Trưa ngày hôm sau.
Đoàn người lại lên ngọn núi nơi lão già cư ngụ.
Đang trên đường leo dốc, nàng elf Jane bỗng túm lấy vạt áo choàng của Duke mà giật lia lịa.
“Đội trưởng, đội trưởng! Rốt cuộc trưa hôm qua lão già kia nói thế nghĩa là sao vậy? Chuyện đế quốc diệt vong thì có liên quan gì tới đội trưởng chứ?”
Câu hỏi của cô nàng khiến cả đoàn bỗng chốc nghẹn lời.
Bởi mọi chuyện diễn ra quá tự nhiên nên ai nấy đều suýt quên bẵng mất.
Tầng lớp cấp cao của lãnh địa Providence đều biết rõ quá khứ của Duke. Rằng hắn chính là một trong những nhân vật chủ chốt đã lật đổ cả đế quốc năm nào.
Chỉ vì niềm tin họ dành cho Duke quá đỗi sâu đậm, nên dẫu biết chuyện, cách đối đãi dành cho hắn trước sau vẫn chẳng hề đổi thay.
Trái lại, Jane vẫn thuộc cấp bậc chưa được phép chạm tới những cơ mật ấy. Tình cảnh này chẳng khác nào một tay hạ sĩ quan quèn bỗng dưng phát giác ra bí mật quốc gia.
Bầu không khí đóng băng ngay tức khắc. Mọi người nín thở, thận trọng liếc nhìn sắc mặt Duke.
Duke phá vỡ khoảng lặng ngột ngạt bằng một lời khiển trách.
“Ta nhớ mình từng dạy, tò mò quá khứ của người khác không phải là mỹ đức của một kỵ sĩ.”
“Éc.”
“Về đến nơi thì chạy hai trăm… không, ba trăm vòng quanh sân tập.”
“Áaaa!”
Nàng elf Jane lập tức gào thét biểu tình: “Phản đối bạo chính! Phản đối lạm quyền trong quân đội!”
Bỏ mặc tiếng la oái oăm của cô nàng phía sau, đoàn người tiếp tục rảo bước lên núi.
Vừa đặt chân lên đỉnh, đón chào họ là hình ảnh lão già mù đang chăm chú quét dọn khoảng sân đất.
“Các vị đã tới rồi đấy à?”
Dĩ nhiên, cuộc hội ngộ giữa Duke và lão già vào đêm qua vẫn là bí mật của riêng hai người. Mảnh đất dưới chân họ đêm qua từng đẫm máu tanh tưởi ra sao, nói cho khách khứa biết có ích gì.
“Khịt khịt… Chủ nhân, hình như có mùi máu tanh thì phải?”
“Tôi thì biết thế nào được.”
“Sao lại nồng mùi máu thế nhỉ?”
Khứu giác bén nhạy của Ari đã nhanh chóng đánh hơi thấy điểm bất thường. Nhưng Peter đã nhanh trí gỡ gạc.
“Chẳng là hôm qua sau khi quý khách rời đi, lão tình cờ săn được một con ma thú hiếm. Chắc do xả máu nó ngay giữa sân nên mới còn vương chút mùi tanh tao ấy mà.”
Nhờ sự lấp liếm kịp thời của Peter, mọi chuyện lại êm thấm trôi qua.
Cả đoàn dùng bữa trưa đạm bạc bằng món thịt ma thú, rồi buổi phỏng vấn dang dở hôm qua lại tiếp tục được nối lại.
“Vậy hai vị đã tìm ra câu trả lời chưa?”
Trước mặt lão già đang ngồi khoanh chân bệ vệ tựa bậc trưởng bối chờ con cháu chúc Tết nhận tiền mừng tuổi, hai vị lãnh chúa liền nghiêm cẩn ngồi ngay ngắn.
Cảnh tượng này thoạt nhìn hệt như vị thế giữa ứng viên chủ quân và ứng viên gia thần bị đảo lộn hoàn toàn. Ngặt nỗi kẻ khát nước thì phải tự đi đào giếng, biết làm sao được.
“Hai vị dự định sinh bao nhiêu đứa con?”
Tất nhiên câu hỏi phát ra từ miệng lão già chẳng giống một buổi phỏng vấn nghiêm túc chút nào.
Thế nhưng lần này các lãnh chúa không còn bối rối nữa. Sau một ngày trăn trở suy đi tính lại ở chốn nghỉ chân, họ đã đi đến kết luận: đây hẳn là đòn tâm lý thâm sâu của Peter nhằm phá vỡ sự bình tĩnh của đối phương.
Lần này cũng không ngoại lệ, Hana lại xung phong giơ tay trước.
“Tôi định đ…”
Ngay khoảnh khắc âm Đ… hay đúng hơn là phát âm D vừa chực bật ra khỏi bờ môi cô, lão già đã nhăn mặt gạt phăng đi.
“Ta không hỏi chuyện đó.”
Một đáp án sai trật lất, thậm chí chẳng đáng để bận tâm xem xét.
Chính Hana dường như cũng ý thức được mình vừa tung ra một nước đi quá gượng gạo, gương mặt cô nàng đỏ bừng lên như quả gấc.
Tiếp theo là lượt của Rex.
“Hôm nay tôi xin phép bỏ qua.”
Rex lắc đầu từ bỏ quyền trả lời. Lý do rất đơn giản: cậu vẫn chưa hiểu thấu ý tứ của lão già.
“Hôm nay tôi đến chỉ cốt để chào hỏi tiền bối thôi.”
Lời bộc bạch ấy lại bất ngờ ghi điểm trong mắt Peter. Lão cảm nhận được sự tinh tế và tôn trọng của Rex: vì quý trọng niềm tin của đối phương nên cậu không muốn dùng những lời đãi bôi sáo rỗng để lôi kéo lão về phe mình.
Rex: +1 điểm.
“Chủ quân. Kẻ này nhân phẩm không cao đẹp như ngài nghĩ đâu.”
Và rồi Duke trừ lại 1 điểm.
Kết cục, điểm số của Rex lại quay về con số 0 tròn trĩnh.
Ngày thứ hai lại khép lại khi cả đoàn chỉ ngồi làm bạn chuyện trò với lão già một chốc rồi ai về nhà nấy.
Ngày hôm sau, rồi ngày hôm sau nữa, tình cảnh ấy cứ thế lặp đi lặp lại. Hana vì không muốn lãng phí cơ hội duy nhất mỗi ngày nên liên tục đưa ra những câu trả lời sai trật lất. Trái lại, Rex thậm chí chẳng buồn dùng tới lượt trả lời, cậu chỉ tán gẫu với lão già đôi câu rồi lẳng lặng xuống núi.
Sự khác biệt ấy đã để lại trong lòng Peter những ấn tượng hoàn toàn trái ngược.
“Đêm nay lại mò tới à?”
Khi mọi người đã xuống núi và màn đêm buông xuống chỉ còn tiếng dế rỉ rả, Duke lại tìm đến nhà Peter như thường lệ. Hắn mang theo vò bạch tửu mà lão già yêu thích, cả hai cùng cạn chén và bàn luận về hai vị lãnh chúa.
Peter vuốt chòm râu tựa râu bắp ướt đẫm men nồng, càu nhàu.
“Chậc. Dù chẳng muốn thừa nhận chút nào, nhưng phải công nhận con mắt chọn chủ quân của ngươi chuẩn thật đấy.”
“Hừm.”
“Tiểu thư Sneria đúng là một người tốt… nhưng tuyệt đối không phải một quân chủ tốt.”
Duke không đồng tình với nhận định về Hana, nhưng cũng chẳng cất lời phản bác.
Có điều là người từng quen biết Duke, Peter vẫn nhạy bén bắt được vẻ khó chịu sau lớp mũ giáp kín bưng kia. Bị kẻ khác chê bai nhân vật cưng của mình thì đời nào vui cho nổi. Ngặt nỗi đó lại là sự thật rõ ràng nên hắn cũng chẳng cãi vào đâu được.
Peter lại diễn giải sự im lặng ấy theo một hướng khác.
‘Tùy tiện phán xét người khác quả thực chẳng phải thái độ đúng đắn.’
Lời gièm pha là mũi tên tẩm độc, còn tiếng ngợi ca là lưỡi đao bôi mật. Đó là châm ngôn răn dạy con người ta cẩn trọng trước sự ngạo mạn khi buông lời định đoạt kẻ khác.
Dù vậy, với tư cách kẻ chuẩn bị chọn người để gửi gắm thân này, Peter có quyền đánh giá hai vị lãnh chúa.
“Vậy để lão già này tự độc thoại, ngươi cứ im lặng mà nghe.”
“…”
“Lãnh chúa Sneria tinh thần trách nhiệm tuy lớn, nhưng lại không có ước mơ. Cô ấy không đuổi theo ước mơ, mà đang bị chính trách nhiệm bám đuổi sau lưng. Cứ thế thì đích đến cuối cùng đâu phải là phía bên kia đường chân trời, mà sẽ là bờ vực thẳm.”
Duke không phủ nhận. Bởi lẽ chính hắn cũng thấu rõ hồi kết từ tinh thần trách nhiệm của cô.
Peter dốc cạn chén rượu cuối cùng.
“So ra thì chủ quân của ngươi lại hội tụ cả dã tâm lẫn trách nhiệm. Cậu ta không hề bám víu lấy lão già này, mà đang đặt lão lên bàn cân sòng phẳng. Đặt chính ta… kẻ mà ngay cả tên hoàng tử năm xưa còn chẳng dám nhìn thẳng vào mắt!”
Đối với lời nhận định này, Duke cũng chẳng buồn đính chính. Dù rằng với bộ não game thủ, Rex đơn giản chỉ đang cân nhắc xem liệu rước Anh hùng độc nhất già nua này về có sinh lời hay không, nhưng xét trên đại thể thì Peter nói cũng chẳng sai nửa lời.
Mặc kệ lão già đang tận hưởng cơn say lâng lâng, Duke đứng dậy. Hắn chỉnh lại áo choàng, quay lưng về phía lão mà hỏi.
“Vậy ngươi đã quyết định chưa?”
Lão già gật đầu.
“Trước khi chịu khổ cả đời dưới trướng một vị chủ quân, chẳng lẽ không cho phép ta lang bạt đôi chút sao? Tiện thể chuẩn bị sẵn tâm lý trước khi phải nhìn bản mặt ngươi mà cất lời cung kính.”
“Hiểu rồi. Đừng đi quá xa là được.”
Duke quay lưng về phía Peter, chậm rãi hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch.
Vài ngày sau cuộc đối thoại ấy.
“Thân già này xin gửi gắm nơi ngài, Lãnh chúa Sneria.”
Peter đã chọn về dưới trướng của Hana.
Cuộc đua chiêu mộ giữa Rex và Hana đã khép lại với chiến thắng thuộc về Hana.
- “Tôi sẽ tìm một người có thể kế thừa vị trí của mình.”
Sau chuỗi ngày dài mò mẫm sai hướng, cô là người đầu tiên thốt ra đáp án chính xác. Còn Rex, cho đến tận phút chót vẫn chỉ trò chuyện với lão già chứ tuyệt nhiên không hé miệng nói ra đáp án.
“Khà khà. Từng này tuổi đầu rồi mà vẫn tìm được vị chủ quân để phụng sự.”
Peter vuốt chòm râu dài, khẽ cúi đầu trước cô.
Tin tức Peter gia nhập trận doanh khiến Hana cùng các gia thần ẩn trong bóng tối reo hò mừng rỡ. Đó là cao nhân có thể so chiêu ngang ngửa với Duke cơ đấy!
Một bậc tiền bối với nhân phẩm không tì vết cùng võ lực xuất chúng nay đã về trấn giữ lãnh địa, từ nay gánh nặng an ninh coi như trút bỏ được hoàn toàn. Họ sẽ chẳng cần phải dè chừng ánh mắt dòm ngó từ các thế lực lân cận nữa, mà có thể toàn tâm toàn ý dốc sức phát triển lãnh thổ.
“Đa tạ tiền bối. Tôi nhất định sẽ phụng dưỡng chu đáo, tuyệt đối không để người phải chịu thiệt thòi.”
Nhìn cô gái liên tục cúi đầu tạ lễ, Peter nở nụ cười hiền từ và mãn nguyện.
Khi Peter đã chính thức thuộc về lãnh địa Sneria, Rex cũng dứt khoát buông tay mà không chút tiếc nuối.
“Thời gian qua tôi rất vui, thưa ông Peter.”
Thấm nhuần tinh thần Nho giáo chảy trong huyết quản, dẫu đối phương đã là gia thần của người khác nhưng Rex vẫn nghiêm cẩn khom lưng chào từ biệt tiền bối.
Peter cũng cúi đầu đáp lễ đầy tôn kính.
“Ngài Rex. Hy vọng sớm có ngày chúng ta lại tương phùng.”
Dứt khoát từ bỏ việc chiêu mộ Peter, nhóm Rex xuống núi rồi bước lên cỗ xe ngựa.
Duke vẫn ngồi trên lưng ngựa trầm ngâm ít lời như mọi bận. Còn Jane như thường lệ, vừa nghịch vạt áo choàng của Duke thì đã bị phạt thêm một trăm vòng chạy quanh sân tập.
Khi cỗ xe đã đi được một quãng khá xa khỏi rặng núi, Ari vội ân cần an ủi vị chủ nhân đang gục đầu rũ rượi.
“Chủ nhân đừng thất vọng quá. Có lẽ giữa ngài và vị tiền bối ấy chưa đủ duyên thôi.”
“Tôi đâu có tiếc chuyện đó…”
“Vậy sao ngài lại gục đầu sâu thế kia?”
“Say… say xe…”
“A.”
Được gối đầu lên đùi Ari, Rex mới dần lấy lại chút bình tĩnh.
Trên con đường quay về lãnh địa, Rex áp tai vào đùi Ari, ngón tay thoăn thoắt gõ phím trên giao diện.
[Duke.]
“Xin ngài cứ nói.”
[Lựa chọn của tôi liệu có đúng không?]
“Tôi không rõ ngài muốn nói điều gì.”
[Chuyện nhường ông Peter ấy. Rõ ràng tôi là lãnh chúa của mảnh đất này, đáng lẽ tôi phải ích kỷ hơn một chút mới phải chứ?]
Duke im lặng một thoáng rồi cất lời.
“Tôi cũng không rõ. Có điều, hoàng thất của đế quốc ngày trước ích kỷ đến tột cùng là thế mà vẫn diệt vong đấy thôi. Biết đâu một con đường khác mới thực sự là đáp án.”
Nghe vậy, Rex mới an lòng khép mi mắt lại.
Trong lúc Ari lén lút vuốt ve chủ nhân đang say giấc nồng, Duke vẫn lặng lẽ hướng ánh mắt về phía lãnh địa Sneria phía bên kia rặng núi.
‘Hy vọng lão già Peter sẽ làm tốt.’
Trong khi đó, trên đường đoàn người Hana quay về lãnh địa Sneria.
Đám gia thần vốn nấp kỹ trong bóng tối bấy lâu nay cứ xoắn xít lấy Peter không rời nửa bước.
“Tiền bối! Người quen biết với ngài Duke như thế nào vậy?”
“Tiền bối, người thích loại rượu nào nhất thế? Lãnh địa chúng tôi nổi tiếng về rượu vang lắm đấy!”
Lũ gia thần vẫy đuôi xun xoe đến mức ấy là bởi họ thừa hiểu: Khế ước Quân-Thần này thành lập hoàn toàn dựa trên thiện chí của lão già. Cảnh giới của lão chí ít cũng ngang hàng với lãnh chúa Hana, thậm chí còn vượt xa. Đã không có thứ gì đại loại như dây xích giữ chân lão lại, thì nịnh nọt bợ đỡ là cách duy nhất.
Dù vậy, đám thuộc hạ của Hana chẳng hề thấy nhục nhã vì việc này. So với việc phải luồn cúi trước những tên lãnh chúa bất lương ở các nơi khác thì nịnh bợ một bậc tiền bối nhân phẩm vẹn toàn thế này căn bản chẳng có gì phải lấn cấn. Huống hồ nếu tính đến năng lực răn đe chiến tranh mà lão mang lại, chút bợ đỡ này xét theo bài toán chi phí - hiệu năng quả thực quá hời.
Giữa những lời tâng bốc dồn dập không ngớt, Peter lại hào hứng như ông lão đang ngắm đàn cháu nhỏ làm nũng mua vui.
“Ở trên núi một mình mãi cũng quạnh quẽ, nay được các vị biệt đãi thế này, thân già thật không biết để đâu cho hết ngại.”
Giữa bầu không khí hòa thuận rộn rã ấy, lão già tạm tách khỏi màn nịnh nọt của đám gia thần để bắt chuyện với chủ quân của mình.
“Lãnh chúa Sneria.”
“Xin ông cứ nói.”
“Thân già này đã trú ngụ trong núi sâu nên thời thế mù mờ, dẫu vậy đôi tai vẫn nghe ngóng được đôi điều từ đám thương nhân qua đường.”
Lão già hé mở đôi mắt trắng dã. Một kẻ yếu bóng vía hẳn sẽ phát khiếp trước cảnh tượng ấy.
Thế nhưng Hana khẽ co vai lại vì một lý do hoàn toàn khác. Luồng khí tức toát ra từ lão già mang lại một cảm giác bất an khó lòng diễn tả bằng lời.
Bằng đôi mắt mù lòa không tròng đen, lão già nhìn thẳng vào mắt Hana một cách chuẩn xác.
“Đám thương nhân kháo nhau dạo gần đây các lãnh địa xung quanh đang ồ ạt thu mua lúa mì và sắt thép.”
“…”
“Cộng thêm chuyện lãnh chúa tha thiết cần đến thân già này như vậy…”
“Đó là lý do tôi muốn đón ông Peter về. Tôi tin rằng nếu là ông thì có thể ngăn chặn chiến tranh.”
“Vậy sao. Nếu đã là chuyện như thế thì thân già này xin dốc chút sức mọn.”
Peter không đả động gì thêm tới chuyện đó nữa.
Trên đường trở về, Hana cùng đám gia thần mới vỡ lẽ thêm rằng Peter cực kỳ ghét các loài cá, đặc biệt là cá nước ngọt, và trái với vẻ ngoài của mình, lão ghét cay ghét đắng chuyện câu cá.
Trái lại, những thứ khiến lão say mê là vung kiếm, nâng chén tiêu sầu và phiêu bạt đó đây.
“Tuổi già sức yếu đâm ra tính nhẫn nại cũng mài mòn đi rồi, khà khà!”
Trong lúc tạo dựng hình tượng một lão già vừa nhân từ vừa hoạt bát trước mắt đám gia thần, sâu thẳm trong lòng Peter lại dấy lên một nụ cười cay đắng.
‘Xin thứ lỗi cho tôi, Lãnh chúa Sneria.’
Lão thầm gửi tới Hana một lời tạ tội sâu sắc.
‘Nếu chỉ cần một thân già này lặn lội bôn ba mà ngăn được chiến tranh, thì đế quốc xưa kia đã chẳng lụi tàn.’
Lão già tự giễu chính mình.
Một kẻ biết rõ tổ quốc đang mục ruỗng đến tận gốc rễ, nhưng vì tiếc nuối những gì mình nắm giữ mà chẳng nỡ đứng lên. Một kẻ cũng chẳng đủ can đảm để cản bước những người vùng lên chống lại điều sai trái. Cuối cùng, kẻ do dự tiến thoái lưỡng nan ấy đành buông xuôi cả việc rèn luyện, mặc cho năm tháng bào mòn thân xác trong những chuỗi ngày lang bạt vô định.
Xét trên phương diện ấy, hoàn cảnh của lão và Sneria có lẽ chẳng khác nhau là bao.
Một lão già có niềm tin nhưng thiếu đi quyết tâm.
Một người phụ nữ có niềm tin nhưng thiếu hụt thực tài.
Lão già liên tục thầm tạ tội trước cô gái vẫn đang ôm ấp tương lai màu hồng.
‘Trách nhiệm bám đuổi đã che mờ tầm mắt của cô rồi, cô bé.’
Cô gái ấy đã bỏ quên một chân lý cốt lõi.
Sự hiện diện của một người có thể ngăn chặn chiến tranh, thì cũng có nghĩa, ý chí của một kẻ duy nhất cũng đủ sức khơi mào cho một cuộc chiến tàn khốc.
Giải pháp của cô suy cho cùng, chỉ là một kế tạm bợ đầy mong manh.
Và đó cũng chính là lý do lão chọn đi theo cô.
Bởi lão thấy xót thương cho một người phụ nữ chông chênh chẳng khác gì chính mình thuở trước. Lão tự thỏa hiệp với lòng mình: trước khi đặt dấu chấm hết cho kiếp lang bạt, có lẽ một chút trắc ẩn vô trách nhiệm này cũng chẳng sao đâu nhỉ.
Và rồi…
‘Thứ lỗi cho ta nhé, bạn cũ của ta. Ta vĩnh viễn không thể trở thành một kẻ kiên cường như ngươi.’
Lão thầm mong rằng một kỵ sĩ nào đó sẽ đứng ra trách mắng kẻ già nua lắm nỗi vấn vương này.
Thôi thì… nếu bản thân dốc sức, biết đâu chừng có thể trì hoãn được dăm ba năm.
Nuốt ngược nụ cười đắng chát vào trong, lão già lặng lẽ cất bước theo sau bóng lưng của Hana.
