[Chú thích: Tâm trạng đang rất tốt.]
Đáng ngờ thật.
Đó là kết luận của Esmeralda sau những ngày giám sát Jim gần đây.
Đôi mắt của cô tuy có thể đọc được tâm lý đối phương, nhưng lại chẳng mấy chuẩn xác. Bởi vậy, trừ phi Jim đang nghĩ trực tiếp về lý do khiến mình vui vẻ, bằng không cô cũng chẳng tài nào biết được nguyên do thực sự là gì.
Nói cách khác, năng lực này suy cho cùng cũng chỉ dừng lại ở mức đọc được tâm lý bề mặt. Tuy nó khá tiện lợi để nhìn thấu những kẻ tiếp cận cô bất kể mục đích là gì, nhưng giới hạn của nó cũng chỉ đến thế mà thôi.
“Anh Jim này, có chuyện gì vui sao? Dạo này trông anh có vẻ phấn chấn lắm.”
“Dạ? Ờ, khụ khụ! Tất nhiên rồi ạ! Hiếm khi cả đội mới tụ họp đông đủ để cùng nhau hành động thế này, sao mà không vui cho được chứ.”
Jim đưa ra một câu trả lời chuẩn mực như sách giáo khoa.
[Chú thích: Đang có tâm trạng rất tốt khi nghĩ đến kế hoạch tác chiến sắp được triển khai.]
Và câu trả lời mẫu mực ấy lại càng có giá trị hơn đối với Esmeralda. Quả nhiên khi trực tiếp mở lời hỏi thăm, những suy nghĩ nổi lên trên tầng tâm lý bề mặt cũng nhiều hơn hẳn.
Esmeralda vừa phụ họa theo kiểu mình cũng nghĩ vậy, vừa âm thầm sắp xếp lại dòng suy nghĩ trong đầu.
‘Phải rồi, cũng đến lúc hắn giở trò rồi đấy.’
Esmeralda rùng mình. Xung quanh một tên ma tộc như Jim lại có quá nhiều nhân quả chằng chịt bủa vây.
Cô chẳng tài nào đoán nổi rốt cuộc tình hình đã trở nên rối rắm như thế này từ bao giờ. Có điều, chỉ một chuyện duy nhất cô dám chắc, nếu cứ thế này mà để xổng mất Jim, cả tổ đội dũng giả sẽ lập tức tan đàn xẻ nghé. Trong trường hợp tồi tệ nhất, những người như Milia thậm chí còn có thể phát điên mà mất kiểm soát.
Bản thân Esmeralda đã tận mắt kiểm chứng lại khả năng đó ngay tại thành phố pháo đài, nên cô buộc phải hết sức thận trọng.
“Á! Hức hức!”
“……?”
Tên Jim mới một khắc trước còn đang cười tủm tỉm đầy khoái chí trước mặt Esmeralda, đùng một cái đã bắt đầu vắt nước mắt ăn vạ.
‘Thằng điên kia lại lên cơn gì nữa thế?’
Tình huống này ai nhìn vào cũng thấy rõ là có vấn đề. Trông cứ như anh đang định giở trò, nhưng lộ liễu thế này thì đúng là chỉ tổ tự vạch áo cho người xem lưng.
“Anh Jim, sao thế ạ? Anh có sao không? Ngoan nào! Đừng khóc nữa mà.”
Thế nhưng, Irina lại vỗ về lưng Jim như thể việc an ủi anh lúc này mới là ưu tiên hàng đầu.
[Chú thích: Đang thích thú mong chờ xem Jim sẽ phun ra lời nhảm nhí gì tiếp theo.]
‘Con khốn này……. Giờ phút này rồi mà trong đầu chỉ biết nghĩ cho bản thân.’
Nói tóm lại, cả lũ đều là một giuộc vô lương tâm như nhau. Esmeralda thấy rõ mồn một ý đồ của Irina không phải là nghi ngờ tình huống trước mắt, mà là muốn nhân cơ hội này lấy lòng Jim nên lại càng thêm bực dọc.
Trong cái tổ đội dũng giả này, lẽ nào chỉ có duy nhất một mình cô là thật lòng muốn giải cứu thế giới thôi sao?
“Jim, cậu không sao chứ?”
Và ở ngay cạnh bên lại có thêm một người nữa sở hữu lối tư duy chẳng khác gì Irina. Trước bầu không khí đang trôi theo chiều hướng kỳ quặc ấy, cả người Esmeralda cứng đờ lại.
‘Màn kịch lộ liễu thế này mà không một ai mảy may nghi ngờ ư?’
Một tình cảnh kỳ quái khi tất cả mọi người cứ như đang chung tay tiếp sức cho trò mèo của Jim.
“Tôi nhớ quê nhà quá.”
“…….”
Mãi đến tận bây giờ mới nhớ ấy hả? Trong suốt thời gian qua có thèm ngoái nhìn về hướng đó lấy một lần đâu?
Esmeralda suýt chút nữa đã buột miệng thốt ra những lời ấy, nhưng vì đang phải gồng mình diễn tròn vai một dũng giả chính trực, tốt bụng mà khờ khạo nên đành nuốt ngược vào trong.
“Bản thân tôi cũng biết rõ. Quê hương tôi giờ đã hóa thành đống hoang tàn đổ nát rồi. Thế nhưng, dù chỉ là một chút dấu vết sót lại thôi, tôi cũng muốn được khắc ghi vào đáy mắt. Dạo gần đây, càng cảm nhận rõ cái chết cận kề, nỗi niềm ấy trong tôi lại càng da diết hơn.”
“Ôi trời……. Xem ra chúng tôi đã quá vô tâm rồi. Dũng giả à.”
“…….”
Irina tủm tỉm cười, ngấm ngầm đứng về phía Jim để đẩy cái khó sang cho Esmeralda. Cô ta chỉ đơn thuần thấy tình cảnh hiện tại vô cùng thú vị, và đang háo hức chờ xem Esmeralda sẽ xoay xở vượt qua cửa ải này ra sao.
‘À, phải cẩn thận mới được. Dù sao dũng giả cũng có năng lực đọc được lòng người mà.’
[Tẩy não Lv. 32]
Irina lập tức thao túng tầng tâm lý bề mặt của chính mình, tự biên tự diễn sao cho bản thân lúc này trông chẳng khác nào một thiếu nữ tuổi mới lớn đang cố gắng ghi điểm trước mặt Jim.
“Chỉ một lần thôi cũng được, liệu tôi có thể ghé thăm quê hương rồi quay lại được không ạ?”
“Ngài dũng giả ơi…….”
Nghe màn kịch của Jim cùng những lời thêm dầu vào lửa từ Irina, Esmeralda không khỏi toát mồ hôi lạnh. Cái cớ hắn đưa ra hợp tình hợp lý quá mức.
Chuyện hắn đòi nghỉ việc trước kia thì cô còn có thể tìm cách lấp liếm cho qua để ngăn lại, chứ một lời thỉnh cầu thế này thì làm sao mà cấm cản nổi. Không, nếu cứ cố tình làm càn thì vẫn ép được đấy, nhưng lời tuyên bố nghỉ việc nối gót ngay sau đó thì chắc chắn chẳng tài nào cản được nữa.
Huống hồ các thành viên trong tổ đội dũng giả vốn đã thường xuyên mạnh ai nấy làm. Giữa hoàn cảnh như vậy, việc đòi kiểm soát nhất cử nhất động của riêng một mình Jim là điều bất khả thi.
Thời gian qua, vì quê hương (tự xưng) của Jim vốn đã tan hoang nên chẳng có cớ gì để cho anh về, nhưng với một lý do chính đáng thế này thì lại là chuyện khác.
‘Không chặn đứng được dòng chảy câu chuyện mất rồi.’
Lẽ ra cô phải dập tắt ngay từ trong trứng nước trước khi mọi chuyện bị đẩy đến mức này. Nhưng việc Irina nhảy vào hùa theo mới chính là mấu chốt gây họa.
Tuy Milia cũng đang phụ họa theo Jim, nhưng một người vốn vụng về trong giao tiếp như cô nàng thì chẳng đến mức phải quy trách nhiệm trong chuyện này.
Esmeralda nhìn sang Irina lúc này đã rơm rớm nước mắt tự bao giờ đang hướng ánh nhìn về phía mình, trong lòng không khỏi ngán ngẩm.
‘Con điên này vắt nước mắt cũng chuyên nghiệp gớm.’
Tất nhiên, dù rơi vào tình cảnh trớ trêu ấy, cô vẫn không quên quản lý biểu cảm gương mặt sao cho xứng với một dũng giả.
“Tất nhiên rồi. Đương nhiên là được chứ. Anh Jim này, em sẽ đích thân hộ tống anh về tận quê nhà, nên nhân dịp này chúng ta hãy cùng trút bỏ mọi nuối tiếc để hướng về phía trước nhé?”
Những trò mánh khóe kiểu này chỉ được châm chước đúng một lần duy nhất mà thôi. Esmeralda ngầm gửi gắm thông điệp đó vào trong lời nói dành cho Jim.
“Cảm ơn cô! Thực sự cảm ơn cô rất nhiều, dũng giả! Hức hức!”
“…….”
Cứ thế, dũng giả Esmeralda đã tự bước chân vào cái bẫy giăng sẵn.
* * *
Đêm xuống, cả nhóm dựng một khu trại đơn sơ rồi thay phiên nhau thức canh gác.
Mặc kệ Tina đang ngủ gà ngủ gật ngay bên cạnh, Esmeralda lặng lẽ chìm vào dòng suy tưởng.
‘Trong mấy ngày qua, nhờ giả vờ lo lắng cho Jim mà mình đã moi ra được ba thông tin quan trọng.’
Điều thứ nhất, mục đích của Jim là tạm thời chia rẽ tổ đội dũng giả.
Nghĩ đi nghĩ lại thì thời gian của đám đồng đội cũng chẳng rẻ mạt đến mức rảnh rỗi đi tháp tùng Jim về thăm lại quê xưa. Bởi vậy, mục tiêu này của hắn có lẽ sẽ thành công trót lọt. Cho dù bản thân mấy cô nàng kia không muốn rời xa Jim đi chăng nữa, thì các thế lực đứng sau lưng họ chắc chắn sẽ có ý kiến khác.
Và điều thứ hai.
Sau khi đã cắt giảm tối đa quân số của tổ đội dũng giả, bọn chúng sẽ tiến hành kế hoạch đào tẩu giống hệt như lần trước. Về điểm này thì cô chẳng có gì phải bối rối. Thực tế là trong một tình huống tương tự trước đây, cô đã từng giành lại được Jim một cách đầy ngoạn mục. Lần đó nhờ may mắn mỉm cười, cô thậm chí còn dọn dẹp được cả một cán bộ cấp tá chỉ với chút sức lực tối thiểu.
Và điều thứ ba.
Toàn bộ kế hoạch lần này đều do một người phụ nữ tên Lilith, trung tướng thuộc bộ tham mưu tác chiến của ma vương quân, đứng sau vạch ra.
Esmeralda không biết rõ Lilith rốt cuộc là nhân vật nào, nhưng ngoài chức vị cao ngất ngưởng kia ra, chỉ riêng cái tên nghe có vẻ được đặt rất có tâm, khác hẳn với đám ma tộc thông thường, đã đủ để cô phải dè chừng.
Tên gọi của ma tộc phần lớn đều được đặt cho có lệ. Đó vốn là đặc tính của một chủng tộc chẳng hề có tình mẫu tử hay phụ tử. Giữa một xã hội như vậy mà lại sở hữu một cái tên chỉn chu đến thế, điều đó chứng tỏ đối phương xuất thân từ tầng lớp quý tộc trong giới ma tộc.
Kỳ thực ma tộc chẳng hề có chế độ quý tộc rõ ràng, chẳng qua vì số lượng chủng tộc quá đa dạng nên mới tự hình thành nên sự phân cấp ấy. Nói đâu xa, làm sao có thể đánh đồng lũ quái vật hạ đẳng như goblin hay kobold với hàng ngũ cao vị ma tộc như vampire được cơ chứ.
‘Nếu đã là kế hoạch do một ma tộc cấp quý tộc đích thân vạch ra, khả năng cao binh lực được điều động lần này cũng sẽ tương xứng với tầm vóc đó.’
Một kế hoạch tương tự như lần trước. Thế nhưng, nếu chất lượng binh lực được tung vào cuộc hoàn toàn khác biệt, bản thân Esmeralda cũng sẽ lâm vào cảnh nguy hiểm.
“Hức?! K-Không được!”
“……Tina, cậu mơ thấy gì sao?”
Esmeralda cắt ngang dòng suy nghĩ, nheo mắt nhìn sang Tina vừa giật mình tỉnh giấc giữa cơn nói mớ. Trông bộ dạng mồ hôi lạnh chảy ròng ròng thế kia, xem chừng cô nàng vừa trải qua một cơn ác mộng.
“A, xin lỗi vì tớ lại ngủ gật mất…….”
“Không sao đâu. Mệt quá thì chợp mắt một chút cũng là bình thường mà. Thực tế từ việc tìm chỗ dựng trại cho đến chuyện thám trắc xung quanh đều do một tay Tina gánh vác cả còn gì? Tớ hiểu mà. ……Cơ mà cậu vừa mơ thấy gì thế?”
“Ừm, nói ra chuyện này tớ cũng thấy bất an lắm. Trong mơ, tớ thấy cậu và Jim bị một tên ma tộc mạnh khủng khiếp đâm chết đấy……. Liệu có ổn không đây? Nghe nói lần này đưa Jim về thăm quê, cậu cũng định đi có một mình thôi mà.”
“……Đâu phải tự tớ muốn đi một mình đâu. Chẳng phải tại mọi người ai cũng kêu bận cả đấy sao.”
Trong lòng Esmeralda chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành. Trực giác của Tina vốn rất nhạy bén. Đáng ngại hơn cả là những giấc mơ của cô ấy lại thường xuyên ứng nghiệm ngoài đời thực.
“Cẩn thận đấy nhé, Esmeralda.”
“Ừ, tớ sẽ ghi nhớ trong lòng.”
Esmeralda nở một nụ cười bẽn lẽn. Tất nhiên, ruột gan cô lúc này đang nóng như lửa đốt. Điểm duy nhất cô có thể bấu víu hy vọng lúc này là mục đích của đối phương chỉ dừng lại ở việc đoạt lại Jim.
‘Biết đâu chỉ là một giấc mơ vớ vẩn thôi thì sao.’
Esmeralda thầm cầu mong mọi chuyện đúng là như vậy.
* * *
Quân đoàn trưởng quân đoàn 11 của ma vương quân.
Eleven vừa có cuộc gặp gỡ với Lilith, kẻ được bổ nhiệm vào bộ tham mưu nhờ có ô dù nâng đỡ. Kể từ sau lần lỡ lời hôm trước, ma vương Belphegor đã nhỏ nhen gạt phăng Eleven ra khỏi mọi cuộc họp.
“Ngươi bảo ta phải đích thân đi cứu một tên sĩ quan cấp úy quèn ư?”
“Vậy ngài định bỏ qua cơ hội này sao? Ý chỉ của ma vương bệ hạ đã rất rõ ràng rồi.”
Đối diện với một Eleven đang rơi vào cảnh thất thế, Lilith đã mở lời ban cho gã một cơ hội.
“Ha! Ngươi coi thường ta quá rồi đấy.”
“Lẽ nào ngài không làm nổi?”
“Không làm nổi ư? Ngươi hỏi thật đấy à? Trong mắt ngươi, ta trông giống kẻ biết sợ một tên dũng giả loài người nhỏ mọn lắm sao?”
“Nếu vậy thì ngài cứ coi như đi nghỉ phép một chuyến đi. Đến lúc ngài trở về, chắc hẳn ma vương bệ hạ cũng sẽ cho triệu kiến ngài Eleven thôi.”
“…….”
Thực tế, Lilith hoàn toàn tự tin vào nhận định này.
Có lẽ Belphegor đã sớm quẳng sự tồn tại của Eleven ra sau đầu từ lâu rồi.
Thế nhưng, chỉ cần Lilith lựa lời khuyên nhủ rằng việc tha thứ cho gã sẽ giúp ích cho công việc chung, vị ma vương kia kiểu gì cũng sẽ cho gọi gã về lại mà thôi.
Tất nhiên, chuyện đó chỉ có thể xảy ra sau khi gã đã tự mình sửa chữa sai lầm của bản thân.
‘Lý do đưa ra cũng quá thuyết phục còn gì.’
Lilith khoác lên mình dáng vẻ của một vị chỉ huy lạnh lùng và tàn nhẫn vốn luôn được các ma tộc khác ngưỡng vọng để nhìn thẳng vào Eleven.
Tuy thực tâm cô tự biết mình yếu bóng vía đến mức chỉ cần bị đấm một cú là sẽ bật khóc tu tu ngay tại chỗ, nhưng riêng khoản diễn xuất của cô thì không hề có lấy một kẽ hở.
‘Quả nhiên không hổ là huyết thống của ma vương bệ hạ. Đứng trước mặt ta mà không hề chớp mắt lấy một lần.’
‘Làm ơn đi! Làm ơn! Làm ơn! Làm ơn!’
Nếu không thu xếp ổn thỏa vụ việc lần này, Lilith sẽ mất sạch tất cả những gì mình dày công gây dựng bấy lâu.
Chính nỗi khát khao cháy bỏng ấy đã nâng tầm kỹ năng diễn xuất của cô lên một cảnh giới mới.
“Hừ! Nếu ngươi đã nói vậy thì ta sẽ tận mắt đi kiểm chứng rồi tự đưa ra quyết định. Nếu tên đó chỉ là một thứ rác rưởi không đáng để cứu, chính tay ta sẽ trực tiếp xử lý hắn luôn!”
“Cứ tùy ý ngài. Thế nhưng chắc chắn……. Ngài sẽ thấy vừa lòng thôi.”
Lilith cứ thế buông ra những lời tán hươu tán vượn chẳng chút căn cứ, thẳng tay đẩy luôn Jim xuống địa ngục.
