Từ ngày thứ hai, các hoạt động giao tế mới thực sự bắt đầu. Nếu ngày đầu tiên chủ yếu dành cho những lời chào hỏi xã giao, thì ngày tiếp theo là lúc mọi người tích cực mở rộng quan hệ.
Nhờ vậy, rất đông người tìm đến chỗ chúng tôi. Gia tộc Sephirot đang dần khôi phục thế lực, nên ai cũng muốn nhanh chóng tạo dựng quan hệ.
"Gia tộc Sephirot hồi sinh là chuyện đương nhiên rồi!"
"Đúng thế! Dẫu thân cây có gãy, cũng không thể xem thường bộ rễ của nó được!"
Ai nấy đều thi nhau nịnh nọt để lấy lòng Lilie. Nếu tôi không đứng bên cạnh… Không, nói chính xác hơn, nếu chúng tôi vẫn như trước kia, hẳn họ còn nhân tiện chửi rủa cả nhà Nost.
Nhưng nhờ những gì diễn ra hôm qua, giờ ai cũng phải nhìn sắc mặt tôi. Thậm chí tôi và Lilie còn đang khoác tay nhau.
Bảo rằng không ngượng ngùng thì là nói dối. Nhưng thôi, cứ giữ vẻ mặt bình thản đã.
"Hai vị quả là một đôi xứng đôi vừa lứa!"
"Vâng, đúng là trời sinh một cặp!"
Các người mới hôm qua còn chửi chúng tôi đấy thôi.
Con người thay đổi nhanh thật. Mà nghĩ lại, ngay cả người đang đứng cạnh tôi cũng thay đổi chỉ trong chớp mắt, thì có gì kỳ lạ nữa đâu?
"Nhưng quả nhiên vẫn rất khó hiểu. Gia tộc Sephirot và gia tộc Nost cơ đấy…"
Giữa lúc chúng tôi đang tiếp chuyện hết người này đến người khác, có một kẻ bất ngờ chen vào. Hình như tôi từng nhìn thấy ông ta ở đâu đó, nhưng không nhớ nổi.
Chỉ biết rằng ông ta vừa giội một gáo nước lạnh vào bầu không khí đang vui vẻ.
"Không biết gia tộc Sephirot đã tha thứ hết mọi chuyện rồi sao? Theo mắt tôi thì hai vị chỉ đang diễn kịch thôi."
Hừm… Tinh mắt đấy chứ? Hay chỉ nói bừa mà trúng?
Lý do ông ta đột nhiên gây sự thì… Chắc hẳn ông ta có thù với nhà Nost. Chỉ cần nhìn cái cách ông ta trừng mắt với tôi là biết. Có lẽ vì chuyện gì đó mà ông ta căm ghét gia tộc này. Còn việc lôi cả nhà Sephirot ra nói, hẳn là vì họ đã chấp nhận tôi làm phu nhân.
"Thật khó tin nổi một thú nhân lại trở thành phu nhân Công tước."
"Ngài quá lời rồi đấy. Phu nhân là người chính thức mang danh phận phu nhân của Công tước gia."
Lilie cất lời cảnh cáo với giọng lạnh buốt. Nhưng đối phương dường như chẳng định dừng lại.
"Nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là thú nhân, không phải sao? Ngài quên cái giống loài ấy đã giết bao nhiêu người rồi à?"
"Ngài nói quá đáng rồi! X… xin hãy dừng lại!"
"Rốt cuộc mọi người làm sao thế? Chỉ một thú nhân thôi mà cũng khiến các vị sợ hãi đến vậy sao?"
"Dù là thú nhân thì nó vẫn là em trai tôi. Hay trong mắt ngài, gia tộc Nost chẳng đáng để coi trọng?"
Một bàn tay trắng nõn vươn ra từ đám đông, đặt lên vai người đàn ông.
Giọng nói êm ái, quyến rũ nhưng lại phảng phất thứ gì đó âm u, ẩm lạnh này…
Tại sao… chị lại có mặt ở đây?
"Angela?"
"Lâu rồi không gặp, Aria. Chị còn đang đợi dịp xuất hiện thật ấn tượng, ai ngờ lại đến đúng lúc có chuyện thú vị thế này."
Angela nở nụ cười điêu luyện rồi tiến tới. Sự xuất hiện đột ngột của chị ta khiến tất cả sững sờ. Đặc biệt, người đàn ông bị đặt tay lên vai gần như hóa đá tại chỗ.
"Chuyện của ngài, chúng ta sẽ nói sau nhé. Tôi sẽ đích thân tới tận nhà thăm hỏi."
Angela cười mỉm, đưa ngón tay lên môi.
Tôi hiểu quá rõ động tác ấy có nghĩa gì. Nó bảo rằng chị ta sẽ xử lý ông ta ra trò sau, cứ chuẩn bị tinh thần đi là vừa.
Giọng điệu và bầu không khí đặc trưng của Angela khiến ngay cả người đàn ông kia lẫn những kẻ đứng quanh cũng phần nào hiểu ra.
"Chúng tôi có chuyện riêng cần nói. Hay mọi người muốn ở lại nghe cùng?"
Đám đông lập tức tản ra, nhanh như cá bị xua chạy. Hồi bé tôi từng ném một hòn đá xuống chỗ đàn cá nhỏ tụ tập. Cảnh tượng lúc ấy cũng y như thế này.
"Sao chị lại ở đây?"
"Vừa thấy mặt chị đã hỏi thế à? Mà cũng phải, chắc em bất ngờ lắm."
Angela vẫn mỉm cười.
Nhìn bao nhiêu lần tôi cũng chẳng quen nổi. Nếu gọi đó là thiên phú thì quả đúng là một thiên phú đáng sợ. Chị ta che giấu cảm xúc và ý đồ của mình hoàn hảo đến mức khó tin.
"Dù quan hệ bây giờ không tốt, Đế quốc phương Nam cũng từng kề vai chiến đấu trong quá khứ mà."
Vậy chị ta đến với tư cách đại diện sao? Cũng có lý. Dù sao em trai chị ta đang là phu nhân Công tước, ít nhất cũng có cớ để xuất hiện.
Có điều, bất kể lý do nào, hẳn chị ta phải chịu không ít ánh nhìn khó chịu ở nơi này. Vậy mà Angela vẫn bình thản đến phát bực. Chắc chẳng ai dám công khai chửi rủa chị ta, còn mấy lời xì xào sau lưng thì có đáng gì.
Riêng cái tinh thần thép ấy thì tôi thật sự ngưỡng mộ.
"Đế quốc phương Bắc lạnh thật đấy! Em trai không nhớ chị gái à?"
Angela bất ngờ ôm chầm lấy tôi.
Da gà lập tức nổi khắp người, suýt nữa tôi đã buột miệng chửi thề. Mới chửi vài lần mà đã quen miệng mất rồi. Có lẽ một thời gian nữa phải tự kiềm chế thôi.
Dù sao, nhìn từ bên ngoài, chúng tôi hẳn là đôi chị em vô cùng thân thiết. Chỉ có người trong cuộc mới biết thực tế chẳng phải vậy.
"Endia đâu rồi?"
"Ở chỗ khác. Dẫn nó theo thì ồn ào lắm, đúng không? Mà Aria này, hình như em ấm áp hơn trước thì phải? Lông cũng mọc nhiều hơn…"
Bàn tay chị ta dần lần vào phía giữa cơ thể tôi.
Đúng lúc ấy, Lilie bất ngờ tách chúng tôi ra. Không hiểu sao đôi mắt cô tràn đầy cảnh giác.
"Nếu thấy lạnh, tôi sẽ cho người mang áo khoác đến."
"…À, đúng rồi. Tôi còn chưa chào Công tước. Xin thứ lỗi, lâu lắm mới gặp lại em trai nên hơi thất lễ."
"Không sao. Nếu cô thấy lạnh, tôi sẽ cho người đưa cô về phòng."
"Không cần đâu. Nhân tiện, tôi có đôi chuyện muốn nói riêng với em trai, có được không?"
Hai người bắt đầu kéo tôi về phía mình, mỗi người giữ một bên.
Bộ đang chơi kéo co đấy à?
Cả hai đều khỏe, kéo thế này đau lắm chứ.
"Cứ nói ở đây đi."
"Đây là chuyện gia đình mà."
"Vậy thì càng không sao. Tôi cũng là người nhà."
"Nhưng là chuyện của gia tộc Nost, gia đình ruột thịt của nó."
"Aria là phu nhân của tôi. Vậy thì anh ấy là Aria Sephirot."
Cứ như một bên là ngọn giáo không thể bẻ gãy, một bên là tấm khiên có thể cản mọi thứ. Cả hai chẳng ai định nhượng bộ.
Cứ giằng co thế này giữa chốn đông người cũng chẳng hay ho gì.
"Haiz… Tôi đi nói chuyện một lát rồi sẽ quay lại."
"Nhưng phu nhân… Anh thật sự ổn chứ?"
"Không sao đâu. Chính Công tước đã bảo tôi nên nói chuyện với Angela mà."
Tôi nhẹ nhàng gỡ tay Lilie ra. Cánh tay buông xuống không chút chống cự ấy khẽ đung đưa, trông đến là tội nghiệp.
Angela thì đang nở nụ cười mãn nguyện.
Nhưng đừng tưởng tôi đi theo vì thích chị đấy nhé.
'Tôi chỉ không biết sau này chị sẽ làm ra chuyện gì thôi.'
Thà người có mặt ở đây là Endia có khi còn đỡ hơn. Nó hơi ồn ào thật, nhưng ngoài chuyện nổi giận với tôi ra thì chẳng gây ra chuyện gì đáng kể.
"…Tôi sẽ đợi anh."
"…Vâng. Tôi sẽ về ngay."
"Và… phu nhân là người nhà Sephirot. Tôi chỉ… muốn nói thế thôi."
Lilie hình như còn định nói gì nữa, nhưng khi nhìn thấy lớp băng quấn trên tay tôi, cô lại thôi. Cô đứng lặng tại chỗ, vẻ mặt cô đơn không sao tả nổi.
"Hai người thật sự hòa thuận với nhau nhỉ. Đây là lần đầu chị thấy vị Công tước ấy như vậy đấy."
"Gần đây xảy ra vài chuyện…"
"Thế à. Vợ chồng thì phải sống hòa thuận chứ. Mà dạo này em làm những gì?"
Cuộc trò chuyện nghe qua thì vừa xã giao, vừa có vẻ thân mật. Có lẽ chỉ mình tôi cảm thấy sức ép kỳ lạ ẩn sau từng lời nói.
Chúng tôi cứ thế vừa đi vừa trò chuyện. Chẳng biết từ bao giờ, những người xung quanh đã thưa dần, rồi biến mất.
"Ra vậy… Em đúng là trở nên ngoan ngoãn hơn rồi. Tốt quá. Chị còn lo em sống khổ sở. Nhưng dù sao, quay về vẫn tốt hơn nhỉ?"
"…Sao chị lại hỏi vậy?"
"Cũng đến lúc chuẩn bị ly hôn rồi còn gì."
Angela chẳng biết lấy từ đâu ra một điếu thuốc, châm lên rồi nói.
Cuối cùng chị ta cũng nhắc đến chuyện này. Trong thư chị ta chẳng đả động gì, đến mức chính tôi cũng thấy kỳ lạ.
"Thỏa thuận cũng sắp kết thúc rồi. Công việc của bọn chị gần như đã xong."
"Công việc? Mọi người đang làm gì vậy?"
"Khi nào tất cả kết thúc, em sẽ biết. Mà này, gần đây có chuyện gì lạ không? Nói trước nhé, chị biết ký ức của Công tước đã thay đổi rồi."
…? Cái gì? Chị ta vừa thừa nhận đấy à?
Ai cũng nhận thấy thái độ của Lilie đã khác trước. Nhưng số người biết ký ức của cô thực sự thay đổi thì chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chẳng lẽ Angela mới là kẻ nguyền rủa Lilie? Nhưng… để làm gì?
"Chị đã làm gì? Không, chị bắt đầu từ đâu?"
"Thảo dược? Hay thư từ? Chị không biết em đang nói chuyện nào, nhưng có quan trọng gì đâu. Đằng nào Công tước cũng ghét em mà."
"Chị…!"
"Có điều gì muốn nói à?"
Tôi suýt buột miệng chửi, nhưng ngay lập tức nghẹn thở.
Có lẽ vì đứng ngược sáng nên tôi chẳng thể nhìn rõ khuôn mặt Angela. Gương mặt chìm trong bóng tối, chỉ riêng đôi mắt hiện lên sắc nét, nhìn tôi như mắt rắn.
Rõ ràng chị ta vẫn đang cười. Thế mà tôi có cảm giác một con rắn cuộn mình trong nụ cười ấy đang quấn chặt lấy cơ thể mình.
"Aria. Nhân tiện, chị nghe nói em đã làm một chuyện khá thú vị. Trồng thảo dược cơ đấy… Nhờ vậy mà Công tước gia vượt qua được một cửa ải lớn. Nếu phát triển đàng hoàng, chắc nó còn giúp ích nhiều hơn nữa. Nhưng… chị có bảo em làm chuyện ấy sao?"
"Kh… không…"
Từ nhỏ, người tôi sợ còn hơn cả cha mình chính là Angela.
Cả hai đều trừng phạt tôi khi tôi mắc lỗi, nhưng cách Angela hành hạ tôi đặc biệt khác thường.
Ký ức kinh hoàng trong tầng hầm lại ùa về. Tôi từng bị treo lên, bị đánh đập, bị giẫm dưới chân. Có thứ gì đó còn bị nhét vào miệng tôi sau khi hàm bị cạy ra bằng sức mạnh.
"Aria, chẳng lẽ em thích Công tước thật sao? Không đâu nhỉ? Em không đến nỗi trái lời chị chỉ vì một lý do ngu xuẩn như thế chứ?"
"…Em xin lỗi."
"A ha ha. Xin lỗi vì cái gì? Nói chị nghe nào."
Angela nhét điếu thuốc chị ta đang hút vào miệng tôi. Khói thuốc cay xộc lên khiến nước mắt ứa ra, cổ họng muốn bật ho, nhưng tôi phải cố nhịn.
Chị ta từ tốn tiến lại gần, đặt tay lên đầu tôi rồi luồn ngón tay vào phía trong tai, bắt đầu giật mạnh.
"Aria. Nhớ lấy. Em là tài sản của gia tộc Nost. Nếu em dám trái lời chị, chị nên làm gì với em đây?"
"…"
Tôi cố cắn chặt lưỡi để chịu đựng. Hình như tôi đã chọc giận chị ta thật rồi, bởi sức kéo ngày càng mạnh.
A, lại đúng kiểu sẽ giật đến rách tai đây mà. Chừng nào chưa chảy máu thì chị ta sẽ chẳng dừng tay.
'Thà cứ nhanh lên còn hơn…'
"Hai người đang làm gì vậy?"
Bất chợt, một giọng nói vang lên từ phía sau.
Tôi quay đầu lại.
Đứng ở đó là Công chúa, bên cạnh Hoàng hậu bệ hạ.
"Thần xin kính chào Vầng trăng của Đế quốc và Tiểu Nguyệt. Thần là Angela Nost, người thừa kế gia tộc Nost."
"À, người nhà Nost… Xin lỗi vì giờ chúng ta mới chào hỏi nhau."
"Không đâu ạ. Bệ hạ đã chiều theo yêu cầu tùy tiện của thần rồi. Là thần không giữ đúng giờ hẹn mới phải."
"…Thế rốt cuộc hai người đang làm gì?"
Công chúa nắm lấy cánh tay tôi, lặng lẽ kéo tôi về phía mình.
Ngay cả Angela cũng không thể tiếp tục hành động như lúc nãy trước mặt họ. Chị ta nở nụ cười tươi rồi đáp một cách tự nhiên:
"Chúng tôi chỉ đang nói chuyện một lát. Lâu ngày mới gặp lại nên có nhiều điều cần giải quyết ấy mà."
"Nhưng trông bầu không khí nặng nề lắm. Cô không bắt nạt anh ấy đấy chứ?"
"A ha ha, chị em chúng tôi có cãi nhau, nhưng không đến mức bắt nạt đâu ạ."
"Thế à? Thôi được, ta tin vậy. Mà anh trai ta đang tìm cô đấy. Mau đi đi."
Angela có vẻ khó chịu trước giọng điệu thẳng thừng của Công chúa. Nhưng Công chúa chẳng hề nao núng, vẫn ngẩng cao đầu nói tiếp:
"Sao thế? Mau đi đi chứ."
"…Vậy thần xin phép cáo lui. Aria, gặp lại ở buổi tiệc sau nhé."
Angela rời đi trước.
Mãi đến khi bóng chị ta khuất khỏi tầm mắt, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
"Anh không sao chứ?"
"Vâng… Cảm ơn hai người."
"Rõ là bị bắt nạt rồi còn gì. Có khi đây là người đầu tiên đáng sợ hơn cả chị dâu ta đấy."
"Irene…? Em nói vậy là có ý gì?"
Hoàng hậu của Đế quốc, Violet Aglia, nở một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng. Công chúa hoảng sợ, vội trốn ra sau lưng tôi.
"Thấy chưa! Chị lại như thế nữa rồi!"
"Hừm, em đúng là chẳng kiêng nể lời nào. Xem ra sau này phải dạy dỗ thêm mới được. Dù sao thì… ngài thật sự không sao chứ?"
Bỏ mặc cô Công chúa đang suy sụp phía sau, Hoàng hậu dịu giọng hỏi tôi.
Công chúa có vẻ rất sợ chị dâu mình, nhưng tôi lại thấy Hoàng hậu không phải người xấu. So với Angela thì ngài ấy đúng là một người chị tuyệt vời hơn gấp trăm lần.
"Vâng, thần thật sự không sao. Chỉ là đã để hai người nhìn thấy cảnh đáng xấu hổ."
"Không, xin đừng bận tâm. Vốn dĩ hôm nay ta định mời ngài cùng uống trà như lần trước, nhưng xem ra hôm nay cũng không tiện rồi."
"Thần xin lỗi… Cứ khiến ngài phải mất công vô ích mãi."
Ngài ấy đã chủ động tiếp cận tôi bằng lòng tốt, thế mà lần nào tôi cũng phải từ chối. Như vậy thật thất lễ.
Nếu có dịp, tôi nhất định phải tự mình đến thăm. Còn hôm nay chắc tôi chẳng đi nổi nữa. Trái tim vẫn đang run lên từng cơn.
"Để ta đỡ anh đi nhé?"
"Không sao đâu ạ. Tôi chỉ cần về chỗ Công tước… thôi."
Dù sao thì xa cô ấy quá lâu cũng chẳng ích gì.
Đừng hiểu lầm. Tuyệt đối không phải vì tôi muốn gặp Lilie đâu.
Tôi phải ở bên cạnh cô lâu hơn thì mới có thể tiếp tục rời đi được.
'Mà nghĩ lại, Angela dừng tay đúng lúc sắp chạm giới hạn của lời nguyền.'
Chỉ cần đi thêm một chút nữa thôi, Lilie hẳn sẽ bắt đầu có phản ứng. Quả nhiên Angela biết điều gì đó.
Có nên tìm cơ hội moi thông tin từ chị ta không nhỉ…?
Ư… Sao người dính líu lại cứ phải là Angela chứ.
"Ta sẽ đỡ anh đến phòng tiệc."
"Thật sự không cần…"
"Đừng thiếu tinh ý thế chứ! Cứu ta một mạng đi!"
Nhìn Hoàng hậu đang cười khúc khích phía sau, tôi cũng hiểu ra lý do.
Cuối cùng tôi đành chấp nhận để Công chúa dìu đi.
"Vậy thần xin phép đi trước. Hôm nay đa tạ Hoàng hậu."
"Chị dâu cứ về trước đi nhé!"
"Haiz, chỉ hôm nay thôi đấy."
Hoàng hậu lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Aria và Công chúa.
Nói thật, ban đầu Hoàng hậu không có cảm tình mấy với Aria. Anh là thú nhân, lại còn là con cái nhà Nost kia mà.
Việc tiếp cận anh chẳng qua chỉ xuất phát từ phép lịch sự tối thiểu, cộng thêm mong muốn thu thập đôi chút thông tin.
Nhưng sau khi trực tiếp nói chuyện và chứng kiến cảnh vừa rồi, cô bắt đầu nhìn anh bằng con mắt khác.
Anh trông tuyệt vọng, như một người đã bị dồn đến đường cùng.
"Người ta bảo vợ chồng sống với nhau lâu sẽ giống nhau. Không ngờ ngay cả chuyện này cũng giống… Vị Công tước ấy đã phải cầu xin đến mức đó cơ mà."
Lilie trong ký ức của Hoàng hậu là một người lạnh lùng. Cô cố tình tránh xây dựng các mối quan hệ, che giấu bản thân bằng mọi giá và không bao giờ để lộ sơ hở.
Thế mà con người kín kẽ ấy, chẳng biết từ lúc nào, lại như được sưởi ấm. Đôi mắt cô sáng bừng, tựa mùa xuân đến khi mùa đông qua đi.
'Khi cô ấy đích thân tìm đến nhờ vả mình, ta đã thật sự rất kinh ngạc.'
Hình ảnh Lilie tuyệt vọng cầu xin mình vẫn còn nguyên trong tâm trí Hoàng hậu. Biểu hiện ấy chỉ có thể gọi là tình yêu.
Nhưng liệu trên đời này còn thứ tình yêu nào ngu ngốc hơn thế?
"Cứ quan sát… thêm một chút nữa vậy."
