Nơi trung tâm Ma Giới.
Tọa lạc tại đó chính là lâu đài Pigritia của Ma Vương Belphegor.
Ma Vương Belphegor đang ngự trên ngai vàng, uể oải lắng nghe thuộc cấp báo cáo với vẻ chán chường như mọi khi.
‘Ừm, chán ngắt.’
Ma Vương Belphegor.
Sau khi dùng sức mạnh đè bẹp tiền ma vương Leviathan để đoạt lấy ngôi vị, nàng mới muộn màng nhận ra bản thân chẳng có chút khiếu chính trị nào.
Hơn hết thảy, công việc lại nhiều đến phát ngấy.
Đường đường mang danh là Ma Vương Lười Biếng, sao nàng lại phải cắm đầu làm việc cật lực đến mức này chứ, thật vô lý hết sức.
Vì lẽ đó, Ma Vương Belphegor đã vạch ra một đường lối nhằm phát huy tối đa danh xưng của mình.
“Tại tiền tuyến phía đông, quân đoàn 5 đã chạm trán Ancient Red Dragon ‘Agni’! Dù quân đoàn trưởng Five đã chém đứt được một cánh của nó, nhưng tổn thất của phe ta cũng vô cùng nặng nề. Kính xin bệ hạ lập tức phái viện binh!”
“Ừm, theo ngươi thì nên làm thế nào? Trung tướng Lilith.”
Nàng chỉ việc ngồi trên ngai vàng nghe báo cáo rồi khẽ gật đầu là xong.
Công việc cứ đùn đẩy hết cho viên phụ tá đắc lực Lilith lo liệu.
Việc duy nhất nàng cần làm chỉ là ngồi uể oải trên ngai, giữ vẻ thâm trầm ra dáng.
‘Cơ mà vẫn chán thật đấy.’
Belphegor vừa nghe tai này lọt qua tai kia mấy lời báo cáo của đám thuộc cấp, vừa thả hồn theo những suy nghĩ miên man. Cách đây không lâu, nàng từng có một buổi mật đàm với hoàng đế của đế quốc loài người.
‘Nghĩ lại thì, vị hoàng đế đế quốc kia đâu có ngồi nghe từng ly từng tí mấy chuyện cỏn con này nhỉ?’
Ngài ấy trông thực sự phong độ. Nói sao nhỉ…… quả đúng là có phong thái của bậc đế vương.
Không như nàng, xuất thân của người ta vốn dĩ đã là dòng dõi hoàng tộc cao quý.
Từng có dịp bí mật hội đàm với vị hoàng đế ấy, Belphegor bất giác ngẫm ra được bao điều.
Tuy leo lên ngôi ma vương chỉ đơn thuần nhờ sức mạnh áp đảo, nhưng nàng hiểu rằng một vị quân chủ cũng cần có uy nghiêm tương xứng với vị thế.
‘Trước tiên cứ phải bắt đầu từ đại từ nhân xưng đã…….’
Phải học tập hoàng đế mới được!
Trong lúc đang để những lời báo cáo vào tai này ra tai kia, Belphegor chợt giật mình hoàn hồn.
“……Trung tá Extra đã tử trận sau khi thất bại trong nỗ lực giải cứu viên trung úy, toàn bộ phân đội nhỏ do ngài ấy chỉ huy cũng không thoát khỏi cảnh toàn quân bị diệt. Bệ hạ, thần trộm nghĩ nếu tiếp tục chiến dịch này thì cái giá phải trả sẽ quá đắt, vì vậy…….”
Vừa sắp xếp lại dòng suy nghĩ, Belphegor khẽ nhíu mày trước mẩu báo cáo vô tình lọt vào tai.
Nàng là ma vương. Là đấng tối cao duy nhất thống lĩnh muôn vàn thuộc hạ nơi đây.
Vậy mà đến cả chuyện của một tên cấp ‘úy’, chứ chẳng thèm nói tới cấp ‘tá’, cũng phải bẩm báo từng chút một lên nàng sao? Đường đường là một ma vương cơ đấy?
“Hừm, hừm.”
Belphegor hắng giọng định dùng lời lẽ bóng gió để bày tỏ sự bất mãn. Chẳng phải đây là thời cơ thích hợp sao?
Đây chính là lúc thích hợp nhất để nàng bắt chước dáng vẻ uy nghiêm của vị hoàng đế loài người nọ.
“Trẫm (Jim) là một tồn tại đặc biệt.”
Kẻ như ta việc gì phải bận tâm đến từng cái báo cáo vặt vãnh ấy chứ?
Ẩn ý sâu xa đằng sau câu nói bóng gió của Belphegor khiến cả đại điện tức khắc rơi vào câm lặng.
‘Gì thế này? Tên trung úy đó có lai lịch gì ghê gớm sao?’
‘Chẳng lẽ là con rơi của Ma Vương bệ hạ? Thế nên người mới giao phó trọng trách ấy cho hắn?’
‘Chết tiệt, hình như mình từng đá vào ống quyển thằng ranh đó tới sáu lần rồi thì phải…….’
Lời tuyên bố chữ “Trẫm” (phát âm hệt như “Jim”) đầy đột ngột của Belphegor vốn chỉ quen miệng xưng “ta”, đã quá đủ để đẩy toàn thể tướng lĩnh vào mớ bòng bong hỗn loạn.
Bỗng chốc, viên trung úy ma tộc tầm thường mang tên Jim đã lột xác thành một nhân vật đặc biệt được đích thân Ma Vương công nhận, vô tình giữ lại được một mạng son.
‘Mình thấy cũng ngầu đấy chứ, cơ mà bầu không khí sao lại gượng gạo thế này nhỉ…… Lẽ nào còn quá sớm chăng?’
Dĩ nhiên, người vốn nghe tai này trôi tai kia như Belphegor lúc này đang bối rối nhìn phản ứng sững sờ của cấp dưới trước đại từ nhân xưng mới toanh.
Lẽ nào không hợp với mình sao? Có nên tiếp tục xưng thế này không ta?
Chắc là do uy nghiêm của mình vẫn chưa đủ rồi.
Đúng lúc ấy, có một bầy tôi dũng cảm đã lên tiếng nhằm làm rõ chân tướng.
Đó là một trong các quân đoàn trưởng.
“Th-Thần thấy nó đâu có gì đặc biệt đến mức ấy đâu ạ, chẳng lẽ có bí mật……”
Một câu hỏi đến từ thuộc cấp trung thành!
Belphegor không dám tin vào tai mình.
“Cái thằng ranh này nói cái thá gì đấy?”
Nằm mơ Belphegor cũng chẳng ngờ lại có kẻ dám cả gan công khai phạm thượng đến mức này, nàng uất ức rơm rớm nước mắt gào lên.
Vẻ uy nghiêm cố gượng ép nãy giờ đã tan biến tự lúc nào.
Chứng kiến dáng vẻ Ma Vương gào thét với chất giọng nghẹn ngào như chịu nỗi oan thấu trời, cả điện đường lập tức nín thở trong kinh hoàng.
“Này, lôi cổ thằng khốn đó ra ngoài! Thanh trừng! Thanh trừng ngay! Dám cả gan khinh khi Trẫm hả?!”
“Bệ hạ? Bệ hạ! Xin người, cho thần một cơ hội!!”
Sau khi tống cổ tên thuộc cấp dám phạm thượng ra ngoài, Belphegor chẳng buồn che giấu vẻ bực bội, lạnh lùng cất lời:
“Còn đứa nào thắc mắc nữa không?”
“……Không còn ai ạ, thưa bệ hạ.”
“Được, vậy ta xem như không ai có dị nghị. Trẫm…… à không, ta về đây.”
Cho rằng bản thân vẫn chưa xứng để xưng Trẫm, Belphegor bèn đổi lại đại từ nhân xưng như cũ. Đáng tiếc, chẳng một ma tộc nào ở đây nhận ra được sự trớ trêu đằng sau sự việc ấy.
“Lũ khốn nạn này…….”
Cũng chẳng có lấy một ma tộc nào hiểu thấu cõi lòng tổn thương sâu sắc của Belphegor.
* * *
Vị trung tá đến cứu tôi đã bị dũng giả hạ gục. Tôi thừa hiểu điều đó có ý nghĩa gì.
“Đời tàn thật rồi.”
Dù bị bát canh nóng cám dỗ mà cắm đầu húp lấy húp để, nhưng tình cảnh của tôi lúc này đang ngàn cân treo sợi tóc.
Một kẻ trà trộn vào tổ đội dũng giả như tôi, cùng vị trung tá và toán tác chiến đến cứu viện nhưng lại chuốc lấy kết cục toàn quân bị diệt.
Đứng trước thất bại nặng nề thế này, liệu ma vương quân có còn mặn mà với việc giải cứu tôi nữa không?
Nếu là tôi, tôi cũng chẳng thèm.
Bởi so với nhân lực phải đổ vào, món lợi thu về đâu có bõ bèn gì.
Là tôi thì tôi vứt bỏ từ lâu. Cắt đứt thẳng tay cho rảnh nợ. Giỏi lắm thì trong quân đội chỉ bảo “Jim, cậu đã cống hiến rất nhiều” rồi ném vài cành hoa vào chiếc quan tài trống không chẳng có xác là may phước lắm rồi.
“……Hay là mình đào tẩu sang phe con người luôn nhỉ?”
Ngẫm lại thì tôi cũng mang một nửa dòng máu con người đấy thôi? Cứ dứt khoát rũ bỏ cái đám ma vương quân chắc chắn sẽ bỏ rơi mình, từ nay về sau sống một đời thanh thản của một con người.
Phải rồi, chỉ còn mỗi con đường đó.
Péeeeeee───
“Hở?! Tôi sai rồi!”
Tiếng ù tai bỗng réo lên bên màng nhĩ.
Có tật giật mình, dù xung quanh chẳng có ai nhìn nhưng tôi vẫn buột miệng xin lỗi lia lịa.
Đơn giản vì nó vang lên đúng ngay cái khoảnh khắc tôi vừa nhen nhóm ý định phản bội, chuẩn xác đến rợn người.
“Khụ, khụ.”
Chậm trễ nhận ra sự hớ hênh của mình, tôi vờ như đang hắng giọng.
Đây là phương thức liên lạc chủ lực hiện tại của quân đội chúng tôi, thứ âm thanh chỉ có ma tộc mới nghe thấy được.
Xem ra thời khắc phán quyết đã điểm.
Nếu đầu dây bên kia bảo chiến dịch giải cứu là bất khả thi và bảo tôi hãy tự thân vận động mà trốn thoát, tôi sẽ lập tức quay xe đầu quân cho phe loài người ngay.
“……Tôi xin phép đi vệ sinh một lát.”
“Đi vệ sinh sao ạ? Hay để em đi cùng anh nhé?”
Vừa nói ra lời viện cớ hợp lý định chuồn đi thì dũng giả Esmeralda đã tung ra một phát ngôn gây sốc khiến tôi đứng hình.
Nhìn vẻ mặt toe toét cười cợt của cô ta, rõ ràng là đang muốn trêu tôi rồi.
“Lỡ đâu lại bị bắt cóc như hôm qua thì nguy hiểm lắm, phải cẩn thận chứ ạ? Đúng không nào? Chúng ta còn một đoạn đường nữa mới hội quân cùng các đồng đội cơ mà, không được lơ là đâu đấy.”
“……Không cần đâu, tôi tự lo được mà.”
“Vậy nếu sau mười phút mà anh chưa về thì em sẽ đi tìm anh đấy nhé!”
“Vâng, cứ thế đi ạ…….”
Chẳng hiểu sao tôi có cảm giác sự kìm kẹp của dũng giả ngày càng gắt gao hơn, nhưng tình thế này cũng đành chịu thôi.
Đành rằng có thể lấp liếm bằng lý do bị bắt cóc, nhưng hậu quả của nó thì tôi phải tự gánh trọn vẹn.
“Hi hi.”
Bỏ lại sau lưng một dũng giả đang nhìn chằm chằm vào tôi với nụ cười ngây ngô đến khờ khạo, tôi rảo bước tiến sâu vào giữa rừng.
“Bảo mật thông tin, đây là trung úy Jim. Trung úy Jim xin nghe. Đề nghị xác nhận danh tính.”
– Chào cậu, Jim. Đây là lần đầu chúng ta liên lạc.
“……Ai vậy ạ?”
Khác hẳn chất giọng khàn đặc của tay lính thông tin mọi khi, đây lại là một giọng nữ lạnh lùng băng giá.
Và trên hết, thái độ này hoàn toàn phớt lờ mọi quy tắc liên lạc quân sự.
Chắc chắn rồi. Người phụ nữ này không thuộc biên chế quân đội. Lẽ nào mạng lưới liên lạc đã bị chiếm quyền? Trên đời này tồn tại loại ma pháp đó sao?
– Thứ lỗi, đây là lần đầu ta sử dụng hình thức liên lạc này nên còn nhiều điều bỡ ngỡ, mong cậu bỏ qua cho. Ta là Lilith, trung tướng trực thuộc bộ tham mưu tác chiến ma vương quân, kiêm phụ tá trực tiếp của Ma Vương bệ hạ.
“Trung tướng Lilith…… ạ?!”
Mãi lúc này tôi mới ngộ ra đối phương là cấp trên vượt xa tầm với của mình.
Cơ mà trung tướng Lilith ư, chẳng phải là phụ tá trực tiếp của Ma Vương bệ hạ sao?
Kẻ được thăng tiến thần tốc nhờ vào chiếc ô che chở to lớn – em họ của Ma Vương.
Thế nhưng chẳng có lấy một ai dám hé nửa lời bàn tán. Vì tài năng xuất chúng chăng?
Dĩ nhiên tài năng thì có đấy, song điều đó chẳng mấy quan trọng. Mấu chốt nằm ở chỗ, giữa một ma vương quân nơi tỷ lệ giống đực chiếm tới chín mươi lăm phần trăm, nàng là một trong số ít những bóng hồng hiếm hoi.
Đã vậy, nàng lại chẳng bao giờ phải đày đọa thân mình trong những đợt huấn luyện gian khổ mà chỉ chuyên tâm làm tròn phận sự của một phụ tá, thành thử nhan sắc chưa từng bị hao mòn sứt mẻ.
Mái tóc đen tuyền dài chấm hông cùng đôi mắt vàng lạnh lùng sắc lẹm. Bộ âu phục chỉnh tề cùng đôi tất chân tiệp màu với mái tóc.
Hình ảnh ấy đến nay tôi vẫn nhớ như in. Bởi nàng chính là ngọn lửa thiêu đốt tâm can của biết bao binh sĩ, khiến họ trằn trọc mất ngủ thâu đêm suốt sáng.
“Làm sao mà trung tướng Lilith lại…….”
Một ma tộc tôn quý đến thế lại chủ động liên lạc với một kẻ như tôi sao?
Người phụ nữ thậm chí chẳng thèm đoái hoài đến quy chuẩn liên lạc quân sự vì trước giờ chỉ quen trò chuyện với hàng ngũ cán bộ cấp cao?
– Trước hết, ta muốn gửi lời chia buồn sâu sắc về sự cố lần này. Không ngờ cậu lại trở thành người sống sót duy nhất của phân đội do trung tá Extra chỉ huy.
“Dạ không, đâu dám thưa ngài. Ngược lại kẻ đáng trách phải là tôi mới đúng. Vì tôi đã không thể hoàn toàn qua mắt dũng giả…….”
Mà khoan đã, hóa ra tên của trung tá là Extra thật à…… Đáng tiếc thật đấy.
Dù phận tôi cũng chẳng hơn ai, nhưng thực tình tôi rất tò mò không biết ai đã đặt cho ngài cái tên đó nữa.
– Chẳng phải đối phương là một kẻ sở hữu thực lực vượt trội đến mức trung tá Extra còn không kịp chạm vào người sao? Bỏ qua điểm mấu chốt ấy mà vội vàng tiếp cận là sai sót lớn của quân ta.
Một thái độ nhún nhường ngoài sức tưởng tượng.
Nằm mơ tôi cũng không dám nghĩ họ lại quan tâm đến mình đến mức này.
Việc khai thác bí mật từ tổ đội dũng giả hệ trọng đến vậy sao?
Những tin tức giá trị nhất tôi đều đã moi sạch cả rồi, thứ còn lại chẳng qua chỉ là lịch trình sắp tới của tổ đội dũng giả thôi mà?
Được đích thân phụ tá của Ma Vương bệ hạ – trung tướng Lilith liên lạc úy lạo công lao, tôi thật sự cảm thấy thụ sủng nhược kinh, không biết phải để đâu cho hết ngại ngùng.
– Hiện tại tiến độ có đôi chút chậm trễ, nhưng chúng ta đang tái cơ cấu một đơn vị mới nhằm đảm bảo đưa trung úy Jim về nơi an toàn.
“Đ-Điều đó là thật sao ạ?”
Vì tôi mà chịu bỏ ra chừng ấy công sức ư? Ngược lại nghe đáng ngờ quá thể đáng!
Rốt cuộc tôi là cái thá gì chứ? Nói ra thì hơi chạnh lòng, nhưng trong ma vương quân đâu có thiếu những linh kiện thay thế như tôi.
– Cậu hoài nghi cũng là điều dễ hiểu, song không cần phải lo lắng. Bởi đích thân Ma Vương bệ hạ đã ra phán quyết như vậy. Ta tin rằng ắt hẳn bệ hạ đã lường trước được mức độ nguy hiểm của dũng giả từ sớm.
“A a…….”
Quả nhiên Ma Vương bệ hạ có khác, tầm nhìn phi phàm thật. Nghĩ lại hồi mới trà trộn vào tổ đội dũng giả, tôi còn tính bài nếu thấy không ổn là chuồn khỏi ma vương quân ngay lập tức.
Vậy mà Ma Vương bệ hạ lại dõi mắt để tâm đến từng chân tơ kẽ tóc của những việc nhỏ nhặt này.
Quả không hổ là vua của vạn quỷ, Ma Vương Belphegor vĩ đại vạn tuế!
“Quả nhiên là bệ hạ Belphegor……. Tôi đã luôn tin tưởng người.”
– ……R-Ra là vậy. Quả nhiên cậu và Ma Vương bệ hạ có mối quan hệ mờ ám nào đó…….
“Dạ?”
– Không có gì, ta vừa bận truyền lệnh cho cấp dưới…… Khụ, tóm lại là, chúng ta sẽ sớm liên lạc lại. Cho đến lúc đó, mong cậu hãy bình an vô sự mà trụ vững.
“Rõ, thưa trung tướng Lilith!”
Được một nhân vật như trung tướng Lilith lo lắng cho mình, tôi cảm động đến phát khóc.
Và may thay, ma vương quân cũng chẳng hề cạn tình cạn nghĩa như tôi từng nghĩ.
Nhờ vậy mà tôi trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng.
Họ đã đối đãi với mình hết lòng như thế.
Ý định đào tẩu sang phe loài người coi như dẹp sang một bên cho xong.
Lũ người phàm xấu xa độc ác này.
“Anh Jim ơi, được năm phút rồi nhé! Bây giờ em sẽ đi tìm anh đấy! Ngay bây giờ luôn đây!”
