Lần cuối tôi thật sự tận hưởng một lễ hội là khi còn nhỏ.
Ngày ấy, tôi nắm chặt tay mẹ bước vào khu chợ đêm tối mờ. Đó là một khu phố nhỏ nghèo khó, nhưng người dân vẫn có thể tổ chức lễ mừng năm cũ kết thúc. Mọi thứ trước mắt tôi đều lấp lánh. Ngay cả những ngọn nến rẻ tiền cũng trở nên đẹp đẽ như cây thông Giáng sinh trong đêm ấy.
"Aria, con thấy thế nào? Đẹp lắm phải không?"
Mẹ mỉm cười rạng rỡ hỏi tôi. Bây giờ, ngay cả gương mặt bà tôi cũng chẳng còn nhớ rõ.
Trời đông rét buốt, tuyết phủ dày khắp nơi. Cốc ca cao nóng giúp tôi ấm lên từ trong ra ngoài.
"Mẹ xin lỗi, con trai. Vì đã để con phải sống ở nơi thế này."
Bàn tay mẹ hôm ấy vẫn ấm áp như mọi khi. Bà khẽ động đậy đôi tai còn lớn hơn tai tôi, nở nụ cười buồn bã.
Khi ấy, tôi không hiểu những lời mẹ nói có nghĩa gì. Đứa trẻ chẳng biết chuyện đời như tôi chỉ thấy hạnh phúc, mà ngày hôm ấy lại còn hạnh phúc hơn thường lệ.
Người ta nói con người sống tiếp bằng cách dựa vào những ký ức trong quá khứ. Đối với tôi, đó là một trong những ngày tháng tuổi thơ hạnh phúc, đồng thời là khoảnh khắc sẽ không bao giờ trở lại.
'Từ khi đến nhà Nost, mình chưa từng được đi lễ hội nữa.'
Nhờ cái bóng của gia tộc, người ta không dám công khai buông lời xúc phạm tôi, nhưng sự kỳ thị thú nhân vẫn hiện hữu rõ ràng. Tôi chỉ đỡ bị đối xử tệ hơn một chút vì gia tộc Nost đã tự tay đeo vòng cổ vào tôi, cho mọi người thấy tôi bị họ kiểm soát.
Từ khi hiểu ra điều ấy, tôi chủ động tránh xa các lễ hội. Vì hiểu những ánh nhìn kia có nghĩa gì, tôi không thể chịu nổi nữa.
"Sao ngươi cứ cứng đờ thế?"
Chẳng biết Irene có hiểu tâm trạng tôi hay không, nhưng cô vẫn tự nhiên như chẳng có gì. Cô đi qua những con ngõ chằng chịt một cách thành thạo, đôi lúc nước bẩn dưới chân bắn lên người cũng chẳng buồn để ý.
Phải gọi là bản lĩnh của một người lão luyện mới đúng.
Không chỉ thông thạo đường trốn, cô còn luyện cả ma pháp trình độ cao chỉ để phục vụ việc đi chơi. Phép biến đổi hình dạng vừa rồi đã rất đáng nể, nhưng thứ lợi hại nhất lại là ma pháp ẩn thân. Từ lúc rời hoàng cung đến khi vượt qua cổng thành, chẳng một ai nhận ra chúng tôi.
Nhìn đám cận vệ ban nãy, tôi tin họ có thể phát hiện phần lớn phép ẩn thân thông thường. Vậy mà Irene vẫn dễ dàng che giấu cả hai trước mắt họ. Chỉ riêng điều đó đã đủ nói lên thực lực của cô.
"Tôi nghe nói huyết thống hoàng tộc có thiên phú ma pháp rất lớn…"
"Thì đó mới là hoàng tộc chứ! Thấy sao, ngầu lắm đúng không?"
Ngài lại dùng thiên phú tuyệt vời ấy vào những chuyện thế này sao?
…Tôi rất muốn nói vậy, nhưng cuối cùng đành ngậm miệng. Chẳng hiểu sao, có cảm giác nói ra sẽ bị đánh mất.
"Đến rồi! Ồ, vừa hay bắt đầu luôn."
Chúng tôi vừa bước ra khỏi con hẻm tối. Ánh sáng hơi mờ nhưng ấm áp từ phía trước ôm lấy gương mặt tôi, cùng với tiếng cười nói rộn ràng.
Người người đang mỉm cười. Tuyết lạnh rơi xuống từng lớp, nhưng ai nấy vẫn vui vẻ trong ngày này dù chẳng mấy ai giàu có.
"Nào, giờ làm gì đây? Ngươi có nơi nào muốn đến không?"
"Ừm, xin điện hạ thứ lỗi, nhưng…"
"Thứ lỗi?"
À, phải rồi. Cô bảo tôi nói chuyện thoải mái mà.
Đây chẳng phải lần đầu Công chúa trốn ra ngoài. Đường đi của cô quá dễ đoán, nên thật ra cận vệ đã âm thầm tuần tra quanh những khu vực ấy. Vì vậy, cô nghiêm cấm tôi dùng kính ngữ, kẻo lộ thân phận.
"Ta còn bảo ngươi gọi ta là gì nhỉ?"
"Rin… phải không ạ?"
"Nói chuyện bình thường đi."
"À, xin lỗi."
Hình như lúc nãy tay cô vừa hơi giơ lên… Chắc không phải định đánh tôi đâu nhỉ?
Mãi sau khi thống nhất cách gọi nhau, chúng tôi mới bắt đầu đi dạo. Hai người len qua dòng người đông đúc, tiếng mời chào náo nhiệt vọng đến từ khắp phía.
"Lấy lạnh trị lạnh! Hôm nay chính là ngày ăn đá bào!"
"Cuộc thi phi tiêu bắt đầu! Cơ hội đổi đời chỉ cách bạn một cú ném!"
"Chuối nhập từ phương Nam đây! Có phủ sô-cô-la và si-rô phong nữa!"
Phần lớn chỉ là những trò chơi đơn giản hoặc những món ăn vặt. Hồi đi với mẹ, tôi cũng từng thấy những cảnh tương tự. Bất giác, tôi cảm nhận được một hương vị vừa thân thương vừa khiến mình nhớ nhung.
"Nhiều món mới quá. Giờ nên ăn gì trước nhỉ?"
"Nhắc mới nhớ, tôi không mang theo tiền…"
"Trông ta keo kiệt đến mức đó à? Yên tâm, ta có mang đủ…"
Công chúa thò tay lục túi rồi đột nhiên khựng lại. Cô tìm kiếm hết lần này đến lần khác, nhưng rốt cuộc chỉ moi ra được bụi vải và vài đồng xu lẻ.
Chúng tôi im lặng nhìn mấy đồng xu nằm trên lòng bàn tay một lúc lâu.
"…Chắc ta làm rơi lúc treo ngoài lan can rồi."
"Giờ phải làm sao? Nếu quay về lấy thì muộn quá mất."
"Đừng lo. Cơ hội làm giàu vẫn ở ngay trước mắt."
Nói rồi, Công chúa đi thẳng tới khu thi phi tiêu. Cô tự tin trả lệ phí, nhận lấy mấy cây phi tiêu.
"Đây mới gọi là kinh doanh. Dùng số vốn nhỏ để kiếm ra khoản tiền lớn."
"…Đó là đánh bạc mà…"
"Ê, kinh doanh! Cứ đứng chờ đi! Hôm nay ta sẽ cho ngươi ăn no căng bụng!"
Công chúa hùng hổ bước vào khu thi đấu, rồi bị loại trong nháy mắt.
Người ta bảo có thể lực tốt và biết vận dụng sức lực là hai chuyện khác nhau, quả chẳng sai. Những cây phi tiêu của Irene không trúng nổi bia, chỉ đâm thủng bức tường vô tội bên cạnh.
"Hóa ra kiếm tiền khó đến thế…"
Ai mà biết được cô gái đang buồn bã vì mất vài đồng xu này lại là Công chúa của Đế quốc chứ?
Chúng tôi vẫn còn chút tiền, nhưng chỉ đủ tham gia thêm đúng một lần.
"Muốn thử nữa không?"
"Đã đến nước này thì phải chơi cho tới cùng. Lần này ngươi ném đi."
"T, tôi á?"
"Thế mới công bằng chứ. Khó khăn lắm mới ra ngoài, trước khi về cũng phải thử làm gì đó mới phải!"
Thế là tôi gần như bị ép đứng vào vị trí thi đấu.
Tôi chưa bao giờ chơi trò này. Chỉ vì là thú nhân mà từ trước đến giờ, tôi còn chẳng được cầm vũ khí tử tế lấy một lần.
Nhưng cũng tốt thôi. Đằng nào chúng tôi cũng nên trở về rồi. Tôi cứ ném đại mấy phát rồi bị loại là…
"Đã xác định được người chiến thắng! Quán quân là ngôi sao mới xinh đẹp bất ngờ xuất hiện, Ari!"
Thế là tôi trở thành nhà vô địch mới.
Tiền thưởng không quá lớn, nhưng đã đủ để chúng tôi thoải mái tận hưởng lễ hội.
"Ngươi bảo chưa từng chơi cơ mà?"
"Trò này khó lắm sao…? Chẳng phải chỉ cần nhìn rồi ném thôi à?"
"Nếu không phải nhờ tiền thưởng, nghe câu đó ta đã muốn đấm ngươi một cái rồi đấy. Dù sao cũng làm tốt lắm! Này, ăn thử món này đi!"
Không biết Công chúa đã mua từ bao giờ, nhưng trên tay cô giờ có một xiên thịt. Lớp mỡ óng ánh bao quanh những miếng thịt phủ sốt đặc biệt bóng loáng.
"À… Dạ dày tôi không được tốt, ăn đồ nhiều dầu mỡ sẽ khó chịu lắm."
"Ơ? Ngươi bị đau dạ dày à? Tiếc thật, món này ngon lắm. Thử một miếng thôi nhé?"
Bình thường tôi sẽ từ chối, nhưng lúc này bản thân cũng bắt đầu đói. Ở yến tiệc, vì quá để ý người khác nên tôi chẳng thể ăn được gì. Còn tại đây không ai nhìn ngó tôi, tâm trạng cũng thoải mái hơn. Có lẽ thử một chút cũng không sao.
"Vậy một miếng thôi… Ưm? Ngon quá…!"
"Thấy chưa! Ngon đúng không! Hừm hừm, hôm nay cứ ăn cho no căng bụng đi! Chúng ta có tiền, mà thời gian vui chơi còn nhiều lắm!"
Công chúa bất chợt nắm tay kéo tôi đi. Chúng tôi chạy hết nơi này đến nơi khác trong khu lễ hội.
Tuy không phải một lễ hội lớn, tôi vẫn nhận ra người dân đã dành rất nhiều tâm sức để chuẩn bị cho ngày này. Những chú hề biểu diễn đủ trò, trẻ con kết vòng hoa tặng nhau. Không hào nhoáng nhưng mọi người đều thật lòng vui vẻ.
Khung cảnh ấy khác hẳn những yến tiệc xa hoa.
Chẳng ai bận tâm đến tôi. Vì đôi tai và chiếc đuôi đã biến mất, người ta nhìn tôi như một người bình thường. Không có ánh mắt thèm muốn, cũng không có những cái nhìn như đang đứng trước quái vật.
Nơi này… đẹp quá.
"Đến màn quan trọng nhất rồi! Quả nhiên năm nay họ vẫn tổ chức!"
"Họ sẽ đốt đống củi kia à?"
"Đúng thế. Sau đó mọi người cùng nhau khiêu vũ."
Một đống củi lớn được nhóm lửa. Mọi người tụ tập quanh ngọn lửa và bắt đầu nhảy múa. Không phân biệt nam nữ, già trẻ, ai cũng hòa mình vào điệu nhạc.
"Nhắc mới nhớ, nghe nói ngươi nhảy đẹp lắm hả?"
"Tôi được học qua mà."
"Vậy cho ta xem đi. Không cần giữ lễ nghi đâu, cứ thoải mái nhảy hết mình. Nếu cần bạn nhảy thì bảo ta."
Đối với tôi, khiêu vũ vốn giống như bị những sợi chỉ vô hình điều khiển toàn thân. Một con búp bê được trang điểm đẹp đẽ đang diễn theo yêu cầu. Không hơn, không kém.
Nhưng nếu là ở đây, liệu tôi có thể thật sự tận hưởng nó không?
Đúng vậy, giống như ngày ấy. Ngày đầu tiên tôi khiêu vũ cùng Lilie. Khi đó, tôi có thể gạt mọi thứ sang một bên, chỉ tập trung vào điệu nhảy.
"Nhạc hơi nhanh đấy, cô theo kịp không? Tôi sẽ nhảy lẫn đủ kiểu động tác."
"Ngươi tưởng ta là ai? Nhanh thế nào ta cũng theo được!"
Thế là chúng tôi cùng bước ra phía trước.
Không có bản nhạc quy định, điệu nhảy cố định hay bạn nhảy nhất định. Mọi người chỉ chuyển động theo những giai điệu vui tươi vang lên. Tôi cũng vậy.
Tôi không mặc chiếc váy đính đầy đá quý. Không đi đôi giày cao gót khiến chân đau nhức.
Tôi chỉ đơn giản là nhảy.
Xoay một vòng, rồi lại vỗ tay cùng mọi người. Bạn nhảy thay đổi liên tục, lúc là Công chúa, lúc là một người đàn ông, lúc lại là một cô gái nhỏ.
Nhưng dù là ai, tôi cũng vui vô cùng. Không rõ lý do, khóe môi tôi cứ tự nhiên cong lên.
"Vui không?"
Người bạn nhảy cuối cùng lại chính là Công chúa. Bài nhạc kết thúc bằng một vòng xoay và cái cúi chào. Irene mỉm cười nhìn tôi.
'Giờ mình hiểu vì sao cô ấy bị gọi là Công chúa tinh nghịch rồi.'
Một Công chúa tùy hứng, đem tài năng xuất chúng của mình dùng vào việc trốn đi chơi. Có Công chúa nào lại phải đánh bạc vì không có tiền, rồi chạy khắp nơi ăn quà vặt như thế chứ?
Nếu nghĩ đến địa vị của cô, đây đều là những chuyện không thể chấp nhận.
Nhưng chính dáng vẻ tự do, sống theo ý mình mà vẫn đầy tự tin ấy… lại khiến tôi thấy cô thật đáng ngưỡng mộ.
"Vâng, vui lắm! Cảm ơn cô!"
* * *
Cuối cùng, lễ hội kết thúc. Chúng tôi trở lại hoàng cung vừa kịp lúc.
Yến tiệc hoàng gia cũng sắp tàn, trong sảnh đã chẳng còn bao nhiêu tiếng nói chuyện. Chính vì thế, hầu hết lính gác đều đang lùng sục tìm Công chúa.
"Khốn thật, cái hoàng cung chết tiệt này! Bày nhiều lính canh vô ích thế làm gì!"
"Chẳng phải như thế mới là bình thường sa… À không, xin lỗi."
Cuối cùng, chúng tôi quyết định nấp cho đến khi tình hình lắng xuống.
Dù đã chơi rất vui, tôi vẫn mệt rã rời và chỉ muốn nghỉ sớm. Nhưng nếu bị phát hiện đã cùng Công chúa trốn đi, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra chứ?
"Muốn ăn cái này không? Bánh kem mới ra lò ta vừa mua lúc nãy đấy. Nghe nói cắn vào là nổ luôn."
"Trước hết, tôi phải thay quần áo đã. Tôi cần trở về phòng ngay."
Cũng đến lúc tôi phải ở gần Lilie trở lại. Hễ có cơ hội là tôi phải rời khỏi đây. Cứ về phòng ngủ trước chắc được thôi.
"Phép biến đổi cũng hết tác dụng rồi. Ma pháp của cô thật lợi hại."
"Ngươi cũng lợi hại chẳng kém. Đây là lần đầu ta gặp người kháng phép cao đến vậy. Phù, mệt chết đi được."
Công chúa nằm dài trên ghế sofa, chăm chú nhìn tôi.
Tôi vừa đưa chiếc bánh lên miệng thì cô bất chợt hỏi:
"Ta không cố ý nhìn đâu nhé… Nhưng những vết thương trên cổ và lưng ngươi là sao vậy?"
"Hả? Cô thấy… Phụt!"
Tôi giật mình, vô thức cắn miếng bánh và ngay lập tức nó nổ tung!
Thì ra câu "cắn vào là nổ" hoàn toàn là thật sao?!
Kem nóng phun đầy trong miệng, thậm chí còn bắn khắp cả mặt tôi.
"C, cái gì?! Sao lại nổ thế này! Khoan đã! Nóng lắm! Đợi ta kiếm cái gì lau cho ngươi…"
"Em gái! Em ở đây à?! Rốt cuộc em đã chạy đi đâu? Cho dù là Công chúa cũng không thể ra ngoài làm những chuyện kỳ quặc…"
Cửa bật mở. Hoàng đế bước vào cùng Lilie. Qua một bên mắt cố gắng mở ra, tôi thấy cô trông như đã say rượu. Một người phụ nữ tóc trắng mà tôi chưa gặp đang dìu cô.
"…?"
"…Hả?!"
"Ôi trời."
Aria không biết rằng cảnh tượng khi ấy kỳ quặc đến mức nào.
Phu nhân Công tước có thứ gì đó trắng xóa, nóng hổi phủ đầy gương mặt. Từ khóe mắt anh, những giọt nước mắt do bỏng nóng chảy dài xuống má. Anh vừa khóc vừa cố nuốt cho hết đống kem ngập trong miệng…
"Không phải đâu! Anh hai, không phải như anh nghĩ! Vô lý quá mà, em là con gái đấy nhé!"
"Em… dù phu nhân Công tước có đẹp đến đâu thì em cũng không thể…"
"Không phải bình thường phải nghĩ ngược lại sao?! Công tước, không phải đâu! Đừng hiểu lầm! Sao… sao cô lại rút kiếm?!"
Lilie chậm rãi bước về phía trước. Chẳng biết từ bao giờ, trong tay cô đã có một thanh kiếm tuốt trần.
"…Ta sẽ giết ngươi. Dám làm chuyện đó với phu nhân của ta…"
"ĐÃ BẢO KHÔNG PHẢI MÀ!"
