Ngay sau khi dũng giả Esmeralda tuyên bố sẽ đi tìm tôi.
Rắc rắc rầm!
Từ phía xa, bóng dáng dũng giả xuất hiện, vung kiếm đốn từng thân cây chắn tầm mắt mà hùng hổ tiến lại gần.
Khuôn mặt tươi tắn rạng rỡ mà lại làm ra hành động ngang ngược hung hãn đến thế khiến tôi bủn rủn cả đầu gối.
“T-Tôi không sao đâu ạ.”
“Hê…… Quả đúng là vậy thật nhỉ?”
Dũng giả Esmeralda chẳng biết từ lúc nào đã áp sát ngay trước mặt, đôi mắt màu lục bảo ngước nhìn tôi đăm đăm.
Ánh mắt như thể nhìn thấu tận tâm can ấy khiến tôi giật thót mình trong thoáng chốc.
“Vậy thì chúng ta đi ăn cơm thôi nào?”
“A, vâng…….”
Con nhóc dũng giả ngốc nghếch này trong đầu chỉ biết mỗi chuyện ăn cơm thôi sao?
Nghĩ đến việc một kẻ thế này lại mạnh đến mức ấy, tôi bỗng thấy cuộc đời thật chua chát.
“……Bởi vậy nên hôm nay bọn em quyết định ăn một bữa thịnh soạn! Dù không phải món canh hầm anh Jim thích, nhưng là món hầm kiểu Irina nêm đẫm gia vị đấy nhé!”
“Ồ, nghe có vẻ ngon đấy ạ.”
“Đúng không nào? Em vừa lén nếm thử một miếng mà nó đã……”
Vốn dĩ thức ăn ở Nhân Giới đối với tôi có phần hơi nhạt nhẽo.
Bởi thế tôi mới mê mẩn món canh hầm gần giống với canh Luyện Ngục.
Dĩ nhiên, đâu phải cứ cay xé lưỡi là ngon. Độ đậm đà và hương vị phong phú ra sao cũng là yếu tố quyết định chất lượng món ăn.
Huống hồ một người nấu ăn khéo léo như Irina hôm nay lại cất công vì tôi, khiến tôi cảm động đến rơm rớm nước mắt.
Nếu cô ấy không phải thánh nữ, khéo dù là con người thì tôi cũng tính đường cầu hôn luôn rồi.
“Nào! Đi thôi, anh Jim.”
“Vâng.”
Khi tôi đáp lời, Esmeralda nở nụ cười rạng rỡ rồi kéo tay tôi đi.
Hành động tùy tiện ngang ngược quen thuộc cùng nụ cười tươi tắn như mọi khi.
……Thế nhưng cảm giác như mình đang bị áp giải thế này, phải chăng do lương tâm tôi không được trong sạch? Chắc là vậy rồi nhỉ?
* * *
Dũng giả Esmeralda vừa múc từng thìa món hầm cho vào miệng, vừa chăm chú nhìn Jim mới vài phút trước còn lén lút thông đồng với đám ma tộc.
‘Đã đến nước này mà bọn chúng vẫn chưa chịu từ bỏ việc giải cứu Jim sao? Thật bất ngờ đấy. Ma vương quân lại có thứ tình đồng đội thắm thiết đến mức ấy cơ à?’
Cuộc đối thoại của Jim đã bị cô nghe lén từ sớm. Dù không nghe được giọng nói của đối phương ở đầu dây bên kia, nhưng chỉ dựa vào lời đáp của Jim là đủ để cô xâu chuỗi được toàn bộ câu chuyện.
Chính vì thế cô mới thấy kinh ngạc.
Một ma vương quân nổi tiếng tàn bạo khát máu, vậy mà lại tiếp tục chiến dịch chỉ để giải cứu một sĩ quan cấp trung úy.
Thậm chí trong quá trình đó, cả một phân đội bao gồm một trung tá đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
Trước một tình huống bất thường đến thế, việc cô cảm thấy kỳ lạ cũng là dễ hiểu.
“Ồ! Ngon thực sự luôn đấy ạ!”
Chính kẻ trong cuộc lại chẳng hề nhận ra điều đó, nghĩ lại thấy cũng nực cười.
Trong mắt Esmeralda, tên ma tộc mang tên Jim này sơ hở vô cùng.
Diễn xuất thì vụng về, lại còn hay hành động theo cảm tính.
“Chà, làm sao mà nấu ra được hương vị tuyệt đỉnh thế này nhỉ? Cho tôi xin thêm một bát nữa được không ạ?”
“K-Không cần phải khen nức nở đến thế đâu, tôi vẫn múc thêm cho anh mà.”
Trước lời tán thưởng nhiệt tình của Jim, thánh nữ Irina đỏ mặt rồi múc thêm món hầm vào bát của anh. Esmeralda quan sát cảnh tượng đó rồi lại đưa thìa món hầm vào miệng.
Ngon thì có ngon thật. Món hầm được nêm nếm đậm đà với đủ loại gia vị thơm lừng, việc nó ngon miệng là đương nhiên.
Thế nhưng nếu hỏi có đến mức phải làm quá lên như thế không thì câu trả lời là không.
Esmeralda nhìn lại bát hầm lần nữa.
Cô chăm chú quan sát để tìm hiểu lý do vì sao Jim lại khen ngợi ngút trời đến vậy.
[Món hầm do Irina nấu]
[Món hầm thơm ngon với thật nhiều gia vị do Irina nấu. Được gia trì thêm thần thánh lực vì sức khỏe của mọi người.]
[Hiệu quả: Thanh tẩy ma khí.]
“Oa, món hầm này ngon đến mức khiến đầu lưỡi như muốn tan chảy ra vậy!”
“…….”
Nhìn Jim hoàn toàn không hề hay biết rằng lưỡi mình đang thực sự bị tan chảy theo đúng nghĩa đen, Esmeralda thầm tặc lưỡi.
Xem ra nếu Jim có bí mật gì, cô phải đi hỏi người khác chứ chẳng thể trông mong gì vào việc cạy miệng chính chủ rồi.
‘Mình không muốn gạt bỏ Jim đâu mà.’
Một tên ma tộc trà trộn vào tổ đội dũng giả.
Lý do Esmeralda giữ lại mạng sống cho Jim chẳng vì điều gì khác.
‘Ngoài anh ra thì chẳng ai làm nổi đâu.’
Esmeralda hết nhìn bát hầm rồi lại nhìn sang Jim, sau đó dời ánh mắt sang phía Irina. Đôi mắt màu lục bảo của cô bắt đầu lóe lên những tia sáng lấp lánh.
Một trong những quyền năng của dũng giả Esmeralda – quyền năng nhìn thấu đối phương.
[Emerald Tablet]
Lý do cô chấp nhận gánh chịu rủi ro để giữ Jim lại trong đội.
Đó chính là nguyên nhân đầu tiên.
[Tên: Irina Saintis]
[Chủng tộc: Con người] [Danh hiệu: Thánh nữ]
[Danh sách đặc tính]
Thần thánh ma pháp Lv. 71
Thuật hồi phục Lv. 57
Thuật kết giới Lv. 49
Kỹ thuật dùng vũ khí cùn Lv. 30
Những đặc tính chuyên biệt về bảo hộ và thanh tẩy.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để không cần bàn cãi về sự hữu ích của Irina đối với tổ đội này.
Tuy nhiên……
Tẩy não Lv. 32
Kích động Lv. 31
Tra tấn Lv. 40
Đe dọa Lv. 47
[Ước tính tổng hợp Lv. 364]
“…….”
Những thứ mà cô ta che giấu đằng sau lớp mặt nạ thanh thuần và nhân từ, Esmeralda không thể nào nhắm mắt ngó lơ.
Chính vì thế cô mới cần Jim.
[Chú thích: Đang có hứng thú với Jim. Tần suất chú ý dồn về phía bạn đã giảm bớt.]
Bởi duy chỉ có anh mới có thể gánh thay những mối nguy hiểm ngầm của cái tổ đội này.
* * *
Irina Saintis bám riết lấy sau lưng Jim một cách thái quá.
Người ngoài nhìn vào hẳn sẽ ngỡ như cô đang say đắm trong tình yêu, thế nhưng đối với người trong cuộc và kẻ đứng ngoài chứng kiến, cảm giác lại hoàn toàn trái ngược.
‘Sứ giả địa ngục đang ở ngay sau lưng mình. Cứ thế này chắc mình bị lôi xuống địa ngục mất.’
Là một ma tộc, Jim cảm thấy rợn tóc gáy khi bất kể đi đâu, Irina cũng lù lù xuất hiện phía sau lưng.
Mỗi lần chạm mắt, nụ cười mỉm dịu dàng của Irina trông xinh đẹp tuyệt trần là thế, nhưng trong cảm nhận của Jim, nó chẳng khác nào một lời thông báo tử hình.
[Chú thích: Đang lo lắng cho một Jim yếu đuối. Sợ rằng tai họa sẽ xảy ra ở nơi khuất tầm mắt của mình.]
“…….”
Và trong mắt Esmeralda, hành động của Irina không giống một thiếu nữ đang yêu cho lắm, mà mang lại cảm giác của một người chủ đang trông chừng chú cún cưng nhiều hơn. Ngay cả việc ngấm ngầm hạ thấp đối phương là kẻ yếu ớt cũng nói lên điều đó.
Có lẽ đối với Irina, đó chẳng phải hành vi ác ý, nhưng Esmeralda thi thoảng vẫn không khỏi thấy rùng mình.
Cũng phải thôi, những đặc tính mà Irina đang giấu kín vốn dĩ toàn là những thứ âm hiểm đến rợn người cơ mà.
‘Dù sao thì theo một góc độ nào đó, anh ta đóng vai trò làm chất kiềm chế cũng may ghê.’
Nhớ lại hồi mới vào tổ đội dũng giả, Jim từng cố hết sức hòa nhập bằng cách luyên thuyên đủ thứ trước mặt Irina, thế này đã là một bước tiến vượt bậc rồi.
Hồi ấy, Irina thậm chí còn chẳng buồn nói nửa lời với Jim, vậy mà từ lúc nào cô đã chủ động bắt chuyện trước.
Có điều, sự quan tâm ấy lại nồng nhiệt quá mức khiến Jim phải sống trong thống khổ.
‘Chuyện gì đã xảy ra thì…… tốt nhất mình đừng tò mò hỏi han làm gì.’
Ngay từ đầu, Irina tìm đến là để giám sát Esmeralda.
Mang danh thánh nữ của giáo đoàn và yêu cầu được đồng hành trong chuyến hành trình, Esmeralda đâu thể từ chối nên đành phải dắt theo bên mình.
Chỉ nhìn vào những gì phản chiếu trước mắt thôi cũng đủ khiến cô chóng mặt, vậy mà diễn xuất của Irina đỉnh đến mức chưa từng để lộ bản chất thật lấy một lần, khiến Esmeralda cũng phải chào thua.
Thế nhưng sự chú ý của cô ta nay đã chuyển dời khỏi Esmeralda rồi chẳng phải sao?
Chẳng dại gì cô lại tự rước việc vào người bằng cách chủ động gặng hỏi xem đã có chuyện gì xảy ra để tạo mối đồng cảm làm gì.
[Chú thích: Đang dò xét từng cử chỉ, tâm tư, suy nghĩ, thói quen của Jim, cũng như xác định ranh giới xem có thể đi xa đến đâu.]
Esmeralda nhắm mắt lại rồi thầm cầu nguyện cho linh hồn của Jim.
Đó là công tác chuẩn bị trước rồi.
Dù chưa rõ cô ta đang toan tính điều gì, nhưng chắc chắn đó chẳng phải chuyện tốt lành gì cho Jim cả.
‘Ừm, cứ mặc kệ đi vậy.’
Nghĩ đến cảnh Jim sắp phải chịu khổ sở, tâm trạng của Esmeralda bỗng nhiên vui vẻ hẳn lên.
* * *
Đó là khi dũng giả, thánh nữ và phu khuân vác Jim đang cùng nhau tiến bước qua khu rừng.
Nơi đây vốn là vùng tranh chấp giữa ma tộc và loài người, vì thế việc chạm mặt ma tộc xảy ra như cơm bữa. Và trớ trêu thay, có lẽ do nằm ở khoảng không gian nửa Nhân Giới nửa Ma Giới, phần lớn ma tộc ở đây đều chẳng nhận ra Jim.
“Khặc khặc khặc.”
“Con người…… Là con người!”
“Giao hết đồ đạc ra đây thì bọn tao tha mạng cho!”
Thực ra, nếu những kẻ như thế mà nhận ra Jim thì mới là chuyện lạ.
Những tàn binh của ma vương quân vừa thốt ra lời thoại của lũ phản diện hạng ba, vừa hứa hẹn sẽ tha mạng cho đối phương.
Không, lúc này nên gọi chúng là lũ đào ngũ biến thành sơn tặc thì đúng hơn?
‘Đến cả cái lũ lính quèn hạ đẳng kia còn trốn thoát được khỏi nơi chôn chân, còn mình thì ra cái giống gì thế này?’
Jim cảm thấy cay đắng khôn cùng.
Tự dưng lại đi làm sĩ quan để rồi chuốc lấy muôn vàn gian khổ. Đường đường là một sĩ quan, sao anh lại phải đối mặt với nguy cơ mất mạng thường xuyên hơn cả đám lính quèn thế này chứ?
Jim buông tiếng thở dài ngao ngán, đồng thời chờ đợi quyết định của Esmeralda.
Vì là ma tộc nên cô ta sẽ giết sạch chăng? Hoặc biết đâu chừng chỉ răn đe rồi bỏ qua cũng nên.
Dù là dũng giả nhưng cô ta đâu phải kẻ sát nhân khát máu chuyên tàn sát ma tộc một cách vô tội vạ.
Dĩ nhiên, nếu thân phận gián điệp của Jim bị bại lộ thì xác suất anh bị xử trảm là cực kỳ cao.
“Hừm…….”
Esmeralda trầm ngâm suy nghĩ.
Lý do cô băn khoăn cũng chẳng có gì to tát.
[Chú thích: Do quá đói khát cùng cực nên đã đưa ra lựa chọn đường cùng.]
[Chú thích: Chán ngấy cảnh chém giết nên đã đào ngũ, nhưng trên đường trốn chạy đã mất hết quân nhu và rơi vào cảnh cùng kiệt.]
[Chú thích: Khẩn thiết cầu mong đối phương để lại đồ ăn rồi lặng lẽ rời đi. Cực kỳ chán ghét việc đánh nhau.]
Khung cảnh sinh nhai thảm hại của kiếp ma tộc.
Vốn có khả năng nhìn thấu chân tâm của người khác, Esmeralda thường nghiêng về lòng khoan dung và thuyết phục nhiều hơn.
Lần này chắc cũng tương tự vậy chăng? Esmeralda định bụng dỗ dành đám ma tộc trước rồi mới tiếp tục cuộc trò chuyện.
Thế nhưng, lại có một kẻ hoàn toàn không nghĩ như vậy.
“Ô kìa, có bọ này.”
Bốp!
Đó chính là Irina, vị thánh nữ của giáo đoàn vốn không thể dung thứ cho sự tồn tại của ma tộc.
[Kỹ thuật dùng vũ khí cùn Lv. 30]
Nở một nụ cười dịu dàng trên môi, Irina lập tức vung cây morningstar đập bay đầu một trong ba tên ma tộc.
“Hở……?”
Hành động hoàn toàn trái ngược với nụ cười thánh thiện khiến đám ma tộc còn lại sững sờ, chẳng thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Irina Saintis nhìn dòng máu đỏ tươi chảy ròng ròng từ đầu cây morningstar làm ướt đẫm bàn tay mình, đôi mày nhíu lại.
“……Bẩn thỉu thật.”
Chứng kiến cảnh tượng đó, Jim run cầm cập nép sau lưng Esmeralda.
Esmeralda thừa biết phản ứng ấy của Jim, nhưng cô chỉ bàng quan đứng nhìn.
Esmeralda liếc nhìn Jim rồi lại quay sang nhìn Irina.
Dù nhìn thế nào thì cũng thấy quá trớn rồi.
Biết là cô ta ghét ma tộc, nhưng cũng đâu đến mức này.
[Chú thích: Đang cảm thấy thích thú khi nhìn bộ dạng sợ hãi của Jim.]
“A…….”
Esmeralda gật gù thấu hiểu.
Vốn dĩ việc một thiếu nữ mới lớn thích bắt nạt chàng trai mình để ý là chuyện hết sức bình thường.
Phải rồi, thế thì cũng chịu thôi.
‘Tôi không biết gì hết nha~’
Esmeralda quyết định khoanh tay đứng ngoài làm ngơ.
