Ở một vùng biên viễn xa xôi của Đế quốc Floren, có một ngôi làng nhỏ nằm yên bình giữa những cơn gió nhè nhẹ quanh năm và những khóm hoa dại không tên mọc kín ven đường. Tại đó, có một cô gái với mái tóc màu hồng anh đào sinh sống.
Tên cô là Isabel.
Một cô gái nông thôn bình thường, xuất thân bình dân, chẳng có gì đặc biệt.
Cha cô là thường dân, và bản thân cô cũng vậy.
Mẹ cô đã qua đời từ khi cô còn rất nhỏ, đến mức cô chỉ còn nhớ mang máng khuôn mặt của bà.
Cô cứ sống một cuộc đời bình dị như thế cho đến một ngày mưa nọ, khi cô phát hiện một đứa trẻ nhỏ trong rừng.
Một đứa trẻ có mái tóc đen bóng tuyệt đẹp, khuôn mặt cân đối đến kỳ lạ và ánh mắt chẳng giống trẻ con chút nào.
Thú thật, khi nhìn thấy thằng bé lần đầu tiên, cô đã nghĩ:
‘… Thằng nhóc này thật sự là thường dân à?’
Nếu nói đây là thiếu gia bị lạc của một gia tộc quý tộc nào đó, cô chắc chắn thể nào cũng tin sái cổ.
… Isabel đã từng có những ngày tháng suy nghĩ như vậy.
Không! Tuyệt đối không!
Thiếu gia quý tộc nào lại lén trốn đi trong lúc đang làm việc ở ruộng khoai tây chứ!!
Thiếu gia quý tộc nào lại nhét liền ba củ khoai tây vào miệng trong bữa ăn rồi nhai lấy nhai để chứ!!
Và quan trọng hơn cả.
“Chị đã bảo em tuyệt đối không được đến gần khu rừng rồi mà?”
“Em có đi đâu, thật đấy.”
“Thế à?”
Isabel nheo mắt, chỉ vào đầu Rowoon.
“Vậy chiếc lá trên đầu em là gì?”
“… Làn gió tốt bụng gắn lên đấy ạ.”
“Gió á?”
“Ừ. Dạo này dịch vụ của gió tốt lên hẳn luôn ạ.”
“…”
Isabel lặng lẽ thở dài.
“Còn nữa.”
Ánh mắt cô hạ xuống dưới.
“Dấu chân lợn rừng trên giày em là gì?”
“…”
“Cái này cũng là do gió à?”
“… Hôm nay gió hơi hung dữ.”
“Rowoon à.”
“Dạ?”
“Em đang chọc tức chị đấy à?”
“… Một chút ạ?”
Tất nhiên, thằng bé sẽ không bao giờ làm cái trò cà khịa người chị đáng kính của mình đâu (?).
Lúc mới được đưa về, thằng bé đâu có như thế này.
Mỗi khi có người đến gần, nó đều giật mình. Chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến nó phản ứng quá mức nhạy cảm.
Đêm nào nó cũng gặp ác mộng rồi giật mình tỉnh giấc.
Vì vậy, Isabel đã nghĩ rằng:
‘Chắc hẳn đứa trẻ này đã phải trải qua rất nhiều chuyện.’
‘Mình và cha cứ từ từ chăm sóc em ấy vậy.’
Cô chỉ cần cho thằng bé ăn, dành thời gian bên cạnh nó, rồi dần dần dạy nó cách mỉm cười.
Cô đã nghĩ như thế.
Ai ngờ khả năng thích nghi của thằng bé này lại quá tốt.
Thật sự là quá tốt luôn ấy!
Bảo không được vào rừng thì nó lại từ rừng chui ra.
Bảo không được đến suối thì nó lại xách cá về…
Sao nó cứ giỏi chọn đúng những việc bị cấm để làm thế nhỉ?
Mà mỗi lần cô định mắng nó, thằng bé lại…
“Chị.”
“Gì?”
“Trên đời có một từ tuyệt đẹp gọi là tha thứ, đúng không?”
“…”
“Người trong gia đình phải biết cảm thông cho nhau nữa.”
“…”
“Phải dùng tình yêu thương để bao dung cho nhau—”
“Rowoon à.”
“Dạ?”
“Im lặng đi.”
“… Vâng.”
Một đứa trẻ mười tuổi thì học đâu ra những lời như thế chứ?
Isabel thật sự không tài nào hiểu nổi.
“… Haiz.”
Isabel bật cười khe khẽ, vừa thở dài vừa phơi quần áo.
Trời nắng đẹp thế này, chắc quần áo sẽ khô nhanh thôi.
Lại là một ngày bình yên ở ngôi làng nhỏ.
Từ đằng xa vọng lại tiếng trẻ con nô đùa, còn bà hàng xóm bên cạnh thì vẫy tay qua hàng rào.
“Isabel!”
“Dạ?”
“Hôm nay Rowoon vẫn chưa gây chuyện gì chứ?”
“Vẫn chưa ạ.”
“Sao lại là vẫn chưa?”
“… Cháu có linh cảm sắp rồi ạ.”
“Phụt!”
Cuối cùng, bà hàng xóm cũng bật cười thành tiếng.
“Thằng nhóc đó đúng là chẳng có ngày nào yên ổn cả.”
“… Đúng vậy ạ.”
Isabel cũng khẽ cười.
Thật lòng mà nói, cô chẳng thể phủ nhận điều đó.
Rowoon đúng là một đứa trẻ nghịch ngợm.
Nhưng kỳ lạ thay…
Isabel lại cảm thấy thà để thằng bé gây chuyện còn hơn là im lặng suốt cả ngày.
“… Đã một năm rồi nhỉ.”
Đã một năm kể từ ngày cô đưa đứa trẻ nằm bất tỉnh trong rừng về nhà vào một ngày mưa.
Giờ đây, cô đã mười lăm tuổi, còn Rowoon cũng đã lên mười.
Thời gian trôi qua thật nhanh.
Đúng lúc ấy.
—
Ha ha ha!
—
Kha ha ha ha!
“…?”
Một tiếng cười xa lạ vang lên.
Isabel ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng chẳng thấy ai cả.
“…”
Sau một thoáng im lặng.
“Hầy…”
Cô đưa tay day trán.
“Chẳng lẽ vì Rowoon mà giờ mình còn bị ảo giác nữa rồi à?”
Vừa lẩm bẩm như thế, cô vô thức nhìn về phía ruộng khoai tây.
“… Ơ?”
Rowoon đã biến mất.
Thay vào đó, có hai giọt nước nhỏ đang lơ lửng giữa không trung.
—
Kha ha ha!
—
Cô ấy nhìn thấy chúng ta rồi! Cô ấy đang nhìn chúng ta kìa!
—
Con người thú vị! Một con người tràn đầy sinh khí!
Ngay bên dưới, một người đàn ông đang ngồi bệt trên nền đất.
Người đàn ông thở hổn hển, trên người mặc một chiếc áo choàng trông giống trang phục của các pháp sư mà Isabel từng thấy trong sách.
***
Tinh linh.
Tinh linh là gì?
Chẳng phải chúng là những sinh vật siêu phàm, đại diện cho chính thiên nhiên và đã tồn tại cùng thế giới từ rất lâu trước cả loài người sao?
Chính vì vậy, vô số pháp sư đã nghiên cứu tinh linh, dành cả cuộc đời để có thể sở hữu sức mạnh của chúng.
Và trong số đó, có một người đàn ông cuồng nhiệt với tinh linh hơn bất kỳ ai.
Oswald Cression.
Ông vừa là giáo sư của Học viện Hoàng gia Astell, vừa là chuyên gia hàng đầu về tinh linh học của cả đế quốc.
Từ khi còn trẻ, ông đã dành hàng chục năm chỉ để nghiên cứu tinh linh.
Ông thuộc lòng không chỉ những chiến tích của các tinh linh sư vĩ đại được ghi chép trong lịch sử, mà còn cả những tinh linh mà họ từng ký khế ước.
Với tư cách là một người như vậy, Oswald có một điều mà ông tin chắc hơn bất cứ thứ gì khác.
Tinh linh không thích con người.
Ngay cả với những tinh linh sư xuất chúng nhất, chuyện tinh linh chủ động tìm đến ngay từ đầu cũng gần như không bao giờ xảy ra.
Người ta phải chủ động cầu xin, nịnh nọt…
Đôi khi còn phải chờ đợi suốt mấy năm trời, chúng mới chịu mở lòng.
Đó vốn là lẽ thường tình.
Vậy mà…
“… Không thể nào.”
Oswald vô thức lẩm bẩm.
Mồ hôi lạnh chảy dọc trên cái đầu hói bóng loáng của ông.
Cảnh tượng đang diễn ra trước mắt hoàn toàn nằm ngoài sức hiểu biết của ông.
—
Ha ha!
—
Con người có sinh khí tốt!
— Chơi với chúng ta đi!
Đó chắc chắn là các thủy tinh linh.
Những tồn tại bình thường còn chẳng mấy khi xuất hiện trước mặt con người, vậy mà giờ đây, chúng đang vui vẻ cười đùa, bay lượn quanh một cô bé.
“…”
Oswald há hốc miệng.
Tinh linh chủ động đến gần… Tinh linh chủ động bắt chuyện ư?
‘Thậm chí chúng còn bám lấy cô bé.’
Các tinh linh cứ quấn quýt bên cô gái nhỏ.
Trông chẳng giống cách chúng đối xử với người đã ký khế ước chút nào.
Mà giống như cách chúng đối xử với một người bạn đã gắn bó lâu năm…
Không, còn giống như đang nhìn một người thân thiết hơn thế nữa.
Cảnh tượng này chẳng phải…
Giống như đang tán tỉnh sao…!!!
Đây không đơn thuần là khả năng hòa hợp với thiên nhiên ở mức cao, mà là một tài năng còn vượt xa hơn thế: được tinh linh yêu quý.
Dù đã dành cả đời nghiên cứu tinh linh, Oswald vẫn chưa từng chứng kiến cảnh tượng như vậy dù chỉ một lần.
“…”
Hai tay ông run lên.
Lần này, ông đến tận ngôi làng hẻo lánh này để tiến hành điều tra, nhưng ban đầu cũng chẳng đặt quá nhiều kỳ vọng.
Ông chỉ muốn xác nhận một khả năng nhỏ rằng có thủy tinh linh tồn tại ở đây mà thôi.
Nếu suy đoán của ông là đúng, cô bé này không chỉ có thể thay đổi lịch sử của Học viện Hoàng gia Astell, mà còn là một nhân tài khiến toàn Đế quốc phải chú ý.
‘Không thể cứ để một đứa trẻ như thế này ở mãi trong ngôi làng nhỏ bé này được.’
Ánh mắt Oswald thay đổi.
“Nhất định phải đưa cô bé đi.”
Nói là đưa đi vẫn còn quá nhẹ.
Dù phải dùng bất cứ cách nào, ông cũng nhất định phải cung kính mời cô bé đến học viện!
Oswald vội vàng lục lọi trong ngực áo.
Sau đó, ông lấy ra một ma cụ nhỏ có hình dạng như viên ngọc.
Đó là quả cầu liên lạc trực tiếp với viện trưởng.
Khi ma lực truyền vào từ đầu ngón tay đang run rẩy, quả cầu bắt đầu phát sáng mờ nhạt.
Một lát sau, kết nối được thiết lập…
Oswald lên tiếng mà thậm chí còn chưa kịp điều hòa hơi thở.
“Thưa viện trưởng.”
Giọng ông không thể che giấu nổi sự phấn khích.
“Tôi tìm thấy rồi.”
Oswald ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Ông thấy một cô bé nhỏ đang vui vẻ cười đùa cùng các thủy tinh linh.
Và khi nhìn cảnh tượng ấy, ông càng thêm chắc chắn.
“Đứa trẻ sẽ thay đổi lịch sử.”
Sau khi ngắt liên lạc, Oswald lập tức tiến về phía cô bé.
“N-Này, cô bé! Cho ta hỏi tên của cháu…!”
***
“… Vì vậy nên con quyết định đi ạ. Học viện cũng nói sẽ trực tiếp cử xe ngựa đến đón. Họ còn hỗ trợ toàn bộ chi phí cần thiết, bao gồm cả ăn ở nữa.”
Isabel ngập ngừng, cẩn thận nói tiếp.
Nếu là ngày thường, hẳn cô đã tươi cười đầy tự tin khi kể chuyện, nhưng hôm nay lại có chút khác biệt.
“Ra là vậy…”
Lawrence khẽ đáp.
Mẹ của con bé đã qua đời ngay khi nó vừa chào đời.
Vì thế, từ nhỏ con bé đã chỉ có một mình.
Lawrence là một người cha vụng về, nhưng ông luôn muốn nuôi dạy con gái mình thật đầy đủ, không để con phải chịu bất kỳ thiếu thốn nào.
Và giờ đây, cô con gái mà ông đã ôm ấp, chăm sóc suốt bao năm qua đã lớn đến mức chuẩn bị bước ra thế giới bên ngoài.
“Isabel…”
Lawrence cố nở một nụ cười.
“Con đã lớn thật rồi.”
Chỉ với một câu nói ấy, khóe mắt Isabel đã đỏ hoe.
“Sao cha lại khóc chứ…”
Cuối cùng, cô cũng không kìm được mà đưa tay lau nước mắt.
“Cha làm con cũng muốn khóc theo rồi đây này…”
“Không, đây là… nước mắt vui mừng mà.”
Lawrence mỉm cười, lắc đầu.
“Vì cuối cùng con cũng tìm được con đường của riêng mình rồi.”
Thế nhưng, giọng nói của ông vẫn hơi run ở cuối câu.
Ông vui.
Thật sự rất vui.
Ông vui vì con gái mình sắp được vào học viện giáo dục tốt nhất đế quốc.
Nhưng đồng thời, khi nghĩ đến việc từ nay sẽ không còn được nhìn thấy khuôn mặt con mỗi sáng, không còn những bữa cơm cùng nhau, cũng chẳng còn tiếng cười của con vang vọng khắp nhà, trong lòng ông lại cảm thấy trống trải.
“… Dù vậy.”
Lawrence nhẹ nhàng vuốt tóc Isabel.
“Nhớ giữ gìn sức khỏe.”
“Vâng.”
“Phải ăn uống đầy đủ đấy.”
“Vâng.”
“Nếu có chuyện gì khó khăn, đừng tự mình chịu đựng.”
“… Vâng.”
“Còn nữa.”
Lawrence ngừng lại một lát.
“Thỉnh thoảng cũng phải gửi thư cho cha đấy.”
“…”
Cuối cùng, Isabel bật khóc nức nở.
“Cha…”
***
Isabel đã rất lâu vẫn chưa thể rời khỏi vòng tay Lawrence.
Nhìn cảnh tượng ấy, tôi lặng lẽ quay mặt đi.
Khoảnh khắc cảm động giữa người thân trong gia đình à?
Được thôi, tôi hiểu mà.
Nhưng định ôm nhau đến bao giờ vậy?
Hơn nữa, chị cũng phải chào tạm biệt tôi nữa chứ?
Đúng lúc ấy.
“Rowoon.”
Isabel gọi tôi.
“Dạ?”
Lại đây.”
“Tại sao ạ?”
“Còn hỏi tại sao nữa à?”
Isabel nói như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Chị còn phải cằn nhằn em lần cuối chứ.”
“…”
Ủa, chẳng phải đây là khúc nói lời tạm biệt sao?
Tại sao đến phút cuối tôi vẫn phải nghe cằn nhằn vậy?
Tôi thở dài, nhưng vẫn bước đến trước mặt Isabel.
“Không được tự ý vào rừng một mình.”
“Vâng.”
“Không được nhặt mấy thứ nguy hiểm về nhà.”
“Vâng.”
“Không được đi theo người lạ.”
“Em đâu còn là trẻ con nữa.”
“Thỉnh thoảng nhìn em, chị cũng thấy đúng là trẻ con thật mà?”
“…”
Tôi không thể phản bác.
Isabel khẽ bật cười.
“Còn nữa.”
Một lát sau, cô nghiêm túc nhìn tôi.
“Rowoon.”
“Dạ?”
“Bây giờ em không còn một mình nữa đâu.”
Nghe câu đó, tôi khựng lại một chút.
Rồi…
“… Chị.”
“Gì?”
“Chị cũng ăn hết cả hũ bơ rồi hay gì vậy?”
“…”
“…”
“Cái thằng nhóc này, đúng là…”
Isabel giơ tay lên.
“Dù sao thì…”
Tôi khẽ cười rồi nói:
“Chị đi đường bình an nhé.”
Dù sao thì chẳng bao lâu nữa tôi cũng sẽ đuổi theo thôi, nhưng mà cứ nói vậy đã.
Isabel chớp mắt một lát.
Sau đó, cô mỉm cười thật dịu dàng.
“Ừ.”
“Rowoon cũng phải sống tốt đấy.”
“Vâng.”
“Lee Rowoon.”
“Còn gì nữa ạ?”
“Đã bảo không được vào rừng mà.”
“…”
“Lần này chị nói thật đấy.”
“Chị không thấy chán à?”
“Rowoon à.”
“Em đùa thôi ạ.”
***
Tốt!
Mọi chuyện đang diễn ra đúng như nguyên tác.
Tôi âm thầm siết chặt nắm đấm trong lòng.
Tôi đã hơi lo rằng vị giáo sư kia sẽ không phát hiện ra tài năng của chị, nhưng may mắn thay, câu chuyện vẫn đang diễn ra đúng theo những gì tôi nhớ.
Tốt. Xóa sạch toàn bộ từ quy trình ứng phó biến số số 1 đến số 120!
Tôi thoải mái ném hàng loạt kế hoạch tích trữ trong đầu vào thùng rác.
Giờ đây, việc còn lại chỉ là bản thân tôi cũng phải vào học viện.
“Vậy… Isabel sẽ đi khi nào?”
Lawrence cẩn thận hỏi.
“À, chuyện đó…”
Isabel suy nghĩ một lát rồi lên tiếng.
“Có lẽ con phải đi ngay ngày kia ạ.”
“Ngày kia?”
“Vâng.”
Cô hơi áy náy.
“Học viện nói sẽ tổ chức chương trình giáo dục cơ bản trước lễ khai giảng.”
“Giáo dục cơ bản?”
“Vâng. Vì con xuất thân từ thường dân nên… họ bảo con cần học trước những thứ như lễ nghi hay lịch sử, vốn là kiến thức nền tảng mà các học sinh quý tộc đều biết.”
Lawrence gật đầu.
“Ra là vậy.”
Dù có chút tiếc nuối, ông vẫn có thể hiểu được.
Học viện là cơ sở giáo dục hàng đầu đế quốc. Muốn trụ vững ở đó, hẳn Isabel cần phải chuẩn bị trước.
“Phải học hành cho tốt đấy.”
“Vâng.”
“Và tuyệt đối đừng cố quá sức.”
“Vâng, thưa cha.”
Tôi vừa lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện của hai người, vừa suy nghĩ trong lòng.
‘Ngon.’
Ngày Isabel rời đi đã được xác định.
Giờ thì tôi cũng có thể bắt đầu hành động.
‘Chí Tôn từng nói sẽ cho mình tham gia kỳ thi đầu vào, đúng không?’
Kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia Astell à?
Nói thật, tôi chẳng lo lắng lắm về bản thân kỳ thi.
Dù sao cũng chỉ là bài kiểm tra của đám trẻ con.
So với những bài kiểm tra sinh tồn mà tôi từng trải qua trong Tháp… chẳng phải kỳ thi này chỉ như một chuyến dã ngoại thôi sao?
Ở trong Tháp, nếu trượt bài kiểm tra thì không chỉ thi lại đâu mà chết tại chỗ luôn đấy!
Hơn nữa, tôi còn biết trước nội dung nguyên tác.
Vấn đề nằm ở chỗ khác.
‘Mình nên làm tốt đến mức nào mới tự nhiên nhỉ?’
Chỉ cần lọt vào nhóm đầu? Hay đứng nhất?
Nếu giấu sức mạnh quá kỹ, có khi mình còn chẳng đỗ được.
Nhưng nếu quá nổi bật thì sao?
Thế cũng phiền phức theo cách riêng…
Ừm, khó nghĩ thật.
… Khoan đã.
Đứng nhất?
Nếu mình đỗ thủ khoa, chẳng phải còn phải phát biểu đại diện tân sinh viên sao?
Trong đầu tôi lập tức hiện lên một cảnh tượng.
Hàng trăm tân sinh viên và các giáo sư.
Và Isabel đang ngồi ở hàng ghế đầu, nhìn tôi chằm chằm?
‘… Ơ?
Sao Rowoon lại ở đây?’
Chị ấy sẽ đơ người với vẻ mặt như thế.
Còn tôi thì đường hoàng đứng trên bục phát biểu?
‘Trên đây là phần phát biểu của Lee Rowoon, đại diện tân sinh viên.’
Chà.
Cảm giác ngon quá đi mất.
Cái này thì không thể nhịn được rồi!!!
