“Nghiệt thú?” Eileen tròn mắt. “Đó là thứ gì vậy ạ?”
Wren nghiêng đầu nhìn cô, chỏm lông trên đỉnh đầu khẽ rung.
“Snowy nhà em chưa kể à? Cũng phải. Nghiệt thú hiếm gặp hơn quái nhân nhiều, mà hai đứa mới làm ma pháp thiếu nữ chưa lâu.”
“Nó giống quái nhân sao, chị cả?” Daisy chen vào.
“Khác hẳn.” Wren rời khỏi vai cô, bay lơ lửng trước hai người. “Quái nhân vốn là người hoặc sinh vật khác đã tồn tại sẵn rồi sử dụng năng lượng âm. Điểm giống ma pháp thiếu nữ là họ đều có xuất thân từ một sinh vật sống. Nghiệt thú thì sinh ra từ chính năng lượng âm. So với quái nhân thông thường, chúng nguy hiểm hơn nhiều.”
“Nguy hiểm hơn?” Eileen siết chặt pháp trượng. Mọi chuyện dường như rắc rối hơn cô nghĩ.
Wren gật đầu, đáp xuống lòng bàn tay Daisy. Đôi chân bé xíu bước đi bồn chồn.
“Quái nhân phá hoại vì một mục đích nào đó: cướp thứ chúng muốn, báo thù, hay thống trị thế giới. Nghiệt thú thì chỉ muốn phá hoại. Theo lẽ thường, phải có ma pháp thiếu nữ nhiều kinh nghiệm dẫn đội đối phó với chúng. Nhưng ở chỗ các em… tình hình hơi khác.”
Ánh mắt Eileen trầm xuống. Người đáng lẽ dẫn họ tới đây là tiền bối Hart. Chị ấy đã mất tích, để hai người mới vào nghề như cô và Daisy tự xoay xở.
‘Chúng mình có đối phó nổi không?’
“Đừng lo quá, chị đâu đưa hai đứa vào chỗ chết.” Như nhận ra bầu không khí chùng xuống, Wren bay lên, chạm đầu cánh lần lượt vào trán họ. “Nghiệt thú sau khi nở mới thật sự phiền phức. Khi còn được ấp, nó chỉ là một quả trứng đáng sợ hơn bình thường. Phá hủy trước khi nở là được. Chị với Daisy đã theo dõi nơi này mấy ngày. Xét dao động năng lượng, rất có thể nó vẫn chỉ là trứng.”
“Vậy thì tốt.” Eileen bớt căng thẳng. Con chim nhỏ này quả thật rất đáng tin.
“Chưa xong đâu. Đừng nghĩ trứng chưa nở là an toàn.” Wren lập tức nghiêm giọng. “Để tự vệ, nó có thể dùng năng lượng âm tạo ra quỷ nghiệt thú. Trứng càng mạnh, số quỷ tạo được càng nhiều. Đừng xem thường chúng.”
Truyền thuyết có chuyện hổ ăn thịt người rồi biến nạn nhân thành ma trành để dụ thêm người vào miệng nó. Quỷ nghiệt thú cũng gần giống vậy: những thứ do trứng tạo ra trước khi hoàn thành quá trình ấp nở, vừa gom năng lượng âm quanh vùng vừa tấn công bất kỳ ai lọt vào phạm vi hoạt động. Từng con có thể yếu hơn quái nhân thông thường, nhưng số lượng thì khó lường.
Hai ma pháp thiếu nữ cùng gật đầu.
“Cảm ơn tiền bối chim nhỏ!” Eileen chân thành nói.
“Đừng gọi chị là tiền bối chim nhỏ! Chị đã bảo gọi là chị cả mà!” Wren xù lông, trông như một quả cầu nhung xanh ngọc. “Và chị bảo các em có thể xử lý, là trong trường hợp chỉ có trứng cùng đám quỷ kia. Nếu thấy trứng sắp nở, chạy ngay, đừng do dự. Rõ chưa?”
“Nhưng nếu bọn em chạy, người khác sẽ gặp nguy hiểm…” Daisy ngập ngừng.
“Hai đứa sống sót mới quan trọng nhất!” Wren ngắt lời, giọng cứng rắn.
Nhìn một người một thú, Eileen khẽ mỉm cười. Wren nói năng có vẻ gắt gỏng nhưng rõ ràng rất quan tâm Daisy. ‘Kiểu này gọi là ngoài lạnh trong nóng nhỉ?’
Họ bắt đầu tiến sâu vào dãy nhà dang dở. Lưỡi kiếm ánh sáng từ pháp trượng Eileen hướng về phía trước, lòng bàn tay Daisy tỏa ra tấm khiên hồng, còn mào lông của Wren rung liên hồi để dò năng lượng. Tiếng đế giày nghiền sỏi vang rất rõ giữa sự tĩnh lặng.
Nhưng sau khi lục soát vài tòa nhà, họ chỉ thấy cầu thang thoát hiểm hoen rỉ và những căn phòng thô bám đầy mạng nhện. Không có trứng. Đến một con quỷ nghiệt thú cũng chẳng thấy.
“Lạ thật.” Wren bay cạnh một cây cột đọng nước mưa, lấy cánh gãi đầu. ‘Hay mình nhìn nhầm? Chỉ là năng lượng âm tụ lại chưa tan, rồi mình tự dọa mình?’
“Mình tìm tiếp nhé. Vẫn chưa xem hết mà,” Daisy nói, nhẹ nhàng đỡ lấy Wren.
“Ừ, em nói đúng.” Mào lông Wren lại dựng lên. Cô bé này tuy tốt bụng, đôi lúc hơi đãng trí, nhưng khi làm nhiệm vụ ma pháp thiếu nữ thì luôn cẩn thận và có trách nhiệm. Chính vì thế Wren mới chọn cô làm bạn đồng hành.
Chỉ có vài lúc Daisy hơi… Thôi, chắc chẳng sao đâu.
“À, tiền bối chim nhỏ,” Eileen chợt nhớ ra, hạ thấp giọng, “chị nói nghiệt thú mạnh hơn lính quái nhân thường. Vậy so với một cán bộ cấp cao thì sao?”
“Cán bộ cấp cao?” Wren chớp mắt. Ngay cả cô, dù đã thấy nhiều chuyện, cũng phải nghĩ một lúc mới đáp: “Còn tùy vị cán bộ đó mạnh đến đâu.”
Cũng tại khu nhà bỏ hoang ấy, nhưng sớm hơn lúc hai ma pháp thiếu nữ cùng linh thú bước vào vài phút.
Tách. Tách. Tách.
Giọt nước từ mép áo choàng lông sói rơi xuống vũng chất lỏng đen đặc. Trong một tòa nhà vắng người, kẻ đeo mặt nạ mỏ chim thong thả nhìn quanh.
Hypnos đã biến thân, nhưng chẳng thấy bóng dáng ma pháp thiếu nữ nào.
“Hừm…” Cậu gãi nhẹ bên thái dương, thở dài. “Mẹ kiếp, mình đến hơi sớm thì phải?”
Phía sau cậu là hàng lớp quỷ nghiệt thú đủ hình dạng, con có lông, con mọc sừng. Sừng gãy rỉ ra chất nhớt, móng vuốt cắm vào thân đồng loại. Tất cả nằm chất chồng thành một ngọn núi quái dị.
