Hôm nay, hội buôn người vẫn bình yên như mọi ngày.
Bên trong tòa nhà đồ sộ tọa lạc ngang nhiên ngay giữa lòng đô thị, những kẻ săn nô lệ vẫn thản nhiên ngã giá những kẻ mình vừa bắt về.
Đám nhân viên bắt đầu phân loại người.
Những Elf có gương mặt ưa nhìn thường được đẩy tới kỹ viện.
Dwarf chịu chui rúc dưới lòng đất thì ném vào mỏ than.
Còn thú nhân vạm vỡ, giỏi đấm đá thì tống sang đấu trường.
Chúng phân loại á nhân chẳng khác nào đám tiểu thương lựa hoa quả ngoài chợ.
Trong suốt quá trình ấy, cả nhân viên lẫn lũ con buôn chẳng lộ lấy nửa phần cắn rứt. Bởi lẽ theo tập tục bắt nguồn từ đế quốc từng thống trị mảnh đất này một trăm năm trước, việc con người thuần chủng coi á nhân như nô lệ là điều hết sức bình thường.
Thấy oan ức ư? Vậy thì biến về lãnh địa của á nhân mà sống, bằng không thì phải đủ mạnh để loài người không dám động vào.
Tức là kẻ yếu ắt mang tội.
Đa phần những kẻ có mặt ở đây đều thực tâm nghĩ vậy. Hơn nữa, chúng cũng chẳng vì căm ghét á nhân mà làm cái nghề này.
Bằng chứng là…
“Vâng, đã xác nhận là con người thuần chủng rồi nhé. Mời đứng chờ ở hàng bên kia, lát nữa sẽ có người tiếp nhận làm thủ tục.”
Rốt cuộc chúng làm vậy cũng chỉ vì tiền. Là á nhân hay con người thực ra chẳng mấy quan trọng. Cứ yếu đuối, dễ bắt nạt mà bán được giá là đem bán tất.
Giữa chốn buôn thịt bán người nơi lũ tội phạm thản nhiên trải qua một ngày bình dị ấy, hôm nay bỗng đón một vị khách đặc biệt.
“Báo động! Địch tập kích! Có kẻ tập kích!!”
Rầm!
Cửa chính bị đạp tung, tên lính gác hớt hải lao vào trong.
Giữa lúc đám đông còn ngơ ngác, một kỵ sĩ tay lăm le trường kiếm bước vào sảnh. Đó là một tên kỵ sĩ tồi tàn bọc mình trong bộ giáp chắp vá từ đống sắt vụn, đầu đội chiếc mũ giáp méo mó.
Thế nhưng khi nhìn thấy chùm lông đỏ rũ rượi đung đưa trên đỉnh mũ, ai nấy đều kinh hãi tột độ.
“Mẹ kiếp! Sao con quái vật đó lại mò tới tận đây?!”
“Đen như chó mực rồi! Chạy mau!!”
Giữa hội buôn người đang náo loạn thành một mớ hỗn độn, vị kỵ sĩ lông đỏ, nhân vật chính Duke của chúng ta hít sâu một hơi.
‘Hừm. Đúng là cái mùi khốn nạn của lũ tội phạm.’
Dám buôn bán cả con người cơ đấy. Chỉ số Karma của đám này chắc chắn đã âm từ đời nào rồi. Đồng nghĩa với việc dù có xử lý lũ này thế nào đi nữa, Duke cũng hoàn toàn vô tội.
Có điều hắn đến đây không phải để thực thi công lý.
‘Chính hội này là nơi cung cấp vật thí nghiệm cho tên nhà khoa học điên.’
Tên đó trên danh nghĩa là một ma đạo học giả, nhưng Duke cứ quen miệng gọi là nhà khoa học.
‘Quan trọng gì ba cái đó.’
Tự tiện định đoạt danh phận của người khác xong, Duke quay về thực tại để rà lại kế hoạch.
Trước tiên, để trở thành vật thí nghiệm của tên nhà khoa học, hắn dự định sẽ để bản thân bị tóm làm nô lệ tại hội này. Ngặt nỗi với danh tiếng một kỵ sĩ lang thang mang tên ‘Duke Elwick’ đã dày công gây dựng bấy lâu, đời nào hắn chịu để bị bắt một cách lãng xẹt.
Nếu có bị bắt, ít nhất cũng phải là kết cục bi tráng sau khi kiên cường truy cầu công lý đến cùng. Có thế mới tạo được tính chính đáng cho màn hắc hóa về sau, lại khiến người ngoài chẳng mảy may nghi ngờ.
Duke hắng giọng, cố ý nắn nót từng chữ bằng chất giọng uy nghiêm mà bản thân đã dày công luyện tập suốt một trăm năm.
“Nghiệp chướng của các ngươi, rốt cuộc đã dẫn lối ta tới chốn này.”
Duke nín thở chờ đợi phản ứng tiếp theo từ lũ con buôn. Dù chúng phản kháng, chửi rủa hay làm trò gì, hắn cũng tự tin mình đỡ được hết.
Ngờ đâu đáp lại chỉ là sự im lặng chết chóc.
‘Ủa? Sến quá hay sao.’
Giữa lúc kỵ sĩ công lý Duke còn đang ngơ ngác sau lớp mũ giáp, một gã buôn nô lệ rốt cuộc cũng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
“Híccc! Cứu mạng! Mẹ ơiii cứu con!!!”
“…”
Tiếng thét ấy như châm ngòi cho nỗi sợ hãi lây lan như dịch bệnh.
“Vệ sĩ đâu! Bảo vệ đâu!! Mẹ kiếp, bọn nó chạy sạch rồi!”
“Thà chết còn hơn rơi vào tay thằng quái vật đó… Đại ca, em xin lỗi! Ặc…”
“Hội trưởng chuồn rồi kìa!”
Chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, Duke không khỏi méo mặt. Mới ló mặt ra một cái mà đứa thì tháo chạy thục mạng, đứa thì tự sát luôn tại chỗ, làm hắn hụt hẫng đến cạn lời.
‘Đúng là cái ngữ tội phạm, chẳng có tí gan góc nào.’
Duke thở dài trong lòng, đành phải kích hoạt Kế hoạch B.
Kế hoạch B: Chuột cùng đường quay lại cắn mèo.
Chỉ bằng vài động tác, hắn đã chặn đứng toàn bộ lối thoát hiểm của tòa nhà. Lối thoát khẩn cấp bị đánh sập, các khung cửa sổ bị bàn ghế chèn kín mít. Đó là một lời tuyên bố đanh thép rằng không một ai được phép bước chân ra khỏi đây.
Đến lúc này, lũ chuột cùng đường mới chịu nhe nanh giơ vuốt.
“Khốn nạn! Thả ong ra!”
“Cách này có ăn thua không đấy?”
“Không làm thì đằng nào cũng chết cả lũ!”
Nghe cuộc đối thoại giữa tên hội trưởng và gã tay sai, Duke khẽ nhếch mép dưới lớp mũ giáp. Tin đồn hắn cất công rải suốt mấy năm qua vì ngày hôm nay rốt cuộc cũng phát huy tác dụng: Duke bị dị ứng nọc ong nghiêm trọng. Đám tội phạm có vẻ tin răm rắp vào điều đó.
‘Sắp xong việc rồi.’
Đến lúc này Duke mới bắt đầu thực sự lâm trận.
Hắn vung thanh kiếm cùn chém gục đám lính gác và vệ sĩ đang lao tới. Nghiêng người né mũi giáo đâm sườn, hắn chộp lấy thân giáo rồi phóng ngược lại.
Phập!
Chẳng buồn liếc mắt nhìn ba tên xấu số vừa bị xâu thành xiên thịt găm thẳng lên tường, hắn tiếp tục màn càn quét vô song.
Trong lúc đó, đám pháp sư triệu hồi lập tức thả bầy ong ra. Duke liền diễn như thể mình đang bận tay đến mức không kịp trở tay đối phó.
Bầy ong ào ạt ập đến.
‘Ngay lúc này!’
Sợ ong đốt không xuyên qua được lớp giáp sắt, hắn khẽ cúi đầu vừa vặn để lưỡi đại kiếm nhắm vào cổ chỉ chém sượt qua mũ giáp.
Choang!
Chiếc mũ giáp văng ra chuẩn xác.
Ngay khi mũi chông băng lao tới tiếp theo, Duke chìa đúng khớp nối của chiếc găng sắt bên tay trái ra đón đỡ. Từng mảnh giáp vỡ vụn rớt xuống loảng xoảng.
“Được rồi!”
Trong lúc đám vệ sĩ reo hò vì bóc được lớp giáp của đối thủ, Duke phải cố lắm mới ghìm được khóe môi. Còn đội mũ giáp thì muốn cười thế nào cũng được, chứ giờ đã lộ mặt thì diễn xuất biểu cảm là yếu tố sống còn.
Bầy ong bắt đầu cắm ngập ngòi độc vào vùng da thịt lộ ra. Tất nhiên hắn không để bị đốt một cách vô lý. Vì tính logic của vở kịch, hắn cố tình vờ như lá chắn ma lực của mình bị thủng một lỗ giữa lúc hỗn chiến.
“Hự…”
Vừa dính nọc, Duke lập tức tỏ vẻ đau đớn. Ban đầu hắn vẫn vờ vung kiếm như không bận tâm, nhưng ai nhìn vào cũng thấy rõ hắn đang đề phòng bầy ong hơn hẳn đám người.
Năm phút sau, cử động của hắn bắt đầu chậm đi thấy rõ.
“Có tác dụng rồi!”
Đám buôn nô lệ reo hò ầm ĩ.
Duke trong lòng cũng sướng rơn.
Cứ thế vật lộn một cách “bi tráng” suốt ba mươi phút, Duke chuẩn bị cho khúc hạ màn cuối cùng.
‘Kiếm cũng sắp tới giới hạn rồi.’
Nghĩa là đã đến lúc tung ra màn dàn cảnh chuẩn bị sẵn.
Hắn lao thẳng về phía tên chiến binh cầm cây rìu khổng lồ mà mình đã nhắm từ nãy. Thấy vậy, đồng đội của tên cầm rìu lập tức quất mạnh một búa từ mạn sườn.
Duke dùng thân thể “nặng trĩu vì trúng độc” đưa kiếm ra đỡ đòn.
Choang!
Thanh kiếm chạm tới giới hạn lập tức gãy vụn thành từng mảnh. Mất kiếm, Duke hoàn toàn tay không tấc sắt. Tên cầm rìu chớp ngay thời cơ bổ thẳng lưỡi rìu vào ngực hắn.
‘Chỉ sâu đến chừng này thôi đấy nhé!’
Ngay trước khoảnh khắc lưỡi rìu chạm vào da thịt, hắn dồn toàn bộ ma lực bảo vệ đúng phần xương ức, thả lỏng lớp da thịt và cơ bắp bên ngoài. Một vết chém to tướng hằn sâu trên ngực hắn, trông thì như vết thương chí mạng, nhưng thực chất chẳng ảnh hưởng gì tới tính mạng.
“Khụ!”
Cắn vỡ túi máu ngậm sẵn trong miệng để phun ra một búng máu tươi, Duke gượng đứng dậy. Hắn đảo mắt nhìn lũ tội phạm bằng ánh nhìn căm hờn, rồi dừng lại ngay tên hội trưởng đang đứng quan sát từ góc an toàn.
Kỵ sĩ của công lý dồn hết tàn lực cuối cùng, lao vút về phía đầu sỏ tội ác.
Vô số ma pháp trút xuống, những hàng tên bay găm vào da thịt, đám vệ sĩ liều mạng cản đường, nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa trước ý chí sắt đá của vị kỵ sĩ.
Duke đập tan cả kết giới phòng hộ, áp sát ngay trước mũi tên hội trưởng.
Hắn mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy rút khẩu súng lục hỏa mai ra.
“Ta là Duke!!”
Hệt như kỵ sĩ lao vào cối xay gió, Duke gầm lên một tiếng vang dội rồi vồ tới.
Tên hội trưởng thụt lùi hết cỡ, hoảng loạn bóp cò.
“Ái!”
Đoàng!
Viên đạn xuyên thẳng qua ngực Duke. Phát súng ấy đã chặn đứng bước tiến cuối cùng của hắn.
Bàn tay ngỡ như sắp bóp nát yết hầu tên hội trưởng vừa chạm nhẹ vào cổ đối phương thì…
Bịch.
Vị kỵ sĩ rốt cuộc cũng gục ngã trước thực tại tàn nhẫn.
“Hộc… hộc…”
Tên hội trưởng ngồi bệt xuống đất thở dốc.
Duke nằm sõng soài trên sàn, mắt nhắm nghiền nhưng khóe môi vẫn cong lên một nụ cười kín đáo.
‘Diễn xuất mượt đét.’
Vậy là kế hoạch giả vờ làm nô lệ một cách tự nhiên của hắn đã đại công cáo thành.
Đúng lúc ấy, gã hội trưởng kéo lỏng cà vạt cho dễ thở rồi ngó xuống Duke.
“Hạ được nó rồi à?”
‘Này này, đừng có cắm flag chứ. Tự dưng làm người ta muốn bật dậy ghê.’
Cắn răng kiềm chế cơn bốc đồng, Duke tiếp tục nằm im giả ngất cho đến khi xích sắt tròng chặt vào cổ mình.
***
Tin tức kỵ sĩ Duke bị bắt làm nô lệ lan truyền chóng mặt khắp thế giới ngầm. Những kẻ ôm thù oán với hắn, những kẻ tò mò muốn sở hữu một món hàng độc lạ, ai nấy đều sốt sắng tranh nhau mua bằng được.
Đáng tiếc thay, đây chẳng phải viễn cảnh mà Duke mong đợi. Mục tiêu duy nhất của hắn là được bán cho tên nhà khoa học cơ mà.
Thế nên hắn liền tung ra bước tiếp theo trong kế hoạch. Chuyện này thực ra chẳng có gì khó khăn.
- “Ối dồi ôi! Hắn định vượt ngục kìa!”
- “Ong! Mau mang ong tới đây mauuu!!!”
Cứ việc phá đám để không bị bán đi trước khi tên nhà khoa học xuất hiện là xong. Cứ hễ thấy buổi đấu giá nào sắp chốt đơn là hắn lại làm một màn trình diễn vượt ngục náo loạn. Còn đứa nào cố đấm ăn xôi mua cho bằng được thì hắn bẻ gãy luôn cột sống của kẻ đó.
‘Sức mạnh giải quyết được mọi thứ.’
Nếu chưa giải quyết được thì chỉ là do sức mạnh chưa đủ mà thôi.
Sau khi diễn đi diễn lại trò đó chừng mười một lần, Duke bỗng chốc trở thành một cục trope điển hình thường thấy trong tiểu thuyết: một món hàng giá trị ngút trời nhưng quá khó thuần phục, thành thử rớt giá thảm hại thành món hàng lỗi ế chỏng chơ.
Nửa năm trôi qua kể từ ngày sa lưới, kế hoạch rốt cuộc cũng gặt hái được quả ngọt. Tên nhà khoa học vốn kiên trì bám trụ các phiên đấu giá suốt mấy tháng ròng, nay thấy giá vừa vặn với túi tiền eo hẹp nên đã nhanh tay mua ngay Duke về.
‘Ngon lành!’
Tính toán lại thì vẫn còn những nửa năm nữa mới đến ngày gặp nhân vật chính. Giờ việc cần làm đơn giản vô cùng: chỉ cần cắn răng chịu đựng mấy trò thí nghiệm của tên nhà khoa học trong nửa năm là ổn thỏa.
Chẳng nguy hiểm cũng chẳng khó khăn gì sất. Thí nghiệm nào chịu được thì chịu, còn cảm thấy sắp toang thật thì lại quậy một màn vượt ngục là xong.
Duke ngước nhìn trần nhà, cảm động khôn nguôi trước thành quả của chuỗi build-up dài đằng đẵng.
‘Thấy chưa hả ông trời? Tao làm được rồi đấy!’
Giơ ngón giữa đầy đắc thắng về phía vị thần linh vốn chẳng hề tồn tại, Duke hắng giọng. Giờ đã bị bán đi rồi, đây chính là lúc tung ra câu thoại kinh điển của giới kỵ sĩ.
“Dù thể xác này bị giam cầm, nhưng tín niệm của ta vĩnh viễn không bao giờ khuất phục.”
Câu thoại cửa miệng mà hầu như kỵ sĩ nào bị bắt cũng phải thốt lên. Dòng sản phẩm này còn có phiên bản chị em mang tên ‘Hự… Giết ta đi’, nhưng vì là thoại độc quyền của phái nữ nên hắn đành thôi.
‘Nào! Có trò thí nghiệm gì cứ ném hết vào đây!’
Duke hồi hộp đón chờ phản ứng của tên nhà khoa học.
Thế nhưng, hành động tiếp theo của đối phương lại rẽ sang hướng hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
Cạch.
Chìa khóa tra vào ổ xoay nhẹ, còng tay và xích cổ rơi tuột xuống đất.
“???”
Trước sự ngơ ngác của Duke, nhà khoa học Retor điềm đạm cất lời.
“Từ giờ cậu đã được tự do rồi.”
“???”
“Nếu thấy ngại, cậu có thể giúp ta một tay được không?”
Gã nở nụ cười hòa nhã trên gương mặt đầy nếp nhăn.
*
Retor là một nhà khoa học kiệt xuất hơn người, nhưng phương thức lại cực kỳ cực đoan. Vì mục tiêu nâng tầm cảnh giới trung bình của nhân loại, lão sẵn sàng xem nhẹ cả những hy sinh nhỏ nhặt.
Nếu chế tạo được thứ thuốc nâng cao tiềm năng cho hàng vạn đứa trẻ sinh ra trong tương lai, thì cái giá vài trăm mạng người hy sinh ở hiện tại hoàn toàn có thể dung thứ.
Nếu tìm ra cách giúp các siêu nhân phá vỡ bức tường bế tắc, lão chẳng ngại ngần mổ bụng hàng nghìn kẻ tầm thường.
Nếu tìm ra kỹ thuật đảo ngược thể xác đã lão hóa do chậm bước chân vào cảnh giới, thì việc lấy cả một ngôi làng toàn người già sắp chết làm nguyên liệu thí nghiệm âu cũng là điều hợp lý.
Dưới niềm tin ấy, Retor đã nhúng tay vào vô số tội ác tày trời, đồng thời không ngừng chia sẻ những thành quả nghiên cứu nhất định cho các siêu nhân khác.
Và rồi một ngày nọ, món hàng mang tên Duke bất ngờ xuất hiện, trở thành thứ cám dỗ mà lão không tài nào cưỡng lại nổi.
‘Nếu mổ xẻ thành công gen, ma lực cùng linh hồn của kẻ đó, nhân loại chắc chắn sẽ tiến thêm một bước dài.’
Một kỵ sĩ lang thang từng bôn ba khắp vương quốc, dệt nên vô số truyền kỳ và chiến tích lẫy lừng. Chỉ cần khám phá ra bí mật của người đàn ông ấy, tiền đồ của nhân loại ắt sẽ xán lạn hơn muôn phần.
Thậm chí ông trời còn đứng về phía Retor. Vốn dĩ với số ngân sách ít ỏi của lão nên Duke là món hàng nằm ngoài tầm với. Thế nhưng nhờ những pha vượt ngục liên miên cùng thói quen bẻ cổ người mua, giá của hắn đã tụt dốc không phanh về mức vừa túi tiền.
‘Đây chính là thiên khải.’
Tin chắc đó là sự an bài của định mệnh, Retor đã mua Duke về.
- “Dù thể xác này bị giam cầm, nhưng tín niệm của ta vĩnh viễn không bao giờ khuất phục.”
Duke vừa được mua về trừng mắt nhìn Retor.
Ngay khoảnh khắc ấy, hàng loạt tin đồn kinh hoàng về Duke vụt qua tâm trí Retor. Hình ảnh kẻ đã xé đôi gã quý tộc tàn ác cùng đám hộ vệ ngay tại sàn đấu giá hiện về rõ rệt.
Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, nhưng Retor vẫn giữ vẻ bình thản bên ngoài.
‘Cách thức của những kẻ trước đây quá mức nguy hiểm.’
Lão không dại gì dẫm vào vết xe đổ của đám ngu xuẩn đi trước. Là một nhà khoa học đủ tỉnh táo và lý trí, Retor quyết định chọn một con đường khác.
‘Đối xử với hắn như một cộng sự bình đẳng.’
Ngay từ đầu lão chẳng hề có ý định mổ bụng hay mở hộp sọ của Duke. Nghiên cứu đâu phải chuyện làm một lần là xong, hà cớ gì phải mổ bụng con ngỗng đẻ trứng vàng?
Hại chết Duke chính là tổn thất to lớn của toàn nhân loại. Thay vì giết hắn, việc định kỳ thu thập máu, ma lực và mảnh linh hồn sẽ giúp ích cho nghiên cứu hơn gấp bội.
Và để đặt được nền móng đầu tiên, Retor muốn tạo dựng lòng tin.
“Từ giờ cậu đã được tự do rồi.”
“…”
“Nếu thấy ngại, cậu có thể giúp ta một tay được không?”
Trước câu hỏi của Retor, Duke vẫn giữ im lặng.
Retor nín thở chờ đợi câu trả lời trong nỗi bồn chồn thấp thỏm.
‘Hắn đang nghĩ gì trong đầu chứ?’
Khổ nỗi, trong đầu Duke lại đang nghĩ sang một hướng hoàn toàn khác.
‘Này này, trong nguyên tác mày đâu có tốt tính thế này. Cư xử thế làm người ta mủi lòng đấy nhé. Cơ mà mủi lòng thì mủi lòng chứ đằng nào tao cũng tiễn mày lên đường thôi…’
Trong chiếc máy giặt tẩy trắng của Duke, tuyệt đối không có chỗ dành cho Retor.
Chẳng hề hay biết tiếng lòng của hắn, Retor cứ ngỡ sự im lặng đó là lời đồng thuận liền đon đả dẫn hắn vào phòng thí nghiệm.
Rồi vài tháng sau.
Nhân vật chính nguyên tác mà Duke mòn mỏi ngóng trông…
Rex, đã được đưa vào căn phòng bên cạnh.
