Chiếc chuông sắt treo trên xe ngựa đung đưa, ngân lên những tiếng trong trẻo. Đoàn xe chậm rãi tiến theo con đường men sườn núi.
“Kia là thành Đá Sém phải không?”
Hilutia nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về thành phố được xây tựa vào núi. Đúng như tên gọi, những viên gạch đá ở đó có nhiều vết cháy đen, trông như từng trải qua một trận hỏa hoạn.
“Đúng vậy, chúng ta sắp đến thành Đá Sém rồi.” Thương nhân Vandesi cưỡi ngựa đi ngang qua chiếc xe Hilutia đang ngồi.
“Đến thành Đá Sém, chúng tôi sẽ nghỉ lại khá lâu, bổ sung hàng hóa rồi bán những thứ đã thu mua cho các thương hội trong thành.”
“Ông Vandesi không tự bán cho người dân trong thành sao?” Hilutia hơi ngạc nhiên.
“Ở đây khác với trong làng.” Ông ta lắc đầu.
“Phí thuê chỗ bán hàng ở chợ trong thành không rẻ. Hơn nữa, muốn bán hết chừng ấy hàng phải mất rất nhiều thời gian, chẳng bõ chút nào.”
“Chưa kể các thương hội trong thành mạnh lắm. Thương nhân rong như tôi không cạnh tranh nổi với các thương hội ấy. Tốt nhất tôi cứ bán thẳng hàng cho bên đó để tránh xung đột.”
“Ra là vậy.”
Trong lúc mấy người trò chuyện, đoàn buôn dần tới cổng thành, dừng lại để lính gác kiểm tra.
Việc này không mất nhiều thời gian. Lính gác chỉ ghi sơ qua số xe cùng những loại hàng chở theo rồi nhanh chóng cho qua. Riêng chiếc xe Hilutia ngồi, họ thậm chí còn không nhìn vào.
“Đi nào.” Người đánh xe giật dây cương, thúc ngựa tiến lên.
Vào đến đường lát đá trong thành, xe ngựa cũng chạy êm hơn. Qua khe cửa sổ, Hilutia ngắm nhìn cảnh phố xá dọc đường.
Trong thành khá nhộn nhịp. Không ít dân làng quanh vùng và người bán rong đi lại trên phố, bày bán đồ dùng hằng ngày cùng một số món ăn địa phương.
Lúc này, Hilutia để ý thấy vài người khác hẳn những người xung quanh. Họ khoác áo choàng ngắn, vác trên vai đủ loại vũ khí như rìu hai lưỡi, kiếm bản rộng, trường thương, có người đeo cung tên sau lưng. So với người qua đường bình thường, họ tự tin và phô trương hơn hẳn, mua đồ cũng rất rộng tay.
“Đó là các nhà phiêu lưu.” Thấy Hilutia nhìn về phía mấy người ấy, Talier giải thích.
“Trước đây ông mình cũng là nhà phiêu lưu. Họ nhận nhiệm vụ do Hiệp hội ở địa phương đưa ra, hoàn thành rồi nhận tiền công.”
“Những người này mạnh đến đâu?” Hilutia khẽ chớp mắt. Mắt nhận biết cho cô thấy mấy người ấy tuy chưa đạt bậc một, nhưng mạnh hơn lính gác bình thường rất nhiều. Thậm chí, Phép thở của một người trong số đó đã đến giai đoạn hai.
“Nhà phiêu lưu cũng có người mạnh người yếu. Những người khá giỏi thì đạt bậc một, còn mạnh hơn nữa thì hiếm gặp lắm.” Talier đáp.
“Nhưng ông mình trước đây là nhà phiêu lưu bậc hai đấy, mạnh lắm.” Thảo nào ông cụ nóng tính như vậy mà ngay cả Frien cũng không dám cãi lại.
Thời trẻ đã đạt bậc hai, ở vùng này ông cũng thuộc hàng cao thủ hiếm có. Việc ông kết thân với Nam tước Holin đời trước quả là dễ hiểu.
Đến một quán trọ lớn trong thành, Vandesi trao đổi với chủ quán một lát rồi xe ngựa được đưa vào đỗ ở sân sau. Lúc này, Talier và Hilutia mới xuống xe.
Trong chuồng ngựa, mùi cỏ ẩm hòa lẫn với mùi phân và mùi hôi của gia súc. May mà nơi này không có mái che nên mùi cũng không quá nồng. Xuống xe, Hilutia đưa tay áo lên che hờ mũi. Từ dưới vành mũ trùm, cô tò mò đưa mắt nhìn quanh.
Vừa từ sân sau ra sảnh trước quán trọ, hai người đã gặp một thành viên đoàn buôn tới tìm.
“Tiểu thư Tia, ngài Vandesi mời cô cùng dùng bữa tối.”
“Ở đâu vậy?” Nghe giọng anh ta, có vẻ họ sẽ không ăn tại quán trọ.
“Ở nhà hàng Gelia trong thành. Tôi sẽ đưa cô đến đó.” Anh ta cúi người, đưa tay mời.
Hilutia và Talier theo anh ta đi dọc phố. Khoảng hai phút sau, họ đã tới một nhà hàng bên đường.
Những ô cửa sổ vòm được trang trí bằng kính màu. Cửa ra vào cũng làm bằng kính và có rèm che, trông rất trang nhã.
Khi họ đẩy cửa bước vào, mấy nữ phục vụ đứng bên cửa liền tới đón, dẫn Hilutia lên khu bàn riêng trên tầng hai. Những tấm màn ngăn cách các bàn ăn cạnh cửa sổ, tạo nên một không gian yên tĩnh. Talier và chàng trai trong đoàn buôn thì ở lại dùng bữa dưới tầng một.
Khi cô bước vào gian riêng, Vandesi đã ngồi sẵn, chiếc mũ nỉ đặt ngay bên cạnh. Ông ta ngả tấm thân to như gấu xám vào lưng ghế với vẻ thư thái hiếm thấy.
“Tiểu thư Tia đến rồi.” Ông ta nhổm dậy chào rồi lại ngồi xuống.
Sau mấy ngày đi cùng nhau, Vandesi đã quen với Hilutia hơn đôi chút nên không còn dè dặt, lấy lòng cô như lúc đầu.
“Mời cô ngồi. Đồ ăn ở đây ngon lắm, chắc chắn sẽ không khiến cô thất vọng.” Ông ta quả quyết.
“Vậy thì tôi rất mong được nếm thử.” Hilutia mỉm cười, hơi cúi đầu cảm ơn.
Thấy thiếu nữ tóc bạc đối diện mỉm cười, Vandesi ngẩn ra vài giây rồi lắc đầu.
“Vẻ đẹp của tiểu thư Tia thật khiến người ta khó lòng cưỡng lại.” Ông ta cảm thán.
Thật ra, giờ ông ta cũng không còn chắc cô có phải quý tộc hay không. Nhưng phong thái cùng dung mạo ấy, e rằng ngay cả người thừa kế của một số đại quý tộc cũng không sánh được. Đó cũng là lý do ông ta sẵn lòng bỏ công vun đắp tình giao hảo với cô.
“Cảm ơn lời khen của ông.” Mấy ngày nay, Hilutia đã nghe không biết bao nhiêu lời khen về dung mạo của mình. Tuy đã chuẩn bị tinh thần, mỗi lần nghe cô vẫn hơi ngượng.
Nghĩ lại thì xinh đẹp đúng là một điều may mắn, nhưng thỉnh thoảng cũng kéo theo những chuyện phiền toái. Cô đã bắt đầu cân nhắc xem sau này có nên che mặt bằng một tấm mạng mỏng mỗi khi ra ngoài hay không.
Hai người trò chuyện đôi chút về những việc xảy ra mấy ngày qua. Vandesi nói ông ta sẽ ở lại thành một thời gian. Ông ta biết Hilutia vừa đến thành Đá Sém, chắc chắn có nhiều việc cần người giúp đỡ.
“Tôi sao? Chắc trước hết tôi sẽ tìm một chỗ ở trong thành, sau đó kiếm việc làm, học thêm ít kiến thức rồi mới tính chuyện tương lai.” Chuyện sau này, ai nói chắc được chứ?
Nghe vậy, Vandesi không vội đưa ra lời khuyên mà vuốt bộ râu rậm, suy nghĩ một lát.
“Tôi là thương nhân, chẳng có quyền thế gì trong thành. Nhưng tôi có thể thu xếp cho tiểu thư Tia một chỗ ở. Đó là nơi tôi từng dùng trước đây, có điều ngày thường tôi ít ở thành Đá Sém nên căn nhà vẫn bỏ không.”
“Lại phải làm phiền ông rồi. Tôi sẽ ghi nhớ ơn này.” Dù biết ông ta giúp đỡ vì tính đến lợi ích về sau, Hilutia vẫn cảm thấy rất biết ơn. Với tình cảnh hiện giờ của cô, muốn tự mình tìm chỗ an cư trong thành thực sự rất khó khăn.
“Ha ha ha, toàn chuyện nhỏ thôi.” Nghe Hilutia nói vậy, ông ta cũng yên tâm hơn nhiều. Ít nhất những gì bỏ ra cũng có chút hy vọng được đền đáp.
Nếu Hilutia tỏ vẻ thờ ơ, lại kiêu ngạo và hay chê bai, e rằng ông ta cũng chẳng dám giúp quá nhiều, vì sợ chuốc lấy thiệt thòi.
Không lâu sau, người phục vụ mang bữa tối đã chuẩn bị sẵn tới, đặt lên bàn. Nắp đậy vừa mở, một làn hơi nóng thơm phức liền tỏa ra.
Trên chiếc đĩa màu bạc là một con ngỗng nướng lớn có lớp da vàng ruộm và giòn rụm. Phía dưới, quanh con ngỗng bày kèm những quả mọng đỏ và rau mùi tây nướng.
“Thưa ngài, có cần cắt ngay bây giờ không ạ?” Người phục vụ cúi người hỏi.
“Cứ để ngắm thêm một lát. Lần nào tôi cũng thấy món ăn đầu bếp Martin làm ra chẳng khác gì tác phẩm nghệ thuật.” Ông ta hết lời khen vị bếp trưởng của nhà hàng.
Hiểu ý khách, người phục vụ cẩn thận xoay chiếc đĩa, cố gắng để hai người có thể ngắm con ngỗng nướng vàng óng từ mọi phía.
Dù có ký ức kiếp trước, Hilutia cũng hiếm khi được thấy một bữa thịnh soạn thế này. Đôi mắt cô ánh lên vẻ tò mò khi thông tin về món ăn hiện ra trong đầu.
【Ngỗng trắng nướng thơm】(Phẩm chất: Xuất sắc): Ngỗng được moi bỏ nội tạng rồi nhồi bánh mì, múi quýt và gia vị vào bụng, sau đó phết bơ lên da ngỗng trước khi đem nướng. Cuối cùng rắc tiêu, phết thêm một ít nước xốt. Hương vị và cảm giác khi thưởng thức đều thuộc hàng tuyệt hảo.
Đợi hai người ngắm xong, người phục vụ lấy dao rạch bụng ngỗng. Anh ta lấy bánh mì bên trong ra chia phần, cắt thêm những miếng thịt ngỗng nhỏ rồi bày vào đĩa của từng người.
“Mời hai vị thưởng thức.” Chia ngỗng nướng xong, anh ta cung kính lui ra.
Hilutia dùng nĩa lấy một miếng nhỏ trong đĩa đưa vào miệng. Hương bơ thơm ngọt theo hơi nóng lan tỏa. Vị tiêu và thịt dậy lên khi cô cắn xuống, rồi quyện vào những vụn bánh mì mềm xốp. Nước thịt lan khắp miệng, hòa cùng những hương vị ấy khiến vị giác cô như bừng tỉnh.
“Phù…”
Ăn hết miếng ấy, cô khẽ thở ra từng hơi cho lưỡi nguội bớt.
Thấy dáng vẻ đáng yêu của cô, Vandesi lại phải dời mắt đi. Cứ nhìn tiếp, ông ta có cảm giác mình sẽ tan chảy trong sức hấp dẫn kỳ lạ ấy mất.
Ngay cả công chúa cũng không thể đáng yêu và khiến người ta xao xuyến hơn thế này, ông ta thầm nghĩ. Nếu bước vào giới quý tộc thượng lưu, cô hẳn sẽ khiến không biết bao nhiêu chàng trai trẻ tài giỏi tranh nhau theo đuổi. Nếu trẻ hơn mười tuổi, có lẽ ông ta cũng sẽ góp mặt, dù hy vọng mong manh. Nhưng giờ đây… những hoài bão thời trẻ đã tan biến từ lâu rồi.
……
Trong lúc thưởng thức các món ngon, Vandesi hỏi đến tuổi của Hilutia.
“Khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.”
Cô đoán tuổi mình dựa vào Talier. Hiện giờ Talier mới hơn mười sáu tuổi, mà chiều cao hai người không chênh nhau bao nhiêu.
“Mười sáu tuổi à.” Vandesi nhìn sơ qua Hilutia. Những đường nét trên gương mặt cô vẫn còn mềm mại, chưa hoàn toàn trưởng thành, nhìn cũng chừng ấy tuổi thật.
“Nếu mới mười sáu thì tiểu thư Tia muốn tìm việc làm cũng không dễ đâu.” Ông ta trầm ngâm.
“Rồi sẽ có cách thôi.” Kiếp trước, Hilutia đã rời giảng đường đại học, đi làm được mấy năm nên không quá lo về việc này.
Cùng lắm thì sống giản dị một chút, tiết kiệm chi tiêu. Trong một thế giới có sức mạnh siêu phàm, điều quan trọng hơn vẫn là làm sao để nâng cao thực lực.
“Ông Vandesi có biết nơi nào dạy kiến thức về cách nâng bậc Thuộc tính siêu phàm không?”
“Chuyện này thì vừa hay tôi cũng biết đôi chút. Hay phải nói là ai có chút chí tiến thủ thì cũng đều tìm hiểu cả, ha ha ha.” Ông ta cười, nâng ly rượu lên khẽ lắc.
“Với thường dân, con đường phổ biến nhất là gia nhập quân đội hoặc đội vệ binh dưới quyền quý tộc. Họ sẽ truyền dạy kiến thức về Thuộc tính Lâu Đài cùng các kỹ thuật chiến đấu. Nếu người nào có tư chất cực tốt, đạt bậc hai trước tuổi bốn mươi thì dù xuất thân thấp kém vẫn sẽ được nhiều người kính trọng.”
“Nhưng với những người thật sự ở tầng lớp trên, ý tôi là những người cai trị cùng giới quyền quý của đất nước này, đạt bậc ba mới chỉ là bước khởi đầu.”
“Khi đạt tới bậc ba của Thuộc tính Lâu Đài, người ta sẽ có đủ tư cách phụng sự một vị quân chủ hoặc đại quý tộc, trở thành kỵ sĩ dưới trướng họ và nhận lãnh địa riêng. Ít nhất cũng được một ngôi làng, nếu thể hiện tốt thì có thể được phong cả một thị trấn.”
“Dưới trướng nhà vua thường có một kỵ sĩ đoàn hùng mạnh, mỗi người trong đó đều là kỵ sĩ từ bậc ba trở lên. Chỉ một người cũng đủ sức tàn sát cả làng, san bằng cả trấn, thảo phạt những quái thú mạnh mẽ trong núi. Trên chiến trường, họ là những chiến binh nổi bật với sức mạnh đáng gờm.”
“Mỗi kỵ sĩ có ba, bốn tùy tùng đạt bậc hai của Thuộc tính Lâu Đài đi theo. Khi hợp thành một quân đoàn sắt thép hàng nghìn người, họ có thể quét sạch chiến trường, phá tan mọi phòng tuyến, đánh đâu thắng đó.”
“Vị quân chủ lập nên Regas mà chúng ta đang sống từng được tôn là Vua Kỵ sĩ. Mấy trăm năm trước, ngài dẫn Kỵ sĩ đoàn Lãnh Sam liên tiếp đánh hai mươi bảy trận. Dưới những lá cờ đuôi én mang hoa văn băng nứt tung bay, hàng nghìn ngọn thương kỵ binh như sấm sét xé toạc sương lạnh, đánh tan vô số kẻ thù và các thế lực bộ lạc địa phương. Cuối cùng, ngài định đô tại thành Vách Trắng, dựng nên đất nước của mình giữa vùng núi non này.”
“Nhưng đó là chuyện từ lâu lắm rồi. Regas ngày nay không còn mạnh như trước, cũng từ vương quốc hạ xuống thành công quốc.” Ông ta khẽ lắc đầu.
“Ngoài con đường phổ biến nhất ấy, còn có thể gia nhập các hội và tổ chức khác nhau. Những hội nhỏ như Hội Ẩm thực, Hội Làm vườn, Hội Thợ đá nắm giữ kiến thức cùng bí pháp của các chức nghiệp liên quan từ bậc một đến bậc hai. Những hội lớn hơn, chẳng hạn Hội Dược sư, Hội Rèn, Hội Đạo tặc thì có kiến thức và bí pháp từ bậc một đến bậc ba.”
“Chỉ có những nơi ấy thôi sao? Tôi từng nghe Talier kể về học phái Thành Nến.” Hilutia thắc mắc.
“À, đúng rồi. Cũng phải, Winnie, chị gái Talier, từng là học trò của học sĩ Hyde.” Vandesi vừa vuốt chòm râu vừa đáp.
“Học phái Thành Nến khác với những hội và tổ chức tôi vừa kể. Họ là một tổ chức hùng mạnh đứng ngoài sự chi phối của các quốc gia. Ngay cả nhiều vương quốc cũng phải nhờ cậy họ giải quyết vấn đề.”
“Về học phái Thành Nến thì tôi không biết nhiều. Dù sao tôi cũng chỉ là một thương nhân nhỏ. Tôi chỉ biết hiện giờ ở Regas, nhiều phụ tá và cố vấn của giới quý tộc đều xuất thân từ học phái ấy. Những học sĩ được chứng nhận bằng huy hiệu Thành Nến rất được kính trọng ở đất nước này, ngay cả quý tộc cũng phải đối đãi khách sáo.”
“Cảm ơn ông.”
Bữa tối của hai người cũng sắp kết thúc.
Thưởng thức xong bữa ngon hiếm có, Hilutia và Vandesi xuống lầu. Talier cùng chàng trai trong đoàn buôn đang đợi ở đó. Cả bốn lên chiếc xe ngựa chờ sẵn, trở về quán trọ.
Đêm ấy trôi qua yên bình.
Hôm sau, Vandesi cho người quét dọn căn nhà bỏ trống lâu ngày, sắm thêm một chiếc giường mới rồi giao cho Hilutia.
Nhận chìa khóa xong, Hilutia và Talier đi khắp trong ngoài căn nhà một hồi lâu, ngắm nghía mọi chỗ.
“Đây là khu đông thành. Tuy không giàu có, xa hoa bằng khu tây thành, nhưng cũng là chỗ ở tốt lắm rồi.” Talier giới thiệu với Hilutia.
“Khu bắc thành là nơi có lâu đài của Tử tước Shevon, người thường không vào được. Khu tây thành có người giàu và một vài quý tộc sinh sống. Khu đông thành chủ yếu là nơi ở của dân tự do và những người làm nghề chuyên môn. Còn khu nam thành, hay còn gọi là khu hạ thành, là nơi có rất nhiều dân nghèo.”
Căn nhà không lớn. Tầng trệt dùng để sinh hoạt, có tất cả năm phòng. Một phòng khách, một nhà bếp, một phòng tắm rửa và hai phòng ngủ. Phía trên là gác mái để đồ đạc linh tinh, không rộng lắm.
Sau nhà có một khoảng sân nhỏ rộng năm mét, trồng ít hoa cỏ. Có điều, giờ phần lớn cây đã héo tàn, cỏ dại cũng mọc khá nhiều.
Đúng là không lớn, nhưng Hilutia rất hài lòng. So với căn nhà cô từng ở khi đi làm tại thành phố lớn trước kia, nơi này tốt hơn nhiều.
Ngày hôm sau, những người do Vandesi gọi tới đã giúp thu dọn sạch sẽ toàn bộ căn nhà một lượt. Từ đó, Hilutia yên ổn sống trong căn nhà nà. Trước mắt, Talier sẽ ở tạm tại đây để hai người bầu bạn.
Đêm đến, sau khi tắm rửa xong, cả hai mặc đồ ngủ ngồi trong khoảng sân nhỏ sau nhà. Gió đêm mát lành thổi qua, hong khô chút hơi nước còn vương trên người, mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu.
Hilutia tựa vào chiếc ghế gỗ cao. Đôi chân cô khẽ đung đưa, để lộ hai mắt cá dưới tà váy ngủ trắng muốt. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Hiếm lắm mới có một đêm thấy được trăng thế này.
Trên vầng trăng trắng xám thấp thoáng những vệt sẫm màu, tựa như tì vết trong ngọc. Nhưng chính những tì vết ấy lại khiến mặt trăng thêm chân thực, trong trẻo, không còn mang vẻ hư ảo.
Tắm mình trong ánh trăng, cô cảm thấy người nhẹ đi đôi chút, tưởng như chỉ cần thả lỏng toàn thân là có thể nhẹ nhàng bay lên mặt trăng.
Tiếc rằng mở mắt ra, cô mới nhận thấy đó chỉ là ảo giác.
“Tia, lúc nãy hình như có một lớp lụa mỏng phủ lên người cậu, màu nhàn nhạt như ánh trăng ấy.” Talier nhìn cô đầy tò mò.
“Không, có khi mình nhìn nhầm thôi. Giờ chẳng thấy nữa rồi.”
“Ừ.” Hilutia hạ tầm mắt xuống, quay sang nhìn Talier bên cạnh.
Có lẽ giữa mình và mặt trăng thật sự có một mối duyên lạ lùng.
