Trùm cuối, hình mẫu mà phàm là đàn ông, ai cũng từng ít nhất một lần khao khát.
Tàn ác khôn cùng, tuyệt đối vô địch, và…
Ờ thì…
Vốn chữ nghĩa nông cạn chẳng giúp tôi nghĩ thêm được thành ngữ bốn chữ nào để miêu tả cho thỏa đáng, nhưng tóm lại đại khái là mấy thứ cỡ đó đấy.
Tôi, Duke Elwick, vừa mở mắt ra đã nhận thức được mình vừa có được cơ hội vàng ấy.
Lý do chuyển sinh chẳng có gì quan trọng. Tuyệt đối không phải vì tôi muốn trốn tránh ký ức nhục nhã rằng mình đã bị điện giật chết tươi do làm đổ coca lên ổ điện trong lúc chơi game chặt chém đâu nhé.
Tóm lại là không phải.
Tôi, Duke Elwick, vốn là người đàn ông không bao giờ bận lòng vì quá khứ. Thay vào đó, tôi quyết định tập trung vào hiện tại.
Thế giới này y hệt bối cảnh tựa game tôi chơi trước lúc chết. Nhờ ngưỡng cửa nhập môn ma pháp cực thấp, tầm vóc ở đây rộng lớn đến mức Trái Đất chẳng thể nào sánh bằng.
Nói một lãnh địa thôi đã to bằng cả đất nước Hàn Quốc thì chắc dễ hình dung hơn nhỉ. Tôi không học khoa học Trái Đất nên chịu chết chẳng đoán nổi kích thước hành tinh này, nhưng ít nhất thì Trái Đất tuyệt đối không có cửa đọ lại.
Vấn đề là việc cánh cửa ma pháp rộng mở cho tất cả mọi người cũng đồng nghĩa với việc ai nấy đều mang tiềm năng trở thành một kẻ bạo chúa.
Thử tưởng tượng mà xem. Một thế giới nơi một cá nhân kiệt xuất có thể thay thế cả một quốc gia, và muôn người ai ai cũng giắt sẵn một khẩu súng ngắn trong người.
Ở một nơi như thế, liệu bình đẳng, luật pháp hay đạo đức có còn chút ý nghĩa nào không?
‘Đương nhiên là không.’
Cũng như chẳng ai đặt giá trị của Xích Long và Goblin lên cùng một bàn cân, thế giới này bất công đến thế đó. Thậm chí giết người còn giúp tăng tiến cảnh giới một cách vững chắc, thành thử chuyện đâm sau lưng kẻ bên cạnh để leo lên là điều quá hiển nhiên.
Tôi đã chuyển sinh vào một thế giới như thế đấy.
Người bình thường hẳn sẽ chẳng bao giờ chọn cái nơi quỷ quái này làm chốn chuyển sinh (nếu họ có quyền lựa chọn).
Nhưng tôi thì khác.
‘Đây chính là cơ hội. Để trở thành tồn tại mạnh nhất trên đời.’
Với tôi, đây là cơ hội để hóa thân thành trùm cuối như từng thấy trong game, phim ảnh hay bao tác phẩm khác. Đến cả luật pháp hay đạo đức cũng lỏng lẻo, lại càng chẳng có gì cản trở tôi mạnh lên.
Dĩ nhiên tôi cũng từng nghĩ đến lựa chọn tận dụng chút cơ duyên để sống một cuộc đời điền viên êm ả kiểu slow life.
Thế nhưng…
‘Thú thật, đã sinh ra làm đàn ông mà bảo chưa từng tưởng tượng đến chuyện này thì đúng là nói dối.’
Chẳng qua nồng độ adrenaline và testosterone trong máu tôi cao hơn người thường một tẹo, lại thêm tính hành động thừa thãi mà thôi.
‘Trước mắt là 400 năm.’
Tu luyện đột phá một cảnh giới nhất định sẽ trở thành siêu nhân. Trở thành siêu nhân rồi, cảnh giới càng cao thì lão hóa càng chậm lại, xem như quá trình tu luyện thành thần tiên cũng chẳng sai.
Cứ thế trì hoãn lão hóa rồi tu luyện tầm 800 năm, thông thường sẽ bước chân vào hàng ngũ những kẻ mạnh nhất thế giới.
Đó là tiêu chuẩn của người bản địa bình thường.
Còn tôi là người chuyển sinh cơ mà. Một kẻ nắm giữ cheat kiến thức kèm theo chút tài năng giắt túi (dù chẳng có căn cứ nào).
Chỉ cần tối ưu hóa lộ trình phát triển và độc chiếm cơ duyên thì một nửa của 800 năm, tức 400 năm thôi cũng thừa sức làm trùm cuối rồi. Nói thẳng ra, 400 năm thì chẳng cần gượng ép cũng dư dả chán.
“Đợi đấy, hỡi thế giới này!”
Kể từ thời trẻ thơ chơi trò đóng vai ở sân chơi đến nay, trái tim của một người đàn ông chưa từng rạo rực đến thế, giờ đây lại đập thình thịch chẳng màng đến tuổi tác.
“Duke!!! Về ăn cơm!”
…Trước đó thì cứ phải đủ lông đủ cánh đã.
*
Năm thứ ba mươi trong hành trình tu luyện làm trùm cuối.
Tôi đã thu được một thông tin làm đảo lộn hoàn toàn cuộc đời mình.
Theo thông tin đó, tiền đề cho mục tiêu của tôi đã trở nên sai lệch đôi chút.
À không, bảo sai lệch thì còn nhẹ quá.
Phải là sai bét nhè mới đúng.
Thế giới tôi chuyển sinh vào không đơn thuần là bối cảnh game.
‘Ủa không, bảo không phải bối cảnh game thì cũng không đúng… mà không phải của không phải thì… Ais, nhức đầu quá.’
Cú sốc quá lớn khiến đầu óc tôi bị đơ mất một lúc, phải mất công chấn chỉnh lại mới sắp xếp được dòng suy nghĩ.
Nơi đây không ‘chỉ’ là bối cảnh của tựa game hành động tôi từng chơi. Chính xác hơn, nó là thế giới vào thời điểm 200 năm trước của bộ tiểu thuyết thể loại hiểu lầm mà tôi từng theo dõi sát sao.
Tựa truyện là <Tôi Chẳng Muốn Làm Hoàng Đế Đâu>.
Đúng như nhan đề, nhân vật chính là một vị hoàng đế chỉ muốn về hưu. Tất nhiên mở đầu hắn không phải đã làm hoàng đế ngay, mà xuất thân từ một thường dân không chỗ dựa rồi từng bước leo lên ngai vàng… đại loại là kiểu truyện như thế.
Lý do khiến tôi nhận ra nơi này là thế giới của <Tôi Chẳng Muốn Làm Hoàng Đế Đâu> lại lãng xẹt vô cùng.
Đó là vì tôi phát hiện ra gã bạn nhậu qua lại suốt mười năm nay chính là kẻ xuất hiện dưới lốt một ông lão trong cuốn tiểu thuyết kia.
‘Không, sao cái tên của lão lại cứ phải là Peter chứ?’
Tính đến giờ, số người tên Peter tôi từng gặp phải trên chục mống. Cái tên phổ biến đến mức suốt mười năm qua lại mà tôi chẳng thèm mảy may nghi ngờ lấy một lần.
Sau khi nhận ra thân phận gây sốc óc của ông lão… à nhầm, anh thanh niên Peter bây giờ, tôi đã phải mò về nhà rồi ôm đầu vật vã trên giường.
Vừa thụi túi bụi vào chiếc gối tội nghiệp, tôi vừa gào thét oán hận tác giả nguyên tác.
‘Có dòng nào giải thích như thế đâu!!!’
Tôi hoàn toàn vô tội.
Bởi vì trong game chẳng có lấy nửa dòng giải thích nào liên quan đến tiểu thuyết cả. Nói chính xác hơn thì cũng không hẳn là hoàn toàn không có. Tác giả viết tiểu thuyết sau khi xin việc ở công ty game đã tham gia phát triển chính cái tựa game hành động này. Nhưng chỉ dựa vào chừng ấy mà suy ra hai tác phẩm có liên quan với nhau thì khác quái nào hoang tưởng.
‘Dĩ nhiên bảo hoàn toàn không nhắc tới thì cũng sai…’
Trong game có cài cắm easter eggs, còn trong truyện thì thỉnh thoảng phá vỡ bức tường thứ tư để pha trò một hai câu. Đương nhiên chẳng có độc giả nào rảnh rỗi đến mức dựa vào mấy trò đùa ấy để nghiêm túc kết nối hai thế giới lại với nhau cả.
‘Ai mà ngờ được đó lại là hint xịn cơ chứ.’
Thế nên nỗi ấm ức của tôi là hoàn toàn chính đáng.
Cơ mà giờ có uất ức thì cũng chẳng thay đổi được gì. Tôi vội chấn chỉnh lại tinh thần, điểm lại tình hình hiện tại.
Một. Tôi đã chuyển sinh vào thế giới game.
Hai. Thời điểm nhân vật chính tiểu thuyết nhập vào thân xác vẫn còn là một tương lai xa xôi so với mốc thời gian hiện tại của tôi.
Dựa trên những thông tin ấy, tôi đắn đo trong chốc lát.
Đắn đo thì ngắn mà quyết định thì nhanh.
‘Nếu không thắng được thì gia nhập thôi.’
Mục tiêu ban đầu của tôi là trở thành kẻ mạnh nhất trần đời, không ai địch nổi rồi đi quậy phá khắp nơi. Cứ thế ngự trị ở vị trí trùm cuối, đến khi gặp được nhân vật chính nào vừa mắt thì chịu thua dưới tay nó, tẩy trắng thân phận rồi lại xách mông đi tìm concept khác đóng tiếp.
Thế nhưng nếu đây là thế giới của nhân vật chính kiểu truyện hiểu lầm thì mọi chuyện lại rẽ sang hướng hoàn toàn khác.
‘Kế hoạch lấy acc chính làm Ma Vương: Hủy bỏ toàn bộ.’
Quay lưng với cả thế giới mà sơ sẩy tính toán đụng vào nhân vật chính một cái là đời tôi coi như xong phim.
Thể loại hiểu lầm trong truyện hiểu lầm chẳng khác nào quyền năng của thần linh cả. Dù tôi có nỗ lực đến đâu, lên kế hoạch cẩn trọng thế nào, dựng build kỳ công ra sao… thì trước vận may của nhân vật chính, mọi thứ đều sẽ sụp đổ tan tành.
Hơn nữa vẫn còn một lý do khác.
‘Bitcoin đang ở đáy thế kia, không mua thì có mà dở hơi.’
Kèo ăn đậm chắc như bắp thế này, nhịn mua thế quái nào được?
Tôi đâu có ngốc.
Thú thật thì sợ đối đầu với nhân vật chính chỉ là cái cớ, đây mới là tiếng lòng thật sự của tôi. Tôi chỉ từ bỏ vị trí Ma Vương bị tiêu diệt vào phút chót, chứ cái concept trùm cuối thì đời nào tôi chịu vứt bỏ.
‘Mục tiêu nhắm tới là trở thành vũ khí tối thượng của nhân vật chính.’
Và là kẻ số hai được tin cậy tuyệt đối.
‘Vừa khéo, nhân vật chính cũng cần sức mạnh vũ lực.’
Dù sao nhân vật chính nguyên tác cũng chỉ đạt đỉnh cao về mặt nội chính cùng chiến lược chiến thuật, chứ sức chiến đấu cá nhân thì chẳng bõ bèn gì. Với một kẻ như thế, một con quái vật võ lực như tôi chắc chắn là món hàng không thể thiếu.
‘Mục tiêu là kẻ số hai.’
Người đồng đội đầu tiên, tính hợp lý hóa mọi chuyện, lại còn là vai phụ đẩy sự hiểu lầm lên sâu sắc hơn nữa.
‘Trùm cuối kiểu này xem ra cũng thú vị phết.’
Người ta gọi là gì nhỉ, đảo khách thành chủ à?
Ngẫm lại thì trong phần lớn các tác phẩm, kẻ thường xuyên lộ diện đâu phải người đứng đầu, mà chính là kẻ số hai. Nhờ thế mà ở vài bộ truyện, kẻ số hai thậm chí còn nổi tiếng hơn cả trùm.
Mục tiêu của tôi phải là một trùm cuối vừa ngầu lòi vừa chăm xuất hiện, thành ra nước đi này tính ra lại ngon lành hơn kế hoạch ban đầu nhiều.
‘Sau này phất lên rồi, vào các cuộc họp triều chính mình cứ khoanh tay đứng nhìn là xong.’
Nội chính hay đống giấy tờ nhức đầu cứ đùn hết cho nhân vật chính lo, còn tôi chỉ việc tha hồ tập trung vào những màn diễn thật ngầu theo ý thích.
Concept đã được chốt.
Một kẻ số hai uy nghiêm, hoàn hảo, không chút tì vết và luôn được bao phủ trong bức màn bí ẩn.
‘À, tuyệt đối không được thiếu phần tàn ác khôn cùng nữa chứ.’
Phải thêm vào chút tàn ác ngập tràn mị lực nữa mới chuẩn bài.
Hài lòng với kế hoạch vừa sửa đổi, tôi mới ung dung trèo lên giường ngủ một giấc.
***
Kể từ ngày hôm đó, tôi lập tức bắt tay vào hành động.
Kế hoạch vô cùng vững chắc.
‘201 năm.’
Đó là khoảng thời gian còn lại trước khi tiểu thuyết bắt đầu, được tôi suy ra từ tuổi tác của lão già kia.
‘Phải hoàn thiện bản thân trước khi nguyên tác bắt đầu.’
Một khi cốt truyện khởi động, những nhân vật bên cạnh hắn sẽ tăng tiến sức mạnh với tốc độ vượt xa mọi tưởng tượng. Đám đó vốn dĩ đã ngập tràn thiên phú, lại nhờ vào vận may quái gở, tài điều binh khiển tướng của nhân vật chính cùng đủ loại cơ duyên hỗ trợ, tốc độ thăng tiến của chúng chỉ có thể dùng từ “điên” để hình dung.
‘So với bọn họ thì tài năng của mình…’
Tôi không bao giờ ảo tưởng về tài năng của bản thân. Nếu xuất phát cùng một vạch mức với bọn họ, tôi dám chắc mình đừng mơ tới ghế kẻ số hai, có khi chỉ được ngồi ở hàng ghế bét bảng là cùng.
‘200 năm à…’
Nguy hiểm thật.
So với kế hoạch 400 năm ban đầu, khoảng thời gian này ngắn đến thảm hại. 400 năm thì thong dong, chứ 200 năm thì bắt buộc phải đánh cược liều mạng. Nỗ lực róc xương cạo tủy là điều cơ bản, thậm chí có khi phải đem cả tính mạng ra đánh cược.
Tôi đắn đo trong thoáng chốc.
‘Liệu có đáng không?’
ĐÁNG CHỨ!
Đời trai kiếp thứ hai, chừng này thôi cũng đủ giá trị để liều một phen sống mái rồi.
‘Cứ phải liều một phen đã.’
Không có chuyện thỏa hiệp ở đây. Thời gian suy tính còn chẳng có, tôi lập tức hành động ngay.
Quá trình mạnh lên đau đớn vô cùng.
Tôi chừa lại toàn bộ cơ duyên của tiểu thuyết, chỉ đi vét sạch cơ duyên trong game, thế nên ân oán tích tụ chất cao như núi theo đủ mọi nghĩa. Chưa đầy một trăm năm đã trở thành một siêu nhân có số má, hiển nhiên tôi phải hứng chịu đủ loại đố kỵ và chèn ép từ lứa siêu nhân tiền bối.
“Xin lỗi nhé, Duke. Nhưng ta đã cảnh báo ngươi rồi đấy thôi. Trong thế giới của những siêu nhân, vì cảnh giới thì đến con ruột cũng phải nhẫn tâm xuống tay được. Đừng oán trách ta quá nhé.”
“Duke, đồ súc sinh độc ác nhà ngươi! Giết cả sư phụ để thăng tiến cảnh giới, ngươi mà cũng xứng làm người à! Ta sẽ giết ngươi để rửa hận cho người!”
“Cảnh giới tuy cao nhưng thời gian tích lũy lại quá ngắn ngủi. Một miếng mồi béo bở thế này rốt cuộc từ đâu rơi xuống vậy cà? Ngươi bảo mình tên là Duke Elwick đúng không? Coi như số ngươi xui xẻo đi.”
Tóm lại, cái lũ sống lâu hơn tôi cứ nhăm nhe giết tôi để kéo dài tuổi thọ của chúng, thành thử việc ngủ một giấc yên lành cũng trở thành điều xa xỉ.
Để sinh tồn, trong quá trình lấy máu rửa máu, các mối quan hệ có hơi rắc rối và chuyện đời tích tụ hơi nhiều một tẹo, song tôi chẳng mấy bận lòng. Ở cái thế giới nơi người ta sẵn sàng làm mọi trò bỉ ổi chỉ để nâng cao cảnh giới, thì tôi chẳng thừa hơi đâu mà hao tổn năng lượng cảm xúc cho cái đám trơ trẽn ấy.
‘Tư duy tích cực nào, phải tích cực lên.’
Tôi quyết định coi tất cả chỉ là chút gia vị nêm nếm cho phần thiết lập quá khứ phức tạp của nhân vật số hai mà mình sắp hoàn thiện.
Nghĩ thông suốt rồi đi dọn dẹp những mối thù địch, tâm trạng hóa ra lại sảng khoái hơn tôi tưởng nhiều.
Cứ thế lại thêm một trăm năm nữa trôi qua.
Tròn 200 năm kể từ ngày tôi hạ quyết tâm.
Cuối cùng, thời điểm trước khi nguyên tác bắt đầu chỉ còn vỏn vẹn một năm.
*
Chỉ còn một năm trước khi câu chuyện chính khai màn, tôi chính thức khởi động <Kế hoạch trở thành đồng đội đầu tiên của nhân vật chính nguyên tác>.
‘Kẻ đầu tiên gặp gỡ và kết làm đồng đội với hắn nhất định phải là mình.’
Đối với bất kỳ ai, trải nghiệm đầu tiên bao giờ cũng mang ý nghĩa trọng đại. Và danh hiệu người đồng đội đầu tiên mang sức nặng tự sự đủ lớn để bù đắp cả khoảng cách về thực lực.
Thế nên tôi đã lên kế hoạch tỉ mỉ đến từng chân tơ kẽ tóc.
‘Cách để gặp hắn trước cả nữ chính… Chịu, không có cửa rồi.’
Tôi nắm rõ quá khứ của nhân vật chính, nhưng các biến số lại quá mông lung hoặc có thể làm đảo lộn mạch truyện nguyên tác, vậy nên đành phải gạt bỏ. Để không làm hỏng dòng chảy câu chuyện mà vẫn đảm bảo gặp được hắn mà không phát sinh biến số, tôi buộc phải xuất hiện vào khoảng thời gian tương đương với nữ chính.
‘Xin lỗi nhé bạn hiền, vị trí số hai thì tôi không nhường được đâu.’
Chỗ này tôi đành phải châm chước một chút. Vốn dĩ vị trí kẻ số hai thuộc về cô nàng nữ chính, thế nhưng ngay khi tôi yên vị ở chiếc ghế đó, cô ta sẽ tự động trượt xuống làm kẻ số ba.
‘Xem như tạ lỗi, sau này tôi sẽ làm chim ô thước se duyên cho hai người vậy.’
Thời gian đã định, tiếp theo là địa điểm.
‘Khởi đầu của truyện chắc chắn là phòng thí nghiệm của tên bác học điên.’
Câu chuyện bắt đầu bằng việc nhân vật chính bị bắt cóc tới phòng thí nghiệm vì lý do này nọ lọ chai. Tại đây, hắn trốn thoát rồi đi tìm kiếm cô nàng nữ chính ở phòng bên cạnh vốn đã chuồn ra từ trước, rồi sau đó là chuỗi ngày bầm dập lăn lộn… đó chính là màn mở đầu của chuyến phiêu lưu.
Và tôi dự định sẽ chen chân vào chính trường đoạn tự sự này.
‘Mình sẽ chủ động làm vật thí nghiệm trước.’
Kế hoạch đơn giản vô cùng.
Trước khi nhân vật chính bị lôi vào phòng thí nghiệm, tôi sẽ vào đó làm vật thí nghiệm trước để trở thành tiền bối trong phòng lab. Ở trong đó, tôi sẽ xây dựng mối dây liên kết keo sơn với hắn rồi cùng nhau tẩu thoát.
Chỉ cần ẵm trọn danh hiệu đồng đội đầu tiên bằng cách thức này thôi, dự án kẻ số hai coi như đã thành công được một nửa.
‘Nhân vật chính à, cũng đành xin lỗi chú em vậy. Đồng đội đầu tiên không phải là chính thất của chú thì đúng là đáng tiếc thật.’
Dù bảo đền bù thì hơi ngượng, nhưng anh đây sẽ biến chú em thành hoàng đế.
