Mở mắt ra, tôi thấy mình đang ở giữa một sa mạc hoang vu.
Gió cát dữ dội thổi tới, thứ cát khô cằn phủ kín mặt đất.
Tôi thận trọng mở mắt, quyết định trước hết phải phán đoán xem đây rốt cuộc là tình huống gì.
‘Đây là… sa mạc… và mình đang di chuyển…’
Rõ ràng vừa nãy mình còn ở lễ đường đính hôn.
Chuyện này rốt cuộc là thế nào.
Con lạc đà đang kéo xe.
Và Charlotte ngồi đối diện tôi, nhắm cả hai mắt không nói một lời.
Xét từ tình huống này…
‘Charlotte bắt cóc mình, giống như đã làm với thái tử trong nguyên tác sao.’
Chắc chắn là Charlotte đã gây ra chuyện.
Nếu không thì tôi không thể tự dưng ngồi xe lạc đà giữa sa mạc như thế này.
Nắm bắt tình hình hoàn tất.
Lúc đó Charlotte cảm nhận được ánh nhìn của tôi, mở đôi mắt đang nhắm chặt và lên tiếng.
“Cậu dậy rồi, Demian.”
“Charlotte.”
Charlotte đan hai tay vào nhau, cúi người về phía trước.
Rồi cô nói với tôi bằng giọng bình tĩnh.
“Chắc cậu không hiểu rõ đây là tình huống gì. Chắc cậu đang hoang mang không biết sao tự dưng lại ở giữa sa mạc. Nên tôi chỉ nói đúng một câu thôi.”
Hãy cùng tôi đến vương quốc Orsia.
“Nếu đến đó, cậu sẽ không phải gặp những người phụ nữ đã làm khổ cậu nữa. Tự do. Cậu sẽ có được tự do đích thực. Điều này tuyệt đối không thiệt gì cho cậu.”
Đôi mắt vàng của Charlotte khi nói vậy dường như lấp lánh rực rỡ.
Trông cứ như hành động mà một vị vua phải làm để giành lòng tin của dân.
Nhưng.
“Là tôi đang giúp cậu, Demian. Là tôi giải thoát cậu khỏi người phụ nữ đó.”
“Thôi đi.”
Tôi biết rất rõ.
Những lời đó của Charlotte đều là dối trá.
Trong đầu cô, ý muốn lợi dụng tôi, người mang danh thiên tài để cứu mạng mình còn lớn hơn ý muốn giúp tôi với tư cách một con người.
Tôi điều hòa hơi thở cho gọn gàng, rồi bình tĩnh mở lời.
“Tôi không cần sự giúp đỡ của cô, Charlotte.”
“Không cần ư?”
“Ừ, không cần. Nên hãy đưa tôi quay về đế quốc. Tôi hoàn toàn không có ý định đến vương quốc Orsia.”
“…”
Nghe câu trả lời của tôi, Charlotte im lặng.
Có vẻ cô không mong muốn một tình huống như thế này.
Có lẽ vì vậy.
“…Cậu bảo đưa về thì tôi sẽ đưa cậu về chắc?”
Cuối cùng cô cũng bắt đầu để lộ bản chất đã giấu bấy lâu.
Charlotte bắt chéo chân, nhìn xuống tôi với vẻ mặt kiêu ngạo.
Rồi cô rút một con dao găm nhỏ từ trong ngực áo, kề vào cổ tôi.
“Cô làm gì vậy, Charlotte?”
“Nếu muốn về nhà nguyên vẹn thì im lặng. Còn không thì cứ thử mở miệng xem.”
Charlotte kề dao găm vào tôi với vẻ mặt dữ tợn.
Cô trừng mắt nhìn tôi dữ dội và lẩm bẩm.
“Vì tôi cần cậu. Cứ ngoan ngoãn đi. Đó là điều duy nhất tôi có thể nói với cậu, người đã làm bạn với tôi suốt thời gian qua.”
May là kẻ bắt cóc không đâm vào cổ tôi.
Cũng phải thôi, nếu tôi đến Orsia trong tình trạng xác chết thì Charlotte cũng khó giữ được mạng.
Có lẽ cô sẽ cố hết sức không làm tôi bị thương.
‘Phải đưa nhân tài của nước khác về để giữ mạng sao…’
Với Charlotte, mình bây giờ là sự tồn tại như thế nào nhỉ.
Tôi nghĩ có lẽ đó là hy vọng duy nhất.
Là hy vọng duy nhất gắn với mạng sống của cô.
***
Đó là một tai nạn xảy ra trong chớp mắt.
Những mảnh vỡ sụp đổ vì vụ nổ bất ngờ.
Những mảnh vỡ rơi xuống nhân vật chính, Demian.
Ầm-!
Tiếng động khổng lồ ập vào lễ đường đính hôn, bụi tạo thành sương mù che khuất tầm nhìn.
“Đ, Demian…!!”
Yuri vội vã chạy về phía sân khấu.
Cô lo lắng không biết Demian có bị thương không.
‘Đ, Demian yếu hơn tớ… tớ phải bảo vệ cậu ấy…’
Yuri liều mình lao vào màn bụi mù.
Rồi cô bắt đầu lật đống mảnh vỡ ở chỗ Demian từng đứng.
“Đ, Demian…! C, cậu không sao chứ…!? Xin lỗi… l, lẽ ra tớ phải bảo vệ cậu nhanh hơn… t, tớ sẽ nhanh chóng cứu cậu…!”
Cô nhấc cây cột khổng lồ bằng một tay.
Đập những viên gạch cứng thành từng mảnh, Yuri bới đống đổ nát.
Nhưng dù dọn bao nhiêu mảnh vỡ cũng không thấy Demian đâu.
“Rõ ràng… Demian ở đây mà… tớ nhìn nhầm sao…? Hay cậu ấy đã sơ tán rồi…?”
Yuri không chắc chắn.
Không thấy Demian ở đúng vị trí đáng ra phải có.
Cô không biết phải làm gì.
Đúng lúc đó, Bluebell vừa ho vừa đi đến từ phía sau Yuri.
“Khụ khụ, bụi chết tiệt. Đồ rác kia. Mày có thấy Demian ở đâu không?”
“Không có… Demian không có ở đây…”
“Hả? Làm gì có chuyện đó. Mắt mày cũng là đồ rác à. Tránh ra.”
Tách-
Bluebell đẩy Yuri ra… đương nhiên là không đẩy nổi.
Dù sao cô cũng đi đến chỗ Demian từng đứng.
“…Thật sự không có. Cảnh này sao có cảm giác từng thấy ở đâu rồi. Cậu ta chạy trốn trước rồi à?”
Trước câu hỏi của Bluebell, Yuri lắc đầu.
“K, không… rõ ràng… mảnh vỡ rơi xuống… Demian bị đè ở đây… điều đó chắc chắn…”
“Chắc chắn thì phải còn ở đây chứ, đồ ngốc. Tìm thế nào cũng không thấy mà. Vậy là đã sơ tán rồi. Cậu ta có mấy cái mưu mẹo nhỏ tốt lắm.”
“…Demian chỉ là thông minh thôi. Đừng nói bừa.”
“Sao tao phải thế? Không thích. Tao muốn nói thế nào thì nói. Mày mau cút lên phương Bắc mà xúc tuyết đi.”
“…”
Cuộc cãi vã lại sắp xảy ra.
Đúng lúc Yuri định mở miệng phản bác.
Màn bụi mù tan đi, Nadia đang đứng giữa đống mảnh vỡ hiện ra.
Chẳng hiểu sao cô cúi đầu, nắm chặt tay run rẩy.
Bluebell và Yuri nhìn nhau, thầm nghĩ cùng một điều.
‘Bây giờ bắt chuyện chắc không được…’
‘Kh, không khí lạ quá…’
Nadia cúi đầu đứng im, không nói một lời ở trung tâm sự việc.
Dấu hiệu chẳng lành.
Không khí như thể sắp có bão nổi lên xung quanh.
“…”
Rồi Nadia, người vẫn đứng im.
“Ha, haha… hahaha…!!”
Bỗng bật ra tiếng cười khẩy.
Tiếng cười ấy như lẫn một chút điên loạn, khiến người ta rùng mình.
“Haha…!! Chuẩn bị đến thế mà lần thứ hai…? Con công chúa Charlotte chết tiệt đó… mang Demian đi ngay trước mắt ta…!?”
Lần sau mà ta thấy, ta sẽ giết.
“Dùng mảnh vỡ để che mắt rồi mang Demian đi? Ta sẽ giết. Ta sẽ đích thân đi tìm và giết. Cả các ngươi nữa.”
Cản trở là ta giết.
Trước giọng nói lạnh lẽo của Nadia, Bluebell thầm nghĩ.
‘Sao lại trút giận lên tôi, điên à. Mà hơn thế…’
Charlotte.
Cô ta đã bắt cóc Demian.
Bluebell lại nghĩ kết quả Demian bị bắt cóc còn tốt hơn.
Vì trước khi rơi vào tay người phụ nữ khác thì giữa chừng đã có kẻ cướp mất.
‘Cũng không rơi vào tay con họa sĩ. Mình đòi lại là được chứ gì.’
Cô nghĩ kết quả này cũng không tệ.
Trong bụng cô cười nhạo Nadia, kẻ vừa bị cướp mất Demian.
***
‘Nadia… liệu có ổn không…?’
Đương nhiên là không ổn rồi.
Tôi mong cô đừng hiểu lầm rằng tôi đã bỏ chạy.
Dù sao đi nữa.
Hành trình qua sa mạc không hề dễ dàng.
Nắng gay gắt, nóng đến mức khó thở.
Nhưng lạc đà đi khá nhanh, nên khoảng hai ngày sau chúng tôi đã đến được vương quốc Orsia.
“Trước hết, Demian.”
“Ờ.”
“Trói tay và chân lại đã.”
“Hả?”
Vừa đến vương quốc, Charlotte đã trói tay và chân tôi.
Nhưng nhờ tôi hỏi lại “trói chân thì tôi đâu đi được”, phần chân được tự do.
Lý do Charlotte định trói tôi rất đơn giản.
“Nadia từng tỏ ra rất lo lắng về tài chạy trốn của cậu.”
Có vẻ vì sự lo lắng của Nadia mà Charlotte đánh giá tôi quá cao.
‘Vốn dĩ mỗi lần mình chạy đều có lý do cả…’
Mình không chạy trốn vô cớ.
Chỉ chạy trốn khi cần để sinh tồn thôi.
Dù sao đi nữa.
Charlotte trói tôi rồi bước vào đường phố vương quốc Orsia.
‘…Nhưng đây là vương quốc Orsia thật sao?’
Từ những mô tả trong nguyên tác, tôi biết cuộc sống ở đây không dễ dàng.
Nhưng thấy tận mắt thì cảm giác hơi khác.
Dáng vẻ những người nằm lăn lóc trên đường trông không tốt, có lẽ vì không được ăn uống tử tế.
Mặt họ da bọc xương, thân hình gầy như bị suy dinh dưỡng.
Vấn đề lương thực ở sa mạc.
Và vấn đề của quốc vương, cha Charlotte.
Chắc chính những vấn đề đó khiến tình trạng người dân không tốt.
‘Charlotte đã sống ở một nơi như thế này sao. Vậy thì…’
Không biết cung điện nơi Charlotte ngủ và ăn uống có hình dáng thế nào.
Với thắc mắc đó, tôi bị Charlotte bắt cóc, bị trói rồi đi về phía vương quốc.
“Hình như công chúa đã mang tội nhân về.”
“Chậc chậc. Loại tội phạm thế kia mong là bị xử tử.”
“…”
Chuyện này hơi oan.
Tự dưng thành thân phận tội phạm.
