Tôi đã chẳng còn nhớ rõ chuyện xảy ra vào lúc nào.
Chỉ biết khi ấy mình còn rất, rất nhỏ.
Một con hẻm nồng nặc mùi nước hoa.
Tôi lang thang giữa những con hẻm tràn ngập ánh đèn đỏ. Các chị đi ngang qua thường vẫy tay chào, vui vẻ hỏi tôi vừa đi đâu về.
Giờ nghĩ lại, ai trong số họ cũng mặc những bộ đồ khêu gợi. Nhưng với một đứa trẻ như tôi khi ấy, cảnh tượng đó đã quá quen thuộc nên tôi chẳng nhận ra có gì bất thường.
Hôm ấy là sinh nhật mẹ.
Mẹ tôi là một người tốt. Dù làm việc ở nơi như thế, mẹ vẫn nâng niu và yêu thương tôi.
Vì vậy, tôi quyết định dùng số tiền dành dụm bấy lâu để mua cho mẹ một món quà nhỏ. Tiền nhặt rác, chạy việc vặt mà tôi tích góp được chỉ đủ mua một chiếc bánh kem bé xíu.
Tôi háo hức muốn mang quà đến cho mẹ ngay lập tức.
Thế là tôi lén đi vào nơi mẹ làm việc.
Bình thường mẹ tuyệt đối không cho tôi đến đó trong giờ làm, nên tôi cũng hơi tò mò.
Và chính ngày hôm ấy, lần đầu tiên tôi nhìn thấy công việc của mẹ.
Tôi bắt gặp mẹ đang thân mật xác thịt với một người đàn ông xa lạ.
Đối với một đứa trẻ, đó là cảnh tượng quá sức kinh hoàng.
Cảm xúc đầu tiên tôi có khi nhìn thấy chuyện ấy… Phải rồi, chính là nỗi sợ.
Nhớ lại mới thấy ngày hôm đó thật không may. Không chỉ vì trông thấy cảnh ấy, mà còn bởi mẹ và những người khác đã phát hiện ra tôi có mặt ở đó.
Mẹ nổi giận dữ dội. Bà vừa khóc vừa ném đồ đạc khắp nơi như người mất kiểm soát.
Tôi sợ mẹ đến phát run.
Nhưng còn một chuyện đáng sợ hơn.
Chủ nơi ấy nói rằng đã đến lúc tôi cũng có thể bắt đầu tiếp khách.
"Phu nhân…?"
Lilie đang ở phía trên người tôi.
Tình cảnh này giống một chuyện từng xảy ra trong quá khứ.
Phải. Hồi chúng tôi vừa tổ chức lễ cưới và lần đầu đến dinh thự này. Cảnh tượng trước mắt lúc này gần giống hệt khi đó.
Nhưng ngày ấy, tôi đã thật sự hồi hộp mong chờ. Trong lòng tôi khi đó có tình yêu và những rung động trong sáng.
Còn bây giờ, tôi chỉ thấy sợ.
Tôi nhớ đến cảnh tượng mình từng tận mắt chứng kiến thuở nhỏ. Rồi ký ức về những vị khách lại hiện lên.
"Phu nhân!"
"Th… Thuốc… Cho tôi thuốc…"
Tôi tìm thuốc gần như theo bản năng.
Chỉ khi nắm được lọ thuốc trong tay, tâm trí tôi mới bắt đầu ổn định. Tôi vội uống thuốc với nước rồi hít thở thật sâu.
Phải mất rất lâu, cảnh vật trước mắt tôi mới dần trở nên rõ ràng.
"Ngài… không sao chứ?"
Trong lúc tôi ngồi lặng, cố điều hòa hơi thở, Lilie khẽ hỏi từ phía sau.
Giọng cô nhỏ đến mức gần như tan biến.
Không cần nhìn, tôi cũng đoán được cô đang mang vẻ mặt gì.
'Không sao ư?'
Phải, tôi không sao.
Chừng này có là gì đâu.
Dù sao đó cũng chỉ là chuyện thỉnh thoảng xuất hiện trong giấc mơ, là ký ức mà tôi vốn chưa từng quên. Chẳng qua hôm nay tình huống tình cờ trùng khớp, khiến mọi thứ sống dậy rõ ràng hơn một chút.
Cho nên tôi ổn…
Tôi có thể nói rằng mình không sao…
"Tôi không… ổn."
Nhưng miệng tôi lại trả lời ngược hẳn.
Có thứ gì đó chảy dọc xuống má. Một giọt nước rơi xuống bàn tay tôi.
"Tôi không ổn. Tôi không hề ổn chút nào."
"Phu nhân… Ngài đang khóc…"
"Đừng lại gần tôi!"
Lilie vừa đưa tay ra, cả người tôi đã tự động run lên. Tôi kéo chăn trùm kín người, xoay lưng lại.
"Xin ngài… Đừng làm thế nữa… Tôi sợ ngài lắm…"
Ban đầu, đó là tình yêu.
Tôi yêu cô đến mức dẫu phải đánh mất chính mình, tôi vẫn muốn được ở gần. Nhưng cuối cùng thì chuyện gì xảy ra?
Tôi cứ hao mòn rồi gần như biến mất, còn Lilie thì ngày một xa tôi hơn.
Tình yêu trao đi không được đáp lại. Thay vào đó, tôi chỉ nhận về những cơn giận dữ chẳng rõ nguyên do.
Không phải tôi hoàn toàn không hiểu cho cô. Hoàn cảnh khi ấy quả thật khiến người ta nghi ngờ, và cô cũng có những lý do của riêng mình.
Nhưng dù vậy… cô có từng chịu nghe tôi nói lấy một lần đâu?
Tôi đã hét lên biết bao lần rằng mình có thể giải thích, rằng tôi bị oan.
Nhưng cô không nghe.
Ngày ấy cũng như bây giờ, cô cứ bịt tai trước lời tôi nói.
Vậy vì sao đến tận giờ cô lại làm những chuyện này?
"Xin ngài… Tôi sẽ ngoan ngoãn ở yên… Tôi sẽ không làm gì cả… Nên làm ơn, đừng như thế nữa…"
Lilie đưa tay ra.
Thấy tôi lại run bắn lên, cô lập tức rụt tay về.
"Ta xin lỗi. Ta sẽ không đến gần đâu, nên ngài nằm xuống nghỉ đi. Khuya lắm rồi."
Tôi lau nước mắt, nằm nép ở mép giường. Chiếc giường khẽ rung lên khá mạnh, có lẽ Lilie cũng đã nằm xuống.
Cô có đang nhìn mình không? Nếu không quay sang, mình sẽ chẳng biết được.
Nhưng tôi cũng không định quay lại.
Đêm nay chắc tôi không thể ngủ.
Tim tôi đang đập điên cuồng, nhưng không phải vì rung động hay háo hức.
* * *
Sau đêm ấy, cuộc sống thường ngày của chúng tôi vẫn chẳng có gì thay đổi.
Chúng tôi ăn cùng nhau, đi cùng nhau, nhưng các cuộc trò chuyện chẳng bao giờ kéo dài.
Lilie thường mấp máy môi như muốn nói điều gì, song cuối cùng vẫn không cất thành lời.
Tôi không biết có phải cô đang cố nghĩ cho tôi hay không. Nhưng phải công nhận, tôi thấy dễ chịu hơn.
Tôi chỉ cần lặng lẽ đi theo cô, giữ một khoảng cách nhất định là được.
'Phiền phức nhất có lẽ là đám người hầu.'
Từ một lúc nào đó, họ bắt đầu chủ động chào hỏi tôi.
Ban đầu tôi chẳng hiểu chuyện gì. Mãi đến khi thấy có người đến dọn phòng mình, tôi mới nhận ra.
Dù Lilie vẫn cố giữ ý trước mặt đám người hầu, ngày nào chúng tôi cũng ở cạnh nhau thì làm sao giấu mãi được. Đặc biệt, gần đây chúng tôi còn ngủ chung một phòng…
"Nghe gì chưa? Hình như hai vị ấy ngủ cùng nhau rồi đấy."
"Quan hệ hai người họ tốt đến vậy à…?"
"Thì đó. Cũng hơi kỳ lạ thật… Nhưng cả hai đều xinh đẹp, nhìn cũng thích mắt lắm."
Đôi tai quá thính lại mang đến cho tôi những câu chuyện kỳ quặc như mọi ngày.
Xem ra mình cần tăng liều thuốc thêm chút nữa.
Hoặc thử biến đổi hình dạng để tạm thời khiến tai không nghe rõ như vậy.
'Chẳng buồn cười nổi.'
Những kẻ từng mắng nhiếc và phớt lờ tôi nay bỗng đổi thái độ chỉ trong chớp mắt.
Chỉ một hành động thôi đã khiến cuộc sống của tôi dễ thở đến mức này.
Nếu những chuyện ấy xảy ra sớm hơn, có lẽ tôi đã đòi trừng phạt tất cả người hầu. Nhưng bây giờ, mọi thứ đều chẳng còn quan trọng, nên tôi quyết định bỏ qua.
'Người hầu bàn tán thì còn đỡ. Vấn đề là Angela.'
Không biết chị ấy đã nghe chuyện Lilie bị thương chưa, nhưng rồi cũng sẽ sớm biết mối quan hệ giữa chúng tôi thay đổi.
Nghe được tin này, hẳn Angela sẽ khó chịu lắm.
Dù sao kế hoạch ban đầu là phải ly hôn. Nếu hai chúng tôi trở nên thân thiết, chuyện ấy sẽ không thể diễn ra như dự định.
'Chị ấy có thể lại làm chuyện gì kỳ quặc. Còn lá thư lần trước… Nghĩ mới nhớ, dạo này bà Arzen im ắng thật.'
Khi lần giở ký ức, tôi chợt nhớ đến một gương mặt đã gần như bị mình lãng quên.
Kể từ khi Lilie tỉnh lại, bà Arzen không có hành động nào đặc biệt. Thật kỳ lạ. Nghĩ đến vụ việc trước kia, rõ ràng bà ta căm ghét tôi.
Hay bà ấy cho rằng cứ để mọi chuyện thế này mới có lợi cho nhà Công tước?
Không lẽ bà ta lại đang âm mưu chuyện gì?
'Nghĩ lại vẫn thấy tức thật.'
Ngoài mặt vờ như chấp nhận, sau lưng lại giở đủ thủ đoạn. Chẳng phải hai chữ xảo quyệt sinh ra để miêu tả loại người ấy sao?
Vả lại, nếu xét cho cùng, chính bà ta mới là kẻ trồng ma túy, đúng không?
Những thứ gọi là chứng cứ mà bà ta đem đến đâu thể tự nhiên xuất hiện từ trên trời được.
'…Thôi vậy. Giờ cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa.'
"À, phu nhân… Ngài có muốn dùng trà với thím không?"
…Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ người nhà này thật sự biết đọc suy nghĩ của người khác.
Nếu không thì tại sao Lilie, người đang bận làm việc, lại bất ngờ nói đúng chuyện ấy chứ?
"…Dùng trà sao?"
"Vâng, thím nói muốn trò chuyện với ngài… À không, ta xin lỗi."
Lilie đang nói thì lập tức im bặt.
Có lẽ gương mặt tôi đã đanh lại hơn mình tưởng.
"Quan hệ giữa hai người không tốt nhỉ. Ta đã nghe kể, nhưng…"
"…Trong ký ức của Công tước, tôi và bà Arzen rất hòa thuận, đúng không?"
"Vâng. Hai người thân đến mức thường cùng nhau uống trà."
Tôi nổi da gà khắp người.
Uống trà? Với bà ta ư?
Lại có thêm một lý do để mong Lilie nhanh chóng khôi phục ký ức.
Chỉ nghe những điều trái ngược sự thật thế này cũng đủ khiến đầu tôi đau nhức.
"Công tước? Ngài có ở bên trong không?"
Tôi vừa ngồi im không nói thêm gì thì tiếng gõ cửa vang lên.
"À, mời vào."
"Những người này là…"
"Thợ may và nhà thiết kế. Ngài còn nhớ thiệp mời từ hoàng gia chứ?"
Những người bước vào như đã đợi sẵn bên ngoài, ai nấy đều mang theo hàng loạt quyển mẫu trang phục.
À phải rồi, trước đây Lilie từng nhắc đến chuyện đó.
Dự dạ tiệc hoàng gia thì phải chuẩn bị quần áo mới. Hơn nữa, đây là lần đầu chúng tôi cùng dự tiệc với tư cách một cặp vợ chồng, nên cũng cần đặt trang phục chung.
"Đáng lẽ ta nên báo trước cho ngài. Xin lỗi nhé."
"Không sao. Dù sao cũng phải chuẩn bị thôi. Đo cho tôi trước được không?"
"Vâng. Xin phu nhân Công tước đứng qua bên này."
Khi tôi đứng vào vị trí, những người thợ bắt đầu lấy số đo rất thành thạo. Từ eo, cánh tay, chân cho đến chiều cao, mọi động tác đều trơn tru.
"Chiều cao 165, vòng eo… 56 centimét?"
"Có phải đo nhầm không vậy?"
Vừa nghe các con số, Lilie bỏ cả công việc, chạy đến xem. Không chỉ cô mà những thợ may đang chuẩn bị đồ khác cũng ngạc nhiên khi nhìn số đo của tôi.
Kỳ lạ đến thế sao…?
Vì không tính theo inch nên tôi cũng chẳng hình dung rõ các con số ấy khác thường đến mức nào.
"…Phu nhân nên ăn nhiều hơn một chút."
"Thưa phu nhân Công tước, nếu ngài không phiền, có muốn làm người mẫu cho chúng tôi không?"
"Không cần đâu."
Những người thợ may có vẻ tiếc nuối, còn Lilie vẫn chưa hết bàng hoàng.
Tiếp đó, họ lấy số đo cho Lilie.
"Vòng eo Công tước là 63…"
"Đến đó thôi!"
Lilie vội vàng bịt miệng người thợ.
Có cơ bụng săn chắc như cô thì số đo như vậy cũng đâu có gì lạ…
"Khụ, khụ. Dù sao thì chúng tôi sẽ bắt đầu dựng mẫu cơ bản. Hai ngài có phong cách nào muốn chọn không?"
"Tôi thế nào cũng được. Cứ để Công tước quyết định."
"Để ta quyết định sao…? Thật sự ngài không bận tâm ư?"
Chẳng hiểu vì sao mắt Lilie sáng rực lên.
Tôi hơi bất an, nhưng dù sao đây cũng là dạ tiệc do hoàng gia tổ chức. Chắc cô sẽ không làm gì quá lố đâu.
"Vâng, vậy để ta chuẩn bị."
"Nếu ngài thích kiểu nào, xin cứ chỉ trong những quyển mẫu này…"
"Nói ở đây thì hơi bất tiện. Chúng ta sang phòng bên cạnh nhé…"
Lilie kéo nhà thiết kế sang phòng bên cạnh, gần như chạy trốn.
…Bất an quá.
Không lẽ mình lại lỡ miệng rồi?
* * *
Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến ngày tổ chức dạ tiệc.
Trang phục mất nhiều thời gian hoàn thiện nên chỉ được giao đến đúng hôm ấy. Nghe nói họ phải sửa mẫu không biết bao nhiêu lần, khiến tiến độ bị chậm.
Ban đầu tôi còn thấy khó hiểu. Làm sao những người nhận đơn của nhà Công tước lại dám giao hàng sát giờ như vậy?
Nhưng khi tận mắt nhìn thấy trang phục, tôi bắt đầu hiểu phần nào nguyên nhân.
"Ha…"
"Thưa phu nhân, ngài đã chuẩn bị xong chưa ạ?"
"Vâng, xong rồi."
Tôi mở cửa. Các nữ hầu đã đứng đợi sẵn ở bên ngoài.
Vừa trông thấy tôi, họ đồng loạt thốt lên kinh ngạc, hai má đỏ bừng.
Một chiếc váy đen được thêu dệt bằng những sợi chỉ bạc óng ánh. Những viên đá quý đính tinh tế ở khắp các góc khiến tôi cảm nhận rõ công sức của nhà thiết kế.
Nhìn lại bản phác thảo gửi kèm, tôi hiểu vì sao họ phải sửa nhiều lần. Bởi phiên bản đầu quá mức lộng lẫy!
Ngay cả bộ váy hiện tại đã đủ nổi bật rồi, còn thiết kế ban đầu… Tôi là nhân vật chính của buổi tiệc chắc?
"A, phu nhân! Aaa! Ngài đẹp quá đi mất!"
Lilie đang đợi cạnh xe ngựa. Cô vốn đứng xem giấy tờ với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng vừa nhìn thấy tôi liền chạy tới.
Những kỵ sĩ hộ vệ đứng bên cạnh cũng đỏ mặt khi trông thấy tôi.
"…Chẳng phải quá lộng lẫy sao?"
"Phu nhân Công tước thì mặc thế này có sao đâu!"
Đúng là với địa vị này, chúng tôi cũng cần thể hiện chút quyền thế.
Nhưng tôi chỉ là một phu nhân Công tước sớm muộn sẽ ly hôn. Người đời đều biết điều đó. Cần gì phải làm đến mức này?
Hơn nữa, tôi thật sự không muốn bị chú ý.
"Không sao đâu. Ta sẽ luôn ở bên cạnh ngài. Không một ai có thể tùy tiện nói điều gì xúc phạm phu nhân được."
Lilie chìa tay ra.
Dáng vẻ ấy khác hoàn toàn so với buổi dạ tiệc đầu tiên của chúng tôi.
Những lời cô từng nói vào ngày đó lại vang lên trong tâm trí tôi. Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn không còn lựa chọn nào ngoài nắm lấy tay cô.
"Bộ váy đó đẹp thật. Ta cũng muốn mặc thử. Sau này chúng ta đổi váy cho nhau nhé?"
"Chắc sẽ không vừa đâu."
"…Đi thôi."
