Trước câu hỏi của lão già, tròng mắt hai vị lãnh chúa rung lên như vừa gặp phải một trận động đất.
Lão hỏi thật đấy à?
Chắc là không đâu. Dù sao người ta xưa kia cũng từng là một công tước, lại còn là chỗ giao hảo với Duke, ắt hẳn phải mang thâm ý sâu xa nào đó chứ.
Nghĩ vậy, nhưng để cho chắc, cả hai vẫn lén liếc nhìn sắc mặt của Duke.
Duke thấu hiểu nỗi lòng của hai người, khẽ gật đầu rồi quay sang bảo lão già.
“Lắm cớ thật đấy. Giờ lại quay sang đổ lỗi cho đế quốc à?”
“?”
“Gã này từ trước khi đế quốc diệt vong, cứ hễ có tí men vào là lại giở cái thói ấy ra rồi.”
Dĩ nhiên trong ký ức của Duke, hồi đế quốc chưa sụp đổ, Peter vẫn giữ kẽ hơn bây giờ đôi chút. Thuở ấy, dẫu lão có lải nhải chuyện người kế vị ra sao, con cái thế nào, ước mơ to tát đến đâu thì cũng chẳng đến mức bô bô mấy chữ giao phối vào mặt người khác.
Lão từng diễn đạt một cách thanh nhã hơn nhiều, kiểu như phải biết buông bỏ lòng tham và chuẩn bị trao gửi ước mơ cho thế hệ mai sau.
Khổ nỗi vấn đề lại nảy sinh sau khi đế quốc lụi tàn.
Giờ đã rũ bỏ tước vị công tước, lão liền chẳng thèm kiêng nể gì nữa mà cứ thế gào toáng chuyện làm tình giữa thanh thiên bạch nhật.
Nghe Duke nói vậy, ánh mắt của hai vị lãnh chúa lập tức lạnh tanh.
Cứ ngỡ từng làm tới bậc công tước thì phải có thâm ý sâu xa gì, hóa ra cũng chỉ là một lão già lẩm cẩm mà thôi.
Thấy ánh mắt của hai người, Peter bật cười. Duke thấy vậy mới muộn màng đỡ lời, vớt vát chút thể diện cho bạn mình.
“Đương nhiên gã này cũng chưa lú lẫn đến mức ấy đâu, hai vị cứ thành thật trả lời là được.”
Được Duke bảo chứng rằng đây thực chất là phương thức khảo nghiệm của lão già, hai người mới lấy lại vẻ nghiêm túc.
Nhưng sự nghiêm túc ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Đến lúc phải mở miệng đáp, môi họ lại cứ cứng đờ ra.
Rốt cuộc phải trả lời thế nào đây?
Trong lúc hai mắt Rex đang đảo vòng bối rối, Hana với đôi tai đỏ ửng đã lên tiếng trước.
“Tôi… dù chưa từng có kinh nghiệm, nhưng trong lòng đã có một ý trung nhân.”
Đuôi mắt Peter nheo lại sắc lẹm. Dù cô nàng đã cố kiềm chế, nhưng lão vẫn bắt được ánh mắt vừa lén liếc về phía Duke.
Lão già nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Đúng là tuổi trẻ.
Hana ngỡ đó là tín hiệu khả quan, bèn tiếp tục giãi bày.
“Về người kế vị… tôi không câu nệ chuyện huyết thống. Nếu xuất hiện một người có thể mang lại hạnh phúc cho bách tính hơn tôi, tôi sẵn lòng nhường lại vị trí này.”
Trong nguyên tác, cô vốn là người đã dốc lòng bảo vệ lãnh địa rồi trao lại toàn bộ cho Rex, nên từng lời này đều xuất phát từ tận đáy lòng, không nửa phần dối trá.
Sự chân thành ấy đã chạm tới lão già.
Nụ cười của Peter càng thêm sâu sắc. Lão vuốt chòm râu tựa râu bắp rồi gật đầu tán thưởng.
“Tâm thế rất mẫu mực.”
Sắc mặt Hana sáng bừng lên.
Nhưng nghe chuyện thì phải nghe cho trọn câu.
Lão già vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, đoạn buông ra lời phán quyết có phần tàn nhẫn đối với cô.
“Có điều, đó không phải câu trả lời tôi mong muốn. Nói đúng hơn, đó lại là câu trả lời tôi ghét nhất đấy, thưa lãnh chúa.”
Gò má Hana cứng đờ.
Đã phải nén nhịn nỗi xấu hổ để bộc bạch, vậy mà đổi lại chỉ là phản ứng thế này ư! Thậm chí không đơn thuần là sai, mà lại là câu trả lời lão ghét nhất.
Nắm tay cô run lên bần bật. Không rõ đó là vì phẫn nộ hay vì ngượng ngùng tủi hổ nữa.
Lượt phát biểu của Hana khép lại, cơ hội tiếp theo chuyển sang cho Rex.
Rex gắng gượng đè nén chứng sợ giao tiếp xã hội mà giãi bày nỗi lòng với lão già.
“Tôi… tôi vẫn chưa có kinh nghiệm… Chuyện kinh nghiệm thì…”
Chẳng hiểu sao Rex là người nói, nhưng Ari đứng bên cạnh cũng đỏ bừng cả mặt theo.
Nhìn phản ứng của Ari và Rex, lão già đã lờ mờ đoán ra mối quan hệ giữa hai người, bèn hài lòng gật gù.
Rex tiếp lời giống như Hana.
“Và tôi cũng chưa có kế hoạch gì về người kế vị cả.”
Sắc mặt Peter chợt đanh lại. Cổ lão nổi cả gân xanh như thể chực quát thẳng vào mặt cậu rằng trả lời trả vốn thế à.
Thế nhưng Rex vốn chẳng dám nhìn thẳng vào mắt Peter, chỉ gãi gãi má rồi nói tiếp.
“Bởi vì hiện tại tôi chưa đủ dư dả. Bao giờ chuẩn bị đủ điều kiện để con mình có thể sống hạnh phúc thì lúc đó mới… hihi…”
Đó chính là tư duy điển hình của một người Hàn Quốc thế kỷ 22. Phải có nhà, thu nhập phải ổn định, sắm sửa đâu ra đấy rồi mới tính đến chuyện sinh con đẻ cái. Tất nhiên, vào thế kỷ 22 nơi Rex từng sống, cái tư duy ấy đã lập nên kỳ tích với tỷ lệ sinh tụt dốc chạm đáy 0,1, nhưng dẫu có đổi sang thế giới này thì quan điểm của cậu cũng chẳng mảy may lay chuyển.
Đành rằng kinh tế hiện tại đã dư dả, nhưng vì Rex và Ari đang dồn hết tâm lực phát triển lãnh địa nên chẳng có lấy thời gian để bận tâm đến con cái, đành phải gác lại sang một bên.
Đó cũng là sự nối dài từ tinh thần trách nhiệm của Rex.
Như để thể hiện sự ủng hộ dành cho Rex, Ari khẽ xích người lại gần cậu.
Peter nhìn biểu cảm của hai người mà tấm tắc khen ngợi.
“Tinh thần trách nhiệm rất đáng khen.”
“Vậy thì…?”
“Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để trở thành câu trả lời tôi mong muốn.”
“Vâng?”
Rex không giấu nổi vẻ bàng hoàng.
Hana cũng trật, mà bản thân cũng sai, vậy rốt cuộc lão già kỳ quặc này muốn nghe câu trả lời quái quỷ gì chứ?
Nhận ra ánh mắt đòi hỏi lời giải thích của hai người, Peter hất cằm về phía Duke.
“Tên kia ắt hẳn biết đáp án đấy.”
Trước lời của Peter, Duke liền gật đầu.
Hắn vốn đã biết đáp án mẫu nhờ kiến thức nguyên tác, vả lại uống rượu với Peter hàng trăm bận thì dẫu có không muốn biết cũng chẳng được.
Có điều, Duke không hề hé răng nói ra đáp án.
“Đáp án phải do hai vị tự mình tìm lấy.”
Một phần là vì nếu để Duke mớm lời thì Peter sẽ không chịu quy phục vị lãnh chúa ấy, nhưng phần khác cũng là vì hắn tôn trọng bạn nhậu của mình.
“Ta nói ra nguyên do được chứ?”
Trước câu hỏi của Duke, lão già gật đầu.
“Chừng đó thì được.”
Được lão già ưng thuận, Duke liền chỉ ra vấn đề của cả hai.
Trước tiên là Hana.
“Phàm là bậc quân chủ thì ắt phải có dã tâm. Có gánh vác ước mơ của muôn vàn kẻ đi theo thì mới cần đến dã tâm tương xứng. Thanh liêm quả là một mỹ đức, nhưng đó là mỹ đức của kẻ quản lý cấp trung. Một quân chủ không có dã tâm thì lấy tư cách gì để trao gửi ước mơ cho kẻ kế vị?”
Bị Duke điểm trúng chỗ yếu, bờ vai Hana thoáng run rẩy.
Duke mặc kệ cô ở đó rồi quay sang Rex.
“Thứ cho tôi mạo muội nói thẳng, câu trả lời lão già kia mong mỏi không đơn thuần chỉ xoay quanh chuyện người kế vị. Bản thân câu trả lời của ngài Rex không có chỗ nào để chê trách, nhưng ngài đã đi chệch khỏi thâm ý của Peter rồi.”
Nói cách khác, câu trả lời của Hana thậm chí còn không đáng để bận tâm, còn Rex lại là một đáp án sai đầy nuối tiếc.
Rex đảo tròn mắt.
Vậy rốt cuộc lão hỏi câu đó với thâm ý gì?
Trái lại, phản ứng của Hana lại kịch liệt hơn nhiều. Nỗi thất vọng khi bị Peter từ chối chẳng thấm tháp vào đâu so với cú sốc bị Duke buông lời chê trách gay gắt.
Peter dùng khí cảm dò xét động tĩnh của hai vị lãnh chúa. Đôi mắt mù lòa nhưng tay lão vẫn khéo léo dùng đũa gắp chuẩn xác một miếng gỏi bò sống.
‘Duke… nói thế thôi chứ rốt cuộc ngươi cũng tìm được một chủ quân cho mình rồi đấy nhỉ. Tên đáng ghen tị. Dù vậy…’
Nhấp thêm một ngụm rượu vang nhuận giọng, lão lại hướng sự chú ý về phía hai vị lãnh chúa vẫn chưa thể đứng dậy rời đi.
‘Có lẽ già rồi đâm ra lẩm cẩm, nhưng lòng ta cũng bắt đầu rộn ràng rồi đây.’
Biết đâu chẳng bao lâu nữa, chính lão cũng sẽ tìm được một người như thế thì sao.
Ôm ấp chút kỳ vọng mong manh ấy, lão già thong thả quét sạch cả rượu lẫn mồi.
Tối hôm ấy.
Nhóm Duke hẹn ngày tái ngộ rồi rời khỏi nhà Peter. Khi màn đêm buông xuống, đỉnh núi nơi lão già định cư lại đón tiếp những vị khách không mời khác.
Lão chưa từng gửi lời mời, và họ cũng chẳng phải khách bộ hành lỡ bước lạc đường. Vốn dĩ đến cả cường giả đạt tới bậc 4 còn trầy da tróc vảy mới leo lên nổi đỉnh núi hiểm trở này thì đào đâu ra kẻ lỡ chân lạc bước tới đây.
Cái hạng bịt mặt bằng khăn đen, giấu ám khí trong người rồi nín thở rình rập căn nhà tranh thế này, người đời thường gọi là thích khách.
Có điều chúng không phải thích khách tầm thường.
Bọn chúng sở hữu hệ thống ám hiệu thủ thế riêng biệt, lại giấu trong người những món ám khí có phẩm cấp cao hơn hẳn thứ mà lũ thích khách thông thường sở hữu.
Nấp sau rặng cây, chúng nín thở dán chặt mắt vào căn nhà tranh.
Đêm thanh tĩnh trôi qua trong tiếng dế mèn rả rích và tiếng chim điểm xuyết.
Cứ thế vài canh giờ trôi qua.
Cánh cửa nhà tranh cuối cùng cũng mở ra, lão già chống gậy bước ra ngoài. Đằng nào đôi mắt cũng mù lòa, nên màn đêm mịt mùng chẳng có lấy một tia sáng đối với Peter cũng chẳng khác gì ban ngày.
Cây gậy lốc cốc gõ xuống đất khi Peter lần bước về phía nhà xí. Suốt quãng thời gian ấy, đám thích khách vẫn nín thở kiên nhẫn chờ đợi.
Lát sau, khi Peter rời khỏi nhà xí để quay trở lại phòng.
“Ơ kìa.”
Một chiếc thòng lọng bằng dây thép thắt chặt lấy chân lão.
Chỉ chờ có thế, đám thích khách đồng loạt lao ra vồ lấy lão già. Kẻ bổ xuống từ trên đỉnh đầu, kẻ trồi lên từ lòng đất, kẻ lao vút qua mặt đất tạo thành thế gọng kìm siết chặt tứ phía.
Đứng giữa vòng vây ấy, lão già chỉ thở dài một tiếng.
“Lũ chó săn của vương thất đúng là giống hệt chủ nhân chúng, chẳng biết đến lễ nghĩa là gì.”
Xoẹt.
Từ thanh gậy ngỡ như gậy chống bình thường, một lưỡi kiếm đã lộ diện.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay lão già mờ đi trong chớp mắt, và tầm nhìn của đám thích khách lập tức vỡ làm đôi. Kẻ bị chém ngang, kẻ bị xẻ dọc, kẻ lại nứt theo đường chéo. Cảnh tượng mỗi kẻ nhìn thấy dẫu khác biệt, nhưng kết cục chỉ có một.
Bịch.
Những cái đầu đứt lìa rơi lộc cộc xuống nền đất.
Giữa cảnh tượng ấy, ba tên thích khách may mắn né được đòn chí mạng, mặt bê bết máu vội vàng lùi lại giãn khoảng cách.
“Chết tiệt. Trong tình báo làm gì có chuyện này…”
“Chậc chậc. Lũ người của vương quốc dạo này cẩu thả quá. Đám người của đế quốc ngày trước kiêu ngạo vì chúng có thực lực thật, chứ cái ngữ vương quốc các ngươi lấy lý do gì mà khinh suất thế? Đúng là thiên hạ thái bình quá rồi.”
Lão già tra kiếm lại vào gậy và chống gậy tặc lưỡi. Nhận ra Peter là người mù, đám thích khách liền dùng thủ thế trao đổi.
- Ta đánh lạc hướng, ngươi yểm trợ, còn ngươi độn thổ tập kích.
Ba tên nhanh chóng phân chia vai trò: một tên lặn vào bóng tối, một tên lùi ra xa, kẻ còn lại đâm thương thẳng tới hòng phân tán sự chú ý của Peter. Kẻ trong bóng tối phối hợp hỗ trợ mũi thương, trong khi tên cuối cùng nhắm nỏ chực chờ sơ hở của lão già.
Một đòn phối hợp liên hoàn được tôi luyện bài bản.
Nhưng để chạm tới lão già thì vẫn còn kém xa lắm.
Peter nâng vỏ bao chặn đứng mũi thương một cách chuẩn xác, rồi cầm ngược thanh kiếm cắm phập xuống đất.
Phụt!
Như quả bóng bị chọc thủng, từ bóng tối dưới lòng đất, máu phun lên như suối.
Peter buông thanh kiếm cắm dưới đất, liền giật lấy ngọn thương đang bị vỏ bao chặn lại. Ngay sau đó, lão ném thẳng vỏ bao về phía tên đang nhắm nỏ để đánh lạc hướng, rồi tiện tay vung ngọn thương vừa cướp được kết liễu hai tên gần nhất trong nháy mắt.
Đến khi tên bắn nỏ kịp hoàn hồn, lão già cầm ngược thanh kiếm đã áp sát ngay trước mặt.
“A…”
Xé toạc tiếng thảng thốt của tên thích khách, nhát kiếm ngược của lão già chém tới.
Thế nhưng ngay trước khi lưỡi kiếm chạm vào da thịt, lão lại thu kiếm về vỏ.
Bởi lẽ tên thích khách cuối cùng lúc này đã bị nhấc bổng lên giữa không trung mà giãy giụa trong tuyệt vọng.
Lão già ngửa đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, cất tiếng than thở.
“Tưởng ta mù nên ra thủ thế công khai thế đấy. So với thời đế quốc thì tụt hậu quá thể đáng rồi.”
Cộc cộc.
Thanh gỗ vừa là kiếm vừa là gậy gõ gõ xuống đất, lão già lẩm bẩm.
“Thế nên con người ta lúc còn làm được thì phải làm tình cho đẫy vào. Cái lũ vương thất kia chẳng kế thừa được một mẩu tính chính thống nào cả.”
Rắc.
Cổ của tên thích khách lơ lửng giữa không trung gãy gập. Và từ trong bóng tối, một giọng nói đáp lại lời lẩm bẩm của Peter.
“Nếu cái ý chí bẩn thỉu đó được truyền lại bằng huyết thống, thì thà không truyền còn hơn.”
Rút bàn tay trái về lại dưới tà áo choàng, Duke chậm rãi bước ra từ bóng tối.
“Vả lại, thứ quan trọng đâu phải là huyết thống.”
“Cũng phải, nếu thế thì đời nào ngươi để ta sống đến tận bây giờ.”
“Ngươi coi ta là thứ gì thế hả?”
“Kẻ Tàn Sát Hoàng Huyết. Con Rắn Tham Lam. Kỵ Sĩ Trai Tân Sầu Muộn.”
“Ngươi thực sự muốn chết rồi đấy nhỉ.”
Khóc đi, Durandal.
Duke rút thanh đại kiếm từ kho đồ ra. Nhìn thấy thế, Peter cười khùng khục.
“Thật đấy à? Đến giờ vẫn thế sao? Mà thôi, ngữ ngươi thì đời nào chết yểu được nên ta cũng chẳng buồn giục giã.”
“…Ta tự biết liệu.”
“Ừ thì, hôm nay nhìn là ta hiểu rồi.”
Duke lộ liễu đánh trống lảng.
“Ta sẽ giúp dọn đống xác này. Ta không muốn sáng sớm mai chủ quân thức dậy đã phải mất vui.”
Khổ nỗi Peter nào chịu để yên cho hắn chuyển đề tài.
“Thế tóm lại, ngươi có tính làm tình không đấy?”
Trước cái tật quấy rối bằng miệng như cơm bữa của lão già, Duke cúi đầu trầm ngâm một thoáng rồi đáp.
“Ước mơ của ta… không thể trao gửi cho con cái được.”
“Ngươi có biết bản thân đang gánh vác ước mơ của bao nhiêu người không hả?”
“Chỉ cần ta không bại trận là được.”
“Nói nghe… mà thôi. Đúng là chỉ có cái thứ như ngươi mới nói ra được cái lý lẽ ngang ngược ấy.”
Peter ngao ngán quay ngoắt đầu đi khỏi Duke.
‘Chậc chậc. Tên khốn đáng thương.’
Trong mắt Peter, Duke chính là một kỵ sĩ thấu hiểu sâu sắc rằng sức mạnh càng lớn thì trách nhiệm càng cao. Chính vì vậy mà hắn từng muốn gánh vác thay ước mơ của con dân đế quốc khổng lồ thuở nào, và bản thân hắn hoàn toàn có đủ thực lực để làm được điều đó.
Song cũng vì thế, hắn hiểu rõ hơn ai hết rằng ước mơ ấy quá đỗi nặng nề để có thể phó thác cho máu mủ đời sau. Thế nên hắn mới chọn cách tự mình ôm trọn lấy tất cả.
Peter quay lưng lại với Duke, lẩm bẩm.
“Dẫu mắt ta có vùi dưới ba tấc đất, ta cũng không đời nào chịu tôn ngươi làm chủ quân đâu.”
Xưa nay bậc quân chủ là kẻ gánh vác ước mơ của bách tính. Nhưng đồng thời, đó cũng phải là kẻ biết phô bày dã tâm để muôn dân ngưỡng vọng, và sau cùng là thắp lên ngọn lửa nhiệt huyết trong lồng ngực bá tánh. Phải biết ước mơ, biết cho người khác thấy ước mơ, biết gánh vác ước mơ, biết tạo dựng ước mơ, và rồi hóa thân thành chính ước mơ ấy.
Lẽ dĩ nhiên với thân xác phàm nhân, chẳng ai có thể hiện thực hóa trọn vẹn điều đó, càng không thể duy trì nó đến muôn đời muôn kiếp. Bởi vậy, phải có đủ trí tuệ để khiêm nhường thừa nhận giới hạn ấy và trao gửi lại cho hậu thế thì mới xứng đáng là bậc chân quân vương. Nói cách khác, điều lão già mong mỏi không phải là sự hoàn hảo, mà là nỗ lực để hướng tới điều đó.
Xét trên phương diện đó, Duke luôn là kẻ không mang khí độ của một quân vương.
Dẫu hắn có thể gánh vác ước mơ, nhưng hắn lại quá cao quý để người đời có thể dõi theo bước chân. Dẫu hắn có thể tạo ra hậu duệ, nhưng ý chí ấy lại quá đỗi nặng nề để kẻ kế vị có thể tiếp nối.
“Cả đời này ta chưa từng gặp kẻ nào giống như ngươi, ngoại trừ chính ngươi ra.”
Trớ trêu thay, dù chẳng mang cốt cách quân vương, nhưng trên tư cách một kỵ sĩ thì hắn lại hoàn hảo đến cùng.
Duke cũng chẳng chịu kém cạnh mà đáp lại.
“Chẳng phải vì thế nên ta mới cầm kiếm hay sao?”
“Cái thằng đáng ghét.”
Khả năng tự nhận thức sâu sắc của hắn lại càng khiến lão ngứa mắt. Peter làu bàu dọn dẹp đống xác chết.
Duke phụ lão một tay, trong bụng thầm nghĩ.
‘Ai lại đi truyền lại ước mơ làm trùm cuối cho con mình bao giờ.’
Trùng concept đã đành, nghĩ đến thôi cũng thấy ngượng chín mặt rồi.
Khổ nỗi Peter nằm mơ cũng chẳng thể ngờ vị kỵ sĩ cao quý kia lại là kiểu người như thế, nên hiểu lầm này xem chừng cả đời cũng chẳng bao giờ được hóa giải.
