Tên kỵ sĩ thô bạo quật tôi xuống đất. Một cơn đau dữ dội lập tức chạy dọc sống lưng. Tôi ho khẽ, cố ngước nhìn xung quanh và nhận ra mình đang ở nông trại trồng dược liệu.
"Không ngờ ngươi lại dựng nên thứ này…! Đúng là ghê tởm!"
Bà Arzen tặc lưỡi, lớn tiếng quở trách.
Nhưng tôi đã làm điều gì sai trái đến thế sao? Đúng là tôi có lỗi khi dùng tên giả để tiến hành công việc kinh doanh. Song tất cả những gì tôi làm đều vì gia tộc Công tước. Tôi chỉ muốn bảo vệ nơi này.
"Để tôi giải thích. Xin hãy…"
"Giải thích? Trồng ma túy trái phép thì còn gì để giải thích?!"
"…Sao cơ?"
Khi một chuyện quá bất ngờ xảy ra, đầu óc con người ta có thể ngừng hoạt động. Lúc ấy, tâm trí tôi thật sự trống rỗng.
Mình vừa nghe thấy gì vậy?
Ma túy ư?
Tôi chưa từng trồng thứ gì ngoài dược liệu. Quả thật có những chất gây nghiện được dùng trong chữa bệnh, nhưng ít nhất ở nông trại này tuyệt đối không có chúng.
"…Có hiểu lầm rồi! Ma túy gì chứ! Tôi còn chẳng biết chuyện đó!"
"Đến giờ còn dối trá sao?! Chính Lilie, chứ chẳng phải ai khác, đã tìm ra bằng chứng đấy!"
Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân chợt vang lên. Khi tôi quay đầu lại, Lilie đã lặng lẽ tiến tới. Trong tay cô là vài loại cây và một tờ giấy.
"Công tước…"
"…Đây là Morfim, một loại dược thảo bị cấm vì được dùng làm ma túy. Chúng tôi tìm thấy nó ở đây."
"Sao? Vừa rồi ngài nói…"
"Còn đây là sổ ghi chép các giao dịch. Xem ra số lượng mua bán đã khá lớn rồi."
Ánh mắt Lilie lạnh lẽo hơn bất cứ lúc nào trước đây. Có lẽ Nữ hoàng Băng giá trong những câu chuyện cổ tích cũng mang đôi mắt như thế. Chỉ cần nhìn vào đó thôi, tôi đã tưởng mình sắp bị đóng băng, trái tim cũng lạnh dần.
"Toàn bộ số tiền khổng lồ này đều được chuyển đến ngân hàng South. Nơi nằm trong phạm vi thế lực của gia tộc Nost các người."
"Công tước… Không phải đâu… Thật sự không phải… Tôi có thể giải thích tất cả."
"Giải thích chuyện gì? Công việc buôn bán ma túy của ngài? Hay những lá thư trao đổi với trưởng nữ nhà Nost về một khoản tiền lớn?"
Một loạt thứ rơi lả tả xuống trước mặt tôi.
Là vô số lá thư. Nét chữ trên đó giống hệt chữ của tôi và Angela.
Có người cố tình chia rẽ chúng tôi ư? Hay kẻ thứ ba nào đó đang phá hoại? Nhưng nếu vậy, con dấu bên ngoài lại rõ ràng là gia huy của nhà Nost.
Chẳng lẽ chính Angela đã làm việc này…?
Nhưng vì sao chứ…?
"Hẳn là ngài thấy thú vị lắm. Quả nhiên ngài rất hợp làm diễn viên."
"Tôi… Tôi thật sự không biết chuyện những lá thư! Nhưng tôi có thể giải thích về việc kinh doanh! Tôi có một bản kế hoạch riêng mà!"
"Ý ngươi là thứ này sao? Ta đã đoán trước ngươi sẽ nói vậy nên chuẩn bị sẵn rồi."
Bà Arzen sải bước đến gần và mở một tập giấy ra.
"Xem ra ta phải xin lỗi vì đã đánh giá thấp một tên thú nhân. Không ngờ ngươi có thể tính toán kỹ đến mức này…"
"Không phải! Trong bản kế hoạch của tôi không có những nội dung ấy!"
Phần lớn nội dung đều giống nhau, nhưng trong đó đã có thêm những mục liên quan đến ma túy. Bản kế hoạch ban đầu của tôi hoàn toàn không có chúng.
Hơn nữa, tôi đâu viết trên loại giấy này! Tôi đã dùng thứ giấy chỉ có thể mua được ở miền Nam kia mà!
"Xin hãy tin tôi! Đây chắc chắn là đồ giả!"
"Đúng, đây là bản sao được in bằng than từ kế hoạch của ngươi. Chúng ta làm nó trước khi ngươi kịp tiêu hủy bản gốc."
Than ư…?
Không lẽ nào?
Ký ức về ngày hôm ấy bất chợt lướt qua tâm trí. Bà Arzen đột nhiên tìm đến tôi, rồi tấm bảng đá dính than mà trưởng nữ hầu nhờ Sonia mang tới…
Những mảnh ghép hỗn loạn trong đầu tôi bỗng khớp lại với nhau.
Tôi sững sờ nhìn bà Arzen. Ở nơi Lilie không thể trông thấy, bà ta nhếch môi cười.
"Ngài còn định biện hộ gì nữa không?"
"C… Công tước… Không phải… Thật sự không phải mà… Xin ngài…"
"Đừng dùng bàn tay bẩn thỉu đó chạm vào ta!"
Keng!
Thanh kiếm bạc tuốt khỏi vỏ trong một tiếng động sắc lạnh. Lưỡi kiếm vung lên, cứa sâu vào bàn tay tôi. Máu chảy ròng ròng xuống cổ tay, nhưng kỳ lạ thay, tôi chẳng cảm thấy đau.
"…Ha ha. Ngài cũng định báo chuyện này về gia tộc mình chứ? Hẳn đây là cái cớ rất tốt để họ gây sức ép lên chúng tôi nhỉ?"
"Không phải…"
"Đáng lẽ ngay từ đầu ta không nên tin ngài. Muốn một kẻ dối trá nói ra sự thật… Ta đúng là phát điên rồi."
Không phải… Không phải mà…
Thứ gì đó nóng hổi lăn dài trên má. Những giọt nước mắt lớn rơi xuống đất. Tôi chậm rãi ngẩng đầu, bắt gặp vô số ánh nhìn lạnh lẽo chẳng khác nào Lilie.
Roden cũng vậy. Những kỵ sĩ hộ vệ cũng vậy.
Chút hơi ấm hiếm hoi tôi từng có, giờ tan biến như một ảo ảnh.
"Ngài đặt nông trại trong lãnh địa Công tước để tránh bị phát hiện… Còn phát dược liệu cho người dân là nhằm bịt kín mọi kẽ hở, đúng không?"
Lilie cầm một ngọn đuốc, thong thả bước về phía nông trại. Cánh tay cô vung lên. Ngọn đuốc vẽ một đường cong trong không trung rồi va vào vách gỗ.
Ngọn đuốc đẫm dầu nhanh chóng bén lửa. Ngọn lửa nóng rực bùng lên cao tận trời. Đứng quay lưng về phía đám cháy, Lilie nở nụ cười.
"Thế nào? Ngài thấy vui chứ? Hay đang tức giận? Biết đâu với ngài, chuyện này cũng chỉ là một trò tiêu khiển."
"…Công tước, tôi hiểu vì sao ngài lại nghĩ như vậy. Không, với tất cả bằng chứng đang chống lại tôi, lúc này ngài chỉ có thể hiểu lầm thôi. Nhưng… một lần thôi… Xin ngài hãy nghe tôi nói, chỉ một lần thôi…"
Cổ họng tôi nghẹn lại. Nước mắt làm mọi thứ nhòe đi. Bàn tay siết chặt tuyết lạnh đã rách toạc từ bao giờ. Máu hòa cùng nước mắt, làm lớp tuyết trắng tan ra.
"Tôi… thật sự không biết gì cả… Bây giờ cũng vậy, trước kia cũng vậy, tôi chẳng biết gì hết… Tôi không làm chuyện đó!"
"…Ta cũng từng không biết. Ta không hiểu cảm xúc mình dành cho ngài rốt cuộc là gì… Nhưng giờ ta đã hiểu rồi. Aria Nost, đối với ta, ngài chỉ là một bi kịch, một con thú mà ta muốn giết chết."
Tôi nghe như có thứ gì đó đứt phựt bên trong mình.
Lilie ném thêm hai món đồ vào lửa. Đó là lá thư và chiếc khăn tay tôi đã tặng cô nhân dịp sinh nhật.
"Không ngờ mình lại dao động vì mấy thứ rác rưởi này… Kinh tởm thật…"
Sau đó, tôi bị giam trong dinh thự, còn Sonia bị nhốt dưới ngục tối.
Suýt nữa đã có một phiên tòa, nhưng lần này gia tộc Nost vẫn khéo léo thoát khỏi rắc rối. Nhờ vậy, bốn ngày sau, cả tôi lẫn Sonia đều được thả.
Song tôi biết rất rõ.
Tôi vẫn đang bị giam cầm ở một nơi nào đó.
* * *
Kể từ hôm ấy, tôi thực sự trở thành một kẻ xa lạ.
Tất cả người hầu trong lâu đài đều phớt lờ tôi, cư xử như thể tôi không tồn tại. Nhưng ban đầu, tôi vẫn không chịu bỏ cuộc. Tôi tìm kiếm chứng cứ khắp nơi để chứng minh mình vô tội.
Lạ thay, mọi thứ có thể trở thành bằng chứng đều biến mất. Những người từng giao dịch với tôi, bản kế hoạch, sổ sách chi tiêu… Tất cả như bốc hơi khỏi thế gian.
Nếu lúc đầu tôi tiến hành công việc công khai, hẳn mọi chuyện đã khác. Chính việc âm thầm hành động vì muốn giữ thể diện cho nhà Công tước lại trở thành thứ đầu độc tôi.
"Công tước…!"
"Chuyện gì?"
Dù thế, tôi vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Tôi muốn nhờ sức mạnh của nhà Công tước để minh oan cho mình, muốn họ biết tôi đã nỗ lực vì nơi này thế nào. Với trí óc của một thú nhân, tôi đã chăm chỉ học hỏi, suy tính biết bao nhiêu điều.
Chỉ cần họ hiểu được một chút thôi cũng tốt.
Vậy nên tôi hết lần này đến lần khác tìm đến Lilie. Nhưng cô thậm chí chẳng buồn để tâm.
"Ta đang bận."
"Hừ, cút đi."
"Đưa cái mặt đó khuất khỏi mắt ta."
"Chẳng phải ngài chỉ cần trò chuyện với chị gái mình là đủ rồi sao? Có cần ta cho ít giấy viết thư không?"
Những lời đáp lạnh nhạt dần khiến chân tôi chùn bước. Cuối cùng, tôi cũng từ bỏ.
Thái độ của Lilie càng khiến đám người hầu được thể lấn tới. Ban đầu, chúng chỉ bày vài trò nghịch ngợm nho nhỏ. Nhưng dần dà, những trò đó vượt xa mọi giới hạn.
Tôi tìm thấy côn trùng trong thức ăn, xác động vật chết trong phòng. Đôi khi, chúng thậm chí dọn thịt sống ra làm bữa ăn cho tôi. Trí tưởng tượng của con người thật phong phú, nên cách họ hành hạ kẻ khác cũng muôn hình vạn trạng.
Dẫu vậy, tôi vẫn có thể chịu đựng. Tôi tự nhủ cứ xem đó là cái giá cho lòng tận tụy của mình đối với nhà Công tước.
Nhưng… có một chuyện tôi không thể nhẫn nhịn.
Đó là khi Sonia cũng bị liên lụy.
"…Sonia."
"Vâng, phu nhân gọi em ạ?"
"Tay em… Đã xảy ra chuyện gì vậy?!"
Một ngày nọ, Sonia trở về với một bên tay bỏng nặng. Mắt phải và má cô sưng vù, trông như vừa đánh nhau với ai đó. Vậy mà cô không khóc. Trái lại, cô còn bảo tôi đừng lo và quay sang hỏi thăm tôi.
"…Không. Không thể như thế này được…"
"Phu nhân, em không sao thật mà."
"Không được. Sonia, em không được để mình bị thương nữa."
Sonia nói mình vẫn ổn, nhưng lòng tôi thì không. Ngày qua ngày, vết thương trên người cô ngày một nhiều. Cứ nhìn thấy chúng, tôi lại bị cảm giác tội lỗi bóp nghẹt.
Chỉ vì quan tâm đến tôi mà cô phải chịu những chuyện như thế này… Bất công biết bao.
Nhưng tôi chẳng có chút quyền lực nào. Ở đây, tiếng nói của tôi chỉ chìm xuống, chẳng ai nghe thấy. Điều duy nhất tôi có thể làm là đưa tiền cho Sonia, giúp cô trốn khỏi nơi này.
Mà ngay cả lựa chọn đó cũng xuất phát từ sự ích kỷ của tôi.
"Phu nhân…"
Đến tận phút cuối, Sonia vẫn không muốn rời đi. Chỉ khi tôi khóc lóc, quỳ xuống cầu xin, cô mới chịu đổi ý.
"Xin lỗi, Sonia. Rốt cuộc tôi lại khiến em phải… rời xa quê hương."
"Không phải chuyện đó! Thế còn phu nhân thì sao?! Ngài định làm gì đây?!"
Sonia bật khóc nức nở như khi em gái cô lâm bệnh.
Một khi cô gái tốt bụng này đi khỏi, tôi sẽ thật sự chỉ còn một mình. Nhưng… nhìn em bị thương còn đau đớn hơn nhiều.
"Xin lỗi. Đến cuối cùng tôi vẫn ích kỷ như vậy… Nhưng Dũng Giả sẽ đưa hai chị em đến nơi an toàn."
"Vâng… Xin cứ giao cho chúng tôi."
Nhóm Dũng Giả vui vẻ đồng ý giúp tôi. Những thư giới thiệu mà tôi có thể viết đều chỉ dẫn đến các nơi có liên hệ với nhà Nost. Tôi không muốn Sonia và em gái bị cuốn vào mớ rắc rối của gia tộc nhơ nhuốc ấy.
Dũng Giả quen biết nhiều người, chắc chắn sẽ có cách.
"Tôi xin lỗi vì đã nhờ vả chuyện này. Và… cảm ơn vì đã tin tôi."
"Tôi tin vào trực giác của mình mà. Nhìn thế nào thì phu nhân cũng không phải người làm những chuyện đó! Dù sao, ngài cứ yên tâm. Chúng tôi sẽ giúp cả hai chị em ổn định ở một nơi tốt!"
Sonia nhất định sẽ sống tốt, ngay cả khi không còn làm nữ hầu. Khác với tôi, cô là một người mạnh mẽ và đáng quý.
"Sonia, cảm ơn em vì đã ở bên tôi."
"…Phu nhân đúng là người xấu. Nếu thật sự biết ơn, xin hãy để em được ở cạnh ngài đi chứ."
"Chị ơi, chị khóc à?"
Sonie, em gái Sonia, ngước đôi mắt đáng yêu lên hỏi. Nhìn chị mình khóc lần đầu, con bé cũng như sắp òa lên theo.
"Xin lỗi, Sonie. Vì chị cứ khăng khăng như vậy nên em phải xa chị gái một thời gian rồi."
"Chị không thể đi cùng bọn em sao?"
"Xin lỗi, chị còn việc phải làm… Sau này… chị sẽ đến thăm hai em."
"Chị em thích chị nhiều lắm đó! Nên sau này chị nhất định phải đến chơi nhé! Em sẽ ra đón chị!"
Chúng tôi móc ngón út, hứa với nhau như thế. Tôi cũng mỉm cười, đưa ngón út ra móc với con bé, dù trong lòng đã biết rõ.
Đây là một lời hứa không thể thực hiện.
Bởi khi cuộc sống ở đây kết thúc, cuối cùng tôi vẫn phải trở về nhà Nost.
'Mình thật sự chỉ còn một mình rồi.'
Lúc đầu, tôi nghĩ mình sẽ ổn. Tôi đã sống cô độc suốt bao năm, chắc sẽ lại nhanh chóng quen thôi.
Nhưng tôi đã lầm.
Trải qua một mùa đông giá rét một mình cô độc hơn tôi tưởng rất nhiều.
Ngay cả uống một cốc nước, tôi cũng phải nhìn trước ngó sau. Những lời đồn lan đi khắp nơi khiến tôi không thể ra ngoài, kể cả khi đã biến đổi hình dạng. Cứ thế, tôi héo mòn trong một góc của dinh thự rộng lớn.
Ở những buổi dạ tiệc thỉnh thoảng được tổ chức, chẳng ai đến gần tôi. Những gì tìm đến tôi chỉ có lời nhục mạ hoặc những kẻ quen biết nhà Nost. Hẳn chúng muốn nhanh tay mua được viên kim cương sắp sửa ly hôn ấy.
Một con búp bê chỉ còn lớp vỏ rỗng tuếch.
Có những lúc vì quá lạnh lẽo, quá cô đơn, tôi lại đi tìm Lilie. Nhưng cô luôn trả lời bằng đôi mắt lạnh lùng quen thuộc.
"Lẽ ra lúc đó ta nên giết quách ngươi đi."
Câu nói ấy làm tôi tổn thương hơn bất cứ trò hành hạ nào.
Người ta bảo rằng ngay cả đau đớn cũng có thể trở nên quen thuộc. Có lẽ đúng vậy. Tôi dần chẳng còn cảm nhận được gì, giống hệt một con búp bê thực sự.
Mùi vị, hương thơm, xúc giác… Tất cả đều nhạt nhòa.
Cứ thế, sinh mệnh tôi lụi tàn từng chút một. Chẳng mấy chốc đã tròn một năm.
Và rồi, ngày ấy đến bất ngờ đến mức tôi không sao ngờ nổi.
"Ta yêu ngài!"
Đó vốn là một ngày hết sức bình thường. Chỉ có một điều hơi khác lạ: Lilie đã bị thương ở đầu, bất tỉnh khoảng một tuần rồi mới tỉnh lại.
Trong căn phòng tràn ngập ánh nắng vàng.
Giữa một buổi chiều uể oải.
Người từng oán hận tôi lại nói rằng cô ấy yêu tôi.
