Nói trước, tôi ghét trẻ con.
Vì chúng không nghe lời cho đàng hoàng, không hiểu chuyện, ồn ào và tăng động.
Tóm lại, trừ những đứa trẻ thiên thần như em tôi, tôi có thể nói là ghét mọi đứa trẻ trên đời.
Vậy mà.
“Tôi… phải chơi với bọn này sao…?”
Charlotte đẩy cho tôi một việc vô lý rồi bỏ đi.
Bỏ tôi lại với hàng chục đứa trẻ nghịch như quỷ.
Tôi còn chẳng biết cách chơi với trẻ con nữa.
“Việc này… việc này vượt quá phạm vi tôi làm được…”
Để tránh những ánh nhìn hung tợn kia, cơ thể tôi tự động lùi lại.
Rồi tôi đưa tay về phía nắm cửa.
Cạch- cạch-
“Điên mất… cô ta khóa cửa rồi đi sao…?”
Chẳng phải tự dưng trong tiểu thuyết cô ấy bị gọi là ác nữ.
Có lẽ lũ trẻ cảm nhận được dấu hiệu bất thường của tôi, chúng chỉ vào tôi và hét.
“A, anh kia định chạy kìa!”
“Chặn lại! Chặn lại! Chị Charlotte bảo chặn!”
“Oaaa!!”
Ầm ầm ầm-
Lũ trẻ cảm nhận được dấu hiệu bất thường của tôi, bắt đầu ùa đến chân tôi.
Chúng kéo áo tôi, tuôn ra vô số lời chẳng thống nhất.
“Anh! Chơi với tụi em đi! Chơi đi!”
“Em muốn ăn cơm! Cho cơm! Cho cơm!”
“Anh với chị có quan hệ gì? Đính hôn à? Chiếc nhẫn này cũng là nhẫn đính hôn à?”
“Tò mò quá! Tò mò quá! Tò mò quá!”
Điên mất.
Tôi không thích nghi nổi cái năng lượng cao ngất đó.
Làm thế nào để chơi với từng đứa mà làm cho tất cả hài lòng đây.
Dù tôi cố vắt óc thế nào.
“Anh ơi, bộ vest này đẹp quá! Em muốn thử mặc!”
“Em nữa! Em nữa! Em nữa!”
Lũ trẻ chẳng cho tôi cả chút thời gian đó.
Cuối cùng hết cách, tôi buộc phải lựa chọn.
Phịch-
Tôi quỳ xuống sàn, nằm sấp và nói.
“…Ai muốn cưỡi lên lưng anh?”
“Em! Em cưỡi!”
“Em nữa! Em nữa! Em cũng cưỡi!”
“Tránh ra! Cái lưng này em sẽ chinh phục!”
“…”
Đó là khoảnh khắc tôi trong thân phận tù binh, học được cách thích nghi với hiện thực.
***
Một giờ dài như mười giờ trôi qua.
Cánh cửa đóng chặt mở ra, Charlotte bước vào.
Cô nhìn tôi với gương mặt sững sờ và hỏi.
“Cậu đang làm gì vậy, Demian?”
“Nhìn không biết sao…? Tôi đang chơi với chúng…”
“Khá chăm chỉ nhỉ.”
“Im… im đi…”
Phịch-
Thấy mặt Charlotte, tôi thả lỏng sức đang gồng trên người.
Lâu lắm tôi mới cảm nhận lại hơi ấm của sàn nhà.
“Anh làm gì vậy! Mau đi đến bức tường kia đi!”
“Tụi em mới cưỡi lên chưa lâu mà! Đi mau!”
“Đi! Đi! Đi!”
Ba đứa trẻ trên lưng tôi.
Resha, Neres và Vita đập lên lưng tôi và hét.
‘Mình đâu phải xe hơi… chết mất thật…’
Tôi chỉ biết ơn đứa trẻ duy nhất đang dựa lưng vào tường đọc sách.
Charlotte bế lũ trẻ trên lưng tôi xuống, rồi mở chiếc hộp đang cầm.
Mùi bánh mì mới nướng và thịt béo ngậy lan khắp căn phòng.
“Chị mua cơm về rồi, mọi người lại đây ăn đi. Nhiều lắm nên cứ ăn từ từ.”
“Lâu lắm mới có thịt!”
“Bánh mì cũng là loại bánh đắt tiền! Chị tuyệt nhất!”
Những đứa trẻ vừa hành hạ tôi chớp mắt đã chạy về phía Charlotte.
Trong lúc đó tôi tránh lũ trẻ, trốn vào góc phòng xa.
‘Đến giờ mình vẫn nghĩ ác nữ là những người bị dồn đến cùng… nhưng hình như không phải. Trẻ con sinh ra đã là ác quỷ rồi.’
Lũ tàn nhẫn.
Đúng lúc tôi tin chắc vào thuyết tính ác.[note113020]
Một cậu bé trông như thủ lĩnh của lũ trẻ bưng đĩa bánh mì và thịt đến chỗ tôi.
“Bọn nhỏ hơi thô nhỉ? Xin lỗi vì đã làm anh vất vả. Anh ăn cái này đi ạ!”
“Em là… Milo nhỉ.”
“Vâng, đúng ạ! Cảm ơn anh đã nhớ tên em!”
Milo đưa đĩa cho tôi và mỉm cười.
Làn da rám nắng đen sạm và thân hình gầy vì không được ăn đủ.
Nhìn bề ngoài thì khó mà coi cậu bé là hoàng tử của một nước.
‘Nhưng có vẻ em là đứa có tấm lòng tốt, biết nghĩ cho người khác.’
Hủy thuyết tính ác.
Tôi nhận chiếc đĩa Milo đưa.
“Cảm ơn em. Anh sẽ ăn. Nhưng đứa đang đọc sách kia không cần ăn à?”
“À, Lui… để em lo ạ. Vì anh ấy mất em trai sinh đôi nên đang rất buồn…”
Có vẻ cậu bé là anh trai sinh đôi của đứa tên Rei bị gọi đi lúc nãy.
Thấy cậu vẫn lặng lẽ đọc sách dù đang đói và ngửi thấy mùi thức ăn, chắc nỗi đau của cậu rất lớn.
Khi tôi lặng lẽ nhìn họ, Charlotte phát xong phần ăn cho lũ trẻ đến ngồi cạnh tôi.
“Có vẻ cậu chơi với các em tôi tốt hơn tôi nghĩ. Ai cũng bảo là vui.”
“…Tôi thì không vui. Mong cô đừng bắt tôi làm việc này nữa.”
Lúc đó Charlotte dùng nĩa dọa tôi.
“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi? Bây giờ cậu ở vị trí nào?”
“…Tù binh.”
“Biết rõ thì cứ làm việc, đừng cằn nhằn. Mệnh lệnh của tôi phải tuyệt đối phục tùng. Hiểu chưa?”
Cái “việc” đó.
Nhìn thế nào tôi cũng thấy Charlotte đưa tôi đến Orsia là để dùng làm nô lệ.
Thực ra theo nghĩa đó, vương quốc Orsia đang tìm cách thu hút nhân tài.
‘Nhưng Charlotte, dù trong tình cảnh không tốt vẫn lo cho các em trước.’
So sánh phần bánh trong đĩa tôi và đĩa của Charlotte.
Bánh của Charlotte nhỏ bằng khoảng nửa bánh của tôi.
Tôi thản nhiên bẻ một nửa chiếc bánh, đưa cho Charlotte.
“Cậu làm gì vậy?”
“Cô ăn đi. Tôi không đói.”
“…Chẳng lẽ cậu thương hại tôi?”
Có lẽ lòng tự trọng của công chúa Orsia không chấp nhận được.
Charlotte trừng mắt nhìn tôi với vẻ mặt như sắp đâm tôi đến nơi.
Tim tôi hơi giật.
Nhưng tôi nói bằng giọng không bận tâm.
“Không phải thương hại. Tôi no nên không ăn, nên mới hỏi thôi. Nếu cô không cần thì vứt xuống sàn.”
“…Nếu vứt thì đưa cho tôi.”
“Vì tiếc à?”
“…Bảo đưa thì cứ đưa.”
Phập-
Charlotte dùng nĩa xiên nửa chiếc bánh.
Một công chúa của một nước mà lại tiếc không nỡ vứt thức ăn.
Tôi bị sốc không ít vì thế giới đang vận hành đúng đắn.
‘Trông bình thường hơn nội dung trong tiểu thuyết…’
Charlotte trong tiểu thuyết để sống sót đã làm mọi việc, lợi dụng người khác, bắt cóc thái tử, thậm chí ám sát vua.
Trong đó, vì bắt cóc thái tử quý giá nhất đế quốc nên cuối cùng cô đã mất mạng…
‘Nếu bỏ qua chuyện lợi dụng người, dùng mạng sống để đe dọa và nhân cách kép, thì cô ấy bình thường hơn mình nghĩ?’
Tôi có thể nghĩ tích cực hơn về tình trạng của Charlotte.
Cô nhồm nhoàm ăn hết chiếc bánh bên cạnh tôi, rồi nhìn tôi và lẩm bẩm nhỏ.
“Thật lòng cậu không thấy lạ sao?”
“Chuyện các hoàng tử, công chúa của vương quốc tụ tập trong một căn phòng thế này?”
“Ừ, cậu nghĩ Milo là hoàng tử thứ mấy?”
“Hừm…”
Quốc vương trông khoảng 60 tuổi.
Vậy Milo, trông khoảng 7 hay 9 tuổi…
“Cùng lắm là hoàng tử thứ 5?”
“Sai. Là hoàng tử thứ 17.”
“…”
“Và cha tôi mới ngoài 40. Vẫn còn sống được rất lâu.”
Với bộ dạng đó mà bốn mươi tuổi.
Khó thật.
Tôi cũng không hiểu nổi chuyện vô lý là hoàng tử thứ 17 ở tuổi bốn mươi.
Rốt cuộc ông ta đã thèm khát thân thể bao nhiêu phụ nữ.
Tôi chắc chắn đã hiểu vì sao đất nước này ra nông nỗi như vậy.
“Những đứa trẻ hễ có hành động chướng mắt hoặc đến tuổi lớn là cha tôi sai người giết. Và trong quá trình đó, để sống sót như tôi thì phải chứng minh được sự cần thiết của mình.”
“Vậy lý do cô đưa tôi đến vương quốc Orsia là để chứng minh sự cần thiết của cô.”
“…Không, không phải vậy. Có chút ý đó thật… nhưng cũng có ý muốn giúp cậu.”
Chắc là để giảm cảm giác tội lỗi của mình bằng mọi cách.
Dù tôi nói không cần giúp, cô vẫn bắt cóc cưỡng ép.
Dù vậy tôi cũng không định trách Charlotte.
Vì ngay từ đầu, chính tôi cũng đã có ý để Charlotte bắt cóc.
‘Cũng là vấn đề thời điểm không tốt…’
Nadia đang làm gì nhỉ.
Chắc giận lắm.
Hy vọng không xảy ra chuyện cô thức tỉnh thành ác nữ gì đó chứ?
Đang nghĩ vậy trong lòng.
“…Giờ ăn xong rồi thì đứng dậy đi, Demian.”
“Tôi? Lại chuyện gì nữa?”
“Tôi đã nói cứ phản bác là giết. Cứ đi theo tôi.”
Làm việc đi chứ?
Charlotte nói vậy rồi nắm tay tôi, bắt đầu kéo xềnh xệch tôi đi đâu đó.
“Cậu là thiên tài của đế quốc mà. Phải làm việc cho vương quốc chúng tôi. Với tư cách công chúa Orsia, tôi không thể ngồi yên nhìn cảnh này.”
“…”
Lặng lẽ nghe Charlotte nói.
Tôi có cảm giác cô ấy hình như sẽ là một nhà lãnh đạo tốt.
Nếu cô không trở thành ác nữ.
***
Cộp- cộp-
Nadia đeo nhẫn ở ngón áp út tay trái, gõ giày bước trên hành lang.
Hôm nay không phải hành lang dinh thự Verdium, mà là hành lang của hoàng cung.
“Công chúa Orsia, Charlotte. Dám đụng đến đồ của người khác?”
Cộp- cộp-
Tiếng giày vang gọn gàng chứa đầy phẫn nộ.
Đến cả những kỵ sĩ canh hành lang cũng co rúm người vì sát khí.
Nadia đến cuối hành lang, ra lệnh cho đoàn trưởng đoàn kỵ sĩ đế quốc.
“Mở cửa.”
“Xin hãy giữ lễ phép trước mặt hoàng đế.”
“Câm miệng và mở cửa. Kiên nhẫn của ta sắp cạn rồi.”
“…Mở cửa.”
Theo lời đoàn trưởng, các kỵ sĩ mở toang cửa.
Phòng yết kiến của hoàng đế.
Ở cuối phòng là hoàng đế đứng kiêu ngạo.
Và cả thái tử, hoàng nữ.
‘Lũ ghê tởm.’
Nadia nhăn mặt thẳng thừng, bước vào phòng yết kiến và đối diện hoàng đế.
Cô không quỳ, lưng thẳng mở lời.
“Vị hôn phu của ta bị bắt cóc. Đến nước phương Nam, Orsia. Nên ta mong được giúp đỡ.”
“Ta phải giúp một kẻ vô lễ vì cớ gì?”
Nadia nhìn chằm chằm vào mắt hoàng đế và thầm nghĩ.
‘Thủ phạm khiến đời ta rối tung. Nhờ vậy mà ta mới gặp được Demian, nhưng…’
Cha mẹ đã mất và không bao giờ trở lại.
Demian dù đã bị mất, nhưng còn có thể trở lại.
Nên Nadia phán đoán bằng lý trí rồi tuyên bố với hoàng đế.
“Ta mong được giúp. Và phía ngươi cũng nên làm vậy thì hơn.”
“Vì sao?”
“Nếu đế quốc giúp ta, ta có thể quên đi một chuyện. Cũng có thể dừng việc đang làm.”
Và.
“Ta có thể mất kiên nhẫn mà dùng dị năng ngay tại đây.”
“…”
“Ta nghĩ đây là đề nghị không tệ. Mong ngươi quyết định nhanh. Vì vị hôn phu của ta bây giờ có thể đang gặp nguy hiểm.”
“…Đồ lớn lên không cha mẹ nên vô lễ.”
Hoàng đế trừng mắt nhìn Nadia như muốn giết.
Dù sức mạnh đế quốc có mạnh đến đâu, cũng khó mà coi thường gia tộc công tước Verdium.
Vì sợ dị năng của Verdium mà họ còn từng cố ý gây ra tai nạn xe ngựa.
Thắng gia tộc công tước thì đương nhiên là thắng, nhưng thiệt hại sẽ lớn.
Hoàng đế quyết định lần này hạ lòng tự trọng xuống.
“…Ta sẽ hỗ trợ. Nhưng ta sẽ không quên thái độ ngươi đã bày ra trước hoàng đế hôm nay.”
“Tùy ngươi. Ta chỉ cần tìm vị hôn phu của ta.”
Vút-
Đã đạt được mục đích nên Nadia lập tức quay người rời khỏi hoàng cung.
Hoàng đế, thái tử và hoàng nữ còn lại sau khi chắc chắn Nadia đã đi, thận trọng mở lời.
“Hãy để mắt đến gia tộc công tước Verdium. Và cả Sinclair Demian, kẻ vừa đính hôn với ả. Cũng giám sát người đó, Lionel.”
“…Con sao, thưa cha?”
“Phải, chẳng phải cùng học một học viện sao. Nếu tên đó có hành động khả nghi…”
Hãy xử lý cẩn thận.
Lionel không thích, nhưng gắng gượng gật đầu.
“…Vâng.”
Dù hoàng đế là người vốn thường ngược đãi mình từ nhỏ.
Để có được ngôi thái tử, Lionel nhẫn nhịn.
Để một ngày kia được đứng ở ngôi hoàng đế ấy.
