Đế quốc Floren là quốc gia duy nhất trên đại lục giữ vững vị thế bá chủ suốt hơn hàng trăm năm qua.
Người ta thường cho rằng lý do nằm ở quốc khố khổng lồ, quân đội hùng mạnh và lãnh thổ rộng lớn của đế quốc.
Đương nhiên, nói vậy cũng chẳng sai.
Nhưng nền tảng thực sự của tất cả những điều đó, suy cho cùng, vẫn là con người.
Dù có nhiều tiền đến đâu, nếu không có người biết sử dụng thì cũng vô ích. Quân đội có mạnh đến mấy, nếu thiếu nhân tài dẫn dắt thì cũng chẳng thể duy trì được lâu dài.
Lý do lớn nhất khiến Floren được gọi với cái danh “Đế quốc” chính là khả năng đào tạo ra những nhân tài hàng đầu đại lục.
Và đứng ở vị trí trung tâm chính là Học viện Hoàng gia Astell, cơ sở giáo dục số một đại lục cả về danh tiếng lẫn thực lực.
Ngay sau khi lập quốc, vị hoàng đế đầu tiên của Floren đã xem việc đào tạo nhân tài là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu. Khi ấy, ông không tiếc dành những khoản hỗ trợ khổng lồ từ hoàng gia cho Học viện Astell, vốn đã nổi tiếng từ trước.
Nhờ vậy, đến tận ngày nay, Học viện Hoàng gia Astell đã trở thành ngôi trường trong mơ mà quý tộc nào cũng muốn gửi con mình vào học, đồng thời là cơ hội đổi đời duy nhất cho các dân thường.
Và ngay lúc này.
Kỳ thi đầu vào của Học viện Hoàng gia Astell đã kết thúc.
“Khaa! Thời tiết hôm nay đẹp hết nước chấm!”
Tôi nằm vật ra chiếc ghế dài trong công viên gần khu vực thi, ngửa mặt ngắm trời.
Sau khi hoàn thành cả bài thi viết lẫn thực hành, toàn bộ căng thẳng trong tôi lập tức tan biến.
Có lẽ vì hôm nay là ngày thi đầu vào nên trong công viên có rất nhiều thiếu niên thiếu nữ trạc tuổi Isabel đang tụ tập bàn tán về bài thi. Những quý tộc đưa con em đến đây cũng xuất hiện nhan nhản khắp nơi.
“Đúng là khác biệt thật đấy…”
Vì ngày mai mới công bố kết quả nên phần lớn những người đang đi lại ở đây đều là quý tộc.
Nào là phụ kiện đính đá quý lấp lánh, quần áo may từ những loại vải đắt tiền nhìn phát biết ngay, rồi cả những bộ trang phục lộng lẫy cứ như chỉ có trong mấy bộ romance fantasy.
Người nào người nấy đi ngang qua cũng như đang hét lên bằng cả cơ thể rằng: Tôi giàu lắm nhé!
Còn tôi thì sao?
Phong cách thường dân chính hiệu.
Chí Tôn Nàyyyy—!!!!
Tôi thật lòng biết ơn vì cô ấy đã lo cả học phí, ký túc xá lẫn chuyện nhập học cho tôi.
Nhưng ít nhất mua cho tôi một bộ quần áo thôi cũng được mà!!!
Bản thân tôi lúc này đang quê muốn đội quần đây này!
Tôi nhét tay vào túi, lê bước giữa đám quý tộc chói loá như mấy cái đèn di động, thỉnh thoảng lại liếc nhìn xung quanh với vẻ tự ti, trông chẳng khác nào một tên dân thường đáng thương nhất thế gian.
Đang lê bước trong nỗi tự ti ấy, tôi chợt nhìn thấy một tấm bản đồ hướng dẫn to vãi chưởng, sừng sững ngay giữa quảng trường.
“Ồ…”
Đúng là học viện số một đại lục có khác.
Quy mô phải gọi là điên rồ.
Cứ như thể lấy ba khuôn viên đại học ở thế giới cũ ghép lại với nhau vậy.
Chỉ riêng các tòa giảng đường thôi đã có đến hàng chục tòa, chưa kể sân huấn luyện, khu thí nghiệm, ký túc xá và võ trường. Cảm giác như người ta bê nguyên một thành phố nhỏ đến đây vậy.
Học viện Hoàng gia Astell được chia thành hai khoa lớn.
Khoa Tổng hợp.
Và Khoa Chiến đấu.
Ở Khoa Tổng hợp, học sinh sẽ học những kỹ năng không trực tiếp liên quan đến chiến đấu, chẳng hạn như kế toán, hành chính, nấu ăn hay giả kim thuật.
Còn Khoa Chiến đấu thì đúng như tên gọi, là nơi dạy người ta cách đánh nhau. Học sinh sẽ được học cách sử dụng kiếm, ma pháp và đối phó với quái vật.
Phần lớn những sự kiện quan trọng trong nguyên tác cũng diễn ra tại Khoa Chiến đấu.
Những nhân vật chính như Thái tử và đệ tử của Tháp Chủ.
Và cả chị gái tôi, Isabel.
Toàn bộ nhân vật chủ chốt của nguyên tác đều sẽ tụ họp ở đó.
Đương nhiên, giờ tôi cũng thuộc Khoa Chiến đấu rồi.
“He he…”
Khóe miệng tôi tự động nhếch lên.
Cuối cùng tôi cũng được gia nhập cốt truyện chính của nguyên tác.
Đối với một đứa còn chưa kịp vào cấp ba đã bị lôi đến Tháp như tôi, cuộc sống học viện đúng nghĩa là một giấc mơ.
Mặc đồng phục, ăn cơm cùng bạn bè, tối đến thì về ký túc xá…
…Ơ?
Nghĩ lại mới thấy, tôi có biết kết bạn đâu nhỉ?
“Thôi kệ, kiểu gì chẳng có cách.”
Tôi quyết định tạm thời lờ đi hiện thực phũ phàng.
Mà nhắc mới nhớ, các nhân vật chính trong nguyên tác chắc cũng đã tham gia kỳ thi đầu vào hôm nay.
Vì số lượng thí sinh quá đông nên mỗi lượt thi được chia thành từng nhóm một trăm người. Nhưng ít nhất thì trong nhóm của tôi không có ai trong số họ.
Nếu có, chắc chắn tôi đã nhận ra ngay rồi. Nhân vật chính lúc nào chẳng có khí chất riêng của nhân vật chính.
“Không biết chị đang làm gì nhỉ?”
Isabel là học sinh được tuyển thẳng theo diện đặc cách.
Vì được đích thân hiệu trưởng chiêu mộ nên chị ấy không cần tham gia kỳ thi đầu vào.
Có lẽ giờ này chị đang ở ký túc xá học những kiến thức cơ bản rồi.
Nói cách khác, Isabel sẽ không có cơ hội xem trước danh sách tân sinh viên được công bố vào ngày mai.
Thủ khoa Khoa Chiến đấu, Lee Rowoon!
Nếu bị phát hiện sớm thì còn gì vui nữa!
Phải đứng sừng sững trên bục phát biểu trong lễ nhập học, khiến chị ấy kinh ngạc một phen mới đã chứ.
Tốt lắm.
Giờ thì nguyên tác thực sự bắt đầu rồi.
Nguyên tác mở màn bằng bài phát biểu đại diện của thủ khoa đầu vào trong lễ nhập học.
Theo lẽ thường, người bước lên vị trí ấy phải là Thái tử.
Nhưng lần này thì…
“…Sẽ là mình sao?”
Chỉ cần tưởng tượng thôi, tôi đã hình dung ra cảnh Isabel đứng bên dưới, há hốc mồm nhìn mình trên bục phát biểu.
…
Oa…
Vui phải biết luôn á!
À, mình bị lây cách nói chuyện của Chí Tôn rồi.
***
Dạo gần đây, Chí Tôn ngày càng dành nhiều thời gian để nghiêm túc suy nghĩ về một vấn đề.
Liệu tóc mình có đang rụng không nhỉ?
Đương nhiên, danh hiệu Tứ Hoàng của cô không phải tự nhiên mà có.
Cơ thể được rèn luyện võ thuật đến cực hạn suốt hàng chục năm của cô cứng cáp hơn người bình thường không biết bao nhiêu lần. Cho dù tóc có rụng thật, cô cũng tự tin mình có thể giải quyết bằng võ công.
Nhưng vấn đề nằm ở nguyên nhân.
Có một kẻ khiến chính cô, một trong Tứ Hoàng, phải đau đầu đến mức này.
Và kẻ đó lại chính là…
“Lee Rowoon…”
Chín tháng trước, trong lúc truy tìm một tổ chức bí ẩn đang tìm cách triệu hồi ác ma, cô đã tình cờ gặp một cậu bé.
Ngay từ lần đầu phát hiện ra đứa trẻ ấy, Chí Tôn đã có chút mong đợi.
Không, nói thật thì cô đã vô cùng hứng thú.
Bởi nguồn khí tức tỏa ra từ cơ thể nhỏ bé ấy quá đỗi quen thuộc.
Cải lão hoàn đồng.
Ở đại lục phía đông, tồn tại một cảnh giới mà những võ giả đạt đến đỉnh cao có thể đảo ngược thời gian của cơ thể, lấy lại tuổi trẻ.
Đó là cảnh giới mà dù có dành cả đời tu luyện, người ta cũng chưa chắc chạm tới được. Ngay cả Chí Tôn cũng chỉ biết đến một vài võ giả có thể tiến gần đến cảnh giới ấy.
Vậy mà cậu bé trước mắt tuy mang hình dáng của một đứa trẻ, bên trong cơ thể lại ẩn chứa một nguồn sức mạnh không thể lý giải.
Chẳng lẽ…
Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.
Thằng bé là cao thủ đã đạt đến cùng cảnh giới với mình sao?
Nhưng sự kỳ vọng ấy chẳng kéo dài được bao lâu đã tan thành mây khói.
Khí tức tỏa ra từ cậu bé quá khác biệt, hoàn toàn không thể dùng từ mạnh mẽ để hình dung.
Bởi bên trong nó là sự cô đọng của sát khí, ác ý và một nguồn khí tức chẳng khác nào tai họa.
Chí Tôn đã chiến đấu với vô số cường giả trong suốt cuộc đời mình.
Cô từng gặp những võ giả vượt qua giới hạn của con người, cũng từng trực tiếp đối đầu với những con quái vật đe dọa cả thế giới.
Thế nhưng, ngay cả những tồn tại ấy cũng không giống với nguồn khí tức mà cô cảm nhận được từ đứa trẻ này.
Nó khiến cô có cảm giác rằng bản thân sự tồn tại của cậu bé chính là một tai họa.
Vì thế, cô bắt đầu nghi ngờ.
Liệu đây có phải một con ác ma từ Ma Giới vượt qua ranh giới để đến thế giới này không?
Nhưng cô không thể dễ dàng đưa ra kết luận.
Nếu thật sự là ác ma, cô đã biết mình cần phải làm gì.
Nhưng ngược lại, nếu đây chỉ là một con người sinh ra với tài năng khủng khiếp đến mức khó tin thì sao?
Chẳng phải cô sẽ tự tay giết chết một đứa trẻ còn chưa hiểu chuyện gì ư?
Vì thế, Chí Tôn quyết định quan sát thêm.
Ban đầu là vài ngày.
Sau đó là vài tuần.
Rồi chẳng biết từ lúc nào, vài tháng đã trôi qua.
Thế nhưng, cậu bé lại bình thường đến mức kỳ lạ.
Cậu giúp dân làng làm đồng, bổ củi, chạy nhảy cùng đám trẻ trong xóm rồi bị chị gái mắng.
Đến khi mặt trời lặn, cậu lại ngồi quanh bàn ăn cùng gia đình. Mỗi khi có món ngon, đôi mắt cậu sáng lên đầy háo hức.
Chỉ là một cậu nhóc nông thôn bình thường mà người ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.
Chí Tôn đã nhiều lần tự hỏi liệu mình có nhầm lẫn hay không.
Có lẽ khí tức cô cảm nhận được từ cậu bé chỉ đơn giản là dấu hiệu của một tài năng đặc biệt. Có lẽ chính cô đã phản ứng quá nhạy cảm.
Và rồi, ngay khi cô bắt đầu nghi ngờ như vậy…
Nguồn khí tức ấy lại một lần nữa bùng phát từ người cậu bé.
Lần này, Chí Tôn không hề do dự.
Cô nhất định phải xác nhận cho rõ.
Nếu cậu bé thật sự là ác ma, cô sẽ kết liễu mọi chuyện ngay tại chỗ.
Thế nhưng, câu đầu tiên cậu bé thốt ra lại hoàn toàn khác với mọi câu trả lời mà cô có thể tưởng tượng được.
“Tôi là người hồi quy.”
Khi mới nghe câu ấy, Chí Tôn không tin.
Hồi quy vốn là thứ hoang đường chẳng khác nào chuyện tưởng tượng trong sách vở.
Nhưng vấn đề nằm ở những gì xảy ra tiếp theo.
Cậu bé bắt đầu kể ra từng chuyện mà đáng lẽ cậu không thể nào biết được.
Từ cảnh giới mà cô đã lĩnh ngộ cho đến nguồn gốc võ công mà cô chưa từng tiết lộ với bất kỳ ai trong suốt cuộc đời mình.
“Cái đó tuyệt đối không được nói ra đâu nha!”
Thậm chí, cậu còn biết cả sở thích mà Chí Tôn không muốn bất kỳ ai trên thế gian phát hiện.
Đến khoảnh khắc ấy, cô không thể không thừa nhận.
Đây không phải lời nói dối.
Cậu bé ấy thật sự biết trước tương lai.
Đương nhiên, cậu không thể nói ra tất cả mọi chuyện.
Cậu thường lấp lửng cho qua những phần không thể tiết lộ, lấy lý do rằng việc can thiệp vào tương lai có những hạn chế nhất định.
Nhưng sự tồn tại của những kẻ thờ phụng ác ma, sự diệt vong sắp giáng xuống thế giới…
Và cả kế hoạch của chúng đang ẩn giấu bên trong học viện.
Cậu bé đã cầu xin cô đưa mình vào học viện để cứu thế giới.
Ánh mắt của đứa trẻ nói ra những lời ấy nghiêm túc đến mức kỳ lạ.
Cuối cùng, Chí Tôn gật đầu đồng ý.
Trong quãng thời gian dài từ ngày hôm đó cho đến kỳ thi đầu vào, cô gần như ngày nào cũng ở bên Lee Rowoon.
Và rồi, cô đã nhận ra hai điều.
Thứ nhất.
Đứa trẻ này thật sự mạnh đến mức vô lý.
Tất nhiên, ở thời điểm hiện tại, cậu nhóc vẫn chưa thể so sánh với cô.
Nhưng nếu nói về tương lai sau khi trưởng thành thì lại là chuyện khác.
Giờ đây, cô cũng không còn cách nào khác ngoài tin vào lời cậu nói rằng ở kiếp trước, bản thân cậu đã có thể đứng ngang hàng với cô.
Và thứ hai.
“Đúng là một đứa chuyên đi gây chuyện mà!”
Chí Tôn thở dài một hơi thật sâu.
Đây mới chính là vấn đề.
Rõ ràng, trước khi vào phòng thi, cô đã dặn đi dặn lại cậu không biết bao nhiêu lần.
Phải biết tiết chế.
Cô chỉ nhờ cậu đúng một chuyện đó thôi.
Ấy thế mà kết quả nhận được lại là…
0,1 giây.
“…Con người có thể đạt được thành tích như thế thật sao?”
Chí Tôn ôm đầu.
Chắc chắn học viện đã náo loạn cả lên rồi.
Một đứa trẻ thản nhiên phá vỡ kỷ lục đã tồn tại suốt mấy chục năm. Mấy tên giáo sư đấy làm sao ngồi yên cho được?
Thế nhưng, nhân vật chính gây ra chuyện này thì sao?
Chắc giờ này cậu đang nằm ở đâu đó trong công viên, chẳng biết trời trăng gì, chỉ lo ngắm bầu trời mà thôi.
“Thật tình…”
Chí Tôn bật cười, không biết nên khóc hay nên cười.
Ban đầu, cậu là đối tượng cần giám sát. Sau đó, cậu trở thành đứa trẻ cần được bảo vệ.
Vậy mà bây giờ…
Cậu đã biến thành một đứa chuyên gây chuyện, khiến cô phải chạy đôn chạy đáo dọn dẹp hậu quả.
“Không được rồi nha.”
Cứ để thế này thì kiểu gì Lee Rowoon cũng bị đồn thổi đủ thứ chuyện kỳ quặc.
Ngay cả hiệu trưởng, sau khi nhìn thấy thành tích 0,1 giây ấy, chắc chắn cũng sẽ sinh nghi.
Vậy thì chỉ còn một cách.
“Cứ nói thằng bé là đệ tử của Tứ Hoàng là được.”
Chỉ cần một câu ấy, phần lớn thắc mắc sẽ được giải quyết.
Tại sao một đứa trẻ còn nhỏ tuổi lại có thực lực phi lý đến vậy, tại sao cậu có thể lập nên một kỷ lục vô lý như thế…
Tất cả đều có thể được giải thích phần nào bằng danh xưng đệ tử của Tứ Hoàng.
Đương nhiên, không biết hiệu trưởng liệu có tin dễ thế hay không.
Nhưng chẳng sao cả.
Cứ khăng khăng khẳng định đến cùng là được.
Chí Tôn tự tin gật đầu.
Dù sao cô cũng đã trực tiếp huấn luyện cậu, vậy nên xét cho cùng, chuyện này cũng chẳng phải lời nói dối hoàn toàn.
“À, mà nhắc mới nhớ.”
Chí Tôn chậm rãi nở nụ cười.
“Lee Rowoon.”
Trong đầu cô hiện lên khuôn mặt đáng yêu ấy, tương phản hoàn toàn với vẻ mặt đáng sợ lúc này.
“Đặt lịch một triệu cú cốc đầu nhé!”
Quyết tâm xong, Chí Tôn lập tức đẩy mạnh cửa phòng hiệu trưởng.
***
Hoàng hôn cũng dần buông xuống Học viện Hoàng gia Astell.
Ánh nắng chiều đỏ rực phủ lên khuôn viên rộng lớn. Tia nắng xuyên qua cửa sổ nhuộm căn phòng ký túc xá thành một màu sắc dịu nhẹ.
Ký túc xá nữ. Cụ thể hơn là phòng riêng được cấp cho học sinh nhập học theo diện đặc cách.
Isabel vừa kết thúc buổi học kiến thức cơ bản cuối cùng và đang ngồi ngay ngắn trên ghế.
“Nhắc mới nhớ… hôm nay là ngày thi đầu vào, đúng không ạ?”
“Đúng vậy.”
Gia sư mỉm cười dịu dàng rồi gật đầu.
“Tất cả các môn thi hôm nay đã kết thúc, nên kết quả sẽ được công bố vào ngày mai. Từ ngày mai, các tân sinh viên sẽ lần lượt chuyển vào ký túc xá. Nơi này chắc chắn sẽ náo nhiệt hơn bây giờ rất nhiều.”
“Woa…”
Đôi mắt Isabel sáng rực lên.
“Mới cách đây không lâu, em vẫn còn ở một ngôi làng quê, ngày ngày ra đồng làm việc. Vậy mà bây giờ em lại sắp sống chung ký túc xá với các quý tộc rồi… Đến giờ em vẫn có cảm giác như đang mơ vậy.”
Gia sư khẽ bật cười, đặt tách trà xuống.
“Em hoàn toàn có thể tự hào về bản thân mình. Khả năng tương thích với tinh linh của em xuất sắc đến mức có thể được xem là cao nhất trong lịch sử. Hơn nữa, ở Học viện Astell, thân phận không quan trọng bằng tư cách học sinh.”
Trong học viện, dù là hoàng tộc, quý tộc hay thường dân, không ai được phép dùng thân phận của mình để lên mặt với người khác.
Tất cả đều được đối xử bình đẳng với tư cách là học sinh.
“Dù vậy… em vẫn hơi hồi hộp.”
Isabel cười ngượng ngùng, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ánh hoàng hôn đã dần tắt, từng ngôi sao bắt đầu xuất hiện trên bầu trời.
Thật sự sắp đến rồi nhỉ.
Lễ nhập học, những người bạn mới và cuộc sống mới.
Mọi thứ vẫn khiến cô cảm thấy không chân thực chút nào.
Một người từng nghĩ rằng mình sẽ sống cả đời ở vùng quê như cô, vậy mà giờ đây lại được nhận vào học viện tốt nhất đế quốc!
Liệu cô có thể hạnh phúc đến mức này thật sao?
Isabel siết chặt hai tay vào nhau.
Mình nhất định sẽ trở thành một Tinh Linh Sư thật giỏi, để bố và cả Rowoon đều được hạnh phúc.
Ngay khi cô đang âm thầm tự nhủ như vậy…
“À, phải rồi.”
Như chợt nhớ ra điều gì, Isabel ngẩng đầu lên.
“Nghe nói trong lễ nhập học, thủ khoa đầu vào sẽ đại diện tân sinh viên phát biểu, đúng không ạ?”
“Đúng vậy.”
“Woa…”
Thủ khoa Khoa Chiến đấu và thủ khoa Khoa Tổng hợp.
Hai người xuất sắc nhất trong số hàng nghìn tân sinh viên.
Chắc chắn đó phải là những người cực kỳ tuyệt vời nhỉ?
Vừa tao nhã, vừa đĩnh đạc, lại còn thông minh nữa!
Không hiểu sao cô cứ có cảm giác người phát biểu sẽ là một người giống như Thái tử Điện hạ vậy.
Isabel mỉm cười đầy mong đợi, vô thức đung đưa hai chân qua lại.
“He he…”
