Từ trước đến nay, Irina luôn là một trong những ứng viên thánh nữ đầy triển vọng.
Không chỉ mang dung mạo xinh đẹp mà thần thánh lực bẩm sinh cũng xuất chúng, ai nấy đều dễ dàng đoán trước người bước lên ngôi vị thánh nữ đương đại chắc chắn là cô.
Thực tế quả đúng là vậy, có điều quá trình ấy lại chẳng mấy vẻ vang.
“Tôi xin rút khỏi vị trí ứng viên thánh nữ!”
“…….”
Cô bước lên ngôi vị thánh nữ không phải vì đã vượt qua mọi đối thủ, mà chỉ vì là người duy nhất còn trụ lại ở nơi tất cả đều đã rời đi.
Vốn giữ vị thế độc tôn trong số các ứng viên, nhưng chính hoàn cảnh trớ trêu ấy lại tạo nên một vết nhơ.
Đúng là đồ ngốc mà.
Thấy các ứng viên khác rút lui hết rồi mà cô ta vẫn không nhìn ra tình hình đang xoay chuyển thế nào sao?
Nghe đồn là ứng viên tiệm cận ngôi vị thánh nữ nhất, hóa ra trong đầu cũng trắng tinh rỗng tuếch cả thôi.
Huống hồ tình hình của giáo đoàn Thiên Thần lúc bấy giờ lại đang rất tệ. Tất cả là tại những hành vi đồi bại vượt quá giới hạn của tiền đại giáo hoàng.
Không, những việc ông ta gây ra thậm chí chẳng thể gói gọn bằng hai chữ đồi bại.
Ông ta xứng đáng bị quy là dị giáo, và rốt cuộc cũng phải đón nhận kết cục thích đáng.
Thế nhưng, một tập thể tự tay xử tử vua của mình ắt phải đối mặt với cảnh hỗn loạn. Nhất là khi biến cố ấy đi kèm với sự sụp đổ của biểu tượng tối cao, về bản chất chẳng khác nào một quốc gia đi đến bước diệt vong.
Phải, giáo đoàn đã suy tàn.
Thậm chí có thể nói hoàn cảnh của họ còn bi đát hơn cả một quốc gia thông thường.
Biểu tượng của họ vốn phải là đấng độc nhất vô nhị, và khoảnh khắc đánh mất điều đó, chốn nương tựa bình yên của chúng sinh đã biến thành nhà ngục không song sắt.
Nghe bảo lão giáo hoàng định tự biến mình thành thần đấy? Chọc cho Thiên Thần nổi giận đến mức ẩn tích luôn rồi mà lũ người kia vẫn còn mặt mũi tự xưng là giáo đoàn Thiên Thần sao? Bộ không biết liêm sỉ là gì à?
Giáo đoàn Thiên Thần đã đánh mất vị thần của mình.
Chỉ vì lòng tham của một kẻ duy nhất. Vì một tên dị giáo ngu muội không cam tâm dừng lại ở lòng sùng kính mà còn dám nuôi mộng tự biến mình thành thần.
Hệ quả là Thiên Thần không còn trò chuyện với các tín đồ nữa.
Thần dụ ngừng giáng xuống, và phép màu cũng chẳng còn ứng nghiệm.
Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là thần thánh lực được ban phát khi họ nhận lễ rửa tội.
Tuy thật nực cười khi giờ đây ngay cả nguồn sức mạnh ấy cũng bị người đời coi như một vết nhơ đóng dấu.
“Đúng là những con người kỳ lạ.”
Giữa một nơi như thế, Irina vẫn chọn ở lại.
Với tư cách là một thánh nữ vốn phải mang danh hiệu cao quý nhất, nhưng nay chỉ còn là biểu tượng cho sự khờ dại.
“Chúng ta vốn chỉ tin tưởng và kính yêu ngài Thiên Thần, chứ đâu phải những kẻ đòi hỏi ngài ban phát tình yêu. Rốt cuộc từ bao giờ mà giáo đoàn lại đi cưỡng cầu tình yêu từ hai phía với ngài Thiên Thần như thế?”
Cô chỉ đơn thuần muốn giữ trọn đức tin.
Bởi cô đã được dạy dỗ như thế. Bởi cô trót yêu mến nơi này đến vậy. Chẳng lẽ điều đó là sai sao?
Một lòng thành kính hướng về thần linh lại là chuyện đáng hổ thẹn đến thế ư?
Không phải vậy.
Làm gì có chuyện đó.
Cô đã từng nghĩ thế, cho đến khi…….
“Sao cơ?”
Một ngày nọ, tại một tu viện trực thuộc giáo đoàn Thiên Thần, người ta phát hiện hàng loạt thi thể chất chồng lên nhau.
Từ trẻ nhỏ cho đến người lớn. Tất cả đều nằm tụm lại một chỗ, tắt thở tự bao giờ như đang chìm vào giấc ngủ.
Nguyên nhân tử vong là chết đói.
Vì không nhận được sự hỗ trợ tương xứng với quy mô giáo đoàn, họ đã phải chịu cảnh đứt bữa rồi cuối cùng tất cả đều chết vì đói khát.
Những đứa trẻ ở đó chẳng hề bị ngược đãi, còn các sơ cai quản tu viện đều là người sùng đạo và nhân hậu, nên nỗi bàng hoàng mà bi kịch này giáng xuống lại càng khủng khiếp không lời nào tả xiết.
Phải, họ đã vùng vẫy đến cùng nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể vượt qua nổi cảnh khốn cùng cơ cực.
“A a…….”
Trước hiện trường thảm khốc ấy, Irina gào khóc nức nở. Đập vào mắt cô là thi thể của những người nữ tu đã trút hơi thở cuối cùng trước cả lũ trẻ.
Trên sàn nhà vẫn còn in hằn những vết kéo lê dài, như thể lũ trẻ vì muốn cứu các sơ mà sức cùng lực kiệt không cõng nổi, đành cố lôi đi trong tuyệt vọng.
Cô như nhìn thấy rõ mồn một cảnh những đứa trẻ kiệt sức ngã gục rồi tắt thở, và những đứa trẻ khác chứng kiến cảnh tượng ấy cũng lần lượt buông xuôi sinh mệnh, vùi mình vào lòng người thương yêu, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc hơi thở tàn lụi.
Lòng cô quặn thắt xót xa. Cô thừa biết giáo đoàn Thiên Thần đã chẳng còn được như xưa.
Phải, ban đầu cô từng nghĩ dù thế nào cũng chẳng sao cả.
Thanh thế của giáo đoàn quan trọng hơn, hay lòng thành kính của các tín đồ mới là điều cốt lõi?
Thế nhưng, tôn giáo từ lâu đã cắm rễ sâu vào xã hội và trở thành một cộng đồng gắn kết sinh mệnh của biết bao con người.
Mãi đến lúc này Irina mới muộn màng nhận ra điều đó. Nhận ra lý do vì sao người đời lại khẳng định giáo đoàn Thiên Thần đã thực sự suy tàn.
“À, thì ra là vậy. Chỉ hiền lành và thành kính thôi thì vẫn chưa đủ.”
Ban đầu, cô đã tìm đến để chất vấn.
Cô đích thân tới gặp giáo hoàng đương nhiệm để báo cáo lại toàn bộ sự việc và đòi một lời giải thích.
Thế nhưng, cô chẳng thể nói trọn vẹn lời trách cứ của mình. Bởi cô đã trót nhìn thấy mất rồi. Đã trót nhìn thấy vẻ mặt mỏi mệt đến tột cùng của vị giáo hoàng ấy.
Phải, tiền đại giáo hoàng đã gây ra tội ác tày đình đến mức kia. Khiến giáo đoàn Thiên Thần bị thu hẹp quy mô, đến nỗi các ứng viên thánh nữ cũng nối đuôi nhau từ bỏ vị trí.
Giữa hoàn cảnh bi đát đó, người phải đứng ra tiếp nhận ngôi vị giáo hoàng kế nhiệm sẽ là người thế nào cơ chứ.
“Thánh nữ à, ta đã dốc hết sức mình rồi.”
“Thế gian này vốn chẳng phải một nơi tràn ngập hy vọng. Cũng chính vì thế mà người ta mới luôn ôm ấp hy vọng và cầu nguyện phép màu xuất hiện.”
Giáo hoàng đương nhiệm thực chất chỉ là con dê tế thần.
Sau biết bao lần đùn đẩy qua lại, người cuối cùng tự nguyện đứng ra gánh vác vận mệnh nghiệt ngã ấy lẽ nào lại không hay biết gì về bi kịch này.
Giáo hoàng cất lời. Lên tiếng với cõi lòng tan nát như cắt từng khúc ruột. Rằng trong tương lai, họ sẽ còn phải chứng kiến những cảnh tượng thảm khốc như thế nhiều hơn nữa.
Chẳng phải giáo đoàn bỏ mặc không hỗ trợ họ. Mà là dù giáo đoàn có vét sạch mọi thứ mình có cũng chẳng tài nào gánh vác xuể.
Trong quá khứ, giáo đoàn Thiên Thần từng là thế lực tôn giáo khổng lồ nhất, nhận được vô số khoản quyên góp hậu hĩnh và dùng nguồn lực đó để không ngừng mở rộng số lượng tu viện cùng nhà thờ.
Và rồi trò điên rồ chưa từng có của tiền đại giáo hoàng đã đẩy tất cả vào cảnh sụp đổ, khiến giáo đoàn không còn đủ sức duy trì quy mô khổng lồ ấy nữa. Đó chính là thực trạng phũ phàng.
Tuy quy mô giáo đoàn đã thu hẹp, họ cũng không thể thẳng tay cắt giảm số lượng tu viện và cô nhi viện tương ứng.
Bởi làm vậy chẳng khác nào tuyên bố sẽ chọn lọc người để mặc họ tự sinh tự diệt.
Phải, vì lẽ đó, chính vì lẽ đó.
Tất cả đều phải chịu cảnh đói khát.
Tất cả đều phải cùng nhau gánh chịu nỗi đau.
Và giữa những con người đang quằn quại trong nỗi đau ấy, những sinh mệnh yếu ớt nhất đã lần lượt lụi tàn.
Đó chính là chân tướng của thảm kịch mà cô từng ngỡ có bàn tay ác ý nào đó nhúng vào.
Một sự thật trần trụi nơi con người ta phải chết dần chết mòn giữa sự khắc nghiệt của thế gian, chẳng hề bắt nguồn từ bất kỳ ác ý nào.
“Ha ha…….”
Thà rằng có kẻ nào đó đứng giữa biển thủ tiền bạc đi cho xong.
Nếu đây là tội ác xuất phát từ ác ý rõ ràng của một ai đó, ít ra cô còn có cớ để oán hận.
Còn có đối tượng để lên án, chỉ trích!
Thế nhưng, sự thật lại chẳng phải vậy.
Giáo đoàn đã thực sự suy tàn, và những người còn trụ lại ở nơi đổ nát này đều chỉ đang gắng gượng cầm cự bằng tinh thần trách nhiệm cùng đức tin mãnh liệt.
Phải, tất cả bọn họ đều hiểu rất rõ.
Rằng mùa đông sắp tới sẽ còn khắc nghiệt và lạnh lẽo hơn lúc này gấp bội. Rằng dù đức tin của họ có sâu sắc đến đâu đi chăng nữa, đợt rét buốt không thể trốn chạy ấy vẫn sẽ ập đến.
“Không thể như vậy được.”
Chính vì thế, Irina đã hạ quyết tâm.
Nếu giáo đoàn suy yếu dẫn đến thảm cảnh này, cô sẽ tự tay biến nó trở nên hùng mạnh.
“Tội lỗi đâu thể bắt người vô tội gánh thay. Kẻ gây ra tội nghiệt chỉ có một người, sao tất cả lại phải cùng nhau gánh chịu chứ.”
“Thánh nữ.”
“Ngài giáo hoàng, cứ thế này mãi không được đâu. Không thể bắt tất cả cùng gánh vác tội lỗi này được. Ngài giáo hoàng, chẳng phải bà ngồi ở vị trí đó là để đứng ra gánh vác trách nhiệm này hay sao.”
“……Đúng là vậy.”
Irina dùng ánh mắt kiên định đâm thẳng một nhát dao sắc lạnh vào tim vị giáo hoàng.
Bà ấy đã bị đẩy ra làm con dê tế thần.
Cũng bởi vậy mà bà ấy chẳng biết phải xoay xở ra sao. Chỉ biết tiếp tục sống như một tín đồ hiền lành và sùng đạo giống thuở trước.
Không, là cùng nhau chờ chết mới đúng.
Không thể để chuyện đó xảy ra được. Những sinh mệnh mà bà ấy phải gánh vác trên vai đâu chỉ có một hai người.
Phải hóa thành kẻ ác. Phải tự dấn thân vào vũng bùn nhơ nhớp. Dù có phải dùng đến thủ đoạn đó đi chăng nữa thì cũng phải ổn định lại giáo đoàn bằng mọi giá.
“Nếu ngài giáo hoàng không làm, vậy để tôi làm.”
“Đó sẽ là tội nghiệt không bao giờ được tha thứ đâu.”
“Không được tha thứ cũng chẳng sao.”
Rốt cuộc, Irina quyết định thay thế vị giáo hoàng không đủ dũng khí gánh vác trách nhiệm kia để tự mình vùi thân vào bùn nhơ. Trước khi tất cả chết cóng giữa đợt giá rét lạnh lẽo, dù phải đốn hạ những thân cây đang còn nhựa sống thì cũng phải nhóm lên ngọn lửa sưởi ấm.
Và cô đã làm vậy.
Cô chủ động thâu tóm các thế lực nội bộ trong giáo đoàn. Lợi dụng họ để thâm nhập vào các phe phái chính trị trong đế quốc.
Cô bắt đầu quen với những lời dối trá như cơm bữa.
Nắm thóp điểm yếu của đối phương, dùng những hành vi có thể quy chụp thành tội danh dị giáo làm bằng chứng uy hiếp.
Rồi dùng vũ lực trấn áp bọn họ không chút nương tay.
May mắn thay, tuy quyền thế của giáo đoàn đã suy giảm nhưng sức mạnh cốt lõi vẫn còn nguyên vẹn.
Bởi những kẻ cuồng tín sùng đạo hơn bất kỳ ai vẫn luôn nhân danh thẩm phán dị giáo, không ngừng vấy máu tanh để thanh tẩy thế gian.
Và giờ đây, Irina buộc phải đứng ở vị trí dẫn đầu những con người ấy.
Cô bất chấp làm những chuyện bị người đời chỉ trỏ nguyền rủa để từng bước vực dậy thế lực của giáo đoàn.
Tấm pháp phục trắng tinh khôi của cô nhuộm đỏ máu tươi đã trở thành chuyện thường ngày, và đôi tai cô cũng dần quen với tiếng kêu gào thảm thiết của con người.
Cô đổ nhiều máu nhất, cũng bắt người khác phải đổ máu nhiều nhất để bồi đắp thanh thế cho giáo đoàn.
Rồi sau đó, cô che giấu và lừa dối tất cả để tiếp tục giương cao biểu tượng của sự thuần khiết tinh khôi.
Ngay từ đầu, tất cả đều là lời dối trá.
Một kẻ đạo đức giả dùng chiếc mặt nạ giả dối che đậy tâm địa vặn vẹo bên trong.
Một kẻ cầm quyền sẵn sàng hy sinh số ít để bảo toàn cho số đông.
Một kẻ sát nhân tuyệt đối không bao giờ được dung thứ.
“A a, hỡi đấng Thiên Thần. Hỡi vị thần đã ruồng bỏ chúng con. Xin ngài đừng thương xót cho con. Hãy cứ mắng nhiếc con là loài phù thủy độc ác, hãy thiêu sống con và giáng thiên phạt xuống đầu con đi.”
Chỉ cần làm được như vậy.
Phải, dù có phải đánh đổi bằng cách đó đi chăng nữa!
“Dù có phải dùng đến cách đó, cúi xin ngài hãy cứu rỗi những con người thực sự thành kính và lương thiện kia.”
Cầu mong ngài hãy một lần ngoái lại nhìn.
Irina đã giam cầm mọi cái ác trong giáo đoàn vào chiếc bình mang tên bản thân mình.
Lớp men sứ trắng ngần bên ngoài giờ đây đã chứa đầy kịch độc và sự xấu xí tận cùng ở bên trong.
Chút hy vọng mong manh còn sót lại nơi đáy bình là động lực duy nhất giúp cô gắng gượng cầm cự.
Cô chính là chiếc bình của nỗi cô độc.
Sống một cuộc đời chẳng khác nào đang chết dần chết mòn khi vẫn còn thở, cô gượng khoác lên mình tấm áo chẳng vừa vặn để rồi tự nhận lấy đầy những vết thương.
Phải, cô cứ thế mà sống tiếp.
Cho đến một ngày nọ.
“Vậy sao, dũng giả đã xuất hiện rồi ư? Hãy chuẩn bị ngay đi.”
Một nguồn tin vừa truyền đến tai cô.
Giáo đoàn Thiên Thần lúc này đã bước vào giai đoạn ổn định. Dù chưa thể sánh bằng thời kỳ hoàng kim trong quá khứ, nhưng cũng đã được vực dậy đến vị thế tiệm cận năm xưa.
Thế nhưng, đó đồng thời cũng là giới hạn cuối cùng.
Họ không thể tiến thêm được nữa, và khôi phục hoàn toàn hào quang rực rỡ của quá khứ ở thời điểm hiện tại cũng là điều bất khả thi.
‘Dù là cùng dũng giả lập nên đại công thảo phạt ma vương, hay dùng chính thi thể của dũng giả chế tạo ra thánh vật mô phỏng lại uy quang của thần linh thì đều tốt cả.’
Khi vị thần của họ vẫn chẳng hề tồn tại, sự xuất hiện của dũng giả chính là cách duy nhất để đóng một chiếc đinh mang tên giáo đoàn Thiên Thần vào trang sử thế gian.
“Hãy ngụy tạo tin tức này thành thần dụ, rồi tung tin ra ngoài rằng ngài Thiên Thần đã ban cho chúng ta cơ hội chuộc lại lỗi lầm.”
Irina nhận ra bản thân khi thốt ra những lời dối trá ấy đã chẳng còn chút gượng gạo nào nữa.
Vào cái ngày cơ thể đã quen với tấm áo chẳng vừa vặn, và những vết sẹo chồng chất lên vết thương cũ đến mức chẳng còn cảm nhận được nỗi đau.
Đó là khoảnh khắc một thứ gì đó sâu thẳm trong lòng cô hoàn toàn sụp đổ.
