“Ê, thấy nhóc đó chưa?”
“Số 188 á? Nhóc con đó hả?”
“Thật sự bằng tuổi chúng ta à? Trông như mới mười ba tuổi ấy.”
Đúng như danh tiếng của học viện hoàng gia Astell, cơ sở giáo dục hàng đầu đế quốc, phòng chờ rộng lớn đã chật kín thí sinh dự thi.
Giữa đám đông ấy, có một cậu bé đặc biệt thu hút sự chú ý của mọi người.
Mái tóc đen, vóc dáng nhỏ nhắn, cộng thêm gương mặt trẻ hơn hẳn so với bạn đồng trang lứa, trông cậu chỉ khoảng mười ba tuổi là cùng.
Hầu hết thí sinh ở đây đều là những thiên tài đã được học kiếm thuật hoặc ma pháp từ nhỏ.
Nói cách khác, họ đều là con cháu của các gia tộc ma pháp hoặc kiếm thuật danh tiếng.
“Với cái thân hình đó mà đòi đánh nhau với golem á?”
“Chắc ăn một đấm là bay luôn quá.”
“Trông giống em trai tôi ghê! Trời ơi, đáng yêu quá đi mất!”
“Nhưng chắc nó cũng bằng tuổi chúng ta thôi nhỉ? Học viện có giới hạn độ tuổi nhập học mà. Mười lăm tuổi ấy.”
Một đứa trẻ nhỏ bé như vậy lại đến dự thi thực chiến của khoa Chiến đấu, đương nhiên sẽ không tránh khỏi việc trở thành tâm điểm chú ý.
“Tôi cược năm giây.”
“Hả?”
“Năm giây sau khi golem bắt đầu cử động, thằng nhóc đó nằm.”
“Cá cược không? Tôi cược mười giây.”
“Tôi cược mười lăm giây, ba đồng vàng.”
Những lời chế giễu cùng các vụ cá cược liên tục được đưa ra, nhưng sâu trong lòng, tất cả đều có chung một suy nghĩ.
Cậu bé đó gặp nguy rồi.
Bài thi thực chiến của khoa Chiến đấu dù sao cũng đâu phải trò đùa.
Golem chiến đấu mà học viện chuẩn bị là một loại vũ khí chiến đấu mô phỏng, được dùng để đánh giá năng lực của tân sinh viên.
Đó không phải đối thủ mà một đứa trẻ mười lăm tuổi bình thường có thể chống lại.
Đúng lúc ấy.
—
Thí sinh số 188, vui lòng chuẩn bị.
Tiếng thông báo vang lên.
Ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng chờ đều đổ dồn về một phía.
“Ồ? Đến lượt nhóc con đó rồi.”
Cậu bé không nói lời nào, chỉ đứng dậy rồi chậm rãi bước về phía trung tâm sân thi đấu.
Ngay sau đó, cánh cửa sắt mở ra, để lộ một đấu trường khổng lồ.
Ở phía đối diện, một con golem sắt được khắc vô số ma pháp trận từ từ đứng dậy.
—
Rầm.
—
Rầm.
Mỗi lần cơ thể khổng lồ của nó cử động, mặt đất lại rung chuyển.
“……”
Và rồi.
—
Thí sinh số 188, xin hãy bắt đầu bài thi.
—
ĐOÀNGGGG!!!
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Bụi mù lập tức bao phủ đấu trường, khiến khán đài vốn ồn ào bỗng chốc chìm vào im lặng.
“……”
“……”
— Thành tích của thí sinh số 188: 0,1 giây.
“……?”
Một người nào đó ngơ ngác lẩm bẩm.
“Cái quái gì vậy? Vừa rồi…?”
***
Vài phút trước.
“Thời gian sẽ được tính từ thời điểm trận chiến với golem bắt đầu!”
Trước khi bài thi diễn ra, giám thị đã lặp lại lời giải thích tương tự cho tất cả thí sinh.
“Golem sẽ không chủ động di chuyển trước. Trận chiến chỉ bắt đầu khi thí sinh thể hiện ý định tấn công!”
Nói cách khác, bài thi sẽ bắt đầu ngay khi thí sinh bộc lộ ý định chiến đấu.
Tôi đang ngồi ở một góc phòng chờ, xem những thí sinh khác thi đấu.
Ban đầu, tôi chỉ định kiếm gì đó giết thời gian thôi mà.
Dù sao cũng phải chờ đến lượt mình. Hơn nữa, bài thi thực chiến chẳng qua cũng chỉ là đập nát một con golem, có gì phức tạp đâu.
Thế nhưng, sau khi xem vài người thi xong, suy nghĩ của tôi đã thay đổi đôi chút.
—
Rầm!
Nắm đấm của golem giáng xuống, phá nát sàn đấu. Tiếng trầm trồ ngắn ngủi lập tức vang lên từ khán đài xung quanh.
Ồ, cú vừa rồi nguy hiểm phết đấy chứ!
—
Thí sinh số 124, cảm ơn vì đã tham gia.
—
Tôi đầu hàng! Tôi xin đầu hàng!
—
Thí sinh số 156 bỏ cuộc. Không đạt.
—
Hộc… hộc…
—
Thí sinh số 172, thành tích 12 phút 10 giây.
Cái gì đây? Sao lại cuốn thế này?
Xem đã mắt vãi…!
Kể từ khi đến thế giới khác, điều khiến tôi cảm thấy thiếu thốn nhất chính là dopamine.
Khác hẳn thời còn ở trên Tháp, khi tôi vẫn có thể dùng điện thoại, nơi này chẳng có lấy một thứ gì để giải trí!
Thế mà cái gì đây?! Dopamine cứ bùng nổ liên tục thế này!
Tôi tiếp tục chăm chú theo dõi trận chiến của những thí sinh khác.
Golem chủ động di chuyển trước.
Đối thủ né tránh, tấn công, rồi lại bị chặn…
Và rồi, một câu hỏi chợt xuất hiện trong đầu tôi.
Ủa?
Tại sao golem lại di chuyển trước nhỉ?
Chẳng phải giám thị vừa nói nó sẽ không chủ động di chuyển sao?
Tôi tiếp tục quan sát chuyển động của golem để tìm ra nguyên nhân.
‘À.’
Không lâu sau, tôi đã hiểu ra.
Sát khí!!
Ý định tấn công mà ông ta nói lúc đầu chính là sát khí sao?
Chỉ cần bộc lộ ý chí muốn đánh bại đối thủ, cùng với sự hung hăng nhắm vào đối phương, golem sẽ lập tức nhận diện người đó là kẻ địch và bắt đầu hành động.
Vậy thì…
Nếu ngược lại, mình không để lộ chút địch ý nào thì sao?
Chẳng phải có thể dễ dàng kết thúc bài thi chỉ bằng một cú búng tay à?
Và rồi.
—
Thí sinh số 188, vui lòng chuẩn bị.
Cuối cùng cũng đến lượt tôi.
Tôi đứng dậy, qua loa khoác lên người bộ trang bị được phát.
Sau đó, tôi tiến về phía sân thi đấu.
Trước mắt tôi là một không gian mang hình dáng đấu trường Colosseum, đồ sộ và hùng vĩ. Phía bên kia sàn đấu hình vuông ở chính giữa, con golem sắt khổng lồ đang từ từ đứng dậy, phát ra những tiếng động nặng nề.
Tôi dồn ma lực vào mắt.
Ngay lập tức, tôi nhìn thấy một viên ma thạch cỡ nắm tay nằm bên trong lồng ngực của golem.
‘Quả nhiên.’
Golem ở đây cũng có lõi.
Chỉ cần phá hủy thứ đó là xong.
Đám golem này tôi đã phải đối phó đến phát ngán ở trên Tháp rồi. Nhắm mắt tôi cũng biết cách xử lý chúng!
Chuyện này còn dễ hơn ăn cháo.
Được rồi. Việc cần làm bây giờ là che giấu hoàn toàn sát khí.
Tôi chậm rãi thở ra.
Và rồi.
【 Thống Chế 】
【 Bạn hoàn toàn kiểm soát chính mình. Bất kể đó là điều gì. 】
Tôi hoàn toàn đè nén mọi cảm xúc, mọi ý chí tồn tại bên trong cơ thể.
Sau đó, tôi thản nhiên bước đi.
Cứ như thể mình chỉ đang đi dạo vậy.
Một bước.
Rồi thêm một bước.
Golem vẫn không hề cử động.
Không biết nó tưởng tôi là người của ban tổ chức hay đơn giản là nó chẳng cảm nhận được bất kỳ mối đe dọa nào từ tôi?
Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai chúng tôi chỉ còn một mét. Tôi chậm rãi dựng bàn tay lên, tạo thành thế chém bằng cạnh bàn tay.
Và rồi.
【 Thiên Sát Tinh 】
Ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt của golem phát sáng.
Muộn rồi cưng à?
—
ĐOÀNGGGG!!!
Bàn tay tôi xuyên thẳng qua lồng ngực của golem.
Cùng với tiếng lõi ma lực bên trong vỡ vụn thành từng mảnh, cơ thể khổng lồ của con golem sắt lập tức bất động.
Và rồi.
— Thành tích của thí sinh số 188: 0,1 giây.
Kỷ lục cao nhất trong bài thi thực chiến của Học viện Hoàng gia Astell ngày hôm đó đã trở thành một huyền thoại, một thành tích dường như sẽ không bao giờ bị phá vỡ.
***
Ở một góc khán đài, các giáo sư khoa Chiến đấu của Học viện Hoàng gia Astell đang ngồi quan sát.
Bầu không khí tại chỗ ngồi của họ đã hoàn toàn khác so với vài phút trước.
Ban nãy, các giáo sư vẫn theo dõi phần thi của từng thí sinh như thường lệ, đồng thời đưa ra đánh giá dựa trên tiêu chuẩn của riêng mình.
“Kiếm thuật căn bản rất tốt…”
“Khả năng vận dụng ma lực ổn định…”
“Thí sinh số 168 có khả năng phán đoán tình huống nổi bật khi rơi vào nguy hiểm.”
Thứ khoa Chiến đấu đánh giá chưa bao giờ chỉ đơn thuần là sức mạnh.
Trong một trận chiến khắc nghiệt, người ta có thể sử dụng sức mạnh của mình hiệu quả đến đâu, và giữ được sự bình tĩnh để đưa ra quyết định chính xác đến mức nào?
Đó mới là cốt lõi của việc đánh giá.
Thế nhưng, vừa rồi đã xảy ra một chuyện khiến chính những tiêu chuẩn ấy cũng phải lung lay.
“Mọi người đều thấy chuyện vừa rồi chứ?”
Một giáo sư cất tiếng hỏi bằng giọng trầm thấp. Ánh mắt ông vẫn dán chặt vào trung tâm đấu trường.
Con golem sắt khổng lồ đang nằm bất động với một lỗ thủng trên ngực. Còn trước mặt nó, cậu bé có vóc dáng nhỏ nhắn vẫn đứng đó với vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.
“…Ừ.”
Vị giáo sư ngồi bên cạnh đáp ngắn gọn.
Ánh mắt ông cũng không rời khỏi đấu trường.
“Cậu bé đó…”
Vị giáo sư ngừng lại một lát rồi chậm rãi nói tiếp.
“Đã xóa sạch sát khí.”
Các giáo sư xung quanh lặng lẽ nhìn nhau.
Tất cả đều hiểu câu nói đó có ý nghĩa gì.
Sát khí không đơn thuần chỉ là một loại cảm xúc.
Bất kỳ ai từng trải qua những trận chiến sinh tử đều biết thứ khí tức ấy.
Đó là ý chí muốn đánh bại đối thủ, là một thứ gì đó chắc chắn sẽ trào ra khi tính mạng bị đặt lên bàn cân.
Dù có cố che giấu đến đâu, cũng không thể hoàn toàn xóa bỏ nó.
Đó mới là điều bình thường.
Thế nhưng, cậu bé kia lại khác.
Con golem đã không hề cử động từ đầu đến cuối.
Cứ như thể nó cho rằng kẻ đang đứng trước mặt mình chẳng có ý định tấn công nó vậy.
“Không.”
Một giáo sư chậm rãi lắc đầu.
“Không phải xóa đi.”
Nghe vậy, một giáo sư khác tỏ vẻ khó hiểu.
“Vậy rốt cuộc cậu bé đó đã làm gì?”
Vị giáo sư im lặng một lúc, rồi nhìn về phía cậu bé ở giữa đấu trường và trả lời.
“Ngay từ đầu, sát khí đã không tồn tại.”
Khoảnh khắc ấy, bầu không khí xung quanh bỗng trở nên nặng nề.
“…Chuyện đó có thể sao?”
Một người lẩm bẩm với vẻ khó tin.
Bởi che giấu sát khí và khiến nó hoàn toàn không thể xuất hiện vốn là hai lĩnh vực khác nhau.
Kiềm chế sát khí là vấn đề về ý chí.
Đó là khả năng kiểm soát cảm xúc của bản thân, không để đối phương nhìn thấu ý định của mình.
Nhưng những gì cậu bé kia thể hiện đã vượt xa mức độ đó.
“…Một đứa trẻ ở độ tuổi ấy có thể làm được sao?”
Một giáo sư thấp giọng lẩm bẩm.
“Dù là một đứa trẻ có tài năng xuất chúng đến đâu, cũng phải tích lũy kinh nghiệm mới có thể làm được điều đó.”
Thế nhưng, nhìn thế nào thì cậu bé ấy cũng chỉ giống một đứa trẻ vừa đủ tuổi, chật vật lắm mới có thể nhập học viện mà thôi, đúng không?
“Rốt cuộc thằng bé đã trải qua những chuyện gì ở đâu chứ?”
Không ai có thể trả lời câu hỏi ấy.
Giữa lúc mọi người vẫn đang trầm ngâm, một giáo sư khẽ bật cười.
“Thú vị thật.”
“Thú vị là sao ạ?”
“Nếu đứa trẻ đó thực sự mới mười lăm tuổi…”
Vị giáo sư chậm rãi tiếp lời.
“Thì có lẽ năm nay, học viện sẽ náo nhiệt lắm đây.”
