Chuyến tour ác nữ kéo dài khá lâu. Khởi đầu và kết thúc đều không tốt, nhưng dù sao tôi cũng mang về nhà được kết quả tích cực.
“Yuri, nhà tớ thế nào? Ổn chứ?”
“T-Tốt lắm…! Có Demian ở đây thì ở đâu cũng tốt…!”
Yuri gật đầu, nói là tốt. So với Phủ Công tước nơi cô từng ở thì đây chỉ là dinh thự nhỏ. Nhưng gia tộc tôi là hầu tước, thuộc hàng khá giả, nên sống một thời gian chắc Yuri sẽ hài lòng.
Vừa đến dinh thự, tôi ngồi nghỉ một lát trên sofa thì cánh cửa bật mở gấp gáp, và một giọng nói quen thuộc vang lên.
“Demian! Con về rồi, con trai của mẹ!”
“Mẹ.”
“Con trai của mẹ…! Mẹ nhớ con lắm…!”
Ào-
Mẹ tôi, Sinclair Yusepin, vội vàng kéo váy chạy tới ôm chầm lấy tôi. Gương mặt trẻ đến mức không hợp với tuổi, mái tóc vàng óng ả. May là trong lúc tôi đi vắng không có chuyện gì xảy ra với mẹ. Trừ việc bụng mẹ hơi to lên.
“Con trai! Nghe nói con bị thương! Cái băng ở tay con là sao!”
“Dạ, con có bị thương một chút.”
“A-Ai dám đụng vào con trai của mẹ! Ai làm con ra nông nỗi này! Mẹ cho con đi du lịch mà con lại bị người ta làm gãy tay à?! Nói mẹ nghe ngay ai làm!”
“Không, chuyện này lát nữa con giải thích. Với lại, cái bụng đó là sao vậy mẹ?”
Tôi chỉ tay vào bụng mẹ. Mẹ đỏ mặt, mỉm cười.
“Hihi, con trai. Con thấy đây là gì?”
“Bụng của phụ nữ mang thai ạ.”
“Đừng nói khô khan thế, phải có cách nói ấm áp hơn chứ! Ví dụ như em bé chẳng hạn!”
“Em bé…”
Em bé à. Năm nay tôi mười ba tuổi. Vậy là tôi có em rồi. Đầu óc tôi hơi rối. Nhưng nhìn nụ cười của mẹ, tôi cũng bật cười theo.
“Dù sao thì trong lúc con đi, mẹ vẫn khỏe nhỉ.”
“Khỏe chứ… có cha con ở bên… Nhưng mà lúc nào mẹ cũng nghĩ đến con. Con trai ngoan của mẹ— À không! Đừng lảng sang chuyện khác, nói mau! Ai làm tay con thành thế này! Có phải đứa đang ngồi kia không?!”
“D-Dạ ạ?”
Bị mẹ quát, Yuri giật mình run lên. Dù đâu phải lỗi của cô, không hiểu sao Yuri vẫn đứng dậy khỏi sofa, cúi chín mươi độ.
“X-Xin lỗi ạ…! C-Cháu đã không chăm sóc được tay của Demian…! L-Là lỗi của cháu…! Xin lỗi ạ…!”
Cúi- Cúi-
Yuri gập người lên xuống như một cỗ máy xin lỗi. Tôi đứng dậy, ngăn hành động bất ngờ của cô.
“Có phải tại cậu đâu mà xin lỗi. Tớ bị thương đâu phải lỗi của cậu.”
“K-Không… là lỗi của tớ… Vì tớ không bảo vệ được Demian…”
Lại bắt đầu rồi. Mặc cảm tội lỗi quá mức thế này không tốt cho việc cảm hóa.
‘Mặc cảm nặng quá thì sẽ thành ác nữ như trong tiểu thuyết.’
Mặc cảm quá mức có thể hủy hoại con người. Vì vậy sống trên đời đôi khi cần biết đổ lỗi cho người khác một cách linh hoạt.
Đổ lỗi linh hoạt giúp tinh thần khỏe mạnh, còn tự trách mãi sẽ gặm mòn bản thân.
Tôi nghĩ Yuri cần học cách thỉnh thoảng đổ lỗi cho người khác.
“Dù sao thì mẹ à, để con giải thích hết. Trước hết, cô bé không có lỗi.”
Tôi không biết phải kể từ đâu đến đâu, nhưng trước hết.
“Chuyện xảy ra khi con đi du lịch ở phương Bắc…”
Tôi kể cho mẹ nghe đầu đuôi vì sao mình đưa Yuri về.
***
“…Chuyện là như vậy ạ.”
“Ra vậy… Đại công tước Yustia… lại làm vậy với một đứa bé ngoan thế này… Nghe mà không cầm được nước mắt…”
Tong tỏng-
Mẹ khóc vì câu chuyện của Yuri quá buồn. Tuy ngày thường mẹ không hay suy nghĩ, nhưng tấm lòng hiền hậu dịu dàng này là ưu điểm của mẹ. Mẹ là người thiếu suy nghĩ theo nghĩa tốt, nhưng cũng là người mẹ ấm áp hơn bất cứ ai.
“Tay con cũng bị thương trong chuyện đó. Đại công tước phương Bắc là người khá nguy hiểm.”
“May là con sống sót trở về. Đại công tước phương Bắc, Ivasten… Chuyện này mẹ sẽ bảo Denis chính thức kháng nghị. Dám đánh con trai của mẹ… Chỗ nào mà đánh được chứ…”
Nếu kháng nghị chính thức rồi tin đồn lan ra giữa các quý tộc, thì gia tộc Yustia chắc sẽ ẩn mình khỏi giới xã giao một thời gian và ngừng hoạt động bên ngoài. Đó là tin rất tốt. Vì nếu họ được rảnh tay, khả năng Yuri bị bắt cóc lần nữa sẽ tăng. Tôi đã đưa Yuri về, nhưng chừng nào phủ Công tước chưa sụp đổ thì nguy hiểm vẫn rình rập quanh Yuri.
“Nhân tiện thì mẹ ơi.”
“Ừ, con trai! Con cũng muốn cùng các quý tộc hợp sức trừng phạt phương Bắc phải không?”
“Không, không phải. Mẹ nghe chuyện của Yuri rồi thì chắc hiểu cả mà. Rằng Yuri không còn chỗ nào để đi.”
Cộp-
“Hả?”
Tôi đặt tay lên vai Yuri từ phía sau và nói.
“Nên con nghĩ, cho Yuri sống ở dinh thự của mình thì sao ạ?”
Không chỉ vậy.
“Với lại, con muốn cho Yuri vào học viện nữa.”
“Hả…?”
“Mẹ biết mùa thu có kỳ thi nhập học chứ? Con muốn để Yuri ở nhà mình cho đến khi cô ấy vào học viện và ở ký túc xá. Được không ạ?”
“T-Tớ nhập học…?”
Yuri bối rối vì không theo kịp câu chuyện. Mẹ đáp thẳng thắn trước câu hỏi của tôi.
“Đương nhiên rồi! Con trai muốn làm gì thì làm! Chuyện người lớn để người lớn tự lo!”
Vì từ nhỏ tôi đã tạo được niềm tin nên mẹ ủng hộ hết mình lời tôi nói. Nụ cười rạng rỡ ấy làm tôi nghĩ dù tôi có bảo mẹ đưa giấy tờ nhà để đầu tư chỗ nào đó, mẹ cũng sẽ đưa. Tôi nhìn thẳng vào Yuri và đưa tay ra.
“Yuri.”
“Ưm…?”
“Từ giờ nhờ cậu nhé.”
“T-Tớ mới phải nói… cảm ơn… T-Tớ sẽ báo đáp bằng mọi cách…! C-Cảm ơn…!”
Siết-
Yuri nắm lấy tay tôi. Thế là tôi và Yuri bắt đầu sống chung trong dinh thự. Cho đến lúc nhập học học viện. Tức là cho đến thời điểm cốt truyện nguyên tác bắt đầu.
***
Phòng tôi được dọn dẹp sạch sẽ. Bàn và giường vẫn gọn gàng như xưa. Tôi tra chìa khóa vào ổ ngăn kéo bàn.
Tách-
Cùng tiếng ngăn kéo mở ra, mảnh giấy tôi kẹp từ trước rơi xuống sàn.
‘May quá. Không ai mở ra xem.’
Vì ở đây giấu thứ quan trọng. Tôi lấy cuốn vở sạch trong ngăn kéo vừa mở khóa, rồi cẩn thận gỡ tấm ván lót phía dưới. Bên trong là một cuốn vở khác với cuốn ở trên, cuốn đã được cầm nhiều đến sờn.
“Lâu rồi mới thấy, đến lúc xem lại rồi.”
Để sửa kế hoạch cho đúng. Tôi mở vở, kiểm tra những dòng chữ viết bên trong. Là diễn biến nguyên tác được ghi bằng tiếng Hàn, thứ ngôn ngữ khác với thế giới này. Và cả những kế hoạch tôi ghi từ lúc sinh ra. Trang đầu tôi viết từ hồi bé, chữ ngoằn ngoèo như giun.
“Khi vào học viện, khả năng mọi chuyện diễn ra giống câu chuyện này…”
Thật lòng mà nói thì không cao lắm. Nhưng vẫn đáng tham khảo, nên tôi không xé. Tôi bỏ qua phần diễn biến tổng thể, kiểm tra phần kế hoạch tôi đã lập. Rồi tôi xé toạc tất cả các trang kế hoạch.
Xoẹt-
Xoẹt-
“Phải sửa hết.”
Đã đến nước này thì kế hoạch coi như tan thành bọt nước. Những kế hoạch đã lập giờ đều vô dụng.
“…Mình đã cố chuẩn bị nên mới lập kế hoạch. Nhưng tinh thần của các ác nữ không phải thứ mình tùy ý được sao?”
Cảm hóa là việc khó. Nhưng không phải bất khả thi. Chừng nào ý chí của các ác nữ còn sống, khả năng chữa lành họ vẫn còn.
“…Gánh nặng của mình tuy nặng. Nhưng vẫn làm được. Nếu mình gánh bớt một phần gánh nặng của các ác nữ.”
Tôi viết vào vở. Không phải những hành động họ đã thể hiện trong tiểu thuyết, mà là những hành động tôi tận mắt thấy. Rồi liệt kê từng hành động ấy để đánh giá tinh thần của họ.
“Phụ thuộc, ám ảnh cưỡng chế, chấp niệm, tự trách, trầm cảm, thiếu thốn tình thương, bạo lực, chấn thương tâm lý, lòng tự trọng quá cao…”
Nếu thất bại, mỗi ác nữ sẽ khiến 25% đế quốc bay màu. Dù vậy, tôi vẫn phải làm. Tôi nghĩ đến cái bụng nhô lên của mẹ.
“Dù thế nào… cũng phải tìm ra cách…”
Tôi lẩm bẩm những lời gần như ám ảnh ấy một mình, cầm bút nguệch ngoạc ghi kế hoạch. Buồn thay, tôi chẳng nghĩ ra cách nào đặc biệt.
“Mình thiếu cái gì sao…? Nếu có thì là gì…?”
Đêm cứ thế sâu dần.
***
Học viện đế quốc tổ chức thi nhập học vào mùa thu. Lý do là có nhiều khoa, và kỳ thi chia thành vòng 1, vòng 2, vòng 3. Kỳ thi kéo dài đến mùa đông, lịch thi của mỗi khoa mỗi khác. Nói cách khác.
“Lười đi quá.”
Nghĩa là rất lười.
Phải ôn thi vào học viện, lại còn phải chọn khoa nào để học. Nên tôi hỏi Yuri.
“Yuri, cậu muốn vào khoa nào?”
“T-Tớ muốn ở cùng Demian…”
“Nói trước là tớ thi khoa Chính trị – Ngoại giao. Phải học rất nhiều mới vào được.”
“T-Tớ sẽ học thật nhiều…!”
Chỉ còn ít thời gian đến kỳ thi mà giờ cô định bắt đầu học? Tôi kiểm tra xem Yuri đã học được bao nhiêu ở Phủ Công tước. Kết quả thật thê thảm.
“Cậu chưa biết nhiều thứ quá.”
“Ư, ưm… N-Nhưng nếu bắt đầu học từ bây giờ thì…”
“Nếu rớt thì có thể không vào được học viện luôn.”
“T-Tớ không muốn…! C-Còn khoa nào khác không Demian…?! T-Tớ muốn cùng Demian vào học viện…”
Tớ không muốn đi một mình. Yuri lẩm bẩm buồn bã.
‘Vậy thì để cô ấy đi theo nguyên tác là tốt nhất.’
Tôi ra sân vườn, đưa cho Yuri thanh kiếm gỗ tôi từng dùng.
“Yuri, cậu muốn vào học viện chứ?”
“Ừ…! Tớ muốn vào bằng mọi giá…!”
“Vậy thì vào khoa Kiếm thuật đi.”
“Khoa Kiếm thuật…?”
“Ừ, khoa học kiếm thuật chuyên sâu. Nhiều người muốn thành kỵ sĩ học khoa đó.”
Một vị tướng quân nổi tiếng, và vị hôn phu của nữ chính “gian lận” trong tiểu thuyết. Gã đó cũng học khoa Kiếm thuật.
‘Để Yuri đi theo nguyên tác thì không tốt… nhưng để vào được học viện thì kiếm thuật là lựa chọn tốt nhất.’
Nếu thử khoa khác rồi rớt kỳ thi nhập học thì sao?
‘Cô ấy sẽ bị bắt cóc và rất có thể quay lại phương Bắc.’
Dinh thự nhà tôi cũng sẽ vạ lây. An ninh của học viện đế quốc tốt hơn nhiều. Không nơi nào bảo vệ Yuri tốt bằng đó. Cho đến khi Yuri đủ sức tự bảo vệ mình, tốt nhất cô không nên rời khỏi đế quốc.
“Vậy cậu định thế nào, Yuri? Vào khoa Kiếm thuật nhé?”
Yuri nắm chặt kiếm gỗ, hét lên với hết sự tự tin có thể.
“T-Tớ sẽ vào…! Tớ sẽ vào khoa Kiếm thuật…! Tớ sẽ mạnh lên để bảo vệ Demian… bảo vệ bạn của tớ…!”
“Cậu đâu cần bảo vệ tớ.”
“N-Nhưng tớ vẫn muốn bảo vệ…! Demian… là người tớ muốn bảo vệ…!”
Yuri vốn không hay nói ý kiến mà lại nói thế, nên tôi đành lùi lại.
‘Cô ấy đã nhịn hầu hết mọi lời. Giờ mình mà cản cả câu này thì sao.’
Phải lắng nghe người ngày nào cũng nhẫn nhịn. Nếu không, họ sẽ im lặng rồi bỗng dưng nổi loạn. Ở phương Bắc cũng vậy, trong tiểu thuyết cũng vậy. Yuri hễ mất bình tĩnh một lần là làm ra chuyện không thể cứu vãn.
“T-Tớ sẽ mạnh lên…! Để bảo vệ Demian…! V-Và Demian…!”
“Ừ.”
Gương mặt Yuri tối sầm lại, lo âu.
“…Dù mình vào học viện. Mình vẫn là bạn chứ…? Là bạn thân cả đời chứ…?”
“…”
“Ở học viện có nhiều người mà… N-Nhưng cậu sẽ không bỏ tớ chứ…? Vì là bạn…?”
Yuri, người sẽ không còn gì bên cạnh nếu thiếu tôi.
“…Sao cậu không trả lời, Demian? T-Tụi mình là bạn thật chứ…?”
Trạng thái đó nguy hiểm. Tôi hét lên để trấn an Yuri.
“T-Tất nhiên rồi. Tụi mình là bạn cả đời mà.”
“…Ừ nhỉ? May quá. Xin lỗi vì hỏi thế. T-Tại tớ hơi bất an.”
Bất an? Cô bất an chỗ nào? Tôi thận trọng hỏi.
“Cậu bất an chuyện gì…?”
“Vì Demian… có vẻ rất thân với mẹ… thân hơn tớ… nên tớ sợ ở học viện cậu sẽ có thêm bạn…”
“…Ra vậy.”
Nghe câu trả lời đó, tôi chắc chắn một điều. Vấn đề không phải là kế hoạch, mà là tính cách cực đoan của các ác nữ. Nghĩ vậy trong lòng, tôi nhận ra kế hoạch không phải thứ quan trọng.
‘Mấy cô này không có mức giữa. Hoặc là 0, hoặc là 100.’
Không có được thì phá hủy. Còn nếu có được thì có tất cả. Tôi cảm nhận mối nguy hiểm đó trực tiếp bằng da thịt.
‘…Các ác nữ nguy hiểm hơn mình nghĩ rất nhiều.’
