"Chuyện gì thế này? Sao mặt con bé cứ như sắp chết vậy?"
Người vừa lên tiếng có mái tóc trắng như tuyết. Nữ Bá tước Silviana Trie nhìn Lilie và hỏi.
Sắc mặt Lilie lúc này chẳng khác nào người đang hấp hối. Không chỉ là vẻ ngẩn ngơ thất thần, cô còn ủ rũ như vừa đánh mất báu vật quý giá nhất đời mình.
"Hai đứa đều là phụ nữ, thử hỏi han con bé xem. Có vẻ vừa xảy ra chuyện gì đó nhưng nó nhất định không chịu nói."
"Chưa chắc cùng là phụ nữ thì đã dễ mở lời về chuyện riêng đâu. Hơn nữa, chẳng phải ký ức của con bé hiện giờ cũng đang bất thường sao?"
Bá tước Silviana chọc chọc vào má Lilie. Hình như bị tổn thương sâu sắc quá nên cô chẳng buồn phản ứng. Cuối cùng, hai người đành dìu cô về phòng.
"Vốn định hôm nay bàn về lời nguyền, xem ra phải dời sang ngày mai rồi."
Hoàng đế nhìn Lilie đang rũ xuống như một chiếc lá héo với vẻ ngạc nhiên.
Hoàng đế đương nhiệm, Aipon Pend, từ lâu đã có quan hệ với gia tộc Công tước. Nói chính xác hơn, ông từng thân thiết với Ruen Sephirot, chị gái Lilie và cũng là gia chủ đời trước.
Hai người là bạn học cùng khóa tại học viện. Đó không phải kiểu quan hệ cũ rích mà trong đó có một người thầm yêu người kia, mà là đôi bạn thực sự hợp ý, đồng thời là những cộng sự ăn ý. Cũng nhờ Ruen mà nhà Sephirot bắt đầu xây dựng quan hệ gần gũi với hoàng gia.
Bởi vậy, Lilie đã quen biết Aipon từ khi còn nhỏ.
"Liệu có ổn không ạ?"
"Dù sao cũng chẳng thể tìm ngay ra cách hóa giải, mà hai người còn có chuyện muốn nói riêng nữa, phải không?"
Silviana vừa nói vừa bình thản kéo má Lilie.
Cô là trưởng nữ của gia tộc Bá tước Silviana, người đã qua lại với Lilie từ nhỏ. Khác với Aipon, hai người thực sự là bạn cùng trang lứa có quan hệ thân thiết.
Chính vì tình bạn ấy, cộng thêm mối giao tình giữa các gia tộc, mà họ đã tụ họp hôm nay để tìm cách giải quyết lời nguyền trên người Lilie. Hoàng gia vẫn cần nhà Sephirot, nhà Bá tước cũng đã đồng hành với họ suốt nhiều năm. Nhưng trên hết, họ sẵn lòng giúp đỡ vì Lilie là người bạn, người em gái đã gắn bó với mình quá lâu.
"Nhắc mới nhớ, hôm giỗ anh đã không đến được. Xin lỗi nhé, công việc dồn lại nhiều quá."
"Không… không sao đâu ạ."
Lilie đáp bằng một giọng kéo dài uể oải.
Đó tuyệt đối không phải thái độ nên có trước mặt Hoàng đế, nhưng trong mắt Aipon và Silviana, Lilie chỉ là một cô em gái nhỏ. Đặc biệt lúc này, dáng vẻ ấy khiến họ nhớ đến cô ngày xưa.
"Nhìn em chẳng giống không sao chút nào. Rốt cuộc có chuyện gì vậy?"
"…Em có nên kể không nhỉ?"
"Trước mặt một Hoàng đế và một trưởng nữ nhà Bá tước được ca tụng là thiên tài, em còn chuyện gì không nói được?"
Lilie nhìn họ bằng ánh mắt chẳng mấy tin tưởng.
Thực ra cô không có nhiều kỷ niệm tốt đẹp với Hoàng đế, hay đúng hơn là với Aipon. Nếu phải nói rõ, nguyên nhân chủ yếu nằm ở em gái ông. Nhưng lúc này cô rất muốn giãi bày với ai đó. Hơn nữa, khách quan mà nói, cả hai đều là những người đáng tin.
"Em cãi nhau với phu nhân…"
"Đợi chút, anh đi lấy rượu đã."
"Để tôi mang thêm bánh ngọt nữa."
Vừa nghe nói là chuyện tình cảm, hai người anh chị lập tức hào hứng. Bánh trái và rượu nhanh chóng được bày lên. Silviana thậm chí còn kéo ghế ngồi sát bên Lilie.
"Hôm nay là lần đầu chị được nhìn kỹ phu nhân của em đấy. Bề ngoài hai người đúng là có vẻ hòa thuận thật."
"Khác xa những gì chúng ta nghe trước đây."
Vừa nhắc đến quá khứ, Lilie đã thở dài thườn thượt. Rốt cuộc trong quãng thời gian cô không nhớ nổi ấy đã xảy ra chuyện gì?
"Trước đây người ta đồn gì ạ?"
"Cũng chẳng có gì nhiều. Nào là vợ chồng Công tước sắp ly hôn, nào là phu nhân thực chất là gián điệp do gia tộc Nost cài vào, đại loại thế."
"Thế mà bảo chẳng có gì nhiều!"
Nếu đây là một cuộc hôn nhân bình thường thì còn có thể xem những tin đồn ấy là nghiêm trọng. Nhưng đây lại là cuộc hôn nhân với gia tộc Nost. Xuất hiện lời đồn như thế cũng chẳng lạ. Đặc biệt, thái độ lạnh lùng của chính Lilie đã khiến người ta càng tin tưởng chúng.
"Em đã lạnh nhạt đến thế sao?"
"Tin còn truyền đến tận tai anh thì em nghĩ sao?"
"Theo những người từng tận mắt chứng kiến, hai người trông chẳng khác nào kẻ thù."
Lilie thực sự sốc trước câu trả lời của họ. Suy nghĩ một lúc, cô cầm ly rượu vừa được rót và uống cạn một hơi! Đó là thứ rượu khá mạnh, vậy mà cô nốc hết trong nháy mắt.
"Em không biết! Em chẳng biết gì hết! Em không nhớ gì cả! Chắc trước đây em bị điên rồi!"
"Say rồi."
"Xem ra say thật. Hồi trước con bé đâu phải người tửu lượng kém."
Trong ký ức của Silviana, Lilie đã trở nên tỉ mỉ và nghiêm khắc đến cực đoan sau thảm kịch năm ấy. Cô cẩn thận trong mọi chuyện đến mức ai nhìn vào cũng thấy gần như ám ảnh. Bởi vậy, Silviana chưa bao giờ thấy Lilie để bản thân say rượu.
"Tức quá! Em tức quá đi mất! Cái đứa em ngày xưa rốt cuộc đã làm gì vậy chứ!"
Hai người lặng lẽ nhìn cô.
Nếu xét với tư cách Công tước, đây đúng là một cảnh tượng chẳng ra thể thống gì. Nhưng nếu chỉ nhìn Lilie như một cô gái trẻ, họ lại thấy hình ảnh này thật thân thuộc.
Ngày ấy, sau khi mất đi toàn bộ gia đình, Lilie đã thay đổi hoàn toàn. Sự tự tin và tính khí có phần nóng nảy của cô biến mất. Để trở thành gia chủ, cô chôn chặt mọi cảm xúc, ép bản thân phải hoàn hảo và nghiêm khắc.
Trước khi là Hoàng đế hay nữ Bá tước, họ còn là người anh và cô bạn thân của Lilie. Được thấy lại dáng vẻ trước kia của cô dù chỉ trong giây lát, ít nhất đối với họ, cũng là một chuyện đáng mừng.
Và người đã khiến Lilie trở nên như vậy lúc này… hẳn chính là vị phu nhân ấy.
"Xét về gia tộc thì đúng là kẻ thù, nhưng trước đây chúng ta đâu biết bản thân phu nhân là người thế nào."
"Chỉ một lời nguyền thôi chắc không đủ khiến con bé phản ứng thế này. Anh nghĩ nó đã thích người ta từ trước rồi ấy chứ?"
"Vâng. Em thích anh ấy."
Lilie đáp ngay, không chút do dự. Dù đã uống rượu, câu trả lời vừa rồi vẫn thể hiện quyết tâm hết sức rõ ràng.
"Em thích mọi thứ ở anh ấy! Bị anh ấy giẫm lên cũng được, em cũng muốn giẫm lên anh ấy… Chỉ cần nhìn thôi là em thấy mình sắp mọc cả cái của quý vốn chẳng có ấy!"
"Ha ha, điên thật! Em chưa đè người ta ra đấy chứ?"
"Em không làm… Ý em là cũng gần như thế, nhưng em chưa làm! Rốt cuộc ngày xưa em đã nói gì với phu nhân? Phải nói những lời gì thì mới khiến anh ấy…"
Lilie bỏ dở câu nói, lại đưa rượu lên môi. Nếu không say, cô cảm thấy mình chẳng thể chịu đựng nổi.
Ánh mắt lạnh ngắt khi nãy của Aria vẫn còn in sâu trong tâm trí. Nó trống rỗng, chẳng chất chứa điều gì, lại khiến cô bất an như thể anh có thể bỏ đi bất cứ lúc nào.
"Ai dám nghe trộm chuyện riêng của vợ chồng Công tước cơ chứ? Em thử suy nghĩ cho kỹ đi. Chẳng phải vì không thể trực tiếp hỏi người ta nên em mới khổ sở thế này sao?"
"Suy nghĩ kỹ… Ư!"
Lilie bất ngờ ôm lấy đầu.
Thoạt tiên cô tưởng đó là cơn choáng vì rượu. Nhưng cơn đau nhói trong đầu nhanh chóng mang đến một đoạn ký ức lạ.
"Tuyệt đối đừng bước vào phòng ta. Ta không muốn phải tiếp xúc với một con thú đang động dục."
Hôm ấy trời rất lạnh. Đó là ngày cô vội vã trở về sau khi tiêu diệt ma vật.
Aria đang nằm nghỉ. Vừa nghe những lời ấy, gương mặt anh đỏ bừng vì nhục nhã. Anh mím chặt môi, dáng vẻ cho thấy anh đang gắng hết sức để không bật khóc.
"Sinh ra là đàn ông mà lại đi làm nữ chủ nhân trong nhà. Mặc váy, mặc đầm, không biết xấu hổ sao? Hay ngươi thích những thứ như vậy?"
Một ký ức khác.
Đó là một ngày dự tiệc giống hệt hôm nay. Không hiểu vì sao, khi ấy cả hai cũng ra sân thượng. Rồi cô tuôn ra hết những lời độc địa trong lòng, chẳng buồn lựa lời, cứ như có thứ gì che lấp mắt mình.
Còn Aria vẫn mím chặt môi. Anh cúi gằm mặt, chẳng dám nói một lời, như đứa trẻ đang bị quở phạt.
"…Không lẽ nào."
"Sephirot?"
Hoàng đế gọi, nhưng Lilie không tài nào đáp nổi.
Không. Không thể nào.
Cô thầm nhắc đi nhắc lại như thế. Những hình ảnh vừa hiện ra quá khác với ký ức cô đang có. Chúng chẳng giống chút nào với những ngày tháng hạnh phúc mà cô nhớ.
Trong những mảnh ký ức khó hiểu ấy, cô liên tục nổi giận với Aria đến mức vô lý.
'Có phải mình uống quá nhiều rồi không?'
Lilie quay mặt đi, tự nhủ đó chỉ là ảo giác do say rượu. Chắc chắn không hơn không kém.
Cô thậm chí còn không nhận ra rằng chính hơi men đã khiến mình có thể tự dối lòng như thế.
* * *
"S, suýt chết mất!"
Cô gái tóc vàng ngã vật ra sàn, vừa nằm vừa thở hổn hển. Nghe cô kể, hóa ra trong lúc trốn lính cận vệ, cô bám ngoài lan can rồi mắc kẹt cả cổ. Cô mắc chặt đến mức tôi phải dốc hết sức mới kéo lên được.
Đúng là lâu lắm rồi tôi mới kiệt sức đến vậy…
"Sao ngươi lâu thế hả! Phải nhấc bổng ta lên một cái chứ!"
"X, xin lỗi ạ!"
Rõ ràng tôi chẳng làm gì sai đến mức phải xin lỗi, nhưng cô ấy quát lên thì tôi lại vô thức co rúm người. Cô gái thở dài, chống tay đứng dậy. Giờ tôi mới có thể nhìn rõ diện mạo cô.
"Xin hỏi… người có phải Công chúa điện hạ không ạ?"
"Đúng thế! Ta chính là Irene Pend, Công chúa của Đế quốc này!"
Cô gái hất mái tóc vàng đầy kiêu hãnh.
Tôi có nên vỗ tay không nhỉ? Tôi thử khẽ vỗ mấy cái, thế là cô lập tức tỏ ra đắc ý.
Cái tên Irene Pend tôi đã nghe từ hồi còn ở phương Nam. Cô nổi tiếng với biệt danh Công chúa tinh nghịch, hoặc Công chúa ham chơi.
"Dù sao thì nhờ ngươi ta mới thoát nạn. Ta cảm ơn nhé."
"Thần không dám nhận. Vậy thần xin phép cáo lui…"
"Hử? Đi đâu? Ngươi phải đi cùng ta chứ!"
Công chúa lập tức túm chặt vai tôi. Tôi thử lén lùi lại nhưng không được, cô khỏe hơn tôi nhiều.
"A, là ngươi à! Phu nhân của cái nhà Công tước chết ti… à không, của nhà Công tước ấy! Đúng là thú nhân thật này."
"Vâng… thần xin lỗi."
"Ngươi xin lỗi chuyện gì? Ngươi mới là người chịu khổ đấy chứ. Tính tình gia chủ nhà ấy kỳ quặc lắm mà."
…Dù là Công chúa thì nói xấu người khác như thế này có ổn không?
Nghe giọng cô có vẻ hai người quen nhau. Nhắc mới nhớ, gia tộc Sephirot vốn có quan hệ với hoàng gia. Biết đâu cô từng là bạn thân của Lilie thì sao?
"Dù sao hôm nay ta muốn xả hơi. Đi chơi với ta nhé."
"Xin thứ lỗi, nhưng như vậy không tốt cho điện hạ đâu ạ. Dù sao thần cũng là thú nhân. Ánh mắt của mọi người…"
"Ai nói chơi ở đây đâu? Ta bảo ra ngoài cơ mà. Bên ngoài đang có lễ hội đấy! Hơn nữa, làm sao ta dám thả ngươi đi, lỡ ngươi vào mách anh trai ta thì sao?"
Thoạt nghe cứ như đang đùa, nhưng ánh mắt cô lại hết sức nghiêm túc. Tôi có cảm giác nếu còn từ chối, cô sẽ đánh ngất rồi vác tôi đi luôn.
Cuối cùng, khuất phục trước cả vũ lực lẫn địa vị, tôi đành gật đầu.
"Đó, thế mới phải chứ. Phải thấy vinh dự đi nhé. Ngươi tưởng dễ được đi chơi với Công chúa lắm sao?"
"Nhưng điện hạ định ra ngoài bằng cách nào…?"
"Tất nhiên là phải cải trang rồi. Trước hết, cởi đồ ra."
Và thế là quần áo của tôi bị xé toạc ngay tại chỗ… Không, dĩ nhiên không phải thế. Tôi được đưa cho một bộ quần áo cũ kỹ.
Không biết đã mặc bao nhiêu lần mà nó trông đúng kiểu trang phục của dân thường. Tôi thay đồ trong một căn phòng nhỏ, rồi bước ra. Irene gật đầu hài lòng.
"Ừm, được đấy. Cử động có thoải mái không?"
"Hơi rộng ạ. Đặc biệt là phần eo còn thừa rất nhiều, nhưng vẫn ổn."
Vừa nghe thế, Công chúa sải bước đến gần, túm lấy eo tôi rồi nhấc bổng lên.
"Nhẹ quá trời! Eo ngươi bé tí!"
"X, xin cảm ơn…?"
"Nghe nói ngươi là đàn ông mà… Sao lại xinh đến vậy?"
Hình như cô không trêu chọc. Đây là lời khen thật lòng sao? Cũng không đến nỗi khó chịu.
Mà giờ chúng tôi sẽ ra ngoài chứ?
Bên cửa sổ đã có sẵn một sợi dây thừng thả xuống đất, cứ như được chuẩn bị từ trước.
"Chúng ta xuống bằng đường này ạ? Thần thì không sao, nhưng Công chúa sẽ quá nổi bật đấy. Mái tóc vàng là đặc điểm của hoàng tộc mà…"
"Ngươi cũng y hệt nhé! Nhưng tất nhiên không thể cứ thế đi ra rồi. Công chúa với phu nhân Công tước cùng nhau đi dạo thì kỳ lắm. Cho nên…"
Cô chắp tay, chậm rãi lẩm nhẩm điều gì đó. Những tia sáng vàng cùng màu tóc cô hội tụ thành một quầng sáng rực rỡ, rồi lan mỏng dần trên khắp cơ thể hai người.
Khi ánh sáng tan đi, bóng hình tôi trong gương đã thay đổi hoàn toàn.
"Ma pháp biến đổi hình dạng ạ? Tuyệt quá…!"
"T, tuyệt chứ? Đây mới là năng lực của hoàng tộc… Á! Sao mệt thế này?! Không hiểu sao để thay đổi cơ thể ngươi lại tốn ma lực kinh khủng!"
Thú nhân vốn có sức đề kháng khá cao, riêng tôi còn cao hơn bình thường. Nghe nói vì dòng máu đặc biệt của mình mà phần lớn ma cụ biến đổi hình dạng không có tác dụng với tôi. Chính vì vậy, ngày trước người ta đã dùng một loại dao đặc biệt để trực tiếp cắt bỏ tai và đuôi tôi.
"Ta còn định biến ngươi thành dáng vẻ nam giới hẳn hoi, nhưng chịu rồi! Cứ thế này mà đi thôi!"
"Chúng ta trèo xuống đây…"
"Chứ sao nữa! Không còn thời gian đâu, ta bế ngươi xuống luôn!"
"Kh, khoan đã…!"
Công chúa ôm tôi bằng một tay rồi bám dây lao thẳng xuống. Tốc độ nhanh đến mức tôi sợ phát khiếp, nhưng rồi cảm giác bàn chân chạm đất lại nhẹ nhàng đến khó tin.
"Nào, đêm ngắn lắm đấy! Đi chơi cho thật đã thôi!"
