Đã hai tháng kể từ ngày Isabel rời đi.
Mấy ngày đầu, tôi chẳng cảm thấy gì cả.
Không, phải nói là tôi còn thấy khá thoải mái mới đúng.
Bởi chẳng còn ai cằn nhằn bên tai mỗi sáng, cũng chẳng còn ai thở dài mỗi khi tôi ngồi xuống ăn cơm.
Thế nhưng, khi bắt đầu quen với cuộc sống này, tôi lại cảm thấy có gì đó không ổn.
Quá yên tĩnh.
"…Lạ thật."
Tôi ngồi bên bàn ăn, vừa nhai khoai tây vừa lẩm bẩm.
Rõ ràng đây chính là cuộc sống mà tôi hằng mong muốn.
Một cuộc sống không bị ai quản thúc, chẳng cần nhìn sắc mặt người khác, muốn làm gì thì làm.
Vậy mà tôi vẫn cảm thấy hơi trống trải.
Ở trong Tháp, tôi gần như chưa từng sống chung một mái nhà với ai trong thời gian dài như thế này.
Tất nhiên, tôi cũng có những đồng đội từng kề vai chiến đấu.
Đội trưởng, ông chú và các thành viên trong đội đều là những người mà tôi có thể giao phó mạng sống, tin tưởng để họ yểm trợ sau lưng mình.
Nhưng cảm giác ấy không giống gia đình.
Chẳng có ai cằn nhằn bảo tôi ăn cơm, chẳng có ai tức giận mắng tôi vì làm chuyện nguy hiểm, cũng chẳng có ai lo lắng cho tôi mà không cần bất kỳ lý do nào.
Có lẽ vì thế mà một năm sống ở ngôi làng này lại trở nên đặc biệt hơn tôi tưởng.
Ban đầu, tôi chỉ nghĩ đây là nơi để tạm trú một thời gian.
Bởi tôi đã xem nơi này như một phần của Tháp, tôi đã định cứ lặng lẽ sống ở đây, chờ đến ngày có thể trở về thì thôi.
"…Đúng là chuyện lạ đời."
Tôi bật cười khẽ một mình.
Thôi, ủy mị đến đây là đủ rồi.
Ban ngày, tôi phụ giúp công việc trong làng, cày ruộng khoai tây, vận chuyển củi.
Thay cho Isabel đã rời đi, tôi còn phải làm cả việc nhà.
Tất nhiên, khoản việc nhà thì chú Lawrence giỏi hơn tôi nhiều.
"Rowoon."
"Vâng?"
"Không phải rửa bát như thế."
"Cháu đang cố hết sức rồi mà?"
"Trông cháu cứ như đang đánh nhau với đống bát đĩa ấy."
"…"
Oan quá đi mất!
Rõ ràng tôi đã làm rất chăm chỉ mà. Ngay từ đầu, cả đời tôi đã bao giờ phải rửa bát đâu.
Dù sao thì, thời gian còn lại tôi đều đến khu rừng. Nói chính xác hơn, không phải tôi tự tìm đến mà là bị lôi đi mới đúng.
"Sao tình trạng cơ thể của nhóc lại tệ đến mức này hả?!"
Vừa đến nơi, Chí Tôn đã nhìn tôi từ đầu đến chân rồi lên tiếng.
"Tôi mới mười tuổi thôi mà?"
"Không phải vấn đề đó!"
"Thì trẻ con mười tuổi vốn yếu là chuyện bình thường còn gì?"
"Ta nói vậy là vì nhóc không phải đứa trẻ mười tuổi bình thường!"
"Đó là lời khen à?"
"Hoàn toàn không!"
Ban đầu, ngay cả tôi cũng thấy hết sức khó hiểu. Một trong những kẻ mạnh nhất thế giới mà việc cô ấy làm lại chỉ là rèn luyện thể lực cho một đứa trẻ á?
Thật ra, tôi cũng đâu cần cô giúp đỡ đến mức đó đâu…
Thế nhưng, Chí Tôn lại nghiêm túc hơn tôi tưởng.
"Vấn đề của nhóc hiện tại không nằm ở sức mạnh."
Chí Tôn nói bằng giọng kiên quyết.
"Sức mạnh của nhóc đã đủ rồi."
"…Nhưng cái bình chứa đựng sức mạnh đó lại quá yếu."
Tôi biết rồi, cái bà già này.
Sau khi cơ thể biến thành trẻ con, thứ đầu tiên tôi nhận ra chính là chuyện đó. Vấn đề lớn nhất của tôi không phải Thiên Sát Tinh.
Mà là cơ thể này.
Dù sở hữu sức mạnh lớn đến đâu, nếu cơ thể không thể chịu đựng nổi thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Vì vậy, kế hoạch
[Dự án Tăng Cường Lee Rowoon!]
mà tôi và Chí Tôn cùng nghĩ ra vô cùng đơn giản, nó chỉ bao gồm những bài tập cơ bản nhất như chạy bộ và rèn luyện cơ bắp.
À, thỉnh thoảng chúng tôi cũng luyện cách vận dụng ma lực.
"Rốt cuộc nhóc học cách vận dụng ma lực đó ở đâu vậy…?"
Một ngày nọ, Chí Tôn dừng buổi tập lại, vẻ mặt thực sự tò mò.
"Hừ… muốn biết lắm à…?"
Tôi cố tình hạ thấp giọng, làm ra vẻ bí hiểm.
"Đừng có bắt chước ta!"
"À."
Lỡ miệng rồi.
Chí Tôn nheo mắt nhìn tôi.
"Nhóc đang trêu ta đấy à?"
"Không ạ."
"Nói dối."
"Không ạ."
"Cái mặt nhóc nói hết rồi kìa."
Chết tiệt, cứ đến những lúc thế này là cô ta lại tinh ý bất thường.
"Thì… tôi nói là mình học được từ tương lai, có được không ạ?"
"…"
Chí Tôn khựng lại.
"Nhóc nói thật đấy à?"
"Không ạ?"
"Đùa thôi à?"
"Vâng."
"Thật chứ?"
"Vâng."
"Đúng là đồ kỳ quặc."
Cô ấy nói cũng chẳng sai.
Tôi không thể nói rằng mình học được cách vận dụng ma lực trong Tháp được. Vì vậy, tôi chỉ còn cách bịa ra một lời giải thích nghe cho xuôi tai.
Học được từ tương lai.
Thật ra, nói vậy cũng không hoàn toàn sai.
Bởi đối với tôi, tương lai đó vốn đã là quá khứ.
Cơ thể từng chỉ chạy một chút đã thở không ra hơi dần thích nghi với việc luyện tập. Thân thể nhỏ bé của một đứa trẻ mười tuổi cũng bắt đầu thay đổi từng chút một.
Dĩ nhiên, vẫn còn lâu mới có thể so sánh với sức mạnh ở thời kỳ đỉnh cao của tôi.
Nhưng ít nhất, cái tình trạng cơ thể tự hủy trước khi tôi kịp sử dụng hết sức mạnh sẽ dần được cải thiện.
Và rồi…
Hôm nay.
Cuối cùng, ngày ấy cũng đến.
Ngày tôi lên đường đến nơi Isabel đang ở.
Bởi kỳ thi đầu vào học viện đã cận kề.
***
"Rowoon."
Một giọng nói quen thuộc vang lên trước cửa nhà.
Tôi đặt chiếc túi đang cầm xuống rồi quay đầu lại.
Người đứng đó là chú Lawrence.
Trông chú chẳng khác gì mọi ngày.
Bộ đồ lao động cũ kỹ, tấm lưng hơi còng và đôi bàn tay chai sần vì làm việc đồng áng. Tất cả đều là những hình ảnh tôi quá đỗi quen thuộc.
"…Sao cháu nhìn chú như thế?"
Chú Lawrence nghiêng đầu hỏi.
"Không có gì ạ."
Tôi suy nghĩ một lát rồi thành thật trả lời.
"Chỉ là…"
"Chỉ là?"
"Cháu thấy chú ngầu hơn mình tưởng."
"Phụt! Ha ha ha!"
Chú Lawrence lập tức bật cười thành tiếng.
Có gì buồn cười chứ? Sao lại cười?
"Tự dưng nói cái gì thế hả?"
"Cháu chỉ nói sự thật thôi mà."
"Ha ha… Thỉnh thoảng, cháu nói chuyện cứ như không phải đứa trẻ mười tuổi ấy."
"…"
Tôi giật thót trong lòng. Quả nhiên, trực giác của chú vẫn nhạy bén thật.
Tôi giả vờ như không có gì, quay mặt đi.
"Thôi, dù sao thì…"
Chú Lawrence ngừng cười rồi bước đến trước mặt tôi. Sau đó, chú nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi.
"Rowoon."
"Vâng."
"Thật ra, khi nghe cháu nói muốn đến học viện, chú cũng hơi bất ngờ."
"Tại sao ạ?"
"Mới tiễn Isabel đi được bao lâu đâu."
Chú Lawrence khẽ thở dài.
"Giờ cháu cũng sắp rời đi nữa, vậy chú phải làm sao với việc bị bỏ lại đây chứ?"
"…"
"Chẳng lẽ chú phải ngồi ăn cơm một mình trong căn nhà này à?"
"Thì chú cứ ăn một mình thôi ạ."
"Cháu lạnh lùng quá đấy?"
"Cháu đùa thôi ạ."
Tôi khẽ bật cười.
Chú Lawrence cũng cười khì một tiếng.
"Thật tình…"
Chú lắc đầu rồi nói tiếp.
"Ngay từ đầu, tuổi của cháu đã không đủ điều kiện dự thi rồi. Chú còn chẳng hiểu cháu định vào đó bằng cách nào."
"Cháu có cách mà."
Thấy tôi trả lời đầy tự tin, chú Lawrence nheo mắt lại.
"Cháu lại nghĩ ra cách gì kỳ quặc nữa đấy à?"
"Không ạ."
"Rowoon."
"Vâng."
"Cứ mỗi lần nghe cháu nói, chú lại càng thấy bất an hơn."
"…"
Bất an gì chứ?
Tôi đã lên kế hoạch khá bình thường rồi mà.
Tất nhiên, ngay từ bước đầu tiên, kế hoạch đó đã bao gồm việc lợi dụng một trong những kẻ mạnh nhất thế giới.
Nhưng nói chung vẫn bình thường nhé!
"Dù sao thì…"
Vẻ mặt chú Lawrence dịu đi đôi chút.
"Nếu đó thực sự là điều cháu muốn làm, chú sẽ không ngăn cản."
Cùng với lời nói ấy, bầu không khí xung quanh cũng dần trở nên yên tĩnh.
"Đến học viện… không phải vì cháu muốn trở nên mạnh hơn, đúng không?"
"…"
Quả nhiên, đôi khi chú lại chạm đúng vào chỗ hiểm hóc nhất.
Tôi im lặng một lúc.
Nhưng rồi, tôi vẫn lắc đầu.
"Không phải ạ."
"Vậy thì?"
"Cháu chỉ tò mò thôi ạ."
"Tò mò?"
"Vâng."
Tôi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Những đám mây đang chậm rãi trôi qua.
"Cháu cũng tò mò về trường học nữa."
"Cả chuyện có bạn bè."
"Và…"
Tôi ngừng lại một lát.
"Cháu cũng muốn thử sống một cuộc đời bình thường."
Biểu cảm của chú Lawrence hơi thay đổi. Chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn.
Nhưng tôi đã nhìn thấy.
Đó là một cảm xúc khó gọi tên, chẳng rõ là đau buồn hay xót xa.
Thế nhưng, vẻ mặt ấy nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho nụ cười ấm áp quen thuộc.
"Ra là vậy."
Chú Lawrence chậm rãi gật đầu.
"Vậy thì cứ đi đi."
"Dạ?"
"Đó là điều cháu muốn làm mà."
Nói rồi, chú đặt tay lên đầu tôi.
Cộp.
Bàn tay thô ráp nhưng vô cùng nhẹ nhàng.
"Rowoon."
"Vâng."
"Vậy mà đã một năm kể từ ngày chú gặp cháu rồi nhỉ."
Tôi khẽ mỉm cười.
"Vâng, đúng thật."
"Chú vẫn nhớ như in lần đầu gặp cháu."
Chú Lawrence nhìn về phía xa.
"Hôm đó trời mưa."
"Một đứa nhóc bé xíu nằm bất tỉnh trong rừng."
Chú khẽ cười.
"Nói thật, lúc đó chú đã lo lắng rất nhiều. Chú cứ tự hỏi rốt cuộc đứa trẻ nhỏ tuổi như thế đã phải trải qua chuyện gì mà lại có ánh mắt như vậy."
Trong khoảnh khắc, tôi chẳng thể nói được lời nào.
Thật kỳ lạ khi biết rằng một người hoàn toàn không hiểu gì về quá khứ của tôi lại từng nhìn tôi như thế.
"Nhưng mà…"
Chú Lawrence nói tiếp.
"Giờ chuyện đó không còn quan trọng nữa."
"Quá khứ của cháu là gì cũng được."
"Cháu đến từ đâu cũng chẳng sao."
Chú nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Điều quan trọng hơn là con người cháu ở hiện tại."
Một khoảng lặng trôi qua.
Rồi chú Lawrence khẽ lên tiếng.
"Rowoon."
"Vâng."
"Cháu là con trai của chú."
"…"
Tôi nhất thời không thốt nên lời.
"Dù chúng ta không cùng huyết thống, nhưng chúng ta đã ăn cơm cùng nhau, ngủ dưới cùng một mái nhà, cùng cười đùa và trải qua biết bao thời gian bên nhau."
Chú Lawrence nở một nụ cười rạng rỡ.
"Như vậy chẳng phải đã đủ để gọi là gia đình rồi sao?"
Một góc trong lồng ngực tôi bỗng nhói lên một cách kỳ lạ.
Không ngờ lại có ngày mình lại được nghe những lời như thế này…
Ở tòa tháp, chưa từng có ai gọi tôi là gia đình.
Tôi có đồng đội, nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi luôn chỉ dừng lại ở việc tin tưởng giao phó mạng sống cho nhau. Chúng tôi cùng chiến đấu để sống sót, cùng chịu đựng để trở nên mạnh hơn.
Dẫu vậy…
Từ gia đình nghe cũng hay đấy chứ. Ừm.
"…Chú."
"Hửm?"
Tôi im lặng một lúc. Rồi lên tiếng.
"Nghe sến quá ạ."
"…Cái gì?"
Biểu cảm của chú Lawrence cứng đờ.
"Này, bầu không khí đang tốt đẹp thế cơ mà, sao cháu lại đột nhiên nói vậy?"
"Tại chú nói nghiêm túc quá nên…"
Tôi lúng túng tránh ánh mắt của chú.
"Cháu nghe mà thấy ngượng giùm ấy ạ."
"Thằng nhóc này…"
Chú Lawrence bật cười bất lực rồi giơ tay lên.
"Á! Không, cháu đùa thôi ạ!"
Tôi vội vàng xua tay.
Xin miễn vụ cốc đầu nhé.
Tay chú ấy đã được rèn luyện qua bao năm làm nông, nên mỗi lần bị cốc đau vãi chưởng.
Còn đau hơn cả cú cốc đầu của Chí Tôn nữa.
"Dù sao thì…"
Tôi ngừng đùa, lặng lẽ nhìn chú.
"Chú."
"Hửm?"
"Cháu nhất định sẽ trở về."
Chú Lawrence hơi mở to mắt.
Chú nhìn tôi một lúc, như thể không ngờ tôi lại nói ra những lời ấy.
Rồi chú chậm rãi mỉm cười.
"Ừ."
"Chú sẽ chờ cháu."
Khi ấy, tôi vẫn chưa biết rằng người nông dân bình thường đang đứng trước mặt mình từng là một mạo hiểm giả cấp S nổi danh khắp đế quốc.
Và Lawrence cũng không hề biết rằng đứa trẻ nhỏ bé trước mắt mình đã sống qua một quãng thời gian dài hơn rất nhiều so với những gì ông tưởng tượng.
