nó còn mang ý nghĩa đặc biệt. Bởi từ sau sự kiện ấy, sự kỳ thị dị tộc ngày càng nghiêm trọng, đặc biệt là đối với thú nhân.
Họ gọi là Thập Nhị Thú thì phải? Một nhóm ma tộc đặc biệt hùng mạnh, nghe nói chính là thủy tổ của thú nhân…
"Vậy nên mới tổ chức cuộc thi săn bắn sao? Vừa để trả thù Thập Nhị Thú, vừa để đàn áp thú nhân…?"
"Đ… đúng là ngày xưa có ý nghĩa ấy, nhưng bây giờ thì không! Nó chỉ còn là phong tục thôi."
Tôi đang nhìn Lilie hối hả giải thích thì tiếng kèn hiệu khai mạc cuộc thi bất chợt vang lên.
Cùng tiếng kèn ấy, Hoàng đế và Hoàng hậu bước ra phía trước.
"Nào, cuối cùng cũng đến ngày cuối của lễ hội! Vì cuộc thi lần này được chuẩn bị có phần đặc biệt, trẫm quyết định đặt thêm một phần thưởng."
"Người chiến thắng cuộc thi hôm nay sẽ được trao chiếc vòng cổ đính Nguyệt Quang Thạch này."
Tấm vải phủ được kéo xuống, để lộ một viên đá quý màu trắng. Ai nhìn thấy nó cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc.
Nguyệt Quang Thạch.
Loại khoáng thạch hiếm được đồn rằng hình thành từ mặt trăng ấy có khả năng chứa một lượng ma lực cực lớn. Dung lượng của nó lớn đến mức còn được sử dụng làm đá phong ấn.
Nghe nói người ta từng dùng thứ này để tái phong ấn những Thập Nhị Thú được giải thoát.
"Bên trong nó có tích trữ nguồn ma lực khổng lồ. Ngay cả người bình thường cũng có thể sử dụng ma pháp cường đại nhờ sức mạnh ấy. Vậy nên hãy cố hết sức để giành lấy viên đá cùng nguồn sức mạnh này!"
Trong tiếng vỗ tay, cuộc thi săn bắn chính thức bắt đầu.
Phù. Vì cuộc thi này mà trước đó tôi phải ở cạnh Lilie suốt một khoảng thời gian dài để tích lũy thời gian được phép xa nhau. Chứ tôi đâu thể đi theo cô vào rừng.
Nhưng không biết chúng tôi có thể tách nhau bao lâu, nên cô cũng chẳng thể đi quá lâu được.
Chắc vô địch là chuyện khó nhỉ? Mà cũng chẳng liên quan đến tôi.
'Angela… Quả nhiên chị ta có mặt.'
Tôi nhìn thấy Angela đang chuẩn bị từ đằng xa. Vừa bắt gặp ánh mắt tôi, chị ta nhoẻn miệng cười và vẫy tay.
Bình thường chắc chị ta đã gọi tôi tới chào, nhưng có lẽ vì sắp thi nên lần này không đòi hỏi gì thêm.
"Phu nhân, tôi đi đây."
Trong lúc tôi vẫn cảnh giác nhìn Angela, Lilie bất ngờ bước tới.
Hôm nay cô mặc trang phục chỉnh tề, thanh lịch hơn thường lệ. Thay vì chiếc quần chiến đấu sờn rách quen thuộc, cô diện một chiếc quần dài trắng tinh tế.
Cá nhân tôi vẫn nghĩ bộ đồ thường ngày hợp với cô hơn. Dĩ nhiên bộ này cũng đẹp… Xét khách quan thì vóc dáng cô vốn đã đẹp, mặc gì chẳng hợp.
"Cô đi cẩn thận nhé. Đừng để bị thương… Ừm, tôi lo thừa rồi."
"Cảm ơn vì anh tin tưởng tôi. Chừng ba tiếng… Không, khoảng bốn tiếng nữa tôi sẽ về. Tôi sẽ cố hết sức."
Lilie nâng tay tôi lên rồi đặt một nụ hôn lên đó.
Cô vẫn đang dè chừng phản ứng của tôi, nhưng nét mặt lại nghiêm túc như đã quyết phải nói ra điều mình muốn.
"Có thể anh sẽ thấy không thoải mái, nhưng tôi vẫn muốn tặng anh một món quà. Nếu tôi thắng, anh có nhận món quà ấy không?"
Nếu là trước kia, chắc cô đã hào hứng tuyên bố sẽ mang quà về cho tôi rồi.
Xem ra chuyện hôm ấy thực sự khiến cô bị sốc. Đến giờ cô vẫn nhìn mãi bàn tay còn quấn băng của tôi.
Cứ thế này thì chính tôi cũng thấy áy náy mất.
"Nếu cô tặng thì tôi sẽ vui lòng nhận. Nhưng cô không cần phải làm đến vậy đâu."
"…Không sao. Hãy cứ coi đó là món quà thay cho lời xin lỗi."
Lilie thoáng mỉm cười.
Tôi im lặng đưa cô một chiếc khăn tay.
Mãi gần đây tôi mới biết ở phương Bắc có phong tục tặng khăn tay cho người yêu trước khi họ ra trận.
Tôi chẳng có kỷ niệm tốt đẹp gì với khăn tay cả. Nhưng ai cũng làm thế, chẳng lẽ riêng tôi lại không?
"Hãy trở về bình an nhé."
"…Vâng!"
Lilie nhận chiếc khăn, nở nụ cười rạng rỡ.
Nụ cười trong trẻo, hồn nhiên ấy khiến tôi nhớ đến buổi tối hôm đó.
Ngày tôi định tặng cô một món quà. Ngày đầu tiên tôi tưởng rằng hai chúng tôi đã trở nên gần gũi hơn một chút.
Ký ức ấy chợt lướt qua tâm trí, và ngay sau đó là hình ảnh cô đốt cháy chiếc khăn tay.
'…Đáng tiếc thật đấy.'
Tôi cũng nở một nụ cười chua chát, rồi đi về nơi chờ đợi.
