Ngay cả trước khi ký ức của Lilie thay đổi, thỉnh thoảng chúng tôi vẫn phải tham dự những buổi dạ tiệc. Tuy quy mô không lớn bằng yến tiệc hoàng gia lần này, đó cũng chẳng phải những sự kiện có thể xem nhẹ.
Hồi ấy, chúng tôi không bao giờ ngồi chung xe ngựa như bây giờ. Đừng nói đến xe ngựa, ngay cả khi dự tiệc, hai người cũng luôn đi riêng.
Có lẽ vì vậy mà tình cảnh ngồi cạnh nhau lúc này khiến tôi khó chịu vô cùng. Nhất là khi Lilie cứ làm tôi phải để ý đến cô. Cô liên tục mấp máy môi như muốn bắt chuyện, bảo tôi làm sao không bận tâm cho được?
"…Nghe nói đây là yến tiệc do hoàng gia tổ chức, đúng không?"
"Vâng! Năm nào vào dịp này cũng tổ chức rất long trọng!"
Cuối cùng, tôi đành mở lời trước. Lilie lập tức nhích tới như đã chờ câu hỏi ấy từ lâu. Tôi chỉ không muốn nhìn cô ủ rũ mãi nên mới bắt chuyện, nhưng giờ thì… Hối hận quá.
"Bây giờ nó được coi là một lễ hội, nhưng nói chính xác thì đây là yến tiệc mừng chiến thắng!"
"Mừng chiến thắng ư?"
"Vâng! Mừng chiến thắng trong cuộc đại chiến cách đây khoảng một nghìn năm!"
Đó là cuộc chiến xảy ra sau khi câu chuyện về vị Dũng Giả đầu tiên kết thúc, thuộc thế hệ trước tổ đội Dũng Giả mà tôi từng gặp. Lần đầu tiên, ma tộc và nhân loại giao tranh trên quy mô toàn diện.
Trong cuộc chiến về sau được gọi là Chiến tranh Biến Dị ấy, nhân loại đã giành thắng lợi lớn. Một số quốc gia và gia tộc lập được những chiến công đặc biệt. Đế quốc phương Bắc và gia tộc Sephirot là hai trong số đó. Nếu xét ở phương Nam thì có thể kể đến gia tộc Nost.
"Vì vậy, phu nhân mặc lộng lẫy một chút cũng chẳng sao. Gia tộc Sephirot cũng có thể được xem là nhân vật chính của buổi lễ mà!"
"Ra vậy…"
Hóa ra đây lại là một dịp quan trọng hơn tôi tưởng nhiều.
Yến tiệc vừa do hoàng gia đứng ra tổ chức vừa mang ý nghĩa lịch sử. Chắc chắn không chỉ có những gia tộc thân thiết với nhà Nost, mà cả những nhà có quan hệ với Sephirot cũng sẽ đến. Nếu phải chịu đựng ánh nhìn từ cả hai phía… Chà, chỉ nghĩ thôi đã thấy mệt.
"Ngài lo lắng sao?"
"Vâng, một chút… Tôi nghĩ sẽ mệt lắm."
"Nếu mệt thì cứ nói với ta bất kỳ lúc nào. Dù phải tìm một cái cớ, ta cũng sẽ đưa ngài ra ngoài."
Lilie mỉm cười khe khẽ. Nhìn vẻ mặt ấy, tôi bất giác thốt lên:
"Nếu tôi muốn ngài ở bên cạnh thì ngài cũng đồng ý chứ?"
Lilie sửng sốt trước câu hỏi đó. Nhưng không đơn thuần là ngạc nhiên. Trong ánh mắt cô còn tràn đầy niềm vui và sự xao xuyến.
"Dĩ nhiên rồi, nếu phu nhân muốn! Cảm ơn ngài đã nói với ta! Ta sẽ luôn ở cạnh ngài!"
Cô chắp hai tay, cười tủm tỉm sung sướng. Thấy cô mừng đến vậy, tôi lại cảm thấy có lỗi. Ý tôi đâu phải như thế.
'Luôn ở cạnh nhau sao…'
Như đã nói, tôi từng dự rất nhiều yến tiệc, và lần nào cũng phải đón nhận những ánh mắt đủ kiểu. Những kẻ thân với nhà Nost nhìn tôi như một món hàng, còn những người quen của nhà Sephirot lại nhìn tôi như rác rưởi.
Đó là những kẻ tôi không biết mặt, cũng chưa từng nghe giọng nói. Chắc hẳn họ cũng chỉ mới thấy tôi lần đầu tại những buổi tiệc ấy. Vậy mà chẳng hiểu sao, trong mắt họ, tôi đã sớm bị định nghĩa sẵn.
Một viên ngọc xinh đẹp. Nhưng trên hết, một thú nhân đáng ghê tởm.
Đối với họ, tôi chỉ có thế.
Ngay tại nhà Nost cũng không thiếu những ánh nhìn như vậy, song ở đây đặc biệt khó chịu đựng. Không chỉ vì phải hứng chịu sự căm ghét của mọi người, mà còn vì một sai lầm ngây thơ của chính tôi: tôi đã từng mong được dựa vào Lilie.
Đã có một thời, tôi yêu cô nhiều đến mức sẵn lòng từ bỏ cả bản thân. Chỉ cần Lilie ở bên cạnh, tôi tin mình có thể chịu đựng mọi thứ. Cô không cần nói một lời cũng được, tôi chỉ mong cô ở cạnh mình cho đến khi buổi tiệc kết thúc.
Nhưng người tôi từng nghĩ là chỗ dựa ấy lại chẳng chừa cho tôi một vị trí nào.
Chưa một lần nào chúng tôi thật sự ở bên nhau.
Tôi từng thử cầu xin cô ở cạnh mình, dù chỉ một lát thôi cũng được. Nhưng câu trả lời khi ấy… lạnh lẽo đến đau lòng.
"Chúng ta đến nơi rồi."
Xe ngựa dừng lại trong tiếng lộc cộc, cửa xe mở ra. Cơn gió lạnh đặc trưng của phương Bắc khẽ lướt qua tóc tôi. Lilie xuống trước, rồi chìa tay về phía tôi.
"Đừng lo. Ta tuyệt đối sẽ không để ngài ở một mình."
Ánh đèn rực rỡ trải dài trên tấm thảm đỏ. Giữa tiếng nhạc trang trọng, giọng xướng báo hiệu khách mời bước vào vang lên.
* * *
Đế quốc phương Bắc, Nostelia.
Hoàng tộc nơi đây là hậu duệ của những người đã giành đại thắng trong cuộc chiến năm xưa. Khác với phương Nam, họ coi trọng sức mạnh nguyên bản của con người hơn ma pháp. Có lẽ vì thế mà cung điện dù vô cùng uy nghi vẫn phảng phất một vẻ hoang dã khó tả.
'Thật lòng mà nói, mình sợ quá.'
Từ xưa, Đế quốc phương Bắc luôn là lực lượng đứng ở tiền tuyến. Cũng chính vì vậy, họ săn giết dị tộc nhiều hơn bất cứ nơi nào khác. Chẳng biết có phải nỗi sợ đã khắc sâu vào bản năng hay không, nhưng vừa bước vào hoàng cung, cơ thể tôi đã tự run lên.
Nếu đây là thời vị hoàng đế tiền nhiệm, có khi tôi đã chết ngay tại chỗ cũng nên.
"Thần xin bái kiến Công tước."
"Lâu rồi không gặp, thưa Công tước các hạ."
Vừa thấy chúng tôi bước vào, mọi người đã ùa đến chào hỏi. Tôi nghe nói vì có nhiều gia tộc muốn kiềm chế Sephirot nên không ít mối quan hệ đã bị cắt đứt. Dẫu vậy, danh tiếng tích lũy suốt bao đời quả nhiên không dễ mất đi.
Ai nấy đều niềm nở chào hỏi Lilie, ánh mắt chất đầy thiện ý.
"Nghe nói tình hình của nhà Công tước gần đây đã khá lên. Thật đáng mừng!"
"Cảm ơn ngài."
"Nếu có dự án kinh doanh mới, mong ngài nhớ gọi chúng tôi!"
"Vâng, tôi nhất định sẽ ghi nhớ."
Ừm… Lilie diễn giỏi hơn tôi tưởng đấy.
Những người biết tình trạng hiện tại của cô đều rất lo lắng về buổi tiệc này. Gia tộc Công tước cuối cùng cũng bắt đầu ổn định trở lại. Dù vẫn cần thêm thời gian, ngày lấy lại danh tiếng năm xưa chắc sẽ không quá xa.
Thế mà đúng vào giai đoạn quan trọng ấy, gia chủ lại có biểu hiện bất thường? Chắc chắn sẽ xuất hiện lời ra tiếng vào, và kẻ thù sẽ chẳng bỏ lỡ cơ hội này. Nếu chỉ là chuyện thường, cùng lắm cũng chỉ có vài lời đồn thổi. Nhưng tình trạng hiện giờ nghiêm trọng đến mức người ngoài khó lòng chấp nhận.
'Đột nhiên lại yêu một người gần như là kẻ thù của gia tộc cơ mà…'
Ai cũng biết Lilie từng đối xử với tôi ra sao. Như tôi đã kể, ngay trong những buổi tiệc, cô cũng không hề che giấu thái độ lạnh nhạt. Cứ như cô cố tình nói với tất cả mọi người rằng: "Chúng tôi không có quan hệ kiểu đó."
'Mà vẻ mặt cô ấy lạnh thật. Đó là gương mặt khi làm việc à? Cứ như nhìn thấy Lilie trước khi ký ức thay đổi vậy.'
"Vậy Công tước định khi nào ly hôn?"
Bất chợt, một kẻ vừa cười khúc khích vừa buông câu hỏi. Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía tôi.
Ha… Lại nữa rồi.
Lần trước hỏi rồi thì thôi đi chứ? Nhưng chuyện này gần như thành thông lệ hằng năm. Ban đầu, họ còn biết nhìn sắc mặt Lilie, có lẽ vì thái độ quá lạnh nhạt của cô mà dần mạnh miệng hơn. Từ đó, hễ gặp tôi là họ lại nhắc chuyện ly hôn.
"Tốt nhất nên làm sớm đi. Không khéo lại bị ám mùi đấy."
"Con trai tôi thì sao? Nó nam tính hơn ai kia nhiều. Chẳng bao giờ mặc mấy thứ váy vóc đâu."
Trước kia, mỗi lời sỉ nhục như vậy đều khiến tôi xấu hổ đến không biết giấu mặt vào đâu. Nghĩ lại, có lẽ chính những kẻ này là lý do tôi luôn khổ sở ở các buổi tiệc.
Nhưng giờ thì chẳng sao nữa. Con người một khi đã quen với đau đớn thì còn cảm thấy gì được đâu?
'…Đến lúc rút lui rồi. Phải cố làm vẻ mặt như đang bị xúc phạm nặng nề nhất có thể…'
"Ly hôn? Ngài vừa nói gì vậy?"
Lilie bất ngờ đặt tay lên vai tôi.
À, không lẽ… Không đâu, phải không? Làm ơn đừng mà. Cô đã hứa với Roden rồi cơ mà!
Nhưng trái với mong ước của tôi, ánh mắt Lilie đã lạnh ngắt. Vừa nhìn thấy nó, cả người tôi bất giác run rẩy. Đôi mắt lạnh lẽo ấy giống hệt ngày trước, giống hệt ánh mắt cô từng dùng để nhìn tôi.
"Phu nhân đang đứng đây nghe trực tiếp, nên mong các vị kiềm chế những lời như thế."
"Dạ…? Công tước đang đùa phải không?"
"Không. Ta luôn nói thật lòng."
Lilie ôm ghì tôi từ phía sau. Mắt mọi người lập tức mở lớn đến mức khó tin.
Sao nhỉ… Trong truyện tranh chẳng phải có kiểu hiệu ứng mắt lồi cả ra vì sốc sao? Không ngờ tôi lại được thấy nó ở ngoài đời.
"Ơ…? Hả?"
"Ta có thể bỏ phu nhân mà đi đâu chứ? Ly hôn sao? Thật nực cười."
"Ngài… ngài nói thật ư?"
Lilie gật đầu, thế là mọi ánh mắt lại chuyển sang tôi. Ai nấy đều mang vẻ mặt như muốn được giải thích, nhưng tôi biết nói gì bây giờ?
"Hai vị hòa thuận với nhau như vậy, thật đáng mừng."
Bỗng một người chen vào câu chuyện. Tôi đã gặp người đàn ông này trong tiệc chào đón trước đây. Hình như ông ta là gia chủ nhà Pliran?
"Lâu rồi không gặp, thưa phu nhân. Ngài vẫn khỏe chứ?"
"Vâng, lâu rồi không gặp. À, xin lỗi vì tôi không hồi âm thư của ngài đúng hạn."
Từ sau buổi tiệc ấy, ông chú này vẫn gửi thư cho tôi. Chẳng có nội dung gì đặc biệt, chỉ toàn những câu khoe khoang về gia tộc mình. Hẳn ông ta muốn tìm cách móc nối với nhà Nost, đồng thời nhắm đến chuyện có được tôi sau khi tôi ly hôn.
"Hai vị đang trong thời gian tân hôn, phu nhân chẳng cần bận tâm đến thư của một ông già như tôi đâu."
"Ha ha… Ngài đừng nói thế."
"Dù sao, thấy hai vị hòa thuận thật đáng mừng. Tin đồn quả đúng là tin đồn. Chuyện này cũng khác với những gì tôi nghe từ tiểu thư thừa kế tước vị Công tước nữa."
Người thừa kế tước vị Công tước… Angela chứ ai.
Giọng điệu ấy rõ ràng mang ý cảnh cáo, chắc không phải tôi tưởng tượng đâu. Ông ta có lẽ là một đầu mối liên lạc, người chuyên chuyển tin tức từ đây về nhà Nost.
Ha… Chẳng biết thấy cảnh này, Angela sẽ nói gì nữa.
"Nhưng… nếu dáng vẻ hiện tại cũng chỉ là trò đùa, tôi nghĩ ngài nên dừng lại. Dù sao, tốt nhất vẫn nên để phu nhân được ly hôn một cách dứt khoát."
"Ông có biết mình đang vô lễ không?"
"Xin thứ lỗi. Chỉ là thái độ hiện giờ của ngài khác trước quá nhiều… Cứ như ngài đã trở thành một người khác vậy."
…Vừa rồi là sao?
Nụ cười khi nãy… Ông ta trông như biết điều gì đó.
Không lẽ ông ta biết tình trạng của Lilie? Nếu vậy thì…
'Không, giờ điều quan trọng đâu phải chuyện đó.'
Tôi liếc sang. Lilie đã thực sự nổi giận. Cô sẽ không rút kiếm ngay tại đây đấy chứ? Nếu lại gây thêm chuyện thì chẳng ai thu xếp nổi đâu.
Giữa lúc tôi đang thấp thỏm, một sự cứu nguy bất ngờ xuất hiện. Tiếng nhạc chợt nổi lên cùng lời xướng vang dội:
"Đấng chí tôn của Đế quốc, mặt trời của chúng ta, Hoàng đế bệ hạ giá lâm!"
Tất cả mọi người đồng loạt cúi đầu. Một người đàn ông có mái tóc và đôi mắt vàng bước vào đầy uy nghi, bên hông đeo thanh kiếm của hoàng tộc.
'Đó là… Hoàng đế của Đế quốc.'
Có lẽ đây mới chính là hình mẫu của một người đàn ông nam tính. Dung mạo ông ấy khá đẹp, nhưng khí thế tỏa ra thì hoàn toàn khác biệt. Tôi không nói quá đâu, cảm giác chỉ cần ông phẩy tay một cái là kẻ như tôi có thể bị thổi bay.
"Thời gian trôi nhanh thật. Hôm nay là một ngày trọng đại đối với Đế quốc, không, đối với cả nhân loại. Mong tất cả các vị hãy tận hưởng buổi lễ."
Hoàng đế nâng ly, tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi. Yến tiệc chính thức bắt đầu.
Như đã chờ sẵn, tiếng nhạc nổi lên và các quý tộc cấp cao bước ra sàn nhảy. Vốn dĩ Hoàng đế phải khiêu vũ trước, nhưng nghe nói ông thoải mái bỏ qua nghi thức ấy. Đúng là một người kỳ lạ.
"Vậy chúng ta đi nhé?"
Lilie chìa tay về phía tôi. Đôi mắt long lanh của cô vẫn làm tôi thấy áp lực, nhưng lần này chẳng thể từ chối.
"Đây là lần thứ mấy chúng ta thật sự khiêu vũ cùng nhau nhỉ?"
"Lần thứ hai ạ."
"À… R, ra vậy."
Sau buổi tiệc trước, hai người chưa hề nhảy với nhau thêm lần nào. Nhưng trong ký ức của Lilie, có lẽ chúng tôi từng luyện tập cùng nhau rất nhiều.
"Thảo nào Roden bảo ta phải tập trước. Chết rồi, ta thấy hơi lúng túng…"
"Để tôi dẫn nhịp. Ngài cứ từ từ theo tôi."
"Nhờ ngài nhé…"
Điệu nhảy bắt đầu. Thật trùng hợp, đó lại chính là bản nhạc của lần trước. Đúng như Lilie nói, động tác của cô hơi vụng về. Tuy đã khá hơn khi ấy, cô vẫn bước sai nhiều hơn bước đúng.
"Đến đây thì ngài theo tôi nhé."
"Á, xin lỗi…"
"Không sao. Tôi sẽ đỡ ngài."
Tôi đỡ eo cô, giữ lấy những đầu ngón tay cô. Dù hơi gượng gạo, tôi vẫn dẫn dắt điệu nhảy một cách tự nhiên. Chúng tôi chậm rãi nối tiếp từng động tác, rồi chẳng mấy chốc đã đến đoạn cao trào.
"Đoạn cuối rồi. Chúng ta cùng xoay một vòng là được."
Tôi nhẹ nhàng xoay người rồi cúi chào. Lilie cũng cúi đầu đáp lễ. Ngay sau đó, tiếng vỗ tay nổi lên, báo hiệu điệu nhảy của chúng tôi đã kết thúc.
"Hai người họ thật sự hòa thuận sao? Vẻ mặt Công tước lúc nãy…"
"Đúng là đẹp thật."
Tiếng bàn tán vang đến tai tôi. Quả nhiên, mọi người đã bắt đầu nghĩ như vậy rồi.
"Phu nhân đúng là…"
"Công tước, xin đợi một chút."
Vừa bước xuống khỏi sàn nhảy, tôi liền nắm tay kéo Lilie đi. Cuối cùng, hai người ra một sân thượng vắng vẻ.
* * *
Hình ảnh Aria xoay vòng trong động tác cuối cùng vẫn hiện rõ trước mắt Lilie. Những đầu ngón tay mềm mại và mái tóc khẽ lay của anh lấp lánh như ngọc quý.
Khi điệu nhảy kết thúc và Aria cúi chào, Lilie chẳng thể ngẩng đầu. Cô biết mặt mình đang đỏ đến mức nào.
'Mình phải làm sao đây… Thích quá đi mất.'
Anh là một người khiến cô không thể không yêu, không thể không say mê. Nghĩ đến việc được nên vợ nên chồng với một người như vậy, Lilie thấy hạnh phúc vô cùng. Tiếng tim đập dồn dập lấn át cả tiếng vỗ tay, còn ánh mắt cô thì không thể rời khỏi Aria.
'Thế này chắc mọi người không còn gì để nói nữa đâu nhỉ.'
Roden cũng như bà cô trong nhà đều dặn cô phải nghĩ đến tương lai. Cả hai khuyên Lilie nên hành động với tiền đề cuộc hôn nhân cuối cùng sẽ chấm dứt.
Nhưng đây chính là câu trả lời của Lilie.
Ít nhất, cô tuyệt đối không có ý định ly hôn.
Nếu có thể, cô muốn giữ Aria cho riêng mình, để chỉ một mình cô được ngắm nhìn anh suốt đời. Đây là lần đầu tiên Lilie cảm thấy ham muốn chiếm hữu mạnh mẽ đến vậy.
'Nhưng anh ấy đưa mình ra đây để nói gì nhỉ? Không lẽ… định tỏ tình?'
Sân thượng hoàng cung vốn là nơi những tiểu thư, công tử vừa bước chân vào giới thượng lưu thường chọn để bày tỏ tình cảm. Nghe nói ngay cả Hoàng đế đương nhiệm cũng đã tỏ tình ở đây. Trước kia Lilie chẳng hiểu nổi, nhưng giờ cô nghĩ mình đã hiểu rồi.
"Khụ khụ. Phu nhân có chuyện muốn nói với ta sao…?"
"Công tước… Rốt cuộc ngài đang nghĩ gì vậy?"
Nhưng điều thốt ra từ miệng Aria hoàn toàn không phải những lời ngọt ngào mà cô mong đợi.
Aria đặt tay lên lan can sân thượng, lặng lẽ nhìn Lilie. Đôi mắt anh lạnh buốt, như thể vừa chứng kiến một điều không nên thấy.
