Esmeralda và Jim.
Vào thời điểm mà cả hai tuy ngoài mặt đều mỉm cười nhìn nhau, nhưng trong lòng lại ngấm ngầm ôm mối ác cảm.
Người nhún nhường trước như mọi khi vẫn là Esmeralda. Chẳng còn cách nào khác cả.
Cô biết rõ về Jim, nhưng Jim lại chẳng hề hay biết việc cô đã thấu suốt chân tướng của mình.
Người chín chắn hơn đành phải nén nhịn vậy.
“Tớ đi gặp hiệp sĩ Felheim một lát nhé. Cậu nhắn lại với Irina giúp tớ được không?”
“Ừ, tớ biết rồi. Cậu đi đi. Nghĩ lại thì người đó chắc cũng đang bận tối mắt tối mũi vì vụ tập kích bất ngờ này rồi. Ôi trời, vừa mới định nghỉ ngơi một chút mà rốt cuộc lại thành ra cái trò gì thế này?”
Tina vươn vai ra chiều ngán ngẩm. Cơ thể mềm mại uốn lượn hệt như một chú mèo đang rướn mình thoải mái.
“Đúng không, Milia?”
“Ừm, mệt thật đấy.”
Milia chăm chú nhìn Tina một hồi, rồi cũng bắt chước vươn vai theo.
Rắc!
“Ư…!”
“Ha ha, đã bảo ngày thường chịu khó vận động đi mà. Milia dở khoản vận động quá đấy nhé?”
Thế nhưng, chỉ mới vươn vai một chút mà Milia đã rên rỉ vì đau mỏi, khiến Tina lập tức chọc ghẹo rồi bật cười.
Nẩy nẩy.
“Ha ha…… Khốn kiếp thật.”
Rồi cô nàng ngậm ngùi than khóc khi nhìn hai khối đồ sộ mà bản thân chẳng hề có được.
Chiếc áo chùng của Milia vốn đã rộng thùng thình.
Dù rằng bình thường lớp áo ấy cũng chẳng giấu nổi, nhưng vào khoảnh khắc hai cánh tay vươn thẳng lên đỉnh đầu như thế, tấm áo thụng cũng phải dính chặt vào thân thể, phô bày một sự hiện diện vượt xa ngày thường.
“Ồ…….”
Và Jim tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc ấy.
Khoảnh khắc hiếm hoi giúp anh cảm thấy bản thân ít ra vẫn còn đang sống sót trong cái tổ đội chết tiệt này.
Phải rồi, đây chính là giây phút vinh quang khi một sinh mệnh vĩ đại đang cựa mình thức giấc.
“…….”
Esmeralda khắc sâu vào đáy mắt bộ dạng thảm hại của đám đồng đội, khẽ nở nụ cười bất lực rồi cất bước rời đi.
‘Phải nhanh chóng hạ gục ma vương mới được.’
Mục tiêu của cô xưa nay chưa từng thay đổi. Cho dù khởi đầu có vì lý do gì đi nữa, thì lý do để cô lùng giết ma vương cứ ngày một chất chồng thêm.
* * *
Esmeralda vừa cất bước rời đi vừa suy tính cách làm sao để xoay xở Felheim Senoba. Chẳng có lấy một ai dõi mắt tiễn bóng lưng cô.
Đến nước này rồi thì cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên nữa.
Cả Milia lẫn Irina đều chỉ gia nhập tổ đội vì mục đích riêng của bản thân.
Jim là nội gián của ma tộc, còn Milia thì chỉ hứng thú với ma pháp và Jim.
Trong tổ đội dũng giả, người duy nhất thực lòng lo nghĩ cho dũng giả có chăng chỉ có Tina, thế nhưng rốt cuộc cô bé cũng sa chân vào nanh vuốt của Jim mất rồi.
‘Mà nhắc mới nhớ, rốt cuộc Irina đã đi đâu rồi chứ? Thật khiến người ta bất an…….’
Và Irina Saintis…
Ả ta có những góc khuất thâm hiểm đến mức ngay cả Esmeralda cũng không tài nào kiểm soát nổi.
* * *
“Xin chào, hiệp sĩ Felheim! Chúng ta lại gặp lại nhau sớm thế này rồi.”
Esmeralda mang theo nụ cười có phần ngây ngô như mọi khi bước vào phòng làm việc của Felheim Senoba.
Felheim Senoba dường như đang bận rộn nghe cấp dưới báo cáo, nhưng vừa thấy bóng dáng Esmeralda xuất hiện, bà lập tức cho tất cả những người xung quanh lui ra ngoài.
Xem chừng bà cũng biết kế hoạch của mình đã vỡ tan tành một cách thảm hại.
Thành thật mà nói, ngay tại thời điểm thân phận của Jim bị bại lộ này, giữa Esmeralda và Felheim Senoba chẳng có bên nào nắm chắc ưu thế tuyệt đối.
“Lần này cảm ơn sự giúp đỡ của dũng giả. Ta thật sự không ngờ lũ ma tộc lại có thể xâm nhập sâu vào tận bên trong pháo đài thế này.”
“Hể…… Vậy sao ạ?”
Felheim Senoba ngậm một điếu thuốc trên môi với vẻ tương đối thong dong.
Bà cũng nắm trong tay những quân bài nhất định. Điểm yếu của bên nào chí mạng hơn sẽ được định đoạt qua cuộc đối thoại ngay sau đây.
Cuộc đọ khí thế giữa hai người chính thức bắt đầu.
Trước hết, Esmeralda nhìn Felheim Senoba bằng ánh mắt đối lập hoàn toàn với nụ cười thương hiệu của mình.
Còn Felheim Senoba làm như chẳng hề bận tâm, liên tục tuôn ra những lời đãi bôi sáo rỗng.
“Tôi thấy cơn bộc phát của Milia còn nguy hiểm hơn cả vụ ma tộc xâm nhập, nên nhận lời cảm ơn thế này cứ thấy khó chịu sao ấy. Thú thật thì chúng tôi còn chẳng phát hiện ra bóng dáng tên ma tộc nào cơ mà. Hay là hiệp sĩ Felheim đang trêu chọc tôi đấy?”
“…….”
Một câu nói đầy gai góc của Esmeralda đã khiến Felheim Senoba lập tức ngậm miệng, cắt đứt chuỗi lời khen ngợi liên miên.
Tuy bản thân cô cũng chẳng hoàn toàn đường hoàng, nhưng chí ít việc Felheim Senoba sai binh lính bắt cóc và mưu sát Jim là sự thật không thể chối cãi.
Esmeralda không phải kẻ ngốc. Cô hành xử như vậy chỉ vì làm thế sẽ thuận tiện hơn mà thôi.
Thế nhưng, vào những lúc không thể làm vậy, cô lại lạnh lùng hơn bất cứ ai.
Bởi nếu không, cô sẽ mất mạng. Sẽ bị coi thường. Hoặc sẽ có ai đó bị tổn thương.
“Hiệp sĩ Felheim. Đây là lời cảnh cáo. Xin ngài đừng bao giờ nghĩ đến chuyện can thiệp vào tổ đội của chúng tôi thêm một lần nào nữa.”
Trước giọng điệu sắc lạnh của Esmeralda, Felheim Senoba thản nhiên đáp lại bằng thái độ ơ hờ như chẳng mấy để tâm:
“Được thôi.”
“…….”
Câu trả lời quá dứt khoát của Felheim Senoba lại khiến sắc mặt Esmeralda đanh lại. Bà ta đời nào lại chịu lùi bước dễ dàng đến thế?
Thế nhưng…….
[Chú thích: Có ý định rút tay khỏi tổ đội dũng giả.]
Bà không hề nói dối.
“……Vậy thì tốt quá rồi.”
Dù điều đó thật kỳ lạ, nhưng Esmeralda không muốn khiến tình hình trở nên phức tạp thêm nữa nên quyết định gạt mối nghi ngờ sang một bên. Bởi ngoài chuyện này ra, cô còn có quá nhiều thứ phải bận tâm.
Esmeralda lại trưng ra vẻ mặt ngây ngô tươi tắn thường ngày rồi nói:
“Vậy tôi xin phép tin lời hiệp sĩ Felheim nhé. Hẹn gặp lại ngài lần sau.”
“……Không nán lại nghỉ ngơi thêm một chút sao?”
“Để xem đã. Dù sao tình hình trông có vẻ không được ổn cho lắm. Để dịp khác chúng ta thong thả trò chuyện nhé? ……Và hy vọng khi ấy, đôi bên có thể gặp lại nhau trong một hoàn cảnh tốt đẹp hơn.”
Không có kẻ thù vĩnh viễn, cũng chẳng có đồng minh mãi mãi. Esmeralda liếc nhìn Felheim Senoba bằng ánh mắt lạnh lùng một lần nữa rồi lập tức bước ra khỏi phòng.
Felheim Senoba ngơ ngẩn nhìn về phía cánh cửa Esmeralda vừa bước qua hồi lâu, rồi cất giọng cứng đờ:
“Thế này đã vừa ý cô chưa?”
Đám binh lính đã được lệnh lui ra ngoài hết từ lúc Esmeralda vừa tới.
Trong hoàn cảnh đáng lẽ chỉ là một câu độc thoại, lời của Felheim Senoba lại nhận được tiếng đáp lại từ một người khác.
“Vâng, ngài làm tốt lắm, hiệp sĩ Felheim Senoba. Lựa chọn cao cả của ngài chắc chắn sẽ được các vị thần thấu hiểu thôi.”
“Ha ha…….”
Felheim Senoba bật cười.
Một nụ cười đượm vẻ tự giễu.
Thánh nữ của tổ đội dũng giả.
Irina Saintis.
Vào thời điểm tình hình vừa được dàn xếp ổn thỏa, cô ta đã đi trước Esmeralda một bước để gặp gỡ và thực hiện một cuộc giao dịch với Felheim Senoba.
Tất nhiên, cái gọi là giao dịch ấy…….
[Đe dọa Lv. 47]
Trước địa vị của cô ta, nó cũng chỉ là một sự áp đặt đơn phương.
Felheim Senoba vốn hiểu rất rõ về thiếu nữ mang tên Irina Saintis.
Người đời ca tụng cô ta là một vị thánh nữ xinh đẹp, ngây thơ thuần khiết như bước ra từ trong tranh vẽ, thế nhưng những kẻ hiểu chuyện đều tỏ tường một sự thật ngầm.
Đó là việc cô ta chính là kẻ nắm thực quyền tối thượng của giáo đoàn. Thần thánh lực của cô ta phi thường xứng danh thánh nữ đã đành, nhưng bản thân con người cô ta vốn dĩ đã là một mối nguy hiểm khôn lường.
“Đứa cháu của ngài trông đáng yêu thật đấy.”
Irina với gương mặt ngây thơ thường ngày khẽ chạm tay vào khung ảnh bày trên bàn làm việc của Felheim Senoba.
Cạch.
Một tiếng động vang lên khi chiếc khung ảnh ngã sấp về phía trước. Felheim Senoba không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, nghiến răng nghiến lợi nói:
“……Xin cô dừng tay lại đi. Ta đã bảo là sẽ hợp tác rồi cơ mà.”
Giáo đoàn nằm trọn trong lòng bàn tay Irina.
Mà giáo đoàn, dẫu có phần suy thoái đôi chút, vẫn là một thế lực sở hữu quyền uy và sức mạnh kinh hồn.
Chỉ cần một lời của Irina Saintis, những quý tộc vừa và nhỏ hoàn toàn có thể bị quy thành dị giáo rồi bị xóa sổ không còn một dấu vết.
Đế quốc lẽ nào lại không biết điều đó? Họ biết, nhưng vẫn nhắm mắt làm ngơ.
Bởi cô ta chỉ dọn dẹp những chướng ngại vật ngáng đường mình trong một chừng mực thích hợp. Ngay từ đầu, cô ta đã là một kẻ biết rõ đâu là giới hạn.
“Hửm? Ngài nói lạ thật đấy. Làm như tôi sắp làm điều gì xấu xa không bằng?”
Irina phồng má dỗi hờn, buông lời phụng phịu.
Cử chỉ trông chẳng khác nào một thiếu nữ bình thường ấy lại khiến Felheim Senoba lạnh toát sống lưng.
Một thế lực nắm quyền uy ngút trời. Đã thế lại còn sở hữu vị thế có thể biến một con người thành kẻ thân bại danh liệt chỉ bằng vài câu nói.
Đứng trước một kẻ như thế, Felheim Senoba hoàn toàn bất lực.
Ngay cả chuyện bà tình cờ phát hiện tên phu khuân vác thực chất là ma tộc cũng buộc phải chôn giấu chỉ vì một lời của cô ta.
Bà cũng chỉ là một con người bình thường. Dù chiến đấu vì đại nghĩa và hòa bình đi chăng nữa, thì bà vẫn muốn bảo vệ gia đình mình trước nhất.
“……Cho ta hỏi thêm một câu, chỉ một câu duy nhất nữa thôi được không?”
“Ngài thắc mắc điều gì sao?”
“Vì cái gì cô lại bao che cho ma tộc, ta thực sự không tài nào hiểu nổi. Lẽ nào…….”
“Nếu định nói ra những lời bất kính thì ngài nên dừng lại thì hơn. Bởi tâm trạng tôi có thể trở nên tồi tệ đấy.”
Chặn đứng từ trong trứng nước câu hỏi liệu cô ta đã quay lưng lại với thần linh hay chưa, Irina Saintis mỉm cười dịu dàng như thường lệ.
Thế nhưng, trong nụ cười ấy lại ẩn chứa một lời cảnh cáo đanh thép.
“Đúng rồi nhỉ. Hừm…… Phải nói sao về chuyện này đây ta?”
Irina xoay người một vòng như một thiếu nữ đang ngập tràn hào hứng, rồi nở nụ cười bẽn lẽn.
Một kẻ sống sót qua muôn trùng mưu mô chính trị chốn giáo đoàn như cô ta hiểu rõ hơn ai hết.
Rằng một Esmeralda trông khờ khạo kỳ thực chẳng hề ngốc nghếch. Rằng Jim trên thực tế chẳng phải con người.
Rằng Esmeralda có thể đọc được tâm lý bề mặt của người khác, còn Jim thực chất thuộc về ma vương quân và đang tuồn tin tức phe này ra ngoài.
Thậm chí cả việc hai người bọn họ đang ra sức gồng mình để lừa dối các thành viên trong tổ đội.
Tất cả những điều đó, cô ta đều nắm rõ như lòng bàn tay.
Ngay từ đầu, nếu không nhìn thấu nổi ngần ấy chuyện, làm sao Irina có thể gầy dựng uy thế của giáo đoàn lớn mạnh được như ngày hôm nay?
Chính vì vậy, những điều đó vốn dĩ chẳng quan trọng.
“Chẳng phải nhìn họ như vậy trông rất đáng yêu hay sao?”
Bởi được ngắm nhìn những kẻ ngây ngô không hay biết gì đang mặc sức nhảy múa trong lòng bàn tay mình… là một điều vô cùng vui sướng và hạnh phúc.
