Thời gian quay trở lại buổi sáng mười ba ngày trước.
Serena dụi mắt ngồi dậy trên giường, ngơ ngác nhìn đồng hồ. Sáu giờ rưỡi sáng, còn khoảng hai tiếng nữa Lumina mới thức dậy.
Đến lúc phải sinh hoạt điều độ lại rồi.
Thời gian qua, vừa tìm hiểu thói quen của Lumina, vừa làm quen với môi trường mới, cuộc sống của cô gần như chẳng có lấy nề nếp thường ngày. Giờ đã thích nghi xong, Serena định trở lại lịch sinh hoạt đều đặn khi còn ở nhà.
Bước đầu tiên, cô rửa mặt rồi thay đồ thể thao. Đến giờ luyện chạy trốn, nói cách khác là chạy bộ, việc đã bỏ bê suốt thời gian qua.
Gần đây hầu như không chạy, phong độ cũng sắp sa sút, nên Serena không cố quá sức mà khởi đầu bằng chạy chậm.
Sáu phút một cây số thì chắc ổn.
Đó là tốc độ có thể chạy mười cây số trong một giờ, khá nhanh với người bình thường. Nhưng với Serena, kẻ đứng sau màn luôn có sự chuẩn bị, nói quá lên một chút thì cô vẫn còn dư sức hát death metal ở tốc độ ấy.
“♬”
Chạy ba vòng quanh khu vườn có chu vi khoảng hai cây số, cô kết thúc bằng một lượt chạy nước rút một trăm mét.
“…Hà, hà. Vẫn trong khoảng mười hai giây.”
Mình vẫn chưa lụt nghề nhỉ. Serena mỉm cười hài lòng với năng lực và tuổi trẻ của bản thân.
Cứ thế, cô thay đổi tốc độ và quãng đường đôi chút trong mỗi buổi chạy. Đến sáng ngày thứ năm, thói quen ấy đã thu hút sự chú ý. Làm một việc đều đặn rất dễ lọt vào mắt người khác, và ngày nào cũng có người dõi theo Serena chạy bộ.
Đó là những thành viên Kỵ Sĩ Đoàn Thiên Lang đang ở lại dinh thự công tước vì chấn thương, đào tạo người kế cận, hộ vệ hoặc canh gác. Với họ, thể lực cũng quan trọng chẳng kém gì đối với Serena, kẻ đứng sau màn.
“Hôm nay tiểu thư nhỏ ấy cũng chạy nhỉ?”
Nhờ mối quan tâm chung, những kỵ sĩ miền Bắc chất phác bắt đầu thấy thân quen với cô tiểu thư nhỏ còn chưa từng giới thiệu tên tuổi.
“Ồ… Dáng chạy ra trò đấy. Có vẻ đã tập từ trước rồi.”
“Kìa, đang chạy nước rút.”
“Nhanh thật. Cỡ ấy thì một trăm mét mất mấy giây nhỉ?”
“Kỵ sĩ tập sự của tôi chạy ngang tiểu thư ấy, thành tích vào khoảng mười hai giây rưỡi.”
“Chẳng phải cậu nhóc ấy có tài nhất trong đám tập sự sao?”
“Đúng vậy. Một cô bé tuổi ấy mà đã có khả năng như thế… Hình như còn chẳng dùng mana. Nếu không phải thị nữ của công nữ, tôi đã mời gia nhập ngay rồi.”
“Tiếc thật. Mà nhỏ nhắn, nhanh nhẹn, trông như sóc ấy.”
“Tóc vàng nữa, vậy là Sóc Vàng rồi.”
Ngày thứ năm chạy bộ trong dinh thự công tước, Serena vinh dự được những kỵ sĩ tinh nhuệ chỉ đứng sau Kỵ Sĩ Đoàn Hoàng Gia gọi là Sóc Vàng.
…Có thật là vinh dự không đấy?
Trong lúc mọi người chỉ đang ngắm cô bé với vẻ yêu thích, một người không chịu nổi nữa.
“Ư… Không được rồi. Tôi không nhịn được.”
“Libertas?”
Nữ kỵ sĩ Libertas nhấp nhổm rồi thận trọng tiến đến chỗ Serena vừa chạy xong.
Đúng chất người nhà Meridiana, Serena khá nhạy bén. Ngay từ đầu cô đã nhận ra Kỵ Sĩ Đoàn Thiên Lang đang quan sát mình, chỉ là chẳng cảm thấy ác ý nên giả vờ không biết. Nhưng người ta đã công khai đến gần thế này thì khó mà tiếp tục làm ngơ được.
Cô đón Libertas bằng vẻ mặt ngây thơ đúng tuổi mười hai.
“Chị kỵ sĩ?”
“Chào tiểu thư. Tôi là Libertas, kỵ sĩ cấp cao thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Thiên Lang. Có phải cô là tiểu thư Meridiana, người mới đến làm thị nữ cho công nữ không?”
“Vâng! Có chuyện gì ạ?”
“À, chuyện là… Tôi không có ý lên lớp đâu, mong tiểu thư đừng hiểu lầm, cứ nghe qua thôi nhé. Tôi có thể xoa đầu…”
Hự! Dáng vẻ đẫm mồ hôi ấy đáng yêu quá, suýt nữa Libertas đã buột miệng nói ra ý định thật. Cô vội lấy hai tay bịt miệng.
“…Không phải! Ý tôi là khi vận động, chẳng hạn như chạy bộ, tiểu thư đã từng thử dùng mana chưa?”
“Ơ… Tôi biết dùng một chút ma pháp, nhưng không rõ cách sử dụng mana khi vận động.”
“Ra vậy. Nếu tiểu thư không phiền, cô có muốn học tôi một chút cách sử dụng mana và thuật tự vệ không…?”
Mắt Serena sáng lên trước lời đề nghị ấy.
“A, thật ạ? Được sao?”
“Đã làm thị nữ thì cũng nên biết tự vệ ở mức tối thiểu. Có một người hộ vệ đáng tin bên cạnh, công nữ cũng sẽ yên tâm hơn đúng không?”
“Tôi cũng nghĩ vậy! Tuyệt quá!”
Thế là Serena được nữ kỵ sĩ dạy đủ thứ, từ cách dùng mana cường hóa cơ thể đến những kỹ thuật tự vệ đơn giản.
“Tốt! Tốt lắm! Đúng rồi đấy!”
“Hoan hô!”
Sáng nào Serena cũng tập trung luyện tập dưới sự hướng dẫn của Libertas. Đến tối, sau khi Lumina ngủ, cô lại miệt mài ôn luyện. Thấy cô bé tập lại và hấp thu toàn bộ những gì mình dạy, Libertas nhanh chóng mê mẩn.
Khó thế này mà đã hoàn toàn thuần thục rồi sao? Serena, cô bé là thần à?
Về phần mình, Serena vui mừng đón nhận cơ may tự tìm đến, thật lòng dốc sức học những gì Libertas chỉ bảo.
Cả chuyện này cũng dạy mình sao? Libertas, chị ấy đúng là thần!
Kết quả là hai kẻ ngốc cứ nhìn nhau rồi không ngừng tiếp thêm nhiệt huyết, tạo thành một cỗ máy vĩnh cửu hết sức điên rồ.
Đến ngày chạy bộ thứ mười bốn, cũng là ngày luyện tập thứ mười, như lò nung quá nóng cuối cùng nổ tung, cơ thể mới mười hai tuổi của Serena đã chạm đến giới hạn.
“Khụ, khụ…”
Cô bị cảm rất nặng, toàn thân đau nhức.
“Sụt… Hê hê… Hôm nay không đến chỗ Lumina được rồi.”
Đừng nói mở mắt, đến giữ đầu óc tỉnh táo cũng đã quá sức. Serena vẫn nghĩ hay là cố đến thăm cô bé, nhưng rồi lại thôi.
Không được. Lây cảm thì khổ.
Nếu đứa trẻ chẳng có ai khác để nương tựa ngoài mình cũng bị lây thì sẽ rất phiền, nên cô quyết định nằm nghỉ.
Giá có thêm chút sức để nghĩ, Serena đã có thể nhờ Serasia hoặc người hầu trong dinh thự báo chuyện này cho Lumina. Nhưng đứa trẻ mười hai tuổi lần đầu phục vụ người khác ấy không nghĩ xa đến thế. Serasia thì nghe chủ nhân bị bệnh cũng cuống lên đến mức chẳng còn tỉnh táo, vừa rơm rớm nước mắt vừa chăm sóc cô.
Đó là lý do Lumina chẳng hay biết gì, cứ đợi Serena mãi không đến.
◆
Cùng lúc Serena đang nằm liệt giường, trong căn phòng của Lumina trên tầng bốn.
Vì cô không đến, Lumina phải ăn tạm bánh mì lúa mạch đen dở tệ, nhưng tâm trạng cũng chẳng tệ đến thế.
…Cuối cùng vẫn thành ra như vậy.
Bởi trong vô thức, cô đã cảm thấy dấu hiệu từ trước. Gần đây, thái độ Serena dành cho cô thay đổi từng chút. Càng về sau, cô ấy càng hay vắng mặt. Giọng cũng mệt mỏi, có vẻ uể oải khác thường, nhiều lúc tự ý ngủ ở một góc như thể đã kiệt sức, chẳng còn hơi đâu để tiếp chuyện.
Đặc biệt là hôm qua, Serena hờ hững đến mức dường như đã quên mất mình là thị nữ.
Có lẽ chán rồi…
Cảm xúc con người rồi sẽ cạn. Hứng thú của trẻ con lại càng dễ bay biến. Có lẽ Serena đã hết hứng thú với một người luôn phản ứng yếu ớt, chậm chạp và chẳng có gì thú vị, dù cô ấy bắt chuyện hay trêu chọc thế nào.
Hoặc cô ấy đã nhận ra mình hoàn toàn bị gia tộc công tước vứt bỏ. Vậy thì thái độ thay đổi cũng chẳng có gì lạ.
Lumina nhắm mắt.
Thế nào cũng được. Bỏ cuộc đúng lúc lắm.
Cô chẳng còn sống được bao lâu, sớm muộn cũng rời khỏi thế giới này nên không muốn để lại lưu luyến. Bàn tay tắm rửa cho mình, sự dịu dàng khi đút đồ ăn ấm nóng, giọng nói nghịch ngợm mỗi lúc trêu chọc… Những điều ấy suýt khiến cô quên mất tình cảnh của bản thân.
Trước khi cô hoàn toàn quên đi, Serena đã rời bỏ cô trước. Biết đâu đây lại là chuyện đáng để Lumina giơ cả hai tay hoan nghênh.
Thà rơi xuống khi chưa lên cao lắm, còn hơn đợi đến khi đã ở tận trên cao.
Như thế… sẽ ít đau hơn.
Đó là suy nghĩ của Lumina.
Ừ. Kết thúc rồi nhỉ…
Dù sao cũng đừng nói quá tệ về cô ấy với mẹ kế.
Tuy chỉ vài ngày, nhưng cô ấy là người đầu tiên ở bên mình lâu đến thế. Cô ấy đã làm đủ rồi.
Dẫu nghĩ như vậy, đôi tai Lumina vẫn cố lắng nghe tiếng bước chân của một cô gái mà cô đã bắt đầu quen thuộc.
Đêm xuống sâu hơn, không khí lạnh dần. Cô kéo chăn trùm kín đầu.
…Mùi Serena.
Có lẽ vì đến từ miền Nam ấm áp, Serena thường xuyên kêu lạnh rồi tự tiện lấy chăn cô đắp. Bởi thế, mùi cơ thể cô ấy thấm khá đậm trên chăn. Bây giờ còn rõ, nhưng thời gian trôi qua rồi cũng sẽ nhạt dần.
Đến lúc ấy…
…À.
Có chút tủi thân, Lumina cuộn người trong chăn.
Cuối cùng cô cũng giống những người khác thôi.
Càng nghĩ càng chỉ thấy khó chịu. Tại sao mình lại đi suy nghĩ chứ? Rõ ràng sở trường của mình là chẳng nghĩ gì, hệt như một con búp bê mà.
Lumina nhắm mắt, định gạt sạch mọi suy nghĩ.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên.
Cộp… Cộp… Cộp…
Nhẹ hơn hẳn bước chân người trưởng thành. Có lẽ hơi mệt, nhịp bước thưa hơn thường ngày. Lumina khẽ thò đầu khỏi chăn, rồi nghe thấy tiếng cửa chậm rãi mở ra.
“Hà, hà… Lumina, xin lỗi cô. Đợi tôi phải không? Hôm nay tôi bị cảm, người đau nhức quá…”
Gì chứ. Hóa ra là bị cảm.
“…Tôi có đợi đâu.”
“Ngày mai tôi sẽ cố khỏi bằng được, cô ngoan ngoãn ở đây nhé?”
Ngày mai vẫn đến nhỉ.
“…Không cần khỏi vào ngày mai đâu. Đừng đến.”
“Hê hê. Giọng cứng ngắc kìa. Chẳng lẽ vì tôi không đến nên cô dỗi à? A, a… Hắt xì!”
Bệnh nặng lắm nhỉ…
“Không dỗi. Lây cảm đấy, đóng cửa rồi đi đi.”
“Vâng ạ~”
Mai gặp lại.
Cánh cửa vừa mở lại khép vào. Sau đó, người ngoài cửa vẫn còn đứng ở đấy một lúc. Tai thính, Lumina biết rất rõ.
Mãi lâu sau, khi tiếng động trước cửa biến mất phía bên kia cầu thang, cô mới kéo chăn trùm kín đầu lần nữa.
Có mùi Serena.
Mùi hương sẽ không biến mất nữa.
