Irnia.
Chị gái của Yuri. Một cô gái mang nét đặc trưng của gia tộc Yustia, tóc đen và mắt đỏ. Lúc này cô ta đang ngồi trước mặt tôi, kể chuyện cũ và tự cười một mình.
“Con bé Yuri đúng là ngốc hết chỗ nói! Nó là đứa chậm chạp nhất cái nhà này. Lần trước ấy, tôi ngáng chân nó ở cầu thang… ai ngờ nó không tránh nổi mà vấp ngã luôn! Nhìn nó lăn xuống cầu thang buồn cười chết đi được!”
Kyahaha-
Có lẽ ký ức hôm đó ùa về, Irnia cười như điên. Điểm gây cười rốt cuộc nằm ở đâu mà cô ta cười thích thú đến vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu nổi tiếng cười của cô ta. Nhưng.
“H-Ha ha… Chuyện của tiểu thư Yuri nghe thú vị thật.”
Tôi cười cho qua, chiều lòng Irnia. Irnia lớn lên bên người cha bạo chúa, nên cô ta cũng thuộc dạng ác nữ theo cách riêng. Vì thế tôi không định đối đầu trong lúc ở dinh thự. Làm không khéo, tôi có thể trở thành món đồ chơi của Irnia. Mà tôi cũng không đặc biệt muốn giết cô ta.
“…Tiểu thư Irnia kể chuyện có duyên thật.”
“Thế à? Nhưng nghe kể thì sao bằng tự tay làm. Muốn tôi chỉ cậu cách bắt nạt Yuri không? Đấm một phát vào mặt là nó khóc ngay, phản ứng thú vị nhất—”
“Bắt nạt không phải sở thích của tôi, nên xin phép từ chối.”
“Ôi, tiếc quá.”
Tiếc cái gì. Về cơ bản tôi ghét những ác nữ không thể cảm hóa. Vì linh hồn họ đã mòn vẹt và mục nát. Dù có bọc dưới cái tên “ác thuần túy”, Irnia vẫn là ác nữ xé rách lớp giấy gói mà trồi ra. Một ác nữ dùng chính hành động của mình để tạo ra thêm những ác nữ khác. Đơn giản là kẻ nhân cách hỏng hoàn toàn, không thể cảm hóa, giống hệt người cha bạo chúa.
‘Ivasten còn có cái cớ là rèn luyện năng lực của Yuri. Irnia thì chỉ bắt nạt Yuri cho vui.’
Ác nữ không có quá khứ bi thảm: Irnia. Những hành vi ác độc của cô ta góp phần biến Yuri thành kẻ tàn sát phương Bắc. Chúng ép cô bé hiền lành ấy phải giết người ngoài ý muốn, bắt cô phạm tội đại nghịch bất đạo, biến Yuri tốt bụng thành kẻ tàn sát lạnh như băng. Ngay cả khi đọc tiểu thuyết, nhân vật tôi ghét nhất chính là Irnia.
“À, nhắc đến Yuri làm tôi lại muốn đấm cho nó một phát. Tôi muốn nhìn nó khóc.”
“…”
“Cậu cũng muốn xem không? Để tôi cho cậu xem nhé? Tôi tặng thêm cho một cái răng cũng được.”
Trông chẳng khác một đứa nhóc ngoài xóm ra vẻ ta đây ở sân chơi. Thảm hại. Tôi giấu tiếng thở dài đang sôi lên trong bụng vào một nụ cười.
“…Vậy thì tôi xin phép cáo từ. Chúc tiểu thư dùng trà bánh thong thả.”
“Ừ, lần sau muốn chơi với tôi thì cứ nói. Tôi sẽ cho cậu chơi ra trò.”
Lại biến Yuri thành đồ chơi mà chơi chứ gì. Tuyệt đối không tìm đến. Tôi không muốn xem cảnh tinh thần Yuri sụp đổ vô cớ.
Tôi hướng về phòng Yuri để xem tình trạng của cô sau lần chữa trị hôm qua. Nhưng khi đến phòng, trạng thái của Yuri hơi lạ.
“Cậu nói chuyện gì với chị ấy…?”
“Hả? Cũng không nói gì nhiều. Sao thế—”
“Vậy… sao cậu lại cười…? Sao cậu cười khi nhìn chị ấy…? H-Hai người không phải đã làm bạn đấy chứ…?”
Không phải thân thể, mà là trạng thái tinh thần. Yuri cất giọng hơi tuyệt vọng, tiến lại gần tôi. Rồi cô nhìn thẳng vào mắt tôi bằng đôi mắt đỏ thẫm.
“Demian sẽ… tiếp tục làm bạn với tớ… đúng không…?”
Câu đó là sao đây? Tôi thoáng bối rối, nhưng vẫn đưa ra câu trả lời phù hợp nhất.
“Tất nhiên rồi. Đã là bạn thì là bạn mãi mà.”
“Ừ… mình là bạn nhỉ…? Vậy thì… đừng làm bạn với chị Irnia.”
“…Hả?”
“Chị ấy ngày nào cũng bắt nạt tớ… Nên đừng làm bạn với chị ấy. Tớ không thích…”
Yuri vốn nhút nhát. Nhưng lần này cô truyền đạt ý mình rất rõ ràng, đừng làm bạn với Irnia. Cô nắm chặt ống tay áo tôi, như van xin. Tôi đáp, làm như chẳng có gì.
“…Thì được thôi.”
Vì tôi cũng ghét Irnia và không có ý định làm bạn với cô ta.
Yuri nghe vậy liền cười rạng rỡ và reo lên.
“C-Cảm ơn cậu…! Không làm bạn với chị ấy nhé…! Cũng không cười với chị ấy nữa nhé…! Cảm ơn cậu đã nghe lời tớ…!”
Cứ như tôi là ân nhân cứu mạng không bằng. Yuri vui vì tôi nhận lời, cúi người chín mươi độ cảm ơn tôi.
‘Tình trạng thân thể cũng ổn.’
Cô gập người mà không có vẻ đau. Hiệu quả của thuốc mỡ và băng gạc tốt hơn tôi tưởng.
“…Mà này, đừng cảm ơn nữa được không? Tớ ngượng lắm.”
“C-Cảm ơn cậu…!! Từ nay tớ sẽ làm bạn tốt hơn nữa…!”
“…”
Nhìn Yuri không ngừng cảm ơn, tôi nghĩ giá mà tinh thần cũng có thuốc mỡ để bôi.
‘“Làm bạn tốt hơn nữa” nghĩa là gì chứ…’
Khi ấy tôi vẫn chưa biết chữ “bạn” nguy hiểm đến mức nào trong mắt Yuri.
***
Dinh thự ở Verdium. Phòng vẽ của Nadia.
“Hmm.”
Nadia chậm rãi ngắm những bức tranh trưng bày trong phòng vẽ. Toàn bộ là chân dung của người hầu Darmian. “Darmian” và “gia đình” đã bị cô đồng nhất với nhau từ lâu.
“Bức mặt lạnh này nhìn thấy Darmian. Bức đang cười này thì không thấy.”
Trí nhớ của Nadia vượt xa người thường. Cô vốn thông minh, và việc vẽ tranh càng củng cố trí nhớ. Cô giỏi nhớ lại cảnh tượng trong ký ức rồi vẽ y nguyên.
“Nụ cười này không có Darmian.”
Giả tạo, và có gì đó méo mó. Đó không phải nụ cười thật. Nadia nhớ lại gương mặt những người cô thấy qua cửa sổ dinh thự.
“Lúc người khác cười… họ cười tươi hơn nhiều…”
Chẳng lẽ đến nụ cười đó Darmian cũng dùng để lừa mình? Những nụ cười cậu ta dành cho mình đều bị tô lên toàn dối trá sao? Nadia đặt lòng bàn tay lên bức tranh Darmian đang cười.
“Darmian giả dối thì không cần nữa. Ngay từ đầu đây cũng chẳng phải Darmian. Cái tên Darmian cũng là giả mà.”
Rắc-
Tấm toan bị bóp méo trong chớp mắt. Nadia dọn tấm toan vẽ nụ cười vào góc, rồi lại đi kiểm tra từng bức chân dung đáng chướng mắt. Hễ lẫn Darmian giả vào, Nadia lại không thương tiếc dùng năng lực nghiền nát tấm toan.
Rắc-
Nadia đã nghiền nát tám tấm toan. Dù vậy, phòng vẽ của cô vẫn đầy chân dung Darmian. Trong số đó, ánh mắt cô dừng lại ở bức cô ưng ý nhất, gương mặt Darmian mang đầy vẻ áy náy khi bỏ chạy khỏi lễ đính hôn. Gương mặt méo mó ấy, cô nhớ rõ từng nét, và cô thích nó nhất.
“Vì cậu ta thật lòng nghĩ cho mình. Nên mới có vẻ mặt thế này. Mình đã thấy nhiều gương mặt người ta hối lỗi rồi. Sự hối lỗi này là thật.”
Cô nhớ lại những người đã mang gương mặt thật lòng hối lỗi trước khi chết. Nadia đặt tay lên gương mặt méo mó của Darmian. Sơn đã khô hẳn nên tay cô chẳng dính gì.
“Đã xa đến mức không thể chạm tới. Darmian đã rời khỏi tay mình. Nhưng chúng ta sẽ sớm gặp lại, Darmian.”
Một năm. Nadia không quên, kiên nhẫn chờ đợi. Chờ ngày nhập học học viện và gặp kẻ bị nghi là Darmian.
“Vì chúng ta đã lập minh ước đặt cược mạng sống của nhau. Rốt cuộc, chúng ta sẽ hợp làm một.”
Mình muốn Darmian thật sự. Nadia ngắm bức chân dung mình đã vẽ và nở một nụ cười buồn bã đến nhói lòng. Cô lại cầu nguyện một lần nữa. Cầu cho Darmian sẽ lại làm gương mặt méo mó ấy với mình.
***
Phương Bắc là vùng đất bị cô lập. Mùa đông đến, bão tuyết dữ dội khiến việc tiếp cận bất khả thi, mà thoát ra ngoài cũng gần như không thể. Giá mà có gì thú vị thì còn đỡ, ở đây chẳng có việc gì để làm cả.
“Hôm nay tuyết lại rơi.”
“Ừ nhỉ, hôm nay cũng rơi…”
Xào xạc-
Ngắm tuyết rơi, nếu Yuri bị thương thì chữa cho cô. Hết. Thời gian ở phương Bắc có cảm giác trôi khác hẳn các lãnh địa khác.
“Vết thương hôm qua đỡ chưa?”
“Đ-Đỡ rồi… Bôi thuốc mỡ thì… vết thương hồi phục nhanh hơn… Nên cha ít đánh hơn…”
Tôi cứ tưởng năng lực mạnh lên thì ông ta sẽ đánh nhiều hơn. Hóa ra khi hồi phục đến một mức nhất định thì ông ta hài lòng và thôi đánh. Thoáng nghe câu “đánh ít hơn”, tôi suýt nghĩ khác về Ivasten, nhưng lắc đầu gạt phắt ý nghĩ đó.
“Ngay từ đầu, bản thân việc đánh đã là vấn đề rồi.”
“Ừ, ừ nhỉ…”
Yuri áp sát bên cạnh tôi, nhìn ra cửa sổ và đồng tình. Nhưng mà.
“Yuri.”
“Ư, ừ?”
“Sao cậu cứ dính vào tớ vậy?”
Tôi bắt đầu thấy bất tiện. Trừ khi có chuyện xảy ra, Yuri lúc nào cũng dính sát bên tôi, không chịu rời. Hỏi lý do thì lần nào cũng chỉ có một câu trả lời.
“V-Vì là bạn mà…?”
“Dù là bạn thì cũng đâu ai lúc nào cũng dính nhau. Hơn nữa, tụi mình là nam với nữ.”
“N-Nhưng mà…”
“Trong dinh thự đang có tin đồn rồi đấy.”
Chỉ nhìn bây giờ cũng đủ biết. Riêng những ánh mắt tôi cảm nhận được bằng giác quan đã là ba. Dạo gần đây, những người hầu đi lại trong dinh thự đang theo dõi tôi. Tôi không biết chính xác lý do, nhưng nhìn tình hình, có vẻ họ muốn tìm nguyên nhân khiến năng lực của Yuri mạnh lên.
‘Yuri chỉ đơn giản là giai đoạn phát triển đến muộn thôi mà.’
Vì không đợi nổi giai đoạn ấy, họ gán cho cô cái tên “đồ thất bại” và “rác rưởi”, nên mới không nhận ra tài năng chỉ xuất hiện một lần trong cả gia tộc. Gia chủ Ivasten của nhà Yustia vừa thông minh vừa ngu ngốc.
“Cho nên hôm nay tụi mình tách nhau ra một chút nhé. Tớ cũng muốn ở một mình.”
“Vì tớ là đồ thất bại nên nguy hiểm… Ừ, ừ nhỉ. Demian không muốn ở với tớ… Tớ hiểu rồi…”
“Không phải vậy.”
“K-Không đâu… Là tại tớ kém cỏi… xin lỗi…”
Điên mất. Chính vì thế mà cô cứ dính lấy tôi. Không gỡ ra được. Cứ tự mình đi vào chế độ phủ định rồi làm người ta khó xử.
‘Vấn đề lớn nhất là cô không có ý làm khó người khác, mà còn thật lòng nghĩ mình kém cỏi…’
Bất đắc dĩ thôi. Tôi đã quyết làm hơi ấm của cô giữa phương Bắc lạnh giá, nên lần này tôi lại phải trả lời. Hơn nữa, Yuri tính tình tốt, chỉ cần thoát khỏi dinh thự thì sẽ không thành ác nữ. Miễn là gia tộc không bị diệt thì cô sẽ không thành ác nữ. Tôi quyết coi mức phụ thuộc này là chút đáng yêu và bỏ qua.
“Được rồi, cứ đi cùng nhau.”
“T-Tốt quá…! Đúng là bạn Demian…! Hehe…!”
Siết-
Yuri nói vậy rồi lao vào lòng tôi, dang hai tay ôm lấy tôi. Quan sát một thời gian, tôi thấy cô còn hơi thiếu thốn tình thương. Ôm tôi chặt hết cỡ xong, Yuri đỏ mặt, ngượng ngùng lùi ra.
“X-Xin lỗi…! Tự dưng ôm làm cậu giật mình đúng không…? L-Lần sau tớ sẽ nói trước rồi mới ôm…!”
“Không phải. Tớ nghĩ lần sau tốt nhất đừng ôm luôn.”
“S-Sao…? Mình là bạn mà… Bạn bè thì làm được chứ không phải sao…?”
“Tớ nói rồi… tụi mình là nam với nữ.”
Chúng tôi đúng là bạn. Nhưng cũng là con trai và con gái. Mối quan hệ này có thể gọi là “bạn thân nam”, “bạn thân nữ”. Nhưng thực lòng tôi nghĩ bạn khác giới không tồn tại.
‘Họ chỉ ngăn nhau bằng một bức tường mỏng, nghe lén, rồi có cơ hội là phá tường. Thế mà gọi là bạn của con người được sao?’
Vô lý hết sức. Gọi là “bạn trung thành với bản năng” thì còn hợp.
Phản ứng đó của tôi có vẻ làm Yuri tổn thương. Cô cúi đầu xuống sàn.
“Nhưng tụi mình là bạn mà…”
“Xì—, vì là bạn nên không được.”
Tôi cứng rắn đẩy tới, lần này Yuri lùi một bước.
“…Tớ hiểu rồi.”
Dù vậy, cô có vẻ đã chấp nhận. Yuri đành gật đầu. Cô nhút nhát nhưng khá bướng ngầm.
“Thôi, đừng ngắm tuyết ngoài cửa sổ nữa. Trong dinh thự có chỗ nào đi được không?”
Tiện thể tìm đường trốn. Yuri nhớ ra chỗ nào đó, định trả lời.
“C-Có—”
Đúng lúc ấy.
“Xin phép, hai vị.”
“M-Mary…”
Một người hầu lớn tuổi tên Mary xuất hiện và lên tiếng gọi chúng tôi. Giọng nói nghe quen quen.
‘Giọng này là lúc đó…’
Chính là giọng khi Ivasten gọi Yuri ra sân huấn luyện. Có vẻ là người hầu riêng của gia chủ. Bà đứng thẳng lưng và nói bằng giọng bình tĩnh.
“Gia chủ cho tìm hai vị.”
“Đại công tước Ivasten đang ở đâu vậy?”
“Gia chủ đang đợi cả hai vị ở sân huấn luyện.”
Nghe vậy, Yuri giật mình, nhìn mặt tôi và hỏi.
“H-Hai đứa… cả hai sao…?”
“Vâng, gia chủ ra lệnh cả hai vị cùng đến.”
Mùa đông. Buổi chiều tuyết rơi dữ dội. Đại công tước Ivasten triệu tôi và Yuri ra sân huấn luyện. Ánh mắt Mary không hướng về Yuri mà hướng về phía tôi. Không hiểu sao ánh mắt bà như đang thương hại tôi. Yuri nhìn tôi, lo lắng, rồi kêu lên.
“D-Demian… không, không sao đâu, tớ tự đi một mình—”
“…Không, cùng đi đi.”
Bất an. Nhưng tôi đang là khách ở nhờ trong dinh thự. Giữa mùa đông, tôi không thể từ chối lời Đại công tước Ivasten. Thế là chúng tôi bước về phía sân huấn luyện với những bước chân bất an. Yuri chìm trong lo sợ, run rẩy nắm tay tôi.
“D-Demian… nếu có chuyện gì xảy ra… t-tớ sẽ bảo vệ cậu…”
Tay cô lạnh. Bầu không khí cảm nhận được trên da thịt rất tệ. Tôi có cảm giác sắp có chuyện gì xảy ra, một chuyện không có trong tiểu thuyết.
