Rẽ vào một con ngõ yên tĩnh, Talier dẫn Hilutia đến trước một cánh cửa rồi khẽ gõ.
“Chị ơi, chị có nhà không? Em là Talier đây.”
Một lát sau, tiếng bước chân từ trong nhà vọng ra. Cánh cửa kẽo kẹt mở, để lộ một người phụ nữ có vài nét giống Talier. Mái tóc nâu đỏ của cô được tết thành bím, cuộn gọn bên vai. Dù dung mạo không nổi bật, người phụ nữ đeo tạp dề ấy vẫn toát lên vẻ dịu dàng, hiền hậu. Đứng cạnh cô là một bé trai chừng năm tuổi.
“Nào, chào dì đi con.” Winnie nắm tay cậu bé, nhẹ nhàng nhắc.
“Dì… dì ạ.” Cậu bé hơi nhút nhát. Vừa chào xong đã trốn sau lưng mẹ, túm chặt váy không buông.
“Hì hì, bé Randy đây mà. Dạo này có ngoan không nào?” Định đùa với cậu bé một chút, Talier bước theo rồi xoa đầu cậu.
Lúc này, Winnie đã để ý đến người đứng sau Talier, bèn hỏi:
“Talier, đây là?”
Hilutia kéo mũ trùm xuống, để lộ mái tóc bạc mềm mượt và gương mặt. Thấy vậy, Winnie thoáng ngẩn ra.
“Chào chị, tôi là Tia, bạn của Talier. Tôi vừa đến thành Đá Sém.” Cô tự giới thiệu.
“Chào cô, tôi là Winnie, chị gái Talier. Mời hai người vào nhà ngồi.”
Nói rồi, Winnie né sang một bên, nhường lối cho hai người.
Talier và Hilutia vào nhà, ngồi xuống chiếc ghế dài trong phòng khách. Lát sau, Winnie lấy ấm trà treo bên trên lò sưởi, rót cho mỗi người một chén trà ấm.
“Trà pha hơi lâu rồi, có lẽ không còn ngon lắm. Mong cô thông cảm.” Nếu chỉ có Talier đến thì đương nhiên chẳng cần khách sáo như vậy, nhưng hôm nay còn có khách.
“Không sao đâu.” Hilutia đón chén trà, đưa mắt nhìn quanh.
Căn nhà rộng gần bằng nơi cô đang ở, ước chừng một trăm mười mét vuông. Ngoài tủ và bàn ghế bằng gỗ, trong nhà còn có khá nhiều bình lọ bằng gốm bày trên bàn.
Ba người ngồi trò chuyện, chẳng mấy chốc Winnie đã biết Hilutia từ đâu đến và tình cảnh hiện giờ của cô.
Winnie ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: “Ra là vậy. Tiểu thư Tia không nhớ được những chuyện trước kia sao?”
“Có nhiều nguyên nhân dẫn đến tình trạng này. Ngoài nguyên nhân thường gặp là chấn thương não, cũng có thể là do sức mạnh siêu phàm tác động.”
Muốn biết rõ hơn, Hilutia hỏi: “Những sức mạnh siêu phàm nào có thể làm được việc ấy?”
“Những sức mạnh liên quan đến tinh thần phần lớn thuộc hệ Nguyệt, tức ba Thuộc tính Huy Nguyệt, Vụ Ảnh và Ác Mộng.” Winnie quả nhiên biết nhiều hơn hẳn về chuyện này.
“Nhưng cụ thể năng lực hay bí pháp nào có thể ảnh hưởng đến ký ức thì tôi không rõ. Có lẽ phải hỏi thầy tôi mới biết được.”
“Cảm ơn chị.” Hilutia không vội tìm lại ký ức. Trước mắt, ổn định cuộc sống vẫn quan trọng hơn.
Câu chuyện sau đó chuyển sang việc Tia và Talier sẽ sống thế nào ở thành Đá Sém.
“Còn về công việc, chị biết khá rõ nghề phục vụ ở nhà hàng. Nhưng chị không biết em có quen được không.” Winnie hiểu rõ tính em gái mình.
“Làm phục vụ à? Em không thích đâu.” Quả nhiên, Talier lắc đầu.
“Phải đứng suốt, giữ đúng tư thế, nói năng cũng phải theo cái kiểu ấy nữa. Khó chịu lắm.”
Winnie cười bảo: “Nhưng những việc khác chẳng nhẹ nhàng được như thế đâu.”
“Chị cứ nói tiếp đi.” Talier thở dài.
“Làm ở chỗ giặt quần áo, nhà tắm, hoặc dọn dẹp, làm việc vặt trong quán trọ…” Winnie kể liền một loạt công việc.
“Mấy việc ấy nghe cũng chẳng thích chút nào.” Chúng khác xa cuộc sống tốt đẹp ở thành phố mà Talier hằng mơ tưởng.
“Ừ, đúng là không tốt lắm. Chị cũng biết vài việc khá hơn, như cắt tỉa cây trong vườn cho người ta, phụ việc ở tiệm bánh ngọt, làm hầu gái cho nhà giàu hay bán hàng trong cửa tiệm.”
“Nhưng có việc đòi hỏi tay nghề, có việc cần ngoại hình và cách cư xử, có việc lại phải biết đọc, biết tính toán. Tiếc là em chưa đủ điều kiện làm việc nào cả.” Winnie khẽ thở dài.
“Em biết rồi mà, chị đừng thở dài nữa. Chẳng qua trước đây em không chịu học thôi chứ gì. Chị cứ nói mãi.” Talier bịt tai lại.
“À, phải rồi! Gần đây em học được kiếm thuật. Có việc gì dùng đến nó không?”
“Kiếm thuật?” Winnie nghiêng đầu nhìn Talier như chưa hiểu, cũng chưa tin lắm.
“Em học ở đâu?”
“Em học từ ngài Frien, nhưng Tia mới là người chỉ bảo em nhiều hơn.” Nói rồi, Talier kéo Hilutia đang ngồi bên cạnh lại gần.
“Vậy à. Thế em có biết Phép thở không?” Winnie hỏi tiếp.
“Không ạ.” Talier lắc đầu quầy quậy.
“Nếu không biết thì cũng chẳng giúp được mấy.”
“Chỉ biết kiếm thuật thôi thì chưa đủ. Thể lực em kém, sức yếu, phản ứng cũng không theo kịp. Gặp những chiến binh biết Phép thở thì em hoàn toàn không đánh lại được. Thậm chí, chỉ cần gặp người lớn khỏe hơn là em đã dễ bị đánh cho tơi tả rồi.”
“Ư…” Nghe chị cô nói, Talier mất hết tự tin, chẳng còn sức phản bác.
“Em biết rồi. Thế giờ chị bảo em phải làm sao? Chẳng lẽ thật sự phải đến nhà hàng làm phục vụ? Em thấy mình khó mà làm tốt được.”
“Ừ… cũng đúng.” Winnie nhất thời lúng túng, chỉ biết lắc đầu.
“Đợi anh rể em về rồi chị hỏi thử. Biết đâu bên thương hội có việc gì phù hợp.”
Nói xong chuyện của Talier, Winnie quay sang Hilutia.
“Tiểu thư Tia đã có dự định gì chưa?”
“Tạm thời thì chưa, nhưng tôi định học thêm chút kiến thức. Không biết trong thành có thể học ở đâu, và học phí khoảng bao nhiêu?”
“Những kiến thức vỡ lòng đơn giản thì tôi dạy được. Trong số đó, khó hơn một chút có lẽ là tính toán. Nhưng nếu muốn học sâu về nhiều lĩnh vực thì vẫn phải nhờ đến các học sĩ trong thành.”
“Chị có thể giới thiệu ai không?”
“Hiện giờ trong thành có ba vị học sĩ. Học sĩ Hyde có thâm niên cao nhất, cũng là thầy của hai vị còn lại.” Winnie giải thích.
“Nhưng học sĩ Hyde không nhận học trò nữa. Trong hai người kia, học sĩ Romanda làm cố vấn cho Tử tước Shevon, không có thời gian dạy học. Còn học sĩ Edson hiện làm cố vấn kiêm người giám định cho thương hội Thùng Gỗ Sồi. Nghe nói ông ấy cũng rất bận, khó dành thời gian dạy ai được.” Giọng Winnie đầy tiếc nuối.
“Tôi với chồng mình, Ancher, cũng nhờ học sĩ Edson giới thiệu mới quen nhau. Để tôi thử hỏi lại ông ấy xem sao.”
Nghe vậy, Hilutia biết hy vọng không lớn, bèn chuyển sang hỏi chuyện khác.
“Cô muốn tìm việc làm sao?”
Winnie hơi ngạc nhiên nhìn Hilutia. Theo cô, một thiếu nữ như Hilutia vốn chẳng cần làm việc. Chỉ cần chịu xuất hiện trước giới quý tộc, chắc chắn quà tặng và lời mời sẽ tới tấp gửi đến. Chỉ riêng những buổi tiệc và các chuyến đi chơi cũng đủ khiến lịch hẹn của Hilutia kín mít.
“Dù sao tôi cũng phải tự lo cho cuộc sống của mình. Hơn nữa, tôi không thích giao tương lai cho người khác quyết định.” Đây là một thế giới có sức mạnh siêu phàm, khó mà trông cậy vào những thứ bên ngoài bản thân.
“Nếu vậy…” Winnie phần nào đã hiểu tính Hilutia. Thật ra, Winnie cũng rất quý những người như thế.
“Với tiểu thư Tia thì có khá nhiều việc tốt để chọn. Chẳng hạn làm diễn viên ở nhà hát opera, quảng bá cho nhà buôn trang sức, hoặc chủ trì những buổi gặp gỡ về hoa.”
“Không không. Chị giới thiệu cho tôi những việc ít phải xuất hiện trước nhiều người thì hơn.” Hilutia không muốn gây chú ý đến vậy.
“Ít phải xuất hiện à…” Winnie lại trầm ngâm.
“Chép sách… không được, việc ấy vất vả quá. Làm phục vụ trong nhà hàng sang trọng… cũng không được, không hợp với thân phận của cô…” Winnie liên tiếp gạt đi mấy lựa chọn. Talier ngồi bên cạnh nghe những công việc ấy mà thầm ghen tị.
Thông minh, xinh đẹp thì được ưu ái như vậy sao?
“Vừa rồi nghe chị nhắc đến Hội Dược sư và Hội Làm vườn, không biết ở đó có công việc nào phù hợp với tôi không?” Hilutia bắt đầu thấy hứng thú.
Mắt nhận biết hẳn sẽ giúp cô rất nhiều trong việc phân biệt dược liệu và dược tính. Nếu học được cách luyện thuốc, cô sẽ có thể tự kiếm tiền trang trải cuộc sống mà không cần ra ngoài gặp gỡ nhiều người. Còn với Hội Làm vườn, cô muốn tìm xem có hạt giống thanh cúc cùng những kỹ thuật gieo trồng, chăm sóc liên quan hay không.
“Chuyện này thì phải hỏi thử mới biết được.” Winnie gật đầu nhận lời.
Gần tối, chồng của Winnie là Ancher đi làm về, gặp hai vị khách trong nhà.
“Thì ra là vậy.” Nghe Winnie và Talier kể lại, anh đã hiểu sơ qua tình hình.
“Ngày mai tôi sẽ hỏi thử ông Edson. Còn về Hội Dược sư, tôi khuyên tiểu thư Tia nên mua một cuốn cẩm nang nhận biết dược liệu trước. Học qua một lượt rồi hãy vào làm, như vậy sẽ dễ dàng hơn.” Trong bữa tối, anh đưa ra lời khuyên.
“Talier biết chỗ bán sách. Nếu cô không đủ tiền mua thì tôi cũng có thể cho cô mượn.” Ancher nghĩ Tia vừa đến thành Đá Sém, hẳn còn gặp nhiều khó khăn.
“Mua sách hết khoảng bao nhiêu tiền vậy?”
“Nếu là cuốn cẩm nang nhận biết dược liệu tôi vừa nói thì khoảng tám đồng bạc.”
“Oa, sách đắt thế sao?” Talier ngạc nhiên thốt lên.
“Đương nhiên rồi. Kiến thức có bao giờ rẻ đâu.” Ancher gật đầu.
“Vậy thì được. Cảm ơn anh đã chỉ dẫn.” Hilutia nói.
“Có gì đâu. Cô là bạn thân của Talier, lại từng giúp đỡ người dân làng Cây Đoạn. Với tôi, đây đều là những việc nên làm.”
Ăn tối xong, Talier và Hilutia chào tạm biệt rồi trở về nhà.
Khi hai vị khách đã về, vợ chồng Winnie lại bàn về thiếu nữ tóc bạc vừa ghé thăm.
“Tiểu thư Tia chắc chắn có xuất thân không tầm thường.” Ancher cảm thán.
“Đúng vậy. Chỉ riêng cách phát âm chuẩn, dung mạo và phong thái đã khác hẳn người thường rồi.”
“Hơn nữa, nói chuyện với cô ấy cũng rất dễ chịu, không có cái vẻ lạnh nhạt, kiêu căng thường thấy ở quý tộc.” Winnie nhớ lại cảm giác khi trò chuyện với Hilutia hồi ban ngày.
“Mai anh đến thương hội hỏi giúp nhé. Cả chuyện của Talier nữa. Ông bảo nó vào thành, chắc cũng không muốn nó cứ ở nhà phí hoài thời gian.”
“Năm nay nó đã mười sáu tuổi, cũng có thể ra ngoài làm việc rồi.”
Hiểu tính em gái, Winnie bảo: “Talier hiếu động, chắc không làm nổi những việc cần sự điềm tĩnh. Nếu có việc gì cần phải chạy đi chạy lại nhiều, hẳn là nó sẽ thích.”
“Rồi sẽ có việc hợp với em ấy thôi.” Ancher an ủi cô.
Trò chuyện một hồi, hai người lại nhắc đến cậu con trai của họ, Randy, rồi cùng bàn tính về cuộc sống và tương lai. Mãi đến khuya, họ mới đi ngủ.
