Chuyện Hana đích thân đến chiêu mộ tay kiếm khách lãng nhân kia cũng chẳng có gì lạ.
Dãy núi nơi kiếm khách ấy đang ngụ vốn là ranh giới tự nhiên phân chia giữa lãnh địa Sneria và lãnh địa Providence.
“Nghe nói từ khi vị kiếm khách đó đến định cư ở rặng núi này, giới thương nhân đã có thể yên tâm qua lại.”
Vừa cùng nhau leo núi, Hana vừa chủ động chia sẻ tin tức.
Dù giao diện hiển thị cô bằng một chấm màu cam tức là đối thủ trong cuộc đua chiêu mộ, nhưng đối với Rex, cô là đồng minh duy nhất dựa trên thiện chí thuần túy chứ không màng toan tính thiệt hơn. Chút biểu hiện thù địch mờ nhạt ấy vì thế chỉ mang nghĩa cạnh tranh lành mạnh, hoàn toàn không biến thành màn đấu đá căng thẳng.
Tất nhiên, việc cô thỉnh thoảng liếc trộm về phía Duke trong lúc giải thích thì khó mà nói là không có chút tư tình.
“Không chỉ giới thương nhân mà ngay cả cư dân quanh đây cũng bàn tán rất nhiều. Lũ sơn tặc cứ hễ đến mùa đông lại tràn xuống núi, vậy mà mấy năm nay chẳng thấy tăm hơi đâu nữa.”
Cô kín đáo dò xét nét mặt của Rex, đinh ninh rằng hẳn cậu cũng nắm rõ chuyện này.
Nhưng với Rex, đây hoàn toàn là lần đầu tiên nghe thấy.
“Sơn tặc ư?”
“Xem chừng ngài chưa nghe qua chuyện này nhỉ.”
“Người dân bên phía chúng tôi chưa từng nhắc đến sơn tặc. Nếu là ma thú thì may ra.”
Sự khác biệt ấy bắt nguồn từ lượng mưa theo địa hình. Cùng nằm trong một dãy núi, nhưng khí hậu khác biệt ắt dẫn tới môi trường sống phân hóa. Sườn núi bên phía Rex nhiều nước, thảm thực vật trù phú nên đầy rẫy ma thú, trong khi sườn núi bên phía Sneria thoải hơn và khô ráo lại trở thành chốn dung thân của sơn tặc.
Sự kỳ diệu của tạo hóa là thế đấy!
Trên cương vị người lãnh đạo, cả Rex và Hana chỉ qua vài câu đối thoại ngắn ngủi đã nắm bắt được nguyên nhân.
“Kỳ lạ thật đấy.”
Hana nghe Rex giải thích cặn kẽ thêm mới hiểu ra ngọn ngành.
“Ủa? Chuyện đó quan trọng lắm hả?”
Còn Jane, nàng elf đã sống hơn một thế kỷ không người thân thích chứ đừng nói đến chuyện học hành, nghe xong vẫn ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì.
Riêng Duke thì…
“Ừm.”
Như mọi khi, hắn chỉ khoanh tay im lặng làm bộ làm tịch như thể mình đã nhìn thấu tất cả.
Dẫu sao, do sự khác biệt về khí hậu mà thông tin đôi bên thu thập được về vị kiếm khách cũng có đôi phần sai lệch.
Bên phía lãnh địa Sneria, ông ta là một vị hiệp khách trượng nghĩa, sẵn lòng bảo vệ trật tự an ninh chỉ đổi lấy một bình rượu ngon.
Còn bên phía lãnh địa Providence, ông ta lại là một gã kiếm khách lập dị, lùng sục săn ma thú chỉ để tìm mồi nhắm rượu.
Sau khi trao đổi thông tin, hai vị lãnh chúa không khỏi bối rối.
‘Hỏng rồi. Cứ ngỡ chỉ cần rượu vang là xong chuyện chứ.’
‘Ủa? Hình như mình tính sai nước đi rồi?’
Hana đã giấu sẵn trong bóng tối thứ rượu vang trứ danh của lãnh địa Sneria.
Còn Rex thì cất đủ loại sơn hào hải vị làm từ kiến thức của người chuyển sinh vào kho đồ.
Cả hai đều thầm tiếc nuối vì nắm bắt thông tin về vị kiếm khách chưa đủ sâu. Nhưng giờ muốn quay lại thì quãng đường quá xa, lại vô tình tạo cơ hội cho đối phương vượt lên trước. Hai vị lãnh chúa đành vắt óc nghĩ ra các kịch bản để phân thắng bại bằng chính những món đồ mình mang theo.
Nắm bắt được đại khái tâm tư của hai người, Duke thầm nghĩ…
‘Đằng nào cũng vô ích cả thôi.’
Bất kể họ nghĩ vị lãng nhân này là ai, kẻ mà Duke biết tuyệt đối không phải dạng người như thế. Sự tình thực tế phức tạp hơn nhiều…
“Hử?”
Dòng suy nghĩ của Duke đứt đoạn. Hắn khựng lại, ngước nhìn lên đỉnh núi.
“Có chuyện gì vậy? Ngài thấy trong người không khỏe sao…?”
Duke ra hiệu bảo Hana đang lo lắng rằng mình không sao rồi lao vụt lên dẫn đầu đoàn người. Hắn vừa rút thanh đại kiếm từ á không gian ra, từ trên đỉnh núi đã có một luồng kiếm khí màu lam xé toạc không gian, phóng thẳng xuống tựa như sấm sét.
“Chủ nhân!”
“Tất cả trốn vào bóng tối!”
Trong lúc Ari và Hana lo bảo bọc cho người phe mình, Duke vung mạnh thanh đại kiếm nghênh đón luồng kiếm khí lam sắc.
Hai vệt kiếm khí lam và ngân giao nhau thành hình chữ thập, va chạm dữ dội giữa không trung. Kẻ giành phần thắng là Duke. Kiếm khí ánh bạc chém rách luồng kiếm khí lam sắc rồi phóng thẳng lên bầu trời xanh ngắt.
Trong lúc mọi người còn đang sững sờ ngước nhìn luồng kiếm khí xé gió vút lên trời cao, Duke cất tiếng.
“Màn chào hỏi có phần thô lỗ đấy, Peter.”
“Cái ngữ mấy chục năm trời chẳng thèm đoái hoài một phong thư như ngươi mà cũng có tư cách nói câu đó à?”
Bấy giờ mọi người mới nhìn sang phía Duke. Từ khoảng đất trước đó vốn không một bóng người, một lão già bỗng hiện ra, tay cầm ngược cán thanh đơn đao đang chặn ngang lưỡi kiếm của Duke.
Nhìn bầu không khí giữa hai người, bảo họ là kẻ thù thì có phần gượng gạo. Tuy đao kiếm đối đầu nhưng nét mặt lão già lại thản nhiên đến lạ lùng. Nếu phải miêu tả thì nó giống như cuộc hội ngộ giữa đôi bạn xấu lâu ngày không gặp.
Chỉ có điều, trái ngược với vẻ điềm nhiên của lão già, Duke trông như đang thực sự nổi giận.
“Suýt nữa thì chủ quân của ta đã bị vạ lây rồi.”
“Ủa. Lẽ nào…”
Lão già toát mồ hôi hột, liền đưa mắt nhìn đoàn người đứng sau lưng Duke.
“Là vị kia sao?”
Lão chỉ tay về phía Hana. Duke lắc đầu.
“Vậy là vị kia?”
Cũng chẳng phải Ari hay Jane.
“Vậy… là vị tiểu thư mảnh mai đằng kia…?”
“…Là nam nhân.”
“Chắc ta già lẩm cẩm thật rồi.”
Thấy Duke siết chặt nắm đấm tay trái, lão già vội vàng chữa ngượng.
“Cốt cách… thật vạm vỡ phi phàm!”
“Ngươi có nhìn thấy gì đâu.”
“Ý ta là khí tức toát ra!”
Duke thở dài thu kiếm lại. Lão già cũng tra đao vào vỏ mang hình dáng một chiếc gậy chống.
Duke quay lưng lại với lão, hướng về phía Rex giới thiệu.
“Xin giới thiệu với ngài. Lão già này là Peter.”
“Cái thằng này! Ta đã bảo mấy trăm năm nay là ta không phải tên Peter rồi cơ mà!”
Lão già được gọi là Peter lấy đầu gậy gõ nhẹ vào ủng da của Duke rồi bước tới gần đoàn người. Nhìn dáng vẻ nhắm nghiền hai mắt, tay chống gậy gõ lốc cốc xuống mặt đất của lão, chẳng ai dám tin đây chính là người vừa phóng ra luồng kiếm khí kinh thiên động địa ban nãy.
Không rõ bằng cách nào, lão già cúi đầu chuẩn xác về phía Rex.
“Kính chào chủ quân của Duke. Tôi là Công tước Perseverans Esperance Taidar Escarandis.”
“Chủ quân cứ gọi tắt là Peter là được.”
“Câm miệng!”
Mặc kệ lão già gắt gỏng lấy gậy gõ vào ủng, Duke thong dong chỉnh lại vạt áo choàng.
Lão già đành buông xuôi bất lực.
“Thôi được. Cứ gọi tôi là Peter đi. Để tạ lỗi vì sự thất lễ ban nãy, tôi muốn mời các vị về tệ xá dùng bữa, không biết có tiện không?”
Rex gật đầu. Hana đứng bên cạnh cũng khẽ hỏi.
“Ông Peter, liệu tôi có thể đi cùng được không?”
“Hử? Không phải các vị cùng một phe sao?”
“Chuyện là…”
Hana liếc nhìn thái độ của Duke và Rex. Lão già thoáng đoán ra sự tình, bèn gật đầu.
“Chuyện dài dòng đây. Được rồi, cùng đi cả đi.”
Cả đoàn theo chân lão già tiến lên đỉnh núi.
Trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, Jane và Ari đã thấm thía sâu sắc việc mình là những kẻ yếu nhất ở nơi này. Hiện tại trong đoàn, ngoại trừ Rex và Duke thì tất cả đều ở bậc 4 (chí ít là trên bề mặt hiển thị như thế).
Thế nhưng dáng vẻ của Hana và ông Peter trong suốt chặng đường leo núi đã cho thấy cùng là bậc 4 nhưng đẳng cấp lại hoàn toàn khác biệt.
‘Đây là sự chênh lệch về kỹ thuật sao? Thân trên ổn định đến mức khó tin.’
‘Ma lực ở cổ chân hoàn toàn không bị rò rỉ chút nào.’
Nếu là những kẻ bậc 4 thông thường hẳn đã chẳng thể nhận ra những chi tiết vụn vặt ấy. Nhưng nhờ có những buổi phụ đạo của Duke nâng cao tầm mắt, hai người đủ sức nhận ra kỹ xảo của bản thân còn non nớt đến mức nào. Nhận thức được khoảng cách cảnh giới từ những điều nhỏ nhặt ấy, đồng thời nhận ra bản thân đã tiến bộ đến mức nhìn thấu được chúng, cả hai không khỏi rùng mình.
Mặt khác, Rex cũng rùng mình trước lão già, nhưng theo một nghĩa hoàn toàn khác.
==========
Tên: Peter (Perseverans~)
Tuổi: 890
Chủng tộc: Con người (?)
Cấp độ: 48 (?)
==========
Lâu lắm rồi mới lại thấy dấu chấm hỏi xuất hiện.
Dẫu vậy, nỗi kinh ngạc của Rex không biến thành sợ hãi hay hoảng loạn.
‘Ừm. Quả nhiên là người quen của Duke.’
Cảm quan về sức mạnh của Rex vốn đã tê liệt từ lâu, nên giờ lão già này có là ai đi nữa thì cậu cũng chẳng thấy ngạc nhiên.
‘Tính năng Tra cứu thì…’
Không khả dụng.
Nhưng cậu nghĩ chỉ cần lập Minh ước như từng làm với Duke là xong xuôi, nên Rex đón nhận lão già với tâm thế vô cùng thoải mái.
Trong lúc lão già mù ghi dấu ấn sâu đậm về thực lực trong lòng mọi người, cả đoàn đã đặt chân tới nơi ở của lão. Nói theo cách của Duke và Rex thì đó là một căn nhà tranh tương đối rộng rãi.
Lão già mù quay lại mỉm cười với đoàn khách.
“Tệ xá đơn sơ, mời các vị vào.”
Hai vị đại diện là Rex và Hana bước lên trước. Chẳng đợi lão già lên tiếng nhắc nhở, Rex vốn đã quen thuộc với nền văn hóa chốn này nên không chút ngần ngại cởi giày bước vào nhà tranh. Hana xuất thân từ Liên minh phía Đông nên cũng thuần thục tháo giày.
“Ồ hô?”
Chi tiết nhỏ ấy không lọt qua được mắt lão già. Cả hai bên đều được +1 điểm. Dù xét theo thang đánh giá tương đối thì điểm số coi như triệt tiêu nhau, nhưng thiện cảm của lão già dành cho hai người rõ ràng đã tăng lên.
Và tiếp theo sau là Duke…
“Ta đã bảo ngươi mấy trăm năm nay là vào nhà người ta thì cởi cái mũ giáp với áo choàng ra cơ mà.”
“Chẳng phải ta đã cởi giày rồi sao.”
“Ai đời vác cái bộ dạng đó vào nhà người khác bao giờ! Chậc chậc, đúng là cái thằng thấy ghét.”
Lão già nhanh chóng bỏ cuộc rồi ngồi xuống vị trí của mình.
Rex bị trừ 1 điểm.
Chủ quân thì chẳng có lỗi gì, nhưng tất cả là do cái tên kỵ sĩ chết tiệt kia.
Lát sau, Rex ngồi khoanh chân giống như lão già, còn Hana cũng đoan trang ngồi quỳ kiểu seiza. Đến nước này thì việc đánh giá hai người qua lễ nghi cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa.
“Hừm. Trần nhà thấp thật đấy.”
Thế nhưng vừa bước vào, Duke đã chê bai nhà của lão già khiến Rex lại bị trừ thêm 1 điểm nữa.
“Ngươi không nghĩ là do bản thân cao ngồng như cây sào à?”
“Chẳng phải mọi căn nhà ngươi từng ở trần đều thấp tịt sao. Biết ta đến thì đáng lẽ phải kiếm căn nào rộng rãi hơn chứ.”
“Chậc.”
Lời ăn tiếng nói của Duke khiến Rex toát mồ hôi hột. Cứ thế này thì bao nhiêu nỗ lực của cậu coi như đổ sông đổ biển hết sao?
Trái lại, Hana thầm mở cờ trong bụng.
Dẫu vậy, cả hai người đều không khỏi thắc mắc trước hành vi của Duke.
‘Duke sao lại thế nhỉ?’
‘Ngài ấy đâu phải người như vậy?’
Một kỵ sĩ ngày thường luôn mực thước và uy nghiêm bỗng dưng lại cư xử vô lễ trước mặt lão già này, quả thực quá đỗi kỳ quặc. Huống hồ trong suốt chặng đường leo núi, lão già luôn trò chuyện rất nhã nhặn và uyên bác, hoàn toàn xứng với hình ảnh một bậc cao niên tràn đầy trí tuệ.
Cớ sao Duke lại đối xử với lão già như thế?
Gác lại mối nghi hoặc, hai người tập trung trở lại vào lão già. Màn tự giới thiệu đã diễn ra đầy đủ trên đường đi, nên họ đi thẳng vào vấn đề chính.
“Món quà mọn này là thứ rượu vang mang niềm tự hào của lãnh địa chúng tôi.”
“Nghe nói ông rất thích các món thịt nên tôi đã chuẩn bị thứ này.”
Hana và Rex lần lượt mang rượu vang và món gỏi thịt bò sống ra. Đôi mắt lão già sáng rực lên (dù nhắm nghiền mắt nhưng khí tức toát ra là như thế).
Lão hào sảng bật tung nút bấc chai rượu vang.
Bốp!
“Lâu lắm rồi đấy. Mới một trăm năm trước, ta với cái tên này ngày nào cũng nhậu nhẹt với nhau như thế này.”
Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Duke. Hắn khoanh tay gật đầu.
“Ta và hắn thường đối ẩm. Mỗi khi hắn say mèm ngã lăn ra, ta lại là người ném hắn về tận nhà.”
“A…”
Lão già bảo rằng đó cũng là một kỷ niệm đẹp rồi cười sảng khoái, sau đó rót rượu ra ly. Bình thường việc uống rượu trước mặt khách là hành vi thất lễ, nhưng đối với người siêu phàm thì lại là ngoại lệ.
Bởi trừ khi cố tình làm trò hề, chứ người siêu phàm căn bản không thể say xỉn. Do đó, việc uống rượu trong lần đầu gặp mặt cũng chẳng khác gì việc thưởng trà là bao.
“Làm một ly chứ?”
Trước lời mời của lão già, hai vị lãnh chúa đều từ chối. Hana từ chối vì phép lịch sự, còn Rex đơn giản là vì tửu lượng quá kém. Peter tấm tắc khen họ là những lãnh chúa tốt rồi ngửa cổ uống cạn.
Rượu vừa trôi qua cuống họng lão già, Duke đã trút một tiếng thở dài như muốn sụp cả đất trời.
“Hừừừm…”
“Cái thằng này! Đang uống rượu đừng có thở dài như thế! Mất cả ngon!”
Duke thậm chí chẳng buồn đáp lại. Lão già toan tặc lưỡi mắng, nhưng chợt nhớ ra trước mặt còn có khách nên vội chỉnh lại tư thế.
“Thứ lỗi cho tôi. Trước mặt khách quý mà lại để lộ bộ dạng khó coi này.”
Hai vị lãnh chúa xua tay bảo không sao. Nhưng trong lòng họ vẫn không thôi bận tâm về thái độ vô lễ của Duke. Rốt cuộc lão già này đã phạm phải lỗi lầm gì mà khiến hắn cư xử như vậy?
Mối hoài nghi của họ không kéo dài lâu. Hơi men ngấm vào người khiến miệng lưỡi lão già trở nên phóng khoáng, và lão lập tức tiết lộ nguyên do.
“Như các vị thấy đấy, tôi tự xưng mình là công tước, nhưng nói cho đúng thì là công tước của một đế quốc đã diệt vong. Giờ tôi chỉ là một lão già mất hết tước vị mà thôi.”
Bấy giờ hai người mới vỡ lẽ lý do đằng sau thái độ của Duke.
Suốt mười năm qua, nhờ Duke luôn tâm niệm lịch sử không được phép dối trá nên đã ghi chép tường tận quá khứ của mình vào sử sách, Rex, các gia thần thân cận cùng sử quan đều bất đắc dĩ biết được quá khứ của hắn.
Hơn nữa, thân phận cao nhất mà một người có thể đạt được bằng sức mạnh thuần túy chỉ là hầu tước, còn tước vị công tước bắt buộc phải có huyết thống hoặc minh ước đặc biệt với hoàng thất mới nhận được.
Nói cách khác, việc Duke từng hủy diệt cả đế quốc, căm ghét công tước mang dòng máu hoàng gia, và ngược lại hậu duệ công tộc cũng căm ghét Duke vốn là lẽ đương nhiên…
“À, nói trước để tránh hiểu lầm, tôi không hề oán hận tên kỵ sĩ này đâu. Chắc hắn cũng thế.”
“?”
“Hả?”
Hóa ra không phải vậy.
Ngay từ trước khi đế quốc sụp đổ, Duke và lão già đã là bạn xấu của nhau rồi. Thậm chí lão già còn khẳng định rằng sự diệt vong của đế quốc là điều hoàn toàn đích đáng.
“Lũ người đó có chết một nghìn lần cũng đáng tội.”
“Vậy thì…”
Lão già tiếp tục giãi bày. Lão đã tận mắt chứng kiến đế quốc diệt vong và gia tộc mình sụp đổ. Trong biến cố ấy, Peter tự mình ngộ ra một sự thật.
“Cả hoàng thất lẫn các công tộc, kẻ nào kẻ nấy đều ngập ngụa trong ngạo mạn và dục vọng. Chúng đề phòng ngay cả với con cái ruột thịt của mình, và sẵn sàng ăn tươi nuốt sống khi cần thiết.”
Lão già ngậm ngùi rót thêm một ly.
“Kết cục là thế đấy. Giấc mộng của chúng tan tành, thậm chí hoàng thất bị phanh thây xé xác, lưu lạc thành con mồi bị chính những kẻ mà chúng từng coi là cỏ rác săn lùng ráo riết.”
Đó là câu chuyện quen thuộc của lịch sử. Khi các vương quốc mới tuyên bố quyền thống trị, để tạo dựng tính chính danh, hoàng tộc cũ ắt sẽ bị quy thành nghịch tặc.
“Bởi vậy tôi đã suy ngẫm. Cớ sao chúng lại suy tàn đến nông nỗi này? Và điều tôi nhận ra là… chúng sẽ không bao giờ chịu giao phó ước mơ cho ai khác.”
Chúng chỉ mải mê rút thang của kẻ đi sau. Ngay cả con cái ruột thịt, chúng cũng chỉ cho phép leo đến ngang cằm mình, tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ ai vượt mặt.
Giá như tuổi thọ có giới hạn, thế hệ sau ắt sẽ tự nhiên tiếp quản quyền lực. Nhưng vì tuổi thọ không có hồi kết nên sự dè chừng bài xích đối với hậu thế lại càng thêm tàn độc. Hậu quả là mục ruỗng, tù đọng, biến chất, tự tay châm ngòi cho sự diệt vong của chính mình.
“Bởi vậy, tôi muốn hỏi vị quân chủ mà mình sẽ phụng sự một điều quan trọng nhất.”
Ực.
Hai vị lãnh chúa đồng loạt nuốt nước bọt.
Lão định hỏi điều gì đây? Liệu có phải hỏi xem họ có đủ dũng khí để trao gửi ước mơ cho thế hệ mai sau hay không? Nếu bị chất vấn như thế, liệu bản thân đã thực sự chuẩn bị sẵn sàng cho câu trả lời chưa?
Trong lúc cả hai đang căng như dây đàn để siết chặt tâm can, lão già nhấp một ngụm rượu vang làm ướt môi rồi cất giọng.
“Hai vị đã từng quan hệ chưa? Hoặc có đối tượng nào để làm chuyện đó không?”
“…?”
“Vâng?”
Bất chấp phản ứng ngơ ngác của hai người, lão già vẫn đường hoàng hỏi lại.
“Ý tôi là hai người đã làm tình bao giờ chưa ấy.”
Phả ra một hơi nồng nặc mùi rượu.
Bấy giờ hai vị lãnh chúa mới vỡ lẽ lý do tại sao Duke lại đối xử với lão già như thế.
Lão già này.
Lẩm cẩm nặng thật rồi.
