Một thị trấn nằm ngoài cái lạnh của phương Bắc, Renesti. Trong một căn nhà bình thường ở đó, một người đàn ông trung niên đưa tách trà ấm cho Yuri, người dính đầy máu trên mặt.
“Cháu uống chút trà ấm đi. Người sẽ khỏe lên một chút.”
Yuri đã cõng Demian trên lưng, đi mãi không ngừng. May mắn thay, họ được một thương nhân trung niên đi ngang qua bằng xe ngựa cứu mạng. Có lẽ thấy hai đứa trẻ đáng thương, ông cho Demian và Yuri lên xe, đưa đến y quán để Demian được chữa trị. Theo lời thầy thuốc, Demian mất rất nhiều máu, nhưng may là vết thương không trúng chỗ hiểm.
Trước nụ cười hiền của người đàn ông trung niên, Yuri lắc đầu.
“Cháu không sao ạ… Trà cũng không cần đâu ạ… Tình trạng của Demian còn tệ hơn cháu nhiều…”
“Chảy nhiều máu thế mà bảo không sao à?”
“…”
Đây không phải máu của cháu. Yuri im lặng. Máu dính khắp người cô đều không phải của cô. Cô nhìn xuống đôi bàn tay vấy máu của mình.
‘Mình đã làm gì anh trai và các kỵ sĩ nhỉ…?’
Từ lúc Demian bị kiếm anh trai chém, cô không còn nhớ gì cả. Cô không biết mình đã làm gì. Khi tỉnh lại, trong tay cô là con dao bếp nhuốm đầy máu. Cánh đồng tuyết trắng tinh loang máu, anh trai và các kỵ sĩ nằm gục trên nền đất.
“T-Tớ chẳng nhớ gì cả, Demian…”
Yuri nhìn Demian đang nằm trên giường và hỏi.
“T-Tớ đã giết hết anh trai và các kỵ sĩ rồi sao…? Bằng chính tay tớ…?”
“…Hả? Cháu vừa nói gì—”
“À, không có gì ạ… Cháu chỉ nói một mình thôi…”
“…Vậy chú để trà ở đây, mệt thì cháu uống nhé.”
Có lẽ thấy Yuri lạ lạ, người đàn ông vội vã rời đi, để lại tách trà lúa mạch trong chiếc cốc thanh nhã. Nhưng Yuri không thể uống trà trong chiếc cốc ấy.
“Vì tớ yếu mà Demian thành ra thế này… Một đứa như tớ làm sao dám uống trà… X-Xin lỗi Demian…”
Tất cả là lỗi của mình. Nhìn Demian nhắm mắt, Yuri rơi nước mắt đầy hối hận. Ngực Demian bị một vết thương lớn, nhịp tim chậm như người đã chết. Yuri lặng lẽ nhìn Demian như thế.
“X-Xin lỗi… Tớ xin lỗi, Demian…”
Cô vừa khóc vừa tự trách mình. Rằng vì mình yếu, rằng mọi chuyện xảy ra đều là do mình. Yuri thì thầm bên tai Demian đang nằm trên giường.
“M-Mọi chuyện… đều là lỗi của tớ…”
Trong lòng Yuri, mặc cảm tội lỗi sâu đậm đang nở rộ.
***
Cảm giác như đang chìm trong một vũng lầy sâu và tối. Tôi cứ cố thoát ra nhưng chân bị lún, không bước lên được. Theo suy đoán của tôi thì nơi này có lẽ là…
“Thế giới bên kia sao. Mình đã xoay người để tránh chỗ hiểm, nhưng có vẻ không thành.”
Tiếc thật. Tôi đã không muốn chết, và tôi muốn cảm hóa tất cả các ác nữ. Tôi bước tới để thoát khỏi vũng lầy. Phía trước là bóng tối trải dài vô tận.
“Chết rồi thì đến chỗ thế này à. Tối thế này chắc là địa ngục.”
Mình đã làm điều gì đáng phải xuống địa ngục sao? Không, đúng hơn là mình đã làm những việc có ích cho thế giới, chưa làm gì đáng xuống địa ngục. Cùng lắm là chuyện bỏ trốn khỏi lễ đính hôn với Nadia? Nhưng chuyện đó cũng có lý do là vì hòa bình.
“Mình không làm điều xấu.”
Vừa tự biện minh như thế vừa bước trong vũng lầy, tôi thấy một đốm sáng nhỏ trước mắt.
“Phía trước có cái gì kìa…”
Thử đi tới xem sao. Vượt qua vũng lầy tối tăm, trước mắt tôi hiện ra một căn phòng đơn bình thường. Tôi biết chỗ này là đâu.
“Đây là cái gọi là đèn kéo quân sao. Lâu rồi nhỉ, phòng của mình.”[note112439]
Là căn phòng tôi đã sống trước khi xuyên vào tiểu thuyết. Ở đó, tôi của quá khứ đang nằm trên giường xem điện thoại. Có vẻ anh ta không nhìn thấy tôi, nên tôi lại gần xem anh ta đang đọc gì.
“Vị Hôn Phu Trừng Phạt Các Ác Nữ. Ra là đang đọc cái tiểu thuyết vô lý đó.”
Một tiểu thuyết Romance Fantasy mà chẳng chịu yêu đương, chỉ toàn người chết. Tôi của quá khứ tập trung nhìn màn hình điện thoại, đọc rất thích thú. Thậm chí còn bật cả quạt máy, trông nhàn nhã hết chỗ nói. Rồi đang đọc, tôi của quá khứ bỗng rơi nước mắt. Tôi biết nước mắt ấy có nghĩa gì.
“Nước mắt khóc vì thương các ác nữ…”
Và một chút đồng cảm. Tôi vừa thương các ác nữ, vừa thương luôn chính mình. Một thời chìm trong tự thương hại bản thân. Tôi không muốn nhìn hình ảnh đó thêm nữa nên quay đi.
“…Vũng lầy biến mất rồi.”
Khi ấy, vũng lầy tối tăm biến mất, thay vào đó là nền trắng trải rộng. Tôi chậm rãi bước về phía đó. Ngay lúc ấy.
‘Yuri…?’
Cùng cảm giác mắt mở ra, tôi thấy gáy đen của Yuri. Mũi tôi ngửi thấy mùi máu tanh. Đêm khuya, Yuri cõng tôi, loạng choạng bước trên đường và lẩm bẩm.
“Demian, mình trốn thôi… T-Không nên tin người… Vì dáng vẻ tụi mình giống quý tộc nên họ cố bán… Lẽ ra phải giết họ…?”
“…”
“Q-Quả nhiên chẳng ai tử tế với tớ cả… Tớ suýt nữa lại làm Demian gặp nguy…”
“…”
“Chỉ có Demian… lòng tốt không có mục đích… Vì là bạn… Trên đời ngoài Demian ra… chẳng còn ai để tin…”
Đã xảy ra chuyện gì vậy? Yuri run rẩy giọng nói, trút ra sự căm hận.
‘Thế này không được…’
Tôi muốn mở miệng nói là không phải. Rằng trên đời có rất nhiều người đáng tin. Rằng suy nghĩ đó không tốt. Nhưng miệng không mở được, ý thức như đang chìm xuống. Dù được Yuri cõng, cơ thể tôi vẫn nặng trĩu. Tôi chỉ gắng giữ được ý thức, không thể nói gì.
“Demian, tớ nhất định… chắc chắn sẽ đưa cậu về gia tộc… Vì tụi mình là bạn… Vì cậu đã cứu tớ… Tớ phải đền ơn…”
“…”
“Cho nên, đến khi tới nơi… cậu phải còn sống nhé…? Nhất định đó nhé…?”
“…”
Lời nói Yuri nhớp nháp như bùn dính vào chân tôi. Tôi muốn đáp “Là bạn thì không cần thế đâu”, nhưng miệng nặng quá, không nói được lời nào. Cảm giác như đang chìm trong vũng lầy sâu và tối.
***
Nadia ở Verdium. Lúc này tinh thần cô đã sụp đổ một nửa. Nadia ôm lấy trái tim, nhìn chằm chằm bức chân dung. Suốt hai mươi tiếng, không nghỉ lấy một lần.
“Darmian…”
Siết-
Tim đau đến mức Nadia không thể làm gì. Từ hôm qua đến giờ. Vì “dấu ấn minh ước” cô lập với Demian đã phát sáng. Không hiểu chuyện gì xảy ra, Nadia gọi tư tế của Zephyros đến hỏi.
‘Sao dấu ấn minh ước lại phát sáng?’
‘Dấu ấn phát sáng để cảnh báo khi người lập minh ước với ngài gặp nguy hiểm đến tính mạng.’
Thịch-
Tim chùng xuống, máu như đông lại. Nadia lập tức hét lên.
‘…Triệu tập kỵ sĩ ngay lập tức. Lục tung cả đế quốc, tìm cho ra Darmian.’
Nhưng các kỵ sĩ được phái đi không gửi về một tin tức nào. Không có lời nào nhắc đến một cậu bé tóc nâu mắt xanh.
‘Tại sao. Sao không tìm được Darmian.’
Nadia chờ tin kỵ sĩ trong dinh thự, nhưng khác thường ngày, cô mất bình tĩnh, phải nhìn chân dung Demian để cố giữ cho mình ổn định. Nếu không, cô sợ mình sẽ phát điên thật.
“Nếu không nhìn chân dung của ngươi thì ta sẽ sụp đổ mất, Darmian. Ngươi sẽ không bỏ ta mà chết đâu, đúng không, Darmian?”[note112443]
Bất an, sốt ruột, tay run lên. Nghĩ đến chuyện Darmian chết, mình cũng muốn chết theo. Vì không có Darmian, mình chẳng tìm được lý do sống.
Nadia cứ ôm tim vật vã vì những suy nghĩ bất an.
“N-Ngột ngạt quá. Ta sắp chết mất. Darmian, rốt cuộc ngươi đang ở đâu…”
Ta đang khao khát cậu, người hầu của ta, đến thế này. Vậy mà cậu rốt cuộc đang ở đâu, nơi mắt ta không với tới.
Cô muốn có được thứ mình muốn. Không có được thì khát khao, ngột ngạt đến chết. Và khi nghĩ thứ quý giá ấy sẽ biến mất trong tay người khác, Nadia thấy nghẹt thở, mồ hôi lạnh túa khắp người.
“Darmian là người hầu của ta mà. Sẽ thành gia đình của ta. Dù có chết thì cũng phải để ta giết. Ngươi sẽ không chết dưới tay người khác chứ, Darmian…?”
Cho nên, đừng để dấu ấn minh ước phát sáng nữa.
“Để mắt bao quát cả đế quốc mà tìm ngươi thì ta còn chưa đủ sức đâu.”
Đừng đi. Đừng bỏ ta lại.
Chụt-
Nadia hôn lên Demian trong bức chân dung.
“Ta muốn có ngươi càng sớm càng tốt, Darmian.”
Minh ước đang cưỡng chế ngăn cô thành ác nữ. Nhưng ngăn bằng cưỡng ép thì giống như tạo ra một cái lỗ ở đâu đó, để thứ bị ngăn tràn ra. Trong lòng Nadia, thứ tràn ra ấy là cảm xúc ám ảnh đang dần đọng lại ở đáy.
***
Từ mùa đông đến mùa hè. Đó là khoảng thời gian để tôi trở về gia tộc. Tôi suýt bị bán cho lái buôn nô lệ, trải qua nhiều chuyện vất vả, nhưng nhờ sự giúp đỡ của một gia tộc thân với nhà Sinclair, tôi và Yuri tuy không thể nói là bình an, vẫn trở về nhà trong tình trạng không đến nỗi tệ. Mất lâu hơn nhiều so với kế hoạch.
“Cây trong dinh thự đang ngả màu nâu.”
“Ừ nhỉ… Ehehe…”
Yuri dính sát bên tôi, cười ngượng. Nếu không có cô, có lẽ giờ này tôi đang sống kiếp nô lệ.
‘Nói ra thì kỳ, nhưng mình cũng khá ưa nhìn…’
Có thể tôi đã trở thành nô lệ của một tên quý tộc ham nam sắc. Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy kinh khủng, nên tôi quyết xóa nó khỏi ký ức. Con người vốn có thể xóa khỏi đầu những ký ức mình không gánh nổi mà. Như Yuri đang cười bên cạnh tôi đây.
“Yuri.”
“Ừ, sao vậy Demian?”
“Chuyện lúc đó. Cậu thật sự không nhớ gì sao?”
“Ừ, không nhớ… Xin lỗi… Tớ không giúp được gì…”
Yuri có vẻ thật lòng áy náy, mặt chùng xuống xin lỗi. Trông cô quả thật không nhớ gì.
‘Biết thế không hỏi…’
Chính nhờ sự giúp đỡ ấy mà tôi giữ được mạng. Người phải xin lỗi là tôi mới đúng.
“…Không sao, tớ xin lỗi vì hỏi chuyện không đâu.”
“K-Không đâu…! Tớ xin lỗi…! Demian không cần xin lỗi…!”
“Không, tớ mới là người xin lỗi mà?”
“K-Không phải…! Là tớ xin lỗi…! Demian đừng xin lỗi tớ…!”
“…Ừ.”
Đúng là bướng. Yuri lắc đầu liên tục như thể không chịu nhận lời xin lỗi của tôi. Trong suốt thời gian đi đến dinh thự, tôi đã cố bẻ gãy sự bướng bỉnh của cô, nhưng ý cô thì dùng cách nào cũng không lay chuyển được.
“Tùy cậu, Yuri.”
“Ehehe…”
Buồn cười thật. Tôi cười cùng nụ cười của Yuri, rồi đi về phía cổng dinh thự. Ở đó có một lính canh quen mặt đứng gác. Tôi đến gần anh ta và nói.
“Lính canh.”
Thấy tôi, người lính canh giật mình kêu lên.
“C-Công tử Demian…!!? C-Còn chuyến du hành thì sao— À, quan trọng hơn, vết thương và băng gạc kia là sao—”
“Đừng làm ầm lên nữa, mau báo mọi người đi.”
Báo rằng trưởng nam nhà Sinclair đã về. Bước vào dinh thự, tôi nói với Yuri.
“Yuri.”
“Ừ…?”
“Rời phương Bắc rồi, cậu thấy vui không?”
“…Vui. Nhưng mà, tớ biết thêm một điều.”
“Điều gì?”
“Hình như tớ thật ra không ghét tuyết…”
Câu đó nghĩa là sao? Thấy vẻ mặt tôi, Yuri cười đáp.
“Ehehe… Có vẻ quan trọng là xem tuyết cùng ai. Nghĩ lại thì tuyết cũng đã giúp tụi mình. Tuy vậy tớ vẫn ghét cái dinh thự đó…”
Cảm ơn cậu.
Yuri nắm tay tôi, nghiêm túc nói.
“Cảm ơn cậu đã đưa tớ ra khỏi dinh thự…”
“Cảm ơn gì chứ. Nếu là bạn thì—”
“Là việc đương nhiên phải làm sao…? Nhưng mà vẫn cảm ơn…”
Giờ cô còn đoán trước cả câu trả lời của tôi sao.
Ở bên nhau lâu, Yuri đã đến mức đoán được câu đáp của tôi.
‘Nhưng giờ thoát khỏi dinh thự rồi thì chắc không thành ác nữ như trong tiểu thuyết nữa.’
Dù hình như cô đã giết Isen và các kỵ sĩ. Nhưng vậy thì cũng tạm may vì cô không thành ác nữ chăng.
‘Không…’
Nói thật thì tôi không cho đó là may. Cô không thành ác nữ, nhưng tình trạng của Yuri không tốt lắm. Về mặt tinh thần. Quan sát Yuri trên đường về gia tộc, tôi thấy hiện giờ cô quá…
“Cảm ơn Demian đã làm bạn với tớ… Từ giờ tụi mình tiếp tục làm bạn thân nhé…?”
Siết-
…phụ thuộc vào tôi. Dù quan hệ là bạn bè.
“Bạn thân thì lúc nào cũng tin tưởng nhau mà… đúng không…?”
Nhìn thế nào cũng thấy đã vượt qua lằn ranh của tình bạn. Thế này thì dù vào học viện, cuộc sống của cô cũng sẽ khó khăn thôi? Nhìn đôi mắt đỏ của Yuri nhớp nháp như vũng lầy, tôi có một linh cảm gần như trực giác.
