Serena đặt tay lên ngực, lặng lẽ thở dài.
Bình tĩnh nào.
Cô là con gái dòng chính của gia tộc hắc thủ Meridiana. Mới chuyện thế này đã dao động thì còn tư cách gì làm hắc thủ nữa.
Lấy lại bình tĩnh trong chớp mắt, Serena thản nhiên thừa nhận sự thật thay vì cuống quýt tìm lời biện hộ.
“Vâng. Chuyện cô biết là đúng.”
Lumina lặng lẽ thở dài.
“Tôi có một mục tiêu cần đạt được. Để làm được điều đó, tôi phải trở thành thị nữ của ai đó… Đúng lúc ấy, tôi nghe tin cần tuyển thị nữ cho cô. Nhưng đến miền Bắc rồi, tôi mới biết cô không thể giúp tôi đạt được mục tiêu. Thật ra, ngay khi biết chuyện đó, tôi đã định trở về nhà.”
“Rồi mẹ kế đề nghị cho cô làm thị nữ của công nữ Altair.”
“Vâng. Bà chủ nói nếu tôi khiến cô hạnh phúc thì bà chủ có thể yên tâm giao cháu gái mình cho tôi.”
Lumina hỏi bằng giọng u ám:
“…Công nữ Altair có thể giúp cô đạt được mục tiêu à?”
“Khả năng cao là vậy. Tôi đã trở thành thị nữ của cô để có cơ hội gặp công nữ ấy.”
“Ra vậy…”
Lumina cúi đầu. Hai cô gái im lặng một lúc lâu. Người lên tiếng trước là Lumina.
“Tôi không muốn cô trở thành thị nữ của người khác.”
“Cô cũng biết mà… Dù không có công nữ Altair, tôi cũng không thể hầu hạ cô lâu được.”
Lumina siết chặt nắm tay.
“…Vì chẳng bao lâu nữa tôi sẽ chết.”
Nắm tay cô bé khẽ run. Serena vờ như không thấy.
“Cuối cùng, tôi vẫn sẽ phải tìm một chủ nhân mới.”
“Những điều cô đã làm cho tôi… Cô cũng sẽ làm cho chủ nhân mới nhỉ? Cứ nghĩ đến chuyện đó… Không hiểu sao tôi lại thấy ngột ngạt, khó chịu lắm. Tôi không muốn cô làm thế.”
Serena vẫn nghiêm túc lắng nghe, rồi đôi mắt cô chợt cong lên. Cuối cùng cô cũng hiểu tâm trạng của Lumina.
Ghen.
Lumina muốn giữ Serena cho riêng mình nên đang ghen.
…Chuyện thế này mà cũng giận thật được. Đúng là trẻ con mười tuổi.
Serena đặt tay lên đỉnh đầu Lumina.
“Tôi chưa biết công nữ Altair là người thế nào… Nhưng có lẽ tôi sẽ không làm cho công nữ ấy những việc giống hệt những gì đã làm cho cô đâu.”
“Thật à…?”
Nghe nói Serena sẽ không đối xử với người kia giống mình, giọng Lumina sáng lên đôi chút. Serena tinh nghịch nói với cô bé vừa ngẩng đầu về phía mình:
“Mắt công nữ Altair vẫn nhìn được mà. Khác với cô, chắc công nữ ấy có thể tự ăn, tự tắm, tự đọc sách. À! Công nữ ấy cũng lớn hơn cô nữa, nên chắc sẽ không đánh thức tôi vào ban đêm rồi kéo đi vệ sinh cùng vì sợ đâu.”
Lumina nhíu mày khi bị đem cả khuyết tật lẫn tuổi nhỏ ra trêu. Nhưng lời tiếp theo của Serena đã đủ khiến trái tim đang cứng lại của cô mềm đi.
“Thế nên… Tôi sẽ không chăm chút công nữ ấy từng li từng tí như nuôi trẻ con đâu.”
Mang danh thị nữ, nhưng thực chất Serena đang nuôi Lumina. Mà mục tiêu của cô là trở thành một bà cô độc thân tự do. Nếu mọi chuyện thuận lợi và không phải kết hôn, kinh nghiệm nuôi trẻ của Serena sẽ dừng lại ở Lumina.
Serena nói điều ấy với cô bé:
“Từ trước đến giờ vẫn vậy, sau này cũng sẽ như thế. Đúng vậy. Với tôi, cô là người duy nhất.”
Duy nhất.
Trước lời ngọt ngào ấy, Lumina ngẩn người.
Người được Serena đối xử như thế chỉ có mình thôi…
Nghĩ rằng mình là người duy nhất của Serena, Lumina cảm thấy đám mây đen đè nặng trong lòng suốt ba ngày qua dần tan đi. Nhưng cô vẫn chưa hết giận. Còn một vấn đề nữa.
“Dù vậy, tôi vẫn bực. Cô lấy tôi làm công cụ để gặp công nữ Altair.”
“Ừm… Chuyện này hơi khác một chút, nhưng Lumina, cô biết hôn nhân chính trị là gì đúng không?”
Lumina gật đầu.
“Lần trước cô giải thích rồi nên tôi cũng biết sơ sơ…”
“Những cặp vợ chồng kết hôn vì chính trị ấy. Nghe nói rất nhiều người sau khi chung sống đã thật lòng yêu nhau. Thậm chí hạnh phúc hơn cả những cặp kết hôn vì tình yêu cũng chẳng hiếm. Cha mẹ tôi là một ví dụ… Ý tôi là, dù đến với nhau vì một mục đích nào đó, hai người vẫn có thể thật lòng thích nhau.”
Nghe Serena nói, Lumina chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với phu nhân bá tước Deneb.
“Công nữ và cô Serena thân thiết thật đấy. Ai nhìn vào chắc sẽ tưởng hai người là chị em.”
“Những thị nữ khác không thế sao?”
“Vâng. Thân thiết như bạn bè thì thường thấy, nhưng gần gũi như người nhà lại hiếm lắm.”
Nếu Serena chỉ xem cô là phương tiện để gặp công nữ Altair, liệu phu nhân bá tước có nói như vậy không?
Vậy thì Serena…
Lumina ngước nhìn về nơi cô đoán là đôi mắt Serena, rồi hỏi để xác nhận suy nghĩ của mình:
“Serena. Cô có thích tôi không?”
Vừa nghe xong, Serena đã ôm lấy Lumina.
“Dù ban đầu nhận hầu hạ cô vì có mục đích riêng, tôi vẫn thật lòng xem cô là bạn.”
Vòng tay dịu dàng ôm lấy mình cùng hơi ấm ấy khiến Lumina tin chắc Serena đang nói thật. Trước tấm lòng ấm áp của Serena, tâm trạng cô mềm như kẹo dẻo tan chảy.
Mềm mại. Ngọt ngào.
“…Tôi cũng vậy.”
Lumina cũng vòng tay ôm eo Serena.
“Tôi cũng thích cô.”
“Vậy là chúng ta thích nhau rồi.”
“…Ừ.”
Thế là hai cô gái chấm dứt ba ngày giận dỗi, làm hòa với nhau.
Một lát sau, cảm thấy bầu không khí đã dịu đi đủ nhiều, Serena mới thận trọng hỏi Lumina nghe được chuyện ấy từ đâu.
“Mà cô nghe chuyện tôi sẽ trở thành thị nữ của công nữ Altair ở đâu vậy?”
“Từ mẹ kế.”
“Bà chủ trực tiếp nói với cô sao?”
Lumina lắc đầu.
“Sau giờ học, lúc trở về phòng, tôi nghe mẹ kế nói chuyện với thị nữ của bà ấy.”
À… Serena đã hiểu vì sao lại xảy ra chuyện này.
Công nữ Altair nhập học tại học viện, rồi cô theo đến đó làm thị nữ hầu cận, tất cả vẫn còn là chuyện xa xôi. Bây giờ vốn chưa phải lúc cần bàn đến. Vậy mà họ lại nói đúng lúc, đúng nơi Lumina đi qua.
Vireia là người bận rộn. Bà ta chẳng đời nào làm thế mà không có chủ đích. Nhất định phải có ý đồ.
Từ khi mình đến, Lumina vui vẻ hơn hẳn… Chắc bà ta thấy ngứa mắt.
Thế nên bà ta mới giở trò ly gián để chia rẽ hai người.
Bà cô này chăm chỉ thật. Cứ hễ mình sắp quên là lại tìm cách bắt nạt một đứa trẻ mười tuổi.
Serena cười khẩy. Nhưng tiếc quá.
“Lumina. Làm hòa rồi, tối nay mình ngủ cùng nhé?”
“Ừ…!”
Sau chuyện lần này, bọn mình còn thân nhau hơn rồi.
◆
Tháng Mười.
Một ngày nọ, khi tình bạn của hai cô gái đã chín ngọt như những chùm nho miền Bắc, thư từ gia tộc bá tước Meridiana được gửi đến cho Lumina.
“Lumina! Mẹ tôi gửi thư cho cô này!”
“Đọc cho tôi nghe đi.”
Serena đọc thư giúp Lumina. Nội dung là trời đã bắt đầu trở lạnh, hai đứa hãy nắm tay nhau đến miền Nam ấm áp chơi.
Nghe vậy, mắt Lumina sáng lên.
“Nhà cô à? Tôi muốn đi.”
Serena mỉm cười trước dáng vẻ vui mừng của một đứa trẻ mười tuổi lần đầu được mời đến nhà bạn. Việc gì cũng nên làm ngay khi còn đang hăng hái. Cô lập tức đến phòng làm việc của Vireia.
“Bà chủ. Cháu là Serena.”
“Vào đi.”
Serena đưa bức thư từ gia tộc bá tước Meridiana cho Vireia. Đọc xong, bà ta hỏi:
“Cháu đến xin phép à?”
“Vâng! Cháu đưa Lumina về nhà chơi có được không ạ?”
Vireia mỉm cười hiền từ, gật đầu.
“Cô cũng đang định cho cháu nghỉ phép vì đã vất vả suốt thời gian qua. Cô sẽ giúp chuẩn bị chuyến đi, cháu cứ nghỉ ngơi cho thoải mái rồi hãy về.”
“Cháu cảm ơn! Cháu đi báo ngay cho Lumina đây! Cháu chào cô!”
Được Vireia cho phép, Serena vui như bay, rời khỏi phòng làm việc. Nhìn theo bóng lưng cô, Vireia khẽ mỉm cười.
Chính mình mới phải cảm ơn chứ.
Lumina, đứa trẻ bà ta chẳng muốn nhìn thấy, lại tự nguyện rời khỏi phủ công tước. Còn tin nào tốt hơn thế nữa?
…Hơn nữa.
Gặp tai nạn bất ngờ trên đường đi cũng là chuyện thường tình mà.
Nụ cười của Vireia càng sâu hơn.
◆
Miền Bắc đế quốc lạc hậu về nhiều mặt, nhưng nếu phải chọn ra thứ lạc hậu nhất thì đó là giao thông.
Ngay cả miền Trung có khí hậu tương đối ôn hòa, chuyện đường sắt tê liệt vì tuyết vào mỗi mùa đông cũng đã quá quen thuộc. Vậy miền Bắc, nơi tuyết có thể bắt đầu rơi dày từ giữa tháng Mười và kéo dài đến tận cuối tháng Ba, thì còn thế nào nữa?
Mà nhu cầu cũng chẳng nhiều đến mức đáng để chấp nhận những bất tiện ấy…
Vì thế, miền Bắc không có đường sắt. Biết làm sao được. Đành ngồi xe ngựa chạy một mạch đến miền Trung có ga tàu vậy.
Mà đi xe ngựa vốn đã buồn chán. Xe cứ xóc mãi, đọc sách cũng khó, nên lại càng chán hơn.
Lumina ban đầu còn háo hức vì chuyến đi đầu tiên trong đời, nhưng chẳng chịu nổi sự tẻ nhạt, đã gối đầu lên đùi Serena ngủ mất. Serasia cũng mắt nhắm mắt mở, lắc lư theo từng nhịp xe xóc như một hình nộm bơm hơi. Kỵ sĩ Baxter, người vừa hộ tống vừa đánh xe, lại khá ít nói, khiến chuyến đi càng buồn chán đến không thể buồn chán hơn.
Đúng lúc Serena không chịu nổi nữa mà ngáp dài:
“Oáááp… Kya?!”
Xe ngựa đột nhiên rung mạnh rồi dừng hẳn.
Hỏng bánh xe à?
Serena nhìn về ghế đánh xe để xem tình hình.
“Ngài Baxter…?”
Cô ngơ ngác chớp mắt trước cảnh tượng vừa trông thấy. Trên ghế đánh xe, Baxter đã trúng tên vào vai, bất tỉnh gục xuống.
Sực tỉnh, Serena vội nhìn quanh. Những người đàn ông che mặt bằng khăn đen đang tiến về phía xe.
A ha ha…
Serena khẽ mỉm cười, đưa tay vuốt bao đựng vũ khí buộc quanh đùi phải.
Đường đi đúng là chán thật, nhưng mình có mong xảy ra chuyện thế này đâu.
