Dĩ nhiên, chẳng ai vừa sinh ra đã là dũng giả, và Esmeralda cũng không phải ngoại lệ.
Cô từng chỉ là một thiếu nữ thôn quê bình dị, ngày ngày trải qua nhịp sống êm đềm và đơn điệu.
Dù vậy, điều đó không có nghĩa cuộc sống ngày nào cũng rập khuôn như một.
Có mùa gieo hạt, lại có mùa gặt hái. Từ hồi nhỏ, cô đã lớn lên bên những luống cày, phụ giúp cha mẹ việc đồng áng.
Năm này qua năm khác, những việc cô có thể gánh vác cứ thế nhiều thêm, những điều cô biết làm cũng ngày một phong phú. Bận rộn đến mức chẳng có lấy một kẽ hở cho nỗi buồn chán len lỏi.
Thế nhưng, vào mùa thu năm cô tròn mười bảy tuổi.
Vào đúng thời điểm thu hoạch nông sản như thường lệ, cô chợt nhận ra một điều.
‘A, vậy là mình đã học hết tất cả rồi.’
Một năm bốn mùa từ nay sẽ chẳng còn gì mới mẻ nữa.
Một chuỗi ngày đơn điệu sắp sửa bắt đầu.
Trừ khi cô bước chân ra thế giới bên ngoài, bằng không, tại nơi thôn quê chật hẹp và hẻo lánh này, cô sẽ chỉ mãi quẩn quanh với những ngày tháng cày xới, gieo hạt, rồi đợi thu sang để gặt lúa mà thôi.
“Hừm…….”
Cơn bồng bột tuổi mới lớn thường thấy.
Cô nhận thức được thứ cảm xúc đến muộn hơn người khác ấy của chính mình.
Cô khao khát sự đặc biệt. Cô mong mỏi được thoát ly khỏi chuỗi ngày tẻ nhạt.
Nhưng đó rốt cuộc cũng chỉ là mộng tưởng trẻ con. Cô hiểu thế sự.
Lớn lên từ việc học hỏi và đỡ đần cha mẹ, cô biết rõ thế giới này thực chất hiểm trở và khắc nghiệt đến nhường nào. Bởi vậy, giấc mộng mang tên “đặc biệt” mà cô đang ấp ủ ắt hẳn sẽ trở thành thứ kịch độc hại người.
“Thôi bỏ đi.”
Esmeralda gạt ý nghĩ đó khỏi đầu.
Cô quyết định tiếp tục sống cuộc đời đơn điệu nhưng quý giá hơn bất cứ thứ gì này.
Dù có phần buồn tẻ, cô biết đây chính là niềm hạnh phúc lớn nhất mà bản thân có thể chạm tới.
Thế nhưng vào một ngày nọ.
Ảo mộng mà cô từng rũ bỏ bỗng tìm đến ngay trước mắt.
“Thánh kiếm…….”
Thanh kiếm từng xuất hiện trong biết bao câu chuyện cổ tích, trong vô vàn trang sử sách.
Thanh kiếm dành riêng cho vị cứu tinh đứng ra ngăn chặn mối nguy khi thế giới lâm vào hiểm họa.
Minh chứng và ngọn hải đăng soi đường của dũng giả.
Thứ đó đang lơ lửng ngay trước mặt Esmeralda. Ngay giữa công việc thường nhật, giữa những thao tác lặp đi lặp lại đơn điệu, khi cô bất chợt nhớ lại ký ức xưa và nghĩ ‘mình từng có lúc ước ao như thế’.
Chính vào khoảnh khắc cô hồi tưởng lại mong ước được trở nên đặc biệt, thánh kiếm đã hiện ra trước mắt cô.
“…….”
Thế nhưng, Esmeralda hiểu rõ.
Sự đặc biệt ấy chính là thuốc độc. Giây phút nắm lấy thanh kiếm này, chính tay cô sẽ vứt bỏ đi sự bình yên mà bản thân từng coi là tẻ nhạt.
Và cô cũng thấu suốt một điều.
Thánh kiếm này không phải chỉ phản ứng với mỗi một mình cô.
Nó đã từng đi qua vô số người, và mai sau cũng sẽ tiếp tục tìm đến những người khác.
Tư cách làm dũng giả vốn chẳng hề đặc biệt đến thế.
Rất nhiều người có thể đảm nhận vai trò ấy. Chẳng qua kẻ được lựa chọn cuối cùng chỉ có một người mà thôi.
Dù cô không cầm thanh kiếm này lên thì cũng chẳng có vấn đề gì xảy ra.
Bởi rốt cuộc thánh kiếm sẽ lại tan biến như lúc nó đến, để rồi đi tìm một chủ nhân mới.
“Nhưng mà.”
Thanh thánh kiếm này đã trải qua bao lời từ chối của những ai để rồi dừng bước trước mặt cô?
Chỉ cần đối diện với nó thôi, cô đã có thể cảm nhận được thánh kiếm từng lướt qua biết bao nhiêu con người. Chỉ riêng thế hệ này, ngoài cô ra đã có vô số người khác.
Tất cả bọn họ đều đã từ chối, nên cơ hội ấy mới tìm tới tay Esmeralda.
“Ha ha, mình biết chứ. Cầm thứ này lên là đời mình coi như xong, đúng không?”
Chỉ cần ngắm nhìn thánh kiếm, có những điều tự khắc sẽ hiểu.
Khoảnh khắc nắm lấy nó, muôn vàn nghịch cảnh sẽ siết chặt lấy số mệnh của cô.
Đó sẽ là một hành trình gian nan, lại chẳng có gì bảo đảm sẽ thành công.
Gánh nặng trút lên đôi vai của riêng một mình cô sẽ vô cùng nặng nề.
A, phải rồi. Có lẽ chính vì thế.
“Dù vậy, nếu đây là việc nhất định phải có ai đó gánh vác…….”
Cô từng có thời khao khát sự đặc biệt.
Thế nhưng cô hiểu đó chỉ là ảo mộng. Bởi sự đặc biệt đồng nghĩa với một cuộc đời chẳng bao giờ có được sự bình yên quen thuộc.
Phải, vì không còn muốn sự đặc biệt ấy, cô đã không vội vã nắm lấy thánh kiếm.
“Chí ít, với một người đã thấu suốt tất cả như mình……!”
Thế nhưng, nếu cô cũng ngoảnh mặt làm ngơ như những người đi trước, kẻ thích hợp tiếp theo sẽ là ai đây?
Cô chỉ là một thiếu nữ bình thường sống nơi vùng quê xa xôi.
Vì từng ôm mộng phi thường, cô mới phần nào hiểu được sức nặng của thánh kiếm lẫn danh hiệu dũng giả.
Thế nhưng những người khác thì sao?
Liệu những kẻ mà thánh kiếm tìm đến sau này có giống như cô không?
Nếu họ hoàn toàn chẳng hay biết gì thì sao?
Hay dù biết, nhưng trước sự xuất hiện của thánh kiếm, họ lại vô thức chộp lấy nó thì sao?
Hoặc nếu nó tìm đến một đứa trẻ còn quá thơ dại, chỉ biết đến những câu chuyện thêu dệt trong cổ tích mà chưa từng hiểu thế sự thì sao?
“Mình sẽ bước đi trên con đường đó.”
Phải, vì những con người chưa từng gặp mặt, hay đúng hơn là vì những khả năng mong manh chưa định hình, cô đã đưa ra quyết định.
Khởi đầu có thể bắt nguồn từ mong ước trở nên đặc biệt, nhưng lựa chọn này lại xuất phát từ lòng thiện lương thuần khiết.
Cứ thế, người thiếu nữ nắm lấy thanh kiếm.
Quyết định dấn thân vào con đường đặc biệt nhất, nhưng cũng chông gai nhất thế gian.
* * *
Dũng giả ra đời nơi vùng biên ải.
Cô không cố tình che giấu, cũng chẳng cố ý phô trương thân phận ấy.
Bởi nếu đúng như cô dự đoán, rồi sẽ có người tìm đến cô thôi.
Trong khoảng thời gian đó, cô tập cách cầm kiếm, vung kiếm.
Tập làm quen với những quyền năng nhận được khi trở thành dũng giả.
Và rồi, khi một tuần trôi qua.
“Cái gì cơơơ? Cậu này là dũng giả á? Nhìn cũng chỉ trạc tuổi tớ thôi mà!”
Đã có người đầu tiên tìm thấy cô. Đó chính là học giả Tina thuộc Con Mắt Chân Lý.
Chẳng rõ bằng cách nào, giữa muôn trùng thế lực, cô ấy lại là người đầu tiên tìm ra Esmeralda và kết bạn với cô.
Nói thật lòng, Esmeralda vốn đang căng thẳng trăm bề cũng phần nào trút được gánh nặng trong lòng.
[Chú thích: Với người mà trở thành dũng giả ở độ tuổi trạc mình, đã nghĩ rằng bạn là một người vô cùng phi thường.]
Bởi Tina thuần khiết tôn trọng lựa chọn của Esmeralda.
Cô ấy gửi lời tán thán đến ý chí cao cả ấy. Dù thấu suốt tất cả, cô ấy vẫn chân thành mở rộng cõi lòng để làm bạn với cô.
Và rồi, từng người, từng thế lực lần lượt kéo đến.
Những kẻ bằng các phương thức khác nhau dò ra sự hiện diện của dũng giả bắt đầu tề tựu.
Thất Đại Ma Tháp tìm thấy cô thông qua thuật chiêm tinh quan sát chuyển động của các vì sao.
Các ma pháp sư nguyên lão của họ đã xuất hiện.
Giáo đoàn Thiên Thần nhận được vị trí của cô qua thần dụ và đến nghênh đón.
Các tư tế cấp cao của họ đã tìm tới.
Và cũng không ngoa khi nói rằng đó là đế quốc bao hàm tất cả những điều ấy, nắm giữ lãnh thổ lớn nhất lịch sử nhân loại.
Các quan chức của đế quốc cũng lũ lượt kéo đến.
Sứ giả đại diện cho các thế lực chen chúc chật kín cả ngôi làng hẻo lánh.
Esmeralda cố gắng giữ thái độ điềm tĩnh và trang nghiêm nhất có thể, xưng tên và bày tỏ chí hướng của mình.
Tất nhiên, cô chẳng hề có ý định lơ là cảnh giác.
Cô vốn đã từng tìm hiểu qua vô số câu chuyện lịch sử về việc người đời tìm cách lợi dụng tính biểu tượng của dũng giả.
Mỗi một lời thốt ra, cô đều cân nhắc thận trọng hết mức.
Đó là sự vùng vẫy lớn nhất mà một kẻ không hiểu chính trị, không có hậu thuẫn như cô có thể làm được.
Là kết tinh của một dũng giả muốn chiến đấu vì tương lai của nhân loại chứ không vì tư lợi cá nhân.
“Xin chào, dũng giả. Tôi là thánh nữ của giáo đoàn Thiên Thần, Irina Saintis. Sau này mong được cô giúp đỡ nhiều hơn.”
[Chú thích: Dự định sau này sẽ nghiền nát bạn để làm nguyên liệu chế tạo thánh vật.]
Thế nhưng, tất cả những điều đó…….
“Lần…… đầu gặp mặt. Tôi tên là Milia Asrin. A, l-là ma pháp sư. Rất mong được giúp đỡ?”
[Chú thích: Có ý định sử dụng thi thể của dũng giả để nghiên cứu ma pháp mới.]
Chỉ là sự vùng vẫy vô nghĩa mà thôi.
“Ha ha…….”
Phải rồi, một thân một mình cô thì làm được gì cơ chứ?
Cô không có lộ phí để dấn thân vào cuộc hành trình, cũng chẳng có chốn dung thân.
Hiểu biết về thế gian cùng lắm chỉ gói gọn trong vài cuốn sách từng đọc, chỉ là một thường dân thậm chí còn chẳng phân biệt nổi cục diện chính trị trong đế quốc đang chuyển biến ra sao.
“……Rất mong được mọi người giúp đỡ.”
Vừa bắt đầu chuyến hành trình, cô đã phải ôm vào lòng hai quả bom nổ chậm chẳng biết sẽ phát nổ lúc nào.
Sự hiện diện của Tina chí ít cũng đem lại chút an ủi, nhưng xem chừng cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu.
Rốt cuộc, nếu hai kẻ kia lộ bản chất thật, chẳng phải Tina sẽ là người đầu tiên bị bọn họ thủ tiêu hay sao?
Esmeralda cảm thấy ruột gan như lửa đốt, nhưng ngoài mặt thì không để lộ.
Bởi vào thời điểm ấy, vũ khí tối thượng mà cô sở hữu chính là thông tin.
Thông tin về việc cô thấu rõ tâm can toan tính của đối phương.
Cô phải luôn dè chừng điều đó mà sinh tồn.
Tuy nhiên, nếu thông tin này bị đối phương phát giác thì sẽ rắc rối to.
Đó vừa là một thứ vũ khí sắc bén, lại vừa là một quả bom có thể quay lại đoạt mạng cô bất cứ lúc nào.
Phải, đây cũng là một quả bom.
Cô cảm thấy bản thân chẳng khác nào một kẻ ôm bom liều chết.
“Oa! Cảm ơn mọi người nhiều lắm! Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng cứu lấy thế giới nhé? Bởi chúng ta là tổ đội dũng giả đầy tự hào mà!”
Cô buộc phải diễn tròn vai một thiếu nữ thôn quê ngây thơ, khù khờ nhất có thể.
Nếu để lộ hiệu quả quyền năng của mình thì xem như xong đời.
Giữa thế gọng kìm của hai đại thế lực là giáo đoàn và ma tháp, cô chẳng có sức mạnh, quyền lực, mối quan hệ hay mưu trí để sinh tồn.
Từng giây từng phút, cô phải đánh cược cả tính mạng để chứng minh giá trị của bản thân. Vừa phải bận tâm đến kẻ thù trước mắt, vừa phải đề phòng kẻ địch sau lưng.
Để không bị biến thành nguyên liệu chế tác thánh vật, để không trở thành vật thí nghiệm.
Dù phải khoác lên chiếc mặt nạ giả tạo, cô vẫn muốn giữ lại những người bạn đó.
Và rồi, ngay khi Esmeralda đang dần phát điên dưới áp lực nghẹt thở bủa vây tứ phía, một cuộc gặp gỡ định mệnh đã tìm đến.
“Hức hức! Lũ quái vật sống trong rừng đã tàn phá ngôi làng ra nông nỗi này! Tôi muốn báo thù lắm nhưng sức hèn lực mọn, không làm gì được! Cầu xin ngài đấy, dũng giả, làm ơn……! Xin ngài hãy giúp tôi……!”
[Tên: Jim]
[Chủng tộc: Ma tộc hỗn huyết]
[Danh sách đặc tính]
Ma pháp phổ thông Lv. 32
Hắc ma pháp Lv. 34
Blue Blood Lv. 1
[Ước tính tổng hợp: Lv. 274]
[Chú thích: Có kế hoạch điều tra tổ đội dũng giả và tùy tình hình sẽ tiêu diệt tất cả.]
Đối với một dũng giả vào thời điểm đó chỉ loanh quanh ở Lv. 100, đó chính là kẻ thù tồi tệ nhất.
* * *
Esmeralda ngơ ngẩn nhìn Jim. Nhìn bóng dáng tên gián điệp ma tộc mà cô đã chạm trán đầy định mệnh vào ngày hôm ấy.
“Nghỉ ngơi thêm một chút nữa rồi hẵng đi không được sao?”
“Chà, Jim này, cậu vừa bị bắt cóc xong đấy, sao mà thong dong dữ vậy hả?”
“J-Jim muốn nghỉ thì đ-để cậu ấy nghỉ một chút chẳng phải tốt hơn sao?”
“Nếu cậu cảm thấy mệt mỏi, để tôi niệm thần thánh ma pháp cho cậu nhé?”
Esmeralda nhìn một lượt gương mặt của từng thành viên trong tổ đội dũng giả, những kẻ ai nấy đều chỉ chăm chăm toan tính cho riêng mình, rồi thở dài một tiếng não nề.
“Chuẩn bị xuất phát rồi, chúng ta đi thôi chứ?”
Cô nhìn về phía trước và cất bước.
Sau lưng đeo đẳng cả một chuỗi bom nổ chậm.
Hôm nay, cô lại một thân một mình bước đi giữa biển người, tiếp tục sứ mệnh giải cứu thế giới.
