Cỗ xe ngựa xóc nảy trên đường.
Trên chuyến xe về lãnh địa nhà Period, Bluebell cứ nghĩ mãi về chuyện ở nhà hàng.
“Bực mình quá… Demian khốn nạn… Mà con ranh đó rốt cuộc là cái gì…? Cứ trơ trẽn bám dính lấy Demian…”
Tức muốn chết.
Cô vẫn tưởng vào học viện rồi, mình sẽ được sống thật hạnh phúc bên Demian. Giờ mọi thứ tan nát hết, nghĩ đến mà đau cả đầu.
“Bực quá. Bực quá! Bực quá đi mất!! Bực quá!!!”
Rầm rầm rầm-!
Bluebell vừa đạp vào ghế phía trước vừa hét.
“Này!! Có chịu đánh xe cho đàng hoàng không hả!? Xóc thế này tôi say xe mất!!”
“X-xin lỗi ạ!”
“Ngay từ đầu đừng làm chuyện phải xin lỗi thì có phải hơn không! Chết tiệt, bực quá! Bực muốn chết!!”
Cô trút giận lên một người vô tội. Hét một hồi cho đã thì lòng cũng nhẹ đi đôi chút. Nhưng nỗi u uất lúc nào cũng quẩn quanh bên cô vẫn chẳng có dấu hiệu tan đi.
“Haizz, muốn chết quá. Vì Demian mà muốn chết. Thật tình, sao cậu ta nỡ đối xử với mình như vậy… Nhìn thế nào mình cũng xinh hơn con bé đó mà.”
Vẻ mặt ủ dột, đôi vai trông thiếu tự tin. Dáng điệu rụt rè như vậy thì nhan sắc cũng chẳng nổi bật gì. Sao Demian lại đi cùng một đứa như thế chứ? Mình hơn hẳn mà.
“…So thế nào mình cũng đâu có điểm nào kém.”
Cứ như thể mình thua cuộc vậy. Thật khó chịu.
Bluebell nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt mờ đục. Cánh đồng xanh mướt và con đường ngay ngắn. Bầu trời trong vắt, nhìn thật dễ chịu. Thế nhưng.
“Buồn quá… muốn chết quá… Mình hơn con bé đó nhiều mà. Đồ ngốc Demian… chẳng hiểu lòng mình gì cả…”
Trái hẳn với phong cảnh đẹp đẽ ngoài kia, lòng Bluebell đang bị nỗi u uất nặng nề giày vò.
***
Tôi đỗ vòng thi viết thứ nhất. Kỳ thi nhập học diễn ra suôn sẻ.
“T-tớ cũng đỗ thi thực hành rồi…!”
Yuri cũng qua vòng thực hành thứ nhất. Theo tin đồn, cô ấy đỗ với số điểm khá cao.
‘Nghe nói thể lực gấp đôi các thí sinh khác…’
Người thì mảnh khảnh, tính lại nhút nhát, vậy mà thể lực lại gấp đôi người khác. Tôi khó mà hình dung ra nổi. Cho đến khi vòng thi thứ ba diễn ra.
Sau khi qua vòng hai nhẹ nhàng, chỉ còn vòng ba là vòng cuối. Thi xong, tôi rời phòng thi để đi xem Yuri.
“Này, Demian! Đợi đã! Tôi sắp làm xong rồi mà!”
“Thí sinh số 26! Giữ trật tự trong phòng thi!”
“Này, bảo đứng lại cơ mà!!”
“…”
Dù giữa chừng có chút sự cố, tôi vẫn bình an ra được khỏi phòng thi.
Ở vòng một và hai, Bluebell làm bài nhanh gần ngang tôi. Nhưng vòng ba có độ khó trung bình cao hơn nên chênh lệch là điều khó tránh. Dù cô ấy có chăm chỉ học suốt một năm đi nữa, thì nền tảng tôi tích lũy từ nhỏ cũng không dễ gì đuổi kịp.
‘Mà dù sao càng lớn tuổi, mình cũng sẽ không còn là thiên tài, mà bị gọi là kẻ hết thời thôi.’
Chắc nên gọi là “kẻ hết thời đang lớn dần”. Giờ chưa hết thời, nhưng là một cuộc đời đã định sẵn sẽ hết thời. Dù vậy, nếu cảm hóa được ác nữ thì chuyện đó cũng chẳng còn quan trọng.
Nghĩ vậy, tôi bước vào trường thi thực hành của khoa Kiếm thuật.
‘Vì là thi thực hành nên đông người xem thật.’
Những người ngồi trên ghế xem các trận đấu tập, để ngắm nhân tài của đế quốc. Trong số đó có cả những nhân vật từng lập công trong chiến tranh mà tôi còn nhớ.
‘Bá tước Rosh, đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn O’Neil, Hầu tước Railrov.’
Họ nhận ra tôi, tôi khẽ cúi đầu chào rồi ngồi xuống chờ đến lượt Yuri. Nhưng rồi.
‘Kia chẳng phải là tên đó sao.’
Tôi nhìn thấy một nhân vật quan trọng trong tiểu thuyết.
“Trận tiếp theo là thí sinh số 1 và số 91! Bước lên phía trước!”
Cộp- cộp-
Hai người bước ra. Một người có mái tóc bạch kim tượng trưng cho hoàng gia, cùng đôi mắt vàng óng. Cao ráo, tuấn tú, gương mặt như tượng tạc. Trái ngược với vẻ ngoài ấy là tính cách lạnh lùng, cứng nhắc như một cỗ máy. Hôn phu của “nữ chính” trong nguyên tác.
‘Fritz Le Raionel.’
Vị hoàng thái tử trong nguyên tác đã không thương tiếc chém chết ác nữ mà tôi định cảm hóa. Tên đó đang đứng ngay tại trường thi. Thật không ngờ tới.
‘Hồi dự yến tiệc thì mình có thấy từ xa rồi, nhưng đứng gần thế này thì đây là lần đầu…’
Đúng là khí chất khác hẳn người thường. Kiểu như “ta là hoàng thái tử của đế quốc” vậy. Hào quang tỏa ra xung quanh hắn mang cảm giác khác biệt.
Còn thí sinh đứng đối diện Raionel thì như đã cảm nhận được thất bại ngay từ đầu, người run lẩy bẩy.
“Số 1 và số 91 quay mặt vào nhau! Sau ba giây, trận đấu tập bắt đầu!”
“Hiểu rồi.”
“…”
Người đứng đối diện Raionel thậm chí không đáp nổi. Thấy vậy, một khán giả tặc lưỡi.
“Chậc, dù là đấu với điện hạ thì sợ co rúm như thế mà được à?”
“Trừ điện hạ ra thì khóa này coi như hỏng. Tương lai đế quốc mờ mịt quá.”
“…”
Tương lai đế quốc mờ mịt là thật, nhưng không phải vì cậu nhóc bị thái tử dọa sợ kia. Tôi nghĩ thầm vậy rồi quyết định xem trận đấu của thái tử. Thế nhưng.
“Người thắng, thí sinh số 1!”
Trận đấu chờ ba giây để bắt đầu, và kết thúc chỉ trong ba giây. Chán thật.
Dẫu vậy, xem xong trận này tôi đã nhận ra rõ một điều.
‘Tốt nhất là đừng đấu với thái tử. Mong cả đời này không phải đấu với hắn.’
Có đấu cũng chẳng được gì. Về kiếm thuật thì có lẽ tôi còn đọ được phần nào. Nhưng nếu tên đó bắt đầu dùng “dị năng” mà hắn giấu kỹ, thì tôi chắc chắn sẽ thua và mất mạng. Vì theo tôi biết, những người biết về dị năng đó đã chết hết, chỉ trừ một người.
“D-Demian…!”
Đang mải nghĩ về thái tử thì Yuri từ phía dưới vẫy tay với tôi. Có vẻ sắp đến lượt cô ấy, nên tôi cũng vẫy tay lại.
“Ehehe…! Tớ sẽ cố gắng… Demian…!”
“Ừ, cố lên. Cứ làm như đã luyện tập.”
“Cảm ơn Demian…! Tớ sẽ cố hơn nữa…!”
“Đừng quá sức nhé.”
“Ừm…!”
Yuri nở nụ cười rạng rỡ rồi đi về chỗ thi đấu.
‘Từ sau lần nói chuyện với Bluebell hôm đó, cô ấy cứ liên tục gắng quá sức…’
Như thể muốn chứng minh với tôi rằng mình hữu ích. Như thể sợ bị tôi bỏ rơi. Yuri hành động quá mức bình thường. Có lẽ vì thế mà cuối cùng.
“Kyaaaa-!!”
Giữa trận đấu tập đã xảy ra chuyện.
Trận đấu dùng kiếm gỗ chứ không phải kiếm thật. Yuri vung kiếm gỗ vào đối thủ, người trúng đòn ngã lăn ra sàn. Nhưng cánh tay cậu ta bị bẻ ngược hẳn về phía sau.
“Số 31 thắng…! Mau đưa thí sinh số 86 đến y quán! Nhanh lên!”
Giám thị hét lên với mọi người. Các hiệp sĩ nổi tiếng thì reo hò vì nhân tài xuất hiện. Yuri nhìn cảnh đó mà đứng ngồi không yên.
“T-tớ đánh mạnh quá sao…? X-xin lỗi cậu…”
Cô cúi đầu liên tục xin lỗi thí sinh đang được đưa đi. Nhưng rồi như thể có chuyện quan trọng hơn, cô xin lỗi xong liền quay sang cười và vẫy tay với tôi.
“Tớ thế nào, Demian…? Cậu cần tớ đúng không…?”
“…”
“Cậu sẽ không bỏ tớ chứ…?”
Mặc kệ các hiệp sĩ đang khen ngợi mình, Yuri chỉ nhìn mỗi mình tôi. Chẳng hiểu sao, tôi thấy ánh nhìn ấy nặng nề quá. Nặng đến mức không gánh nổi.
***
Nghe nói còn một vòng đấu tập nữa. Kẻ thắng đấu với kẻ thắng, kẻ thua đấu với kẻ thua. Mục đích là để cho cơ hội những ai trúng phải đối thủ quá mạnh vì bốc thăm xui.
Vì Yuri còn một trận nữa, nên tôi quyết định đi dạo quanh học viện.
‘Phải đi xem trước thì mới biết mình sẽ học ở đâu. Sau này cũng có ích.’
Học viện Đế quốc Fritz, nơi nhân tài khắp thế giới đổ về. Tôi đi quanh đó, thong thả ngắm nhìn khuôn viên từng được miêu tả trong tiểu thuyết. Thư viện, quán cà phê, phòng nghiên cứu, vườn hoa, lớp học. Người đông và cơ sở vật chất thì lộng lẫy.
‘Cứ tưởng nếu may mắn thì sẽ chạm mặt cô ác nữ kia…’
Chẳng lẽ cô ấy vẫn chưa từ phương Nam sang? Vì là nơi tôi không đến được nên trước giờ chưa thể gặp. Cũng hơi tiếc.
Đang đi dạo quanh khuôn viên, tôi bước vào bên trong một tòa nhà.
“Đây là tòa nhà của khoa Mỹ thuật à.”
Nhiều tranh thật.
Ở tầng một của tòa nhà trưng bày rất nhiều bức tranh. Khoa Mỹ thuật thi vòng ba xong sớm hơn bọn tôi, nên chắc đây là tác phẩm của các tân sinh viên.
“Chủ đề là tranh phong cảnh nhỉ. Vẽ giỏi thật.”
Cứ như đang đứng ở chính nơi đó. Từ đồng cỏ xanh cho đến biển rộng, vô số phong cảnh được vẽ lại, trình độ ấy thì một kẻ chỉ biết vẽ người que như tôi không đủ tư cách để đánh giá.
‘Nhưng vẫn không bằng những bức tôi từng thấy ở dinh thự.’
Tranh của Nadia khác hẳn các bức khác về đẳng cấp. Trông như đem nguyên cảnh thật chuyển lên khung vải, và nó khơi dậy một cảm xúc không thể diễn tả. Như thể mình biến thành chính con người trong tranh vậy.
“…Không, đâu phải “như thể”. Đây chính là tôi mà?”
Chủ đề là tranh phong cảnh. Sao Nadia lại vẽ chân dung của tôi?
Một cậu bé tóc nâu mắt xanh. Nhìn thế nào cũng là gương mặt tôi. Dù ô cửa sổ trong nền phía sau có vẽ cảnh thành phố đi nữa.
‘Cái này gần với tranh chân dung hơn là tranh phong cảnh.’
Và ngay bên dưới, dòng chữ được ghi ngang nhiên: ‘Thủ khoa khoa Mỹ thuật Verdium Nadia.’
Điên thật. Chủ đề là phong cảnh mà vẽ chân dung vẫn đỗ thủ khoa á? Thế mà được sao? Các giáo sư nghĩ gì mà trao thủ khoa cho Nadia?
Tôi đứng há hốc miệng trước chuyện vô lý ấy. Đúng lúc đó, tôi cảm thấy có ánh mắt nhìn từ phía sau.
Cộp- cộp-
Tiếng giày chỉnh tề tiến lại gần tôi, chủ nhân của ánh mắt kia. Một ánh nhìn quen thuộc, tôi đã từng cảm nhận ở đâu đó. Một luồng lạnh buốt. Tôi quay người về phía chủ nhân ánh mắt ấy.
“Cậu đang xem tranh của tôi nhỉ, công tử Sinclair Demian.”[note112497]
“…Cô biết tôi sao?”
“Tất nhiên, tôi biết rất rõ. Nghe nói tranh của tôi giống cậu lắm?”
Nếu không tính màu tóc và ánh mắt.
“Nhìn người thật mới thấy giống thật. Giống hệt tranh của tôi.”
Đôi mắt xanh lục như ngọc lục bảo của Nadia. Mang theo sự nghi ngờ trong đó, cô tiến lại gần tôi và hỏi.
Xoẹt-
“C-cô đang làm gì vậy-”
Vừa kéo tung áo mình ra, cô vừa cho tôi xem dấu ấn minh ước và hỏi.
“Hoa văn này. Cậu từng thấy rồi chứ? Tôi nghĩ bên trong cậu cũng có. Cậu có thể cho tôi xem chỗ gần tim một chút không?”
Nếu tôi từ chối.
“Thì tôi sẽ tự tay xem.”
Nadia với vẻ mặt vô cảm buông ra một lời đe dọa được bọc dưới dạng lời mời.
‘Tuyệt đối không được để lộ. Dù có lộ cũng không được để cô ấy chắc chắn.’
Dù đã gần với chắc chắn hơn nhiều, nhưng vẫn mới chỉ là giai đoạn nghi ngờ.
Ực-
Tôi nuốt khan, gắng trấn tĩnh rồi đáp.
“Không được.”
“Vậy sao, tiếc thật.”
Chắc vì xung quanh có người nên hôm nay cô ấy chịu lui bằng lời đe dọa thôi?
May quá.
Tôi vừa thở phào, thở ra một hơi thì.
“…Vậy thì chỉ còn cách tự tay xem thôi.”
Đôi mắt Nadia sáng lên như bảo ngọc, và cô tuyên án tử với tôi.
Tôi quên mất, Nadia vốn là người…
‘Hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt người khác.’
Trong lúc cơ thể tôi không nhúc nhích được, Nadia bắt đầu mân mê quần áo của tôi. Để tìm dấu ấn minh ước nằm trên ngực.
Cô ấy đang mù quáng hành động để lật ra sự thật.
“Làm ơn…”
Mong rằng trái tim tôi có dấu ấn, cô tha thiết đưa tay lần tìm.
