“…Làm ơn.”
Nadia chìa tay đầy khẩn thiết về phía tôi, kẻ không thể cử động. Bàn tay ấy chậm rãi vuốt dọc lớp áo, muốn kéo tung nó ra. Cô muốn nhìn thấy dấu ấn minh ước mà cô tin chắc đang nằm bên dưới.
‘Giá mà cử động được thì ít ra mình còn chống cự…’
Cái dị năng chết tiệt. Dù cố thế nào, người tôi cũng không nhúc nhích. Cứ như có một bàn tay khổng lồ đang siết chặt lấy cơ thể tôi. Tôi cố moi ra chút hơi sức, nói với Nadia.
“Chuyện hôm nay… tôi sẽ chính thức khiếu nại… công tước Verdium…”
“Cứ khiếu nại đi. Tôi chỉ đang đi tìm thứ thuộc về mình thôi.”
Rồi cô hạ giọng.
“Ngậm miệng lại, đứng yên đó.”
Đó là kiểu nói trống không mà ngày trước, khi tôi còn là người hầu Darmian, cô vẫn dùng với tôi. Nadia thì thầm cảnh cáo rồi tiếp tục hành động. Chậm rãi mà tha thiết. Cô cởi cúc áo sơ mi của tôi, kéo áo ra để nhìn làn da bên trong. Nhưng rồi cô mở tròn mắt, như thể kết quả khác hẳn dự đoán.
“…Không có?”
Nhìn ngực tôi, Nadia thốt lên bằng giọng tuyệt vọng. Dấu ấn mà cô tin chắc phải có ở đó lại không hề tồn tại.
‘Mình đâu có ngốc… Lẽ nào lại đến học viện, nơi Nadia có thể xuất hiện, mà không giấu dấu ấn đi?’
Từ lúc sinh ra ở thế giới này, tôi đã lên kế hoạch. Chưa có giây phút nào lãng phí trên con đường đến mục tiêu, toàn bộ thời gian đều dồn vào việc cảm hóa các ác nữ. Thỉnh thoảng kế hoạch cũng đổ bể, nhưng tôi chưa ngốc đến mức bước vào nơi Nadia có thể có mặt mà không chuẩn bị chút biện pháp bảo hiểm nào.
‘Trong kế hoạch, chuẩn bị đạo cụ là việc dễ nhất.’
Giấu dấu ấn cũng chỉ là chuyện nhỏ. Đó là món đồ mà nữ chính trong nguyên tác từng dùng để che giấu thân phận, kem dưỡng da do Ma tháp sản xuất. Vốn là mỹ phẩm, được làm ra để cải thiện tông da cho giới quý tộc cấp cao. Có lẽ hiệu lực của nó quá mạnh, nên giờ nó che được cả dấu ấn minh ước.
‘Hẳn trong mắt cô ấy, đây là gương mặt chắc chắn phải có dấu ấn…’
Nhưng lúc này tôi vẫn chưa thể để lộ thân phận. Phải để cô ấy cứ nghi ngờ, tuyệt đối không được cho cô ấy sự chắc chắn. Tôi lên tiếng với Nadia, người đang ngẩn ngơ nhìn lồng ngực không có dấu ấn của tôi.
“Cô đang làm gì vậy…? Hình như cô nhầm tôi với người trong tranh… Thế này hoàn toàn là thất lễ, công tước Verdium.”
“Không đúng. Phải có chứ. Chỉ khác mỗi màu tóc, mặt mũi với đôi mắt đều giống hệt. Vậy mà tại sao… lại không có dấu ấn giống ta.”
“Vì tôi không phải người đó. Xin buông tay ngay.”
“…Không đúng. Chính là ngươi, Darmian.”
“Tôi đã nói bao nhiêu lần là không—”
“Im đi.”
Nadia thì thầm lạnh buốt. Cô đặt tay lên chỗ trái tim, nơi cô tin dấu ấn đang ở. Và rồi.
Rẹt-
Cô cắm móng tay xuống, cào mạnh từ trên xuống dưới trên da tôi. Nói “cào” thì chưa đúng, phải nói là cô đang lột da tôi bằng móng tay mới chính xác. Tôi không thể không hét lên.
“Á á…!!”
“Rõ ràng nó ở đó mà. Dấu ấn. Sao ngươi lại giấu?”
“D-dừng lại…!!”
“Ngươi không thể nào không phải Darmian. Cánh tay đó cũng bị thương vào mùa đông đúng không? Mùa đông mà dấu ấn của ta sáng lên ấy. Lúc đó ngươi đã gặp nguy hiểm đến tính mạng, phải không? Tội nghiệp. Mau cho ta xem dấu ấn.”
Đ-điên rồi.
Nadia đang dùng mọi cách để ép tôi phải thốt ra cái tên Darmian. Trông cô như thể dù tôi không phải Darmian, cô cũng sẽ bằng mọi giá biến tôi thành Darmian.
‘C-cứ thế này thì lớp ngụy trang bị lộ thật mất… nguy rồi.’
Lớp kem rốt cuộc cũng chỉ là thứ bôi lên da. Nếu lớp da bên trên bị lột đi, thì dấu ấn bên dưới sẽ lộ ra. Tôi cắn răng chịu đau, cố nói cho hết câu.
“Cánh tay đó… bị thương vào mùa xuân, không phải mùa đông… và tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi không phải người tên Darmian đó…”
“Không thể nào. Ta đã vẽ ngươi biết bao nhiêu lần. Đường nét khuôn mặt, hình dáng đôi mắt, kết cấu làn da, khung xương. Ta không thể nào quên, Darmian.”
“Đừng nói nhảm nữa… buông ra được chưa…? Nếu cô không muốn làm to chuyện…”
“Chính ngươi làm to chuyện trước, Darmian.”
Nadia như thể quyết không lùi bước, cứ kiên trì dùng móng tay đào vào chỗ tim tôi. Cứ thế này thì thật sự.
Tôi sẽ bị Nadia phát hiện, rồi cả đời bị nhốt trong phòng vẽ của cô ấy làm người mẫu mất.
Nhưng như thể tôi vẫn còn việc phải làm, một giọng nói muốn cứu tôi khỏi cảnh giam cầm vang lên.
“Đừng chạm vào Demian…!!”
Giọng nhút nhát nhưng hành động lại mạnh mẽ. Yuri lao đến, dùng cả thân mình húc vào Nadia. Nadia ngã xuống sàn “rầm” một tiếng, và sự trói buộc đang siết lấy tôi biến mất không còn dấu vết.
‘Yuri. Cậu đến cứu tớ rồi.’
Yuri nhìn vết thương trên ngực tôi, giọng nghẹn lại.
“D-Demian… m-máu… x-xin lỗi… lại… lại là tớ không bảo vệ được Demian…”
“Không, cậu đến vừa kịp lúc. Không cần xin lỗi đâu, Yuri.”
Nhìn máu chảy trên ngực tôi, Yuri mặt mày thất thần. Để khen cô, tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô.
“Ehehe…”
Nhờ vậy cơn giận đang bốc lên của cô cũng nguôi đi. Mà nói đến, Nadia không sao chứ?
‘Yuri chắc đã lao hết sức vào.’
Vậy mà trái với vẻ ngoài, Nadia chịu đòn cũng tốt. Cô vẫn tỉnh táo, ngồi bệt dưới sàn. Vẫn nhìn tôi chằm chằm.
“…Rõ ràng là có mà. Phải có chứ. Phải là Darmian mới đúng.”
Đôi mắt trống rỗng, không còn tiêu điểm. Cô lẩm bẩm khe khẽ như người mất hồn.
“Sao lại không có? Không có mới lạ. Rõ ràng là Darmian mà ta biết.”
“…”
Tình huống cô mong đợi sụp đổ, có vẻ tinh thần cô cũng vỡ vụn theo. Tôi thấy hơi thương, nhưng nếu nói chuyện với Nadia lúc này chắc cũng chẳng có kết quả tốt. Vì thế tôi nắm tay Yuri, định nhanh chóng rời khỏi đó.
“…Đi thôi, Yuri.”
“Không trả thù cô ta cũng được sao…? Hay để tớ làm thay…?”
“…Không, không cần.”
Trả thù không phải việc một kẻ như tôi nên làm. Chút đau do bị trầy da này chẳng đáng gì. Những gì tôi từng làm với Nadia còn tệ hơn thế nhiều.
“…Về nhà thôi.”
Chút nghiệp báo này, tôi tự mình gánh. Đó là điều tôi nhất định phải chịu.
***
“…Tin đồn đã lan ra giới xã giao rồi.”
Soạt-
Nadia vò nát bức thư do người của gia tộc gửi tới. Rồi cô nhìn những bức tranh trưng bày trong phòng vẽ và lẩm bẩm.
“Sinclair Demian. Ngươi nói ngươi không phải Darmian sao?”
Không, đó là dối trá. Người đó không thể nào không phải Darmian. Vì trên đời này, không ai hiểu Darmian hơn ta.
“Chỉ khác mỗi màu tóc thôi. Ngươi chính là Darmian. Y hệt hình ảnh ta còn nhớ.”
Chỉ là cao lên một chút. Nadia gần như chắc chắn người đó là Darmian. Chỉ có một điều vướng mắc, dấu ấn không có ở đó. Cô nhìn Darmian được vẽ trên tấm toan, ánh mắt trống rỗng.
“…Đúng mà. Chính là Darmian mà. Vậy sao lại nói không phải? Ngươi phủ nhận quãng thời gian chúng ta ở bên nhau sao? Dù không có dấu ấn, ngươi vẫn là Darmian. Sinclair Demian. Người hầu của ta, gia đình của ta. Ta không chấp nhận.”
Nadia đưa tay về phía Darmian trên tấm toan. Rồi cô nắm chặt lòng bàn tay vào chỗ cổ của bức tranh.
Rắc-!!
Tấm toan bị nén lại trong chớp mắt rồi lăn xuống sàn. Nadia nhìn tấm toan nát, thì thầm lạnh lẽo.
“Ta không chấp nhận. Ngươi là Darmian. Dù ngươi nói không phải, ngươi vẫn là.”
Không có dấu ấn cũng chẳng chứng minh được đó không phải Darmian.
“Bằng chứng cho thấy ngươi là Darmian vẫn nhiều hơn hẳn.”
Dẫu vậy, vẫn còn 1% khả năng cậu ta không phải Darmian. Vì thế Nadia không thể hành động nóng vội.
Đúng lúc đó, giọng quản gia Rave gõ cửa phòng vẽ vang lên.
— Tiểu thư Nadia. Về việc bồi thường cho gia tộc Sinclair, chúng ta tiến hành như đã nói lần trước chứ ạ?
“Tiến hành đi. Một mỏ kim cương chắc là đủ.”
— …Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị chuyển nhượng đất đai.
“Ừ.”
So với một cái mỏ cỏn con như vậy, giá trị của Darmian cao hơn nhiều. Nadia nghĩ thế, rồi phá nát toàn bộ những bức chân dung Darmian mà cô đã vẽ bấy lâu, chỉ chừa lại một bức.
Sau đó cô ngồi trước một tấm tấm toan trắng và bắt đầu vẽ.
“Lần sau, nhất định ta sẽ làm sáng tỏ, Demian.”
Đôi mắt xanh, mái tóc trắng. Nadia vẽ dần hình ảnh vốn có của Demian.[note112498]
“Thứ ta muốn, ta nhất định sẽ có được. Dù phải làm gì đi nữa.”
Để có được Demian thật, chứ không phải bản giả. Lòng chiếm hữu của cô lúc nào cũng hướng về Demian.
***
“Điên thật, mỏ kim cương cơ đấy.”
Hành động đó đúng là điên rồi, nhưng cách đền bù thế này chẳng phải quá đà sao? Bố mẹ tôi ban đầu cũng nổi giận, nhưng nhìn thấy giấy tờ sở hữu đất được gửi đến để tạ lỗi thì há hốc miệng không nói nên lời.
“…Thế này vượt xa mức để mà nổi giận rồi.”
“Ngược lại bên mình còn thấy áp lực…”
Tuy có xảy ra sự cố, nhưng cách đối ứng vượt ngoài dự đoán khiến chúng tôi chẳng còn gì để nói. Nhà tôi tuy được xem là nhiều tiền, nhưng so với gia tộc công tước vẫn kém xa.
‘Dù sao cũng đã nhận rồi… Mỏ kim cương này mình sẽ tặng cho em trai.’
Coi như lời cảm ơn vì em đã được sinh ra. Quyết định xong, tôi chất hành lý lên xe ngựa rồi leo lên. Cuối cùng cũng đến lúc nhập học. Khoảnh khắc nguyên tác bắt đầu. Giờ chúng tôi phải đến ký túc xá.
“Demian là thủ khoa… còn tớ… chỉ là á khoa… hức…”
“Hạng hai thì có gì đâu. Hạng hai cũng giỏi rồi.”
“V-vậy sao…? Tớ giỏi sao…?”
“Ừ, nên vào học viện cũng phải giỏi như vậy nhé. Đừng gây chuyện. Tuyệt đối đừng.”
Làm ơn.
Tuyệt đối đừng gây chuyện.
Tôi nhìn thẳng vào mắt Yuri để nhắc nhở, cô gật đầu lia lịa.
“Ừm…! Tớ sẽ không gây chuyện…!”
Tốt.
Câu trả lời tốt đấy. Mong cậu giữ vững quyết tâm đó cho đến lúc tốt nghiệp.
Tôi và Yuri lên xe ngựa như thế, được gia đình tiễn, rồi lên đường đến đế đô. Vì đã đi ba lần cho các kỳ thi nhập học, nên con đường này giờ đã quen thuộc. Không tệ cũng không tốt, chắc nên gọi là một con đường êm ả.
Không có gì nguy hiểm nên đi rất thoải mái.
“…Chỉ có đầu óc tôi là rối bời.”
“Cậu nói gì, Demian…?”
“Không, chỉ là tự nói một mình thôi.”
“Tớ vẫn hay nhìn Demian… hình như Demian hay tự nói một mình… chắc vì nghĩ nhiều quá…?”
“Chắc vậy.”
“T-tớ thấy Demian hay suy nghĩ cũng tốt…!”
“Tốt à?”
Vì đầu óc đầy ắp suy nghĩ nên tôi vô thức nói ra thành lời. Nhưng từ giờ chắc tôi sẽ bớt tự nói một mình đi. Tôi đã có kế hoạch mới, và cũng đã nắm rõ mình phải làm gì ở học viện.
‘Phải xích cổ các ác nữ. Để họ không mất kiểm soát.’
Vì vậy, tôi cũng phải trao dây xích của mình cho họ. Lần trước kế hoạch thất bại là vì tôi chỉ muốn một mình xích cổ các ác nữ. Vì thế mà việc cảm hóa họ không thành.
‘Muốn xích một con chó dữ thì cũng phải có thứ để trao lại…’
Suy nghĩ của tôi trước đây đã sai. Cho nên lần này, ngay từ lúc nguyên tác bắt đầu, tôi tuyệt đối không thất bại. Tôi trao bản thân cho các ác nữ, và các ác nữ có được tôi. Làm vậy thì sẽ kiểm soát được hành vi của họ.
‘Vì chúng tôi xích cổ lẫn nhau.’
Một mối quan hệ cưỡng ép, trong đó mỗi bên đều xích cổ bên kia. Không lý tưởng, méo mó, nhưng.
‘Ngoài cách này ra, mình không có cách nào khác để kiểm soát các ác nữ.’
Dù không muốn cũng phải làm. Chỉ có tôi, người biết nguyên tác, mới làm được. Tôi lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, đầu óc gần như bị ám ảnh bởi ý nghĩ đó. Rồi ở nơi xa.
Học viện, nơi có những ác nữ mới đang chờ, dần dần hiện ra.
Đó là khoảnh khắc nguyên tác bắt đầu.
