Rốt cuộc, đúng như mưu đồ của Jim, dũng giả Esmeralda đành phải lên đường riêng cùng anh. Vốn dĩ từ trong ra ngoài đã chẳng thiếu những lời đồn đại không mấy tốt đẹp về Jim.
Chuyến hành trình về thăm quê của anh ắt hẳn chẳng ai lấy làm vừa mắt.
Thực chất, nếu dũng giả có thế lực chống lưng hay trực thuộc một tổ chức nào đó, cô hẳn đã thẳng thừng từ chối yêu cầu này ngay từ đầu.
Thế nhưng, hình tượng dũng giả dày công gây dựng suốt thời gian qua đã trói buộc cô, khiến cô không thể làm vậy.
Cô là người hành động vì thiện ý.
Bởi vậy, đứng trước lời thỉnh cầu đẫm nước mắt của đồng đội, cô không tài nào ngoảnh mặt làm ngơ.
Vì chuyện này mà đánh giá về Jim vốn đã chạm đáy nay lại càng lao dốc không phanh.
Cơ mà nếu Jim trốn thoát thành công như kế hoạch, chuyện đó suy cho cùng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
‘Trời đất ơi, bực mình chết đi được.’
Esmeralda ngoài mặt vẫn cười tươi rói, nhưng bên trong lại kín đáo quan sát Jim đang đeo chiếc ba lô nhỏ lộc cộc bám theo phía sau.
Dù đã lăn lộn làm phu khuân vác suốt thời gian dài, vậy mà chỉ với chừng ấy sức nặng trên vai, mồ hôi mồ kê của anh vẫn vã ra như tắm.
Nghĩ đi nghĩ lại thì anh vốn xuất thân từ nhánh ma pháp sư nên chuyện này cũng chẳng có gì lạ, cơ mà…….
[Thể lực dẻo dai Lv. 2]
Thể lực cỡ này vẫn quá mức tệ hại.
‘Cái đặc tính kia rốt cuộc có tác dụng gì không vậy?’
Trong tổ đội dũng giả, Jim luôn là người kiệt sức đầu tiên. Nếu so với ma pháp sư Milia hay thánh chức giả Irina thì thể lực của anh có lẽ vẫn nhỉnh hơn đôi chút.
Nhưng vì công việc cơ bản của anh là khuân vác hành lý nên lượng thể lực tiêu hao cũng nhiều hơn hai người kia.
Dù sao thì nhờ bị vắt kiệt sức trong vai trò phu khuân vác suốt thời gian qua, anh cũng nảy sinh được hai đặc tính.
Có điều cấp độ của chúng lại thấp lè tè.
[Ước tính tổng hợp: Lv. 274]
Thấp đến mức chỉ số ước tính tổng hợp chẳng hề nhúc nhích lấy một phân.
Cứ coi như Jim gần như chẳng có chút trưởng thành nào về mặt thể chất lẫn tinh thần đi cũng không sai.
Không phải cứ cấp độ đặc tính cao là ước tính tổng hợp sẽ cao theo.
Đó suy cho cùng chỉ là con số phản ánh kỹ năng có thể phát huy trong thực chiến. Thực tế, dù có cả một danh sách dài những đặc tính đi chăng nữa, cũng chẳng có gì đảm bảo ước tính tổng hợp sẽ cao.
Tuy rằng cấp độ đặc tính càng cao thì xác suất mạnh mẽ cũng lớn hơn tương ứng.
Thế nhưng, ước tính tổng hợp của Jim lại cao đến mức kỳ quặc.
Đặc tính liên quan đến chiến đấu của Jim tính ra chỉ có vỏn vẹn ma pháp phổ thông và hắc ma pháp. Mà chừng đó đem so với Milia thì chẳng khác nào muối bỏ bể.
Chính vì vậy mới càng kỳ lạ.
Nếu đem so với thời điểm lần đầu chạm mặt Jim, cấp độ ma pháp phổ thông của Milia ngay từ đầu đã cao hơn anh.
Hắc ma pháp cũng tương đương nhau.
Ấy vậy mà Milia lại yếu hơn Jim. Dù cô nàng còn có nhiều ma pháp khác nữa, nhưng ước tính tổng hợp của Milia cũng chỉ loanh quanh ngưỡng 200.
‘Cái đó lúc nào cũng phải kiểm chứng thử mới được.’
Có lẽ tất cả chỉ vì một đặc tính duy nhất.
Blue Blood Lv. 1
Một đặc tính cô chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe nói tới bao giờ.
Thế nên cô hoàn toàn không biết gì.
Dù suốt thời gian qua đã nắm bắt được phần nào các năng lực của Jim, nhưng riêng năng lực của đặc tính kia thì vẫn chưa thể xác nhận.
Một đặc tính bí ẩn mới chỉ ở cấp độ 1, vậy mà lại mang đến cho Jim con số ước tính tổng hợp phi lý đến mức không tưởng.
Dĩ nhiên, cách đây không lâu cô cũng nhận ra hắc ma pháp của Jim mang lại cảm giác khác biệt so với những ma tộc khác, nhưng…….
‘Khác biệt đó không lớn đến mức khiến mình cảm thấy bị đe dọa.’
Uy lực hoàn toàn tương xứng với cấp độ hắc ma pháp hiện tại. Chính vì lẽ đó, Esmeralda buộc phải dồn sự chú ý vào đặc tính độc nhất kia của Jim.
Thế là cô đã ném Jim ra làm mồi nhử.
Chẳng hạn như bắn tên mù quáng về phía anh, hay lén đẩy anh vào đúng lúc rồng phun hơi thở.
Phần lớn những lý do khiến Jim muốn nộp đơn nghỉ việc đều do một tay Esmeralda tạo ra cả.
Tất nhiên cô không có ý định giết anh, nên mọi thứ đều được tính toán vừa vặn ngay trên ranh giới sinh tử.
‘Tên khốn này có khi còn chẳng biết đặc tính của mình là cái quái gì ấy chứ?’
Esmeralda nheo mắt nhìn Jim đang lê bước theo sau. Đôi chân anh đã run lẩy bẩy, xem chừng chẳng mấy chốc nữa sẽ chạm tới giới hạn.
“Vậy hôm nay chúng ta nghỉ lại ở đây nhé?”
“……V-Vâng, đành, đành vậy thôi ạ.”
Trước cuộc hành quân thần tốc của Esmeralda, Jim đã mệt lử đến mức chẳng thể nói nổi một câu cho tròn vành rõ chữ.
Đó chính là chủ ý của Esmeralda.
Kiệt sức đến mức này rồi thì đêm xuống anh sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện lén lút bỏ trốn nữa.
Mỗi khi phải di chuyển riêng cùng Jim, cô luôn dùng cách này để vắt kiệt sức lực của anh.
“Vậy anh cứ nghỉ ngơi đi. Lều trại và bữa tối cứ để em chuẩn bị cho.”
“Đ-Đ-Để tôi…….”
“Ha ha, em đã bảo anh cứ ngồi nghỉ đi mà.”
Esmeralda nở nụ cười gượng gạo, ép Jim ngồi xuống tảng đá gần đó.
Bị ấn ngồi xuống như vậy, Jim hoàn toàn không thể đứng dậy nổi nữa. Đúng như kế hoạch của Esmeralda, anh đã chạm đến giới hạn của bản thân.
Jim là gián điệp của ma tộc. Từ trước đến nay, anh vẫn luôn bán đứng thông tin của các cô.
Thế nhưng, màn kịch phu khuân vác của anh lúc nào cũng hết sức chân thành. Tôn chỉ bản thân là kẻ vô dụng nhất nên phải gánh vác những việc tạp dịch vặt vãnh nhất, ngay cả đến tận bây giờ khi đang nung nấu ý định đào tẩu, vẫn chẳng hề thay đổi.
Có lẽ chính nhờ sự chân thành ấy mà suốt thời gian qua anh mới không bị lộ tẩy.
Phải, và có lẽ cũng chính vì thế mà Esmeralda mới chưa xuống tay giết anh.
‘À, nhắc mới nhớ…….’
Trong lúc dọn dẹp xung quanh, Esmeralda chợt nhớ ra điều gì đó, lại liếc nhìn về phía Jim.
‘Từ trước đến nay, Jim chưa từng thử tìm cách giết bọn mình lấy một lần.’
Cả khi Jim mạnh hơn cô.
Lẫn khi không còn như thế nữa.
Lúc ăn uống hay khi say ngủ, những thời khắc lộ ra sơ hở để ra tay đánh lén vốn nhiều vô kể.
Dù cho Esmeralda có tự tin ứng phó được đi chăng nữa, thì dưới góc nhìn của Jim, mọi chuyện hẳn phải khác mới đúng.
“Thật tình.”
Ngắm nhìn hành động ấy của Jim, Esmeralda lẩm bẩm bằng chất giọng lạnh lẽo.
“Đúng là một người hèn nhát.”
* * *
Khu trại đơn sơ của hai người.
Sau khi dựng lều và hâm nóng qua loa lương khô để giải quyết bữa tối, Esmeralda thức canh gác.
Thông thường có hai người thì phải thay phiên nhau, nhưng Esmeralda hoàn toàn không tin tưởng Jim.
Huống hồ thể lực của Jim đã chạm đáy, hiện giờ chẳng khác nào đang nửa tỉnh nửa mê.
Esmeralda một mình tựa lưng vào gốc cây, ngước mắt ngắm nhìn vầng trăng trên cao.
Khoảnh khắc tĩnh lặng của riêng mình này chính là điều quý giá nhất với cô. Khoảnh khắc cô được sống đúng với bản thân mình.
“Haiz…….”
Thiếu nữ thôn quê Esmeralda đã chết ngay từ giây phút cô nắm lấy thanh thánh kiếm rồi.
Từ nay về sau, cô vẫn phải tiếp tục sống dưới danh nghĩa một dũng giả. Phải đeo lên mặt vẻ khù khờ ngốc nghếch, và vung kiếm vì con người.
Ngước nhìn ánh trăng và buông tiếng thở dài não nề hồi lâu, Esmeralda lặng lẽ cúi đầu xuống.
“Đến sớm hơn tôi dự tính đấy.”
Trước mắt Esmeralda từ bao giờ đã có một lão già đang tiến lại gần.
Họ đã dần tiếp cận khu vực có quê hương giả của Jim.
Đằng nào nếu ma tộc tìm cách tiếp xúc thì cô cũng đoán sẽ rơi vào khoảng thời gian trước hoặc sau cột mốc này, nên Esmeralda chẳng hề nao núng mà rút kiếm ra.
“Xem ra ông chỉ đi một mình nhỉ. Chà, điều đó chứng tỏ ông rất tự tin vào bản thân đúng không?”
“Ta từng nghe đồn dũng giả là kẻ ngốc nghếch, nhưng trực tiếp đối mặt thế này thì xem chừng cũng không hẳn là vậy.”
Hai người giằng co nhau qua đống lửa trại ở giữa.
Tình thế căng thẳng là vậy, thế mà Jim vẫn cứ rúc trong lều ngủ say như chết.
Esmeralda cố gắng phớt lờ cảm giác tê rần chạy dọc cơ thể, trừng mắt nhìn thẳng vào đối phương.
Lão già kia vẫn giữ dáng vẻ thẳng lưng, hai tay chắp sau lưng như thể chẳng bận tâm cô định giở trò gì.
Một trong những quyền năng của cô, Emerald Tablet, lập tức hiển thị những thông tin khái quát về kẻ địch trước mặt.
Nếu chỉ lọc ra những điều quan trọng nhất thì…….
[Tên: Eleven]
[Chủng tộc: Ma tộc] [Danh hiệu: Quân đoàn trưởng.]
[Danh sách đặc tính]
Kiếm thuật độc môn Lv. 82
[Ước tính tổng hợp: Lv. 812]
[Chú thích: Đang cảm thấy hứng thú với bạn. Hãy chạy trốn ngay.]
Esmeralda muộn màng nhận ra quân hàm gắn trên cổ áo đối phương.
Ba ngôi sao. Một nhân vật tầm cỡ trung tướng, thuộc hàng ngũ cán bộ cấp tướng không thể chối cãi.
Khủng hoảng tồi tệ nhất từ trước đến nay.
“Haiz, cuộc đời đúng là khốn nạn thật đấy.”
Chỉ riêng con số ước tính tổng hợp thôi đã mạnh gấp đôi cô là ít.
Tất nhiên, các con số của ước tính tổng hợp vốn không thể đem ra so sánh đơn thuần, nên khoảng cách thực tế giữa hai bên đừng nói là gấp đôi, dù có lên tới gấp ba hay gấp bốn lần thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Sự ung dung của lão hoàn toàn có lý do cả.
Bởi bản thân sự tồn tại của một ma tộc già nua đã là điều hiếm thấy rồi.
Già đi đồng nghĩa với việc đã sống sót qua muôn vàn trận mạc.
Với ma tộc, chân lý ấy lại càng rõ ràng hơn bất cứ điều gì.
“Nếu ngươi bỏ chạy, ta sẽ không đuổi theo. Nhiệm vụ giao cho ta không phải là thảo phạt ngươi. Đến cái tuổi này rồi, chuyện phải làm thêm giờ thực sự khiến người ta ngán ngẩm đến tận cổ.”
“Oa, thật sao?”
“Có điều, phải để tên kia lại đây.”
“Đáng tiếc thật đấy, nhưng biết làm sao được. Ở lại mạnh giỏi nhé, Jim. Thời gian qua ở bên anh vui lắm.”
Esmeralda lập tức tra thánh kiếm vào vỏ rồi lùi lại phía sau.
“Ngươi không nghĩ là ta đang nói dối sao?”
“Ngoài tin lời ông ra thì tôi còn làm gì được nữa? Đành phải tin thôi, biết sao giờ.”
Dĩ nhiên, Esmeralda không phải kẻ ngu xuẩn đến mức nhắm mắt tin bừa lời của ma tộc.
Chẳng qua cô có phương thức để chắc chắn về điều đó mà thôi.
‘Tiếc thật, nhưng đành phải từ bỏ thôi. Để giữ chân một tên như Jim mà ngay cả quân đoàn trưởng cũng phải nhúng tay vào, xem ra chuyện này không thể kết thúc dễ dàng được rồi.’
Vì ngăn cản một tên gián điệp ma tộc đào tẩu mà phải đánh nhau sống mái với cả một quân đoàn trưởng, tính thế nào thì đây cũng là một phi vụ lỗ vốn quá nặng còn gì.
Nói thật lòng, bản thân Esmeralda có nghĩ nát óc cũng chẳng hiểu nổi Jim rốt cuộc có giá trị đến mức đó hay không, nhưng giờ phút này có suy tư thêm nữa cũng chẳng giải quyết được gì.
Cứ thế, Esmeralda rút lui khỏi tầm mắt của quân đoàn trưởng Eleven.
* * *
Quân đoàn trưởng quân đoàn 11 của ma vương quân, Eleven, thong thả bước vào trong lều.
Trước mắt lão là một Jim vẫn đang ngủ say bất tỉnh nhân sự.
“…….”
Eleven có vắt óc nghĩ thế nào cũng không tài nào hiểu nổi.
Rốt cuộc một thằng nhóc ranh đến cả sát khí của lão còn chẳng cảm nhận nổi thì có điểm gì đặc biệt cơ chứ?
Tại sao chỉ vì buông ra đúng một câu hỏi cỏn con mà lão lại bị khuyên từ chức?
Lão đã nguyện dâng hiến cả cuộc đời để tận trung với ma vương quân. Đó là đức tin bất di bất dịch dù cho ngôi vị ma vương có đổi chủ qua bao thế hệ đi chăng nữa.
Thế nhưng, ngay lúc này đây, lão lại bắt đầu do dự, tự hỏi liệu điều đó có thực sự đúng đắn hay không.
Trong hàng ngũ ma vương quân, chức vị và quyền lực vốn bắt nguồn từ sức mạnh.
Vậy có lý do gì để phải biệt đãi một tên lính quèn chẳng có lấy chút sức mạnh nào trong tay?
Bản tính của ma tộc vốn là vậy, dù có là máu mủ ruột rà mà yếu kém thì cũng phải thẳng tay cắt bỏ không chút lưu tình. Thực tế phần lớn ma tộc đều hành xử như thế, và ngay cả tầng lớp quý tộc được ban cho những cái tên đàng hoàng cũng chẳng phải ngoại lệ.
Bởi vậy, Eleven từng cho rằng ắt hẳn phải có uẩn khúc gì đó mà lão chưa biết.
Rằng bản thân lão còn non kém. Rằng có điều gì đó ẩn giấu mà mắt lão chưa nhìn thấu được.
Và qua những lời khẳng định của Lilith, phụ tá bên cạnh ma vương, suy nghĩ ấy lại càng được củng cố gần như thành sự thật.
“Không hiểu nổi. Ta thực sự không tài nào hiểu nổi.”
Lilith đã tự tin tuyên bố rằng cứ trực tiếp gặp mặt rồi sẽ rõ. Thế nhưng, ngay lúc này đây, dù lưỡi kiếm đã kề sát tận cổ, tên nhóc trước mặt vẫn chẳng mảy may có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh giấc.
Vẫn cứ ngủ say sưa chẳng biết trời trăng gì.
Nếu vậy thì đây rốt cuộc là vấn đề của ai?
Là do lão không đủ nhãn lực để nhìn thấu Jim?
Hay là do lũ ngu xuẩn ngoài kia đang lầm tưởng một tên Jim yếu ớt và vô dụng là đứa con rơi của ma vương, để rồi điên cuồng đổ biết bao nhân lực và tài nguyên vào hắn?
Dù là vế nào đi nữa, chỉ cần kiểm chứng thử là rõ.
“Nếu ngươi thực sự là một kẻ đặc biệt, ắt hẳn sẽ đỡ được đòn này. Còn nếu không cản nổi, thì vì lợi ích của ma vương quân, ngươi cứ thế biến mất luôn tại đây là hợp lẽ nhất.”
Eleven vung cao thanh kiếm rồi thẳng tay chém xuống cổ Jim.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm vào nhau vang lên chát chúa.
Đang cúi nhìn Jim, Eleven từ từ ngước mắt lên, hướng ánh nhìn về phía thiếu nữ vừa kịp thời đỡ lấy lưỡi kiếm của mình.
“Ta rõ ràng đã cho ngươi cơ hội rồi, sao lại tự mình vứt bỏ mạng sống như vậy?”
“……Nếu được thì tôi cũng muốn nắm lấy cơ hội đó lắm chứ.”
[Chú thích: Đang có ý định giết Jim.]
“Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không định trơ mắt đứng nhìn đồng đội của mình bị giết hại đâu.”
Như mọi khi, Esmeralda lại một lần nữa lao mình vào cuộc chiến đầy bất lợi.
Nếu Jim chỉ đơn thuần quay trở về hàng ngũ ma vương quân, cô cũng đành bất lực chấp nhận.
Thế nhưng, nếu vì lựa chọn của Esmeralda mà đẩy Jim vào cảnh nguy hiểm đến tính mạng, cô sẽ đánh cược cả mạng sống để bảo vệ anh.
Không, kể cả khi nguyên nhân không bắt nguồn từ lựa chọn của cô đi chăng nữa, một khi Jim phải đối mặt với mối đe dọa vô lý, cô vẫn sẽ rút kiếm đứng lên.
“Bởi vì tôi là dũng giả mà.”
Dũng giả là người cứu giúp những kẻ vô tội. Chính vì thế, chỉ riêng trong khoảnh khắc này thôi, cô buộc phải giương cao thanh kiếm.
Cô không đứng về phía nhân loại.
Cũng chẳng đứng về phe ma tộc.
Cô đứng về phía những người vô tội, và.
“Một kẻ từng tuyên bố sẽ giải cứu thế gian như tôi, nếu đến cả đồng đội bên cạnh còn chẳng bảo vệ nổi, thì danh hiệu dũng giả này chẳng phải sẽ bật khóc vì tủi hổ hay sao?”
Jim của hiện tại rõ ràng là một người vô tội.
Cho dù điều đó được xét theo tiêu chuẩn của ma vương quân chứ chẳng phải tiêu chuẩn của riêng cô đi chăng nữa.
Bởi cô vốn là một dũng giả không bao giờ dung thứ cho những điều phi lý.
