Một buổi tối tuyết lạnh rơi.
Chúng tôi đang phi ngựa để thoát khỏi phương Bắc. Tốc độ cao khiến gió táp vào má buốt rát, nhưng chúng tôi không thể chậm lại. Tuyệt đối không.
“D-Demian… Phía sau có tiếng vó ngựa…”
“Đuổi tới gần vậy rồi sao.”
Dù đã đốt dinh thự để đánh lạc hướng, các kỵ sĩ được huấn luyện vẫn nhanh thật. Tôi cũng được học hành xứng với danh hiệu thiên tài, nhưng so với những kỵ sĩ lấy nghề này làm sự nghiệp cả đời thì tài cưỡi ngựa của tôi còn kém. Nghĩ lại, việc họ bắt kịp tôi cũng là điều đương nhiên.
“…Cứ thế này thì sắp bị bắt rồi.”
“K-Không được…! Thà để tớ bị bắt thay cậu…! Cha sẽ không giết tớ đâu…!”
“Không, như thế càng vô ích.”
“S-Sao lại vậy…!?”
Tôi đến phương Bắc là vì cậu. Bỏ cậu lại mà chạy thì mọi việc tôi làm từ trước tới giờ thành công cốc. Giấu những lời đó trong lòng, tôi nói ngắn gọn.
“Vì tớ không thể bỏ cậu lại.”
“V-Vì là bạn… nên không bỏ được sao…?”
“Có thể nói vậy. Bạn thì không thể bỏ rơi được. Tụi mình sẽ cùng trốn, nhé?”
“…Ừ.”
Nghe tôi nói, Yuri ôm eo tôi chặt hơn như thể quyết không rời ra. Nhưng tiếng vó ngựa phía sau càng lúc càng to, nghe như đang giục tôi mau đưa ra quyết định.
“Yuri.”
“Ư, ừ… Demian…”
“…Cẩn thận, đừng để rớt xuống.”
“Á á á…!!”
Tôi rời con đường phủ tuyết, rẽ vào lối núi dốc. Trong rừng tối và đầy hiểm nguy, nhưng các kỵ sĩ đuổi theo chúng tôi cũng thế thôi.
‘Nguy hiểm thật, nhưng trốn là thượng sách.’
Tôi tính sáng mai sẽ trốn tiếp, rồi lao vào ngọn núi tuyết tối tăm đầy rủi ro.
***
Phương Bắc còn được gọi là pháo đài bất khả xâm phạm.
Lý do thứ nhất là địa hình: nhiều dãy núi, độ dốc cao, khó tiếp cận. Lý do thứ hai là khí hậu: bốn mùa đều là mùa đông, tuyết rơi quanh năm, lạnh buốt. Và khi vào đông, tuyết còn dữ dội hơn, tức là bão tuyết hoành hành như điên.
“Hôm nay cũng khỏi mong ra khỏi hang rồi.”
“Ừ, ừ nhỉ…”
Phịch-
Tôi dựa lưng vào vách hang và ngồi xuống cho thân thể bị thương được nghỉ. Yuri chạy lon ton đến ngồi cạnh tôi.
“N-Nhưng may là có cái hang… Nhờ vậy mới cắt đuôi được…”
“Cắt đuôi được thật.”
Dù chỉ là nhất thời. Nếu rời cái hang kín đáo may mắn tìm thấy này, chúng tôi lại bị kỵ sĩ truy đuổi.
‘Mình chỉ định trốn một đêm để cắt đuôi thôi mà…’
Không ngờ sáng ra tuyết lại rơi dày như vậy. Bão tuyết. Bên ngoài hang, một thế giới trắng xóa dưới cơn tuyết dữ dội. Đúng là cảnh xứ tuyết hợp với phương Bắc. Nhìn tuyết rơi, Yuri phụng phịu nói.
“Lại tuyết nữa… Quả nhiên tớ ghét tuyết, ngày nào cũng cản đường tớ…”
“Tớ vốn thích tuyết, mà giờ cũng sắp ghét rồi. Tự dưng cản đường tụi mình thế này.”
“Nhưng mà, vượt qua thử thách này thì chắc sẽ có phần thưởng nhỉ…? Sau gian khổ thì… ánh nắng sẽ đến, đúng không…?”
“Hạnh phúc sẽ đến.”
“Đ-Đúng rồi…! Hạnh phúc sẽ đến… Nên mình cùng cố gắng nhé, Demian, vì là bạn…”
Yuri đặt tay lên bàn tay tôi trên sàn hang, tựa đầu vào vai tôi.
‘Có đống lửa mà vẫn lạnh sao.’
Có lẽ cô làm vậy để giữ ấm. Nhưng nghe Yuri nói những lời lạc quan, tôi cũng thấy có thêm sức lực. Con người ở chung dễ có sức hơn ở một mình.
“Mong tuyết mau tạnh.”
“Ừ, ừ… Nhưng tớ… có bạn rồi… nên giờ tớ thấy dễ chịu… Cái hang cũng thấy ổn…”
Yuri tựa đầu lên vai tôi. Có lẽ vì thoát khỏi dinh thự như địa ngục mà cô hài lòng cả với cái hang tồi tàn này.
‘Nhưng dù có hạnh phúc đến đâu thì cũng không thể sống trong hang cả đời.’
Hang là hang, nhà là nhà. Khi tuyết tạnh, con đường trong dãy núi hiểm trở sẽ lộ ra. Chỉ cần đưa Yuri về gia tộc tôi là đủ.
“Yuri.”
“Ừ, Demian…”
“Tớ nhất định sẽ đưa cậu về gia tộc của tớ.”
Nếu vậy thì cậu sẽ không trở thành ác nữ như trong tiểu thuyết. Sẽ không thành ác nữ giết người, phủ cả đế quốc trong tuyết. Sẽ không thành ác nữ đập nát những xác chết đông cứng lạnh ngắt dù người ta đã chết cóng.
Tôi quý gia đình và gia tộc ở thế giới này. Tính cả kiếp này và kiếp trước, đây là lần đầu tôi nhận được hơi ấm từ người khác. Vì thế, tôi không thể để mọi chuyện diễn ra như trong tiểu thuyết, nơi đế quốc suýt diệt vong. Tôi muốn đền ơn họ.
“Tớ tin cậu, Yuri.”
“C-Cảm ơn cậu…”
“Vì chúng ta là bạn mà.”
Cuộc sống trong hang, hai người sưởi ấm cho nhau, dính sát vào nhau. Mấy ngày liền, chúng tôi sống nhờ mấy mẩu thịt khô lót dạ. Rồi cuối cùng bão tuyết cũng tan, ánh nắng chiếu vào. Con ngựa cũng đã sắp đến giới hạn chịu đựng.
“Đi thôi.”
“T-Trước khi đi… cho tớ nói một chút…!”
Cạch-
Yuri nắm cánh tay tôi. Cô cúi mặt xuống, ấp úng.
“Demian… Cậu đã đối xử quý trọng với một đứa thất bại như tớ… T-Tớ… dù phải dâng cả mạng sống…! Tớ sẽ giúp cậu suốt đời…! Cảm ơn cậu…!”
Trước lời nói nặng nề ấy, tôi đáp nhẹ tênh.
“Có gì đâu, đâu cần dâng cả mạng sống. Bạn bè mà. Còn là bạn thân nữa.”
“Vì là bạn thân…! Tớ sẽ không bao giờ quên…! Cảm ơn cậu…!”
Nghĩ lại thì Yuri có quá nhiều điều để cảm ơn. Lương tâm tôi cắn rứt, nên không muốn nhận nhiều lời cảm ơn đến thế. Cuối cùng tôi giúp Yuri cũng là vì bản thân mình. Ích kỷ, nhưng là sự thật không thể chối.
“Giờ đi thôi.”
“Ừ…!!”
Nghe câu đáp mạnh mẽ của Yuri, chúng tôi lên ngựa rời hang. Nhưng ánh nắng ngay trước mắt không sáng bằng tương lai, vốn tối hơn tôi nghĩ.
‘Lương thực, truy đuổi, đường tuyết chồng chất, núi trơn trượt…’
Tình hình tệ nhất vẫn không đổi.
***
Bạn có biết không? Cưỡi ngựa trên ngọn núi gồ ghề thì người xóc nảy và đau lắm. Nhờ tuyết làm đệm nên cũng đỡ đau phần nào, nhưng tôi vừa mới thấm thía cơn đau ấy khủng khiếp thế nào.
“Xì… Phù…”
“C-Cậu có sao không…? Demian…? Hay để tớ điều khiển ngựa…?”
“Cậu có biết cưỡi đâu.”
“Ừ… T-Tớ chẳng biết làm gì cả…”
“…Có tên bay tới đó, cúi đầu xuống.”
Vút-
Ngay khi tôi dứt lời, một mũi tên bay sượt qua bên cạnh. Vậy mà Yuri chẳng sợ, không cúi đầu.
“T-Tớ sẽ đỡ tên thay Demian…! Vì là bạn mà…!”
Nói xong, Yuri ngẩng cao đầu, che lưng cho tôi. Làm lá chắn thì đáng tin thật, nhưng dùng một người làm lá chắn thì tôi áy náy đến chết đi được.
“Cứ ngồi yên thì tốt hơ—”
“K-Không…! Tớ cũng sẽ làm gì đó…! Demian đang vất vả một mình mà…!”
Cô bướng đến mức không thể thuyết phục. Thôi, đừng phí sức vô ích. Tôi nhìn thẳng phía trước, giơ dây cương quất mạnh.
“Giá-! Chạy nhanh lên-!”
Hí-
Con ngựa tăng tốc, phi về phía trước. Len qua con đường rừng gồ ghề, nó chạy nhanh hết sức. Có lẽ vì mấy ngày ở trong hang, con ngựa chạy nhanh hơn lúc trước như để xả stress.
‘Cũng không tệ.’
Cứ chạy thế này thì có thể ra khỏi dãy núi phương Bắc. Ra khỏi dãy núi phủ tuyết là tới đường bằng có xe ngựa qua lại. Đến được đó thì đám kỵ sĩ kia chắc cũng mệt không đuổi nổi.
‘Trong lúc tụi mình nghỉ trong hang, đám đó vẫn tiếp tục lùng sục cả khu rừng sao.’
Tốc độ của ngựa chậm hẳn so với lần trước. Cứ chạy thế này, chắc chắn sẽ cắt đuôi được bọn họ và về tới gia tộc tôi—
Ngay lúc đó.
Lộp cộp- Lộp cộp-
Bất ngờ có tiếng vó ngựa vang lên, và bên cạnh tôi cảm nhận được luồng khí chẳng lành. Quay đầu lại nhìn, ở đó có một người đàn ông giống Ivasten đang giương cung. Thấy vậy, Yuri giật mình hét lên.
“A-Anh trai…! D-Demian…! T-Tránh đi…!!”
“Muộn rồi.”
Giọng trầm nặng giống hệt Ivasten. Đó là điều cuối cùng tôi nghe được.
Vút-!
Cùng tiếng mũi tên xé gió, mũi tên cắm vào đùi con ngựa. Đau đớn, con ngựa mất thăng bằng, ngã xuống nền đất. Tôi cũng không chống cự được mà rơi xuống đất.
“K-Khốn kiếp…”
“D-Demian…! Cậu có sao không…!? Không trúng tên chứ…?”
“Không sao, con ngựa trúng rồi. Nhưng mà…”
Con ngựa, thứ quan trọng nhất, giờ không cử động được nữa.
“Cuối cùng cũng bắt được, Yuri và tên khách ăn nhờ.”
Một người đàn ông tóc đen xuống ngựa. Đó là Isen, anh trai của Yuri. Hắn rút kiếm đeo bên hông, tiến về phía chúng tôi.
“Đốt lửa vô cớ rồi bỏ trốn. Ngươi sinh ra đã làm phiền cha rồi, Yuri. Nhìn thế nào việc ngươi chào đời cũng là sai lầm của gia tộc.”
“K-Không phải đâu…”
“Không phải chỗ nào? Ngươi không nhận được sức mạnh gia tộc, chỉ gây phiền cho chúng ta. Sao lại không phải là sai lầm? Vì ngươi mà mẹ phải mang thai thêm lần nữa khi đã lớn tuổi, để bù đắp sai lầm đó. Vậy sao lại không phải sai lầm?”
“…”
“Thấy chưa. Là sự thật nên đến trả lời cũng không nổi.”
Có cái miệng thì nói bậy được hết sao. Con của thằng điên đó. Tôi cố chịu cơn đau từ vai, đứng dậy.
“Chính vì các người hễ con bé trả lời là đánh, nên Yuri mới không dám nói.”
Chấn thương tâm lý. Sự bất lực đã học thành thói quen. Yuri biết nỗi sợ ấy nên ngại trả lời, vì biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Và vì thế, cô đi đến mức coi chính mình là đồ thất bại.
‘Xác suất đánh thắng cái đứa con của thằng điên đó là…’
Dù tôi đã được huấn luyện, nhưng chắc chắn không thể thắng nổi kẻ lớn lên với mục đích trở thành cỗ máy giết người. Có thể đưa Yuri đi mà còn sống thì xác suất khá cao. Nhưng…
“Mình hành động là để sống… vậy mà có vẻ sắp chết sớm hơn dự định rồi…”
“Thế là chúng ta thành kẻ thù của gia tộc Sinclair.”
Xoẹt-
Isen cầm kiếm, chậm rãi bước về phía tôi. Yuri dang hai tay chặn Isen lại.
“D-Dừng lại…! Đ-Đừng mà…! Demian là bạn của em…!”
“Kẻ như ngươi không cần bạn.”
“K-Không…! Cậu ấy là bạn của em…!”
Yuri giật con dao bếp khỏi tay tôi, chĩa vào Isen. Thấy vậy Isen bật cười khẩy, vung kiếm về phía cô.
“Đừng phản kháng, tránh ra.”
“K-Không…! Bạn của em…! Không được…!”
“Ngươi nghĩ ngươi thắng được ta sao?”
“D-Dù phải dâng cả mạng sống…! Em sẽ bảo vệ…!!”
Tiếng kim loại va chạm giữa kiếm và dao bếp. Ban đầu, Yuri đối phó tốt với đòn của Isen, không bị đẩy lùi. Dù tài năng gia tộc chưa nở rộ, nhưng di truyền thì không thể xem thường. Đối đầu với kiếm thật, Yuri dùng dao bếp mà chiến đấu khá hơn tôi tưởng. Nhưng cũng chỉ đến đó.
“Aaaa…!!”
“Đã bảo tránh ra thì phải tránh. Chỉ giỏi gây trở ngại. Cứ lo mà cầm máu đi.”
Yuri bị Isen đâm trúng. Có lẽ trúng chỗ hiểm, cô đặt tay lên vết thương và bò trên mặt đất. Cánh đồng tuyết trắng nhuộm đỏ bằng máu Yuri. Tôi lặng lẽ nhìn Isen đang tiến về phía mình.
“Ngươi không định kháng cự vô ích nữa sao?”
Cùng lúc đó, tiếng thét thảm thiết của Yuri vang lên.
“D-Dừng lại…!! Em bảo dừng lại…!! Cậu ấy là bạn của em…! Đừng đụng vào cậu ấyyy…!!”
“Im đi, Yuri. Ta chỉ đang xử tội kẻ phóng hỏa gia tộc ta thôi.”
“D-Demian…! T-Trốn đi…!! S-Sống đi…! M-Mau trốn đi…!!”
Không. Không trốn được. Tôi còn vết thương do Ivasten, mà trạng thái của Isen lúc này đang tốt, tôi không thể thắng. Hơn nữa, tôi không muốn chết nhục nhã với lưỡi kiếm đâm sau lưng khi bỏ chạy.
‘Nếu dấu ấn minh ước của mình mất đi thì Nadia sẽ nổi loạn. Khi đó khả năng gia đình mình bị giết cũng cao…’
Nếu mất đi sự ràng buộc, Nadia sẽ lại thành ác nữ và nổi loạn. Phiền thật. Tôi đã không muốn chết bất lực như thế này. Với vẻ tiếc nuối, tôi nói với Isen, kẻ đang chĩa kiếm vào mình.
“Tôi còn muốn xem dáng vẻ sau khi cô ấy được cảm hóa, tiếc thật.”
“…Nghe lạ lùng cho một lời trăng trối.”
“D-Demian…! Đ-Đừng mà…!! Đừng giết cậu ấy…!!”
Nghe Yuri, Isen mỉa mai.
“Bạn ngươi chết là vì ngươi yếu, Yuri.”
Cùng lời đó, máu đỏ bắn tung trước mắt tôi. Máu bay lơ lửng giữa không trung, thấm đỏ cả tuyết trắng. Và tôi ngã xuống, nằm trên chính vũng máu ấy.
“D-Demian- Ư, ƯN- T-Tớ xin lỗi… Vì tớ… tớ yếu nên Demian- xin lỗi-”
…
Tôi nghe tiếng Yuri nhưng không đáp được. Tầm nhìn mờ dần, mắt khép lại, bóng tối bao trùm. Rốt cuộc tôi vẫn chưa chứng minh được bản thân sao? Cảm giác tiếc nuối dần chìm xuống.
“T-Tớ sẽ giết… dù là gia đình… tớ sẽ- giết hết-”
Giọng Yuri vừa nức nở vừa phẫn nộ là âm thanh cuối cùng tôi nghe được. Kế hoạch tôi lập từ lúc mới sinh ra đã thất bại. Không thể sửa lại được nữa.
***
Phương Bắc không có tuyết rơi. Chỉ có tuyết tan thành nước chảy xuống. Cuối cùng, thứ tuyết Yuri ghét đã không rơi xuống phương Bắc.
“D-Demian…”
Lạch bạch- Lạch bạch-
Yuri cõng Demian trên lưng, xuống núi. Mặt cô lấm lem máu, tay cô cũng nhuốm máu. Tất cả máu đó đều không phải của Yuri.
“V-Vẫn còn sống chứ, Demian…? T-Tớ sẽ cứu cậu… B-Bạn… tụi mình là bạn mà…”
Nên đừng chết. Tớ sẽ mạnh hơn để cậu không chết. Tụi mình là bạn mà.
“N-Nếu không có cậu… thì bạn bè gì tớ cũng không cần… T-Tớ muốn ở cùng Demian… Demian… nên hãy mở mắt ra…”
Yuri lẩm bẩm, xuống núi tuyết. Tuyết đã ngừng, nhiệt độ tăng dần. Nhưng trái lại, thân thể Demian lạnh dần đi. Dù đã cầm máu, nhưng máu mất đã quá nhiều. Yuri bước đi trên nền tuyết với khuôn mặt thấm máu.
“D-Demian… làm ơn… đừng bỏ tớ lại một mình… làm ơn hãy sống… T-Tớ còn chưa nói lời cảm ơn, chưa đền ơn… T-Tớ sẽ mạnh hơn… n-nên…”
Cho đến khi tới nơi, làm ơn, hãy còn sống.
“N-Nếu cậu chết… thì tớ cũng chết… Bạn thân… không thể thiếu một người…”
Bạn bè là mối quan hệ chỉ tồn tại khi có hai người. Yuri cảm nhận nhịp tim mong manh của Demian, rời khỏi phương Bắc mà cô ghét đến thế.
Người lấm máu, nước mắt rơi. Dáng vẻ ấy nghiêm trọng đến mức khiến cả một chiếc xe ngựa đi ngang phải dừng lại hỏi han.
