Đã khoảng sáu năm trôi qua kể từ ngày Rex thâu tóm lãnh địa hầu tước rồi nghiễm nhiên được thăng lên hầu tước.
“Rõ ràng mình chỉ muốn làm một kẻ làm công ăn lương thôi mà…”
Vẫn chưa từ bỏ giấc mộng làm một kẻ làm công ăn lương vô lo vô nghĩ, Rex nằm vật ra bàn làm việc, người nhũn như cọng bún.
Trong lúc Ari vừa vuốt ve Rex vừa thỏa mãn tư dục của bản thân, thì Duke, kẻ được coi là đầu sỏ của cả cơ sự này…
“Hừm. Hôm nay cũng không có vấn đề gì chứ?”
“Báo cáo! Hoàn toàn bình thường, thưa ngài!”
…lại đang mải miết đi tuần tra.
Người đứng thứ hai của lãnh địa mà lại đích thân đi tuần thì nghe có vẻ sai sai, nhưng chuyện này có lý do thỏa đáng cả.
Các kỵ sĩ ở thế giới này ai nấy đều đỏ mắt vì chuyện tích lũy cảnh giới. Nói cách khác, những nghĩa vụ chẳng giúp ích gì cho việc nâng cao cảnh giới như đi tuần tra thường bị đùn đẩy hết cho đám ma mới út ít.
Để uốn nắn lại cái định kiến thâm căn cố đế ấy, kỵ sĩ đứng đầu như Duke cần phải đích thân làm gương…
Đấy là lý do ngoài mặt.
Thực tế là vì nếu cứ ngồi lì trong phòng làm việc, hắn sẽ phải cắm đầu vào đống giấy tờ sổ sách.
Cứ tuần tra xong xuôi, Duke lại quay sang phụ trách huấn luyện cho đám kỵ sĩ vừa đi tuần cùng mình hôm đó. Bù lại cho khoảng thời gian hao phí vì tuần tra, họ nhận được một ‘cơ duyên’ vô giá mang tên người thầy chỉ điểm.
Thành thử ra, để được kèm cặp một-một với Duke, đám kỵ sĩ đã tranh nhau xếp hàng rồng rắn chỉ để điền tên mình vào danh sách đi tuần.
Quả là một vòng tuần hoàn thiện lành đáng ngưỡng mộ.
Cơ mà, đứng trước cảnh tượng ấy, Duke lại có một nỗi bất mãn.
‘Hừm. Dạo này hình như mình cày cuốc hơi bị nhiều thì phải?’
Nuốt trọn lãnh địa hầu tước đồng nghĩa với việc vùng đất cần bảo hộ rộng hơn gấp bội, ngặt nỗi bao nhiêu nhân lực có thể trưng dụng ở đó thì đã bị trừ khử sạch, thành ra khối lượng công việc tăng lên gấp đôi. Đã thế vừa phải đi tuần, vừa phải kèm cặp đám đàn em, thỉnh thoảng lại còn phải xách mông đi công tác đóng vai Ám hành Kỵ sĩ nữa, sức người chứ có phải sắt đá đâu mà chịu cho thấu.
Đương nhiên không phải vì hắn mệt.
Chỉ là việc ngập đầu khiến hắn chẳng còn chút thảnh thơi nào để tự vẽ ra content mới như hồi đi chinh phạt lãnh địa hầu tước nữa nên đâm ra chán ngấy.
‘Mình chinh phạt lãnh địa hầu tước đâu phải để rước cái nợ này vào người.’
Chuyện bản thân tha lôi một núi việc về đè chết cấp trên Rex chẳng có gì đáng bận tâm. Vấn đề cốt lõi là việc của chính hắn cũng tăng lên.
Đối với một kẻ chỉ muốn tận hưởng khoái lạc mà không phải gánh vác trách nhiệm như Duke, tình cảnh này quả thực quá bất công.
‘Phải mau chóng tuyển thêm nhân sự về gánh bớt việc mới được.’
Nhưng việc chiêu mộ những Anh hùng tầm cỡ nhân vật chính như Ari xưa nay luôn là vai trò của Rex. Trước khi những Anh hùng như thế cập bến, Duke và cận vệ quân vẫn phải cắn răng gồng gánh giữ gìn mảnh đất này.
Cứ thế ròng rã mấy năm trời đi tuần, huấn luyện đàn em, thi thoảng lại lén đột nhập vào phòng lưu trữ xem ghi chép về mình để mài giũa lại concept… Cuối cùng Rex cũng mở event chiêu mộ Anh hùng.
[Lãnh địa giờ đã đi vào quỹ đạo, chắc chúng ta phải cải tổ lại cận vệ quân thôi.]
Nhận được tin nhắn hằng mong mỏi từ Rex, Duke mở cờ trong bụng. Cuối cùng mạch truyện cũng chịu lăn bánh theo đúng nguyên tác rồi.
Rex bắt đầu giải thích về sự cần thiết của việc cải tổ.
[Theo nguồn tin từ tình báo viên mà Lãnh chúa Sneria gửi tới, dạo này có vẻ khá nhiều lãnh địa bắt đầu coi chúng ta là mối đe dọa.]
Vốn dĩ đây là thế giới luôn đề cao cảnh giác trước những người siêu phàm trưởng thành quá nhanh, nên chuyện các thế lực kiêng dè một kẻ nuốt chửng cả lãnh địa hầu tước chỉ trong vỏn vẹn mười năm như Rex cũng là điều dễ hiểu.
Giữa tình cảnh này, Rex không thể cứ để cận vệ quân rong ruổi bên ngoài mãi được.
Cận vệ quân chính là tấm khiên hộ mệnh cuối cùng của cậu. Không như những lãnh chúa khác, bản thân Rex có võ lực yếu đến thảm hại, nên việc giữ cận vệ quân kề cận bên cạnh để bảo vệ tính mạng là điều sống còn.
Trước đây vì sự phát triển thần tốc của lãnh địa nên đành phải phái họ đi khắp nơi, chứ giờ mà chơi canh bạc ấy nữa thì quá liều mạng. Huống hồ đám kỵ sĩ thường sẵn sàng đâm sau lưng chỉ vì một viên linh dược, ngộ nhỡ chúng làm phản thì Rex tự tin là mình sẽ bị treo cổ ngoài quảng trường trong một nốt nhạc.
Thế nên cậu quyết định thành lập thêm cận vệ quân mới, phân định rạch ròi giữa cận vệ quân bảo vệ bản thân và cận vệ quân biệt phái đi khắp lãnh địa.
[Trước hết, chắc phải tuyển một cận vệ trưởng mới đã.]
Nếu là ở kiếp trước, người ta sẽ tổ chức quân đội trước rồi mới bầu đội trưởng sau. Nhưng ở thế giới này, một kỵ sĩ cấp Anh hùng còn giá trị hơn hàng trăm kỵ sĩ tầm thường gộp lại. Do đó quy trình luôn là chọn chỉ huy trước, rồi mới gom quân dưới trướng người đó sau.
Vừa hay trên giao diện của Rex cũng hiện lên vài ứng viên Anh hùng tiềm năng.
[Hedonius, Sagas, Remesis. Tôi định chọn một trong ba người này làm cận vệ trưởng.]
Đó chính là ba viên đại đội trưởng dưới trướng Duke. Ba gã mà Duke vẫn thầm gọi là "tam huynh đệ Đỏ - Lam - Vàng" do đặc tính ma pháp mà mỗi người sử dụng.
Trước lời đề nghị của Rex, cả ba đồng loạt ngẩng cao đầu dứt khoát.
“Thuộc hạ xin phép từ chối. Thuộc hạ vốn là phó quan của ngài Duke.”
“Thuộc hạ không đủ tài đức để đảm đương trọng trách ấy.”
“Tôi quản lý mỗi đại đội của mình thôi đã bở cả hơi tai rồi.”
Tất cả đều lắc đầu từ chối.
Nếu là kẻ khác thì ắt đã sáng mắt lên vì cơ hội thăng quan tiến chức mà tranh nhau chức cận vệ trưởng rồi. Ngặt nỗi ba huynh đệ tràn trề tinh thần trách nhiệm và lòng trung thành son sắt này lại thẳng thừng gạt phăng đi, như thể chuyện đó căn bản chẳng đáng để bận tâm suy nghĩ.
Nghe câu trả lời đồng thanh ấy, Rex liền đau hết cả đầu.
Lãnh địa vẫn cần phải phát triển, cận vệ quân cũng còn ti tỉ việc phải xông pha bên ngoài như nhiệm vụ Ám hành Kỵ sĩ. Nhưng nếu cứ để tấm khiên hộ thân lang bạt bên ngoài mãi thì chẳng khác nào mở toang lồng ngực cho thiên hạ đâm.
Đúng lúc ấy, như đọc thấu nỗi muộn phiền của chủ nhân, hầu gái trưởng Ari giơ tay lên.
“Dạo gần đây trong giới hầu gái đang râm ran tin đồn về một lãng nhân kiếm khách bí ẩn lang bạt khắp lãnh địa hầu tước. Hay là chủ nhân thử chiêu mộ người đó xem sao?”
Việc cớ sao một hầu gái lại tham gia vào cuộc họp quân sự vốn chẳng ai buồn thắc mắc. (Bởi lẽ công tác phòng thủ và chiến đấu bảo vệ dinh thự lãnh chúa cũng nằm trong phần việc của hầu gái.)
Điều cốt yếu là, tựa như lời cô chính là phát súng kích hoạt, một chấm vàng kim bỗng hiển thị trên cửa sổ giao diện của Rex.
‘Ồ. Quest chiêu mộ này.’
Rex nhận ra ngay chấm vàng kim kia chính là vị lãng nhân kiếm khách. Chấm sáng tọa lạc ngay tại dãy núi giáp ranh giữa lãnh địa hầu tước và lãnh địa Sneria.
[Được rồi. Vậy trước mắt cứ thử ngỏ lời chiêu mộ người này xem sao.]
Cậu ra quyết định trong chớp mắt. Hệt như Duke trước khi được chiêu mộ, hễ hiển thị bằng chấm vàng kim thì mười mươi là cấp Anh hùng rồi. Dù Rex không thích bị người đời dòm ngó, nhưng máu sưu tầm của một game thủ thì hắn không thiếu.
Nhìn chủ nhân nóng lòng muốn rước chấm vàng kim kia về cho bằng được, Ari nở nụ cười đầy mãn nguyện.
“Vậy tiểu nữ sẽ chuẩn bị hành trang để ngài xuất hành.”
“Hả?”
Rex buột miệng thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. May thay viên sử quan tai thỏ không nghe thấy nên chẳng ghi lại vào sử sách.
[Sao tôi lại phải ra ngoài?]
“Muốn chiêu mộ hiền tài thì chủ nhân phải đích thân cất bước chứ. Chẳng lẽ ngài định sai người khác đi thay sao?”
[Thế còn Duke?]
Rex quay ngoắt sang nhìn Duke. Bụng bảo dạ: mình không đi thì để Duke tự liệu chẳng phải xong xuôi rồi sao?
Khổ nỗi dù đã quen biết nhau tròn mười năm, Duke và Rex vẫn chưa tài nào chạm tới cảnh giới thần giao cách cảm chỉ bằng một ánh mắt.
“Ngài Rex. Xin ngài cứ yên tâm, tôi cũng sẽ đi cùng ngài.”
Sự hiểu lầm tai hại của Duke khiến Rex hóa đá tại chỗ. Mà khéo chẳng phải hiểu lầm đâu, biết đâu chừng tên này thừa biết nhưng vẫn cố tình nói thế. Dù sao thì Rex cũng chẳng còn đường thoái thác.
Trái tim Rex bắt đầu đập thình thịch như đánh trống.
Mười năm qua, chí ít trong phạm vi lãnh địa thì năng lực của cậu vẫn bao quát được, nên bệnh tình cũng thuyên giảm đôi chút, đủ để cậu ra ngoài dạo một vòng. (Dù kịch kim cũng chỉ được một tiếng mỗi ngày.)
Nhưng chuyến đi lần này là phải bước chân ra khỏi lãnh địa. Thậm chí còn là hành trình dài ngày, một tiếng mỗi ngày đã là giấc mơ xa xỉ, có khi còn phải chuẩn bị tinh thần ngủ bờ ngủ bụi ngoài trời.
Woa! Địa điểm mới! Hành trình mới! Những cuộc hội ngộ mới!
Bần bật bần bật!
Viễn cảnh lần đầu tiên sau mười năm phải bước chân ra khỏi lãnh địa khiến toàn thân Rex run bần bật ở tần số 2500 Hz.
Dù mồ hôi lạnh của cậu túa ra như tắm đến mức đáng lo về nguy cơ mất nước, Ari vẫn ân cần gói ghém Rex lại rồi khiêng về phòng.
“Để tiểu nữ giúp ngài sửa soạn hành trang.”
Suốt mười năm gắn bó, cô đã nắm rõ cẩm nang chăm sóc Rex như lòng bàn tay. Tất nhiên dưới lăng kính mê muội cùng quyền năng tối thượng của thể loại hiểu lầm, trong mắt cô thì đây chỉ là vị chủ nhân hơi lười ra ngoài và hay làm nũng một tẹo, nhưng lại vô cùng đáng tin cậy và đáng để trao trọn con tim.
Khi cô hầu gái trưởng đã "bắt cóc" chủ quân về phòng, những kỵ sĩ còn lại liền đưa mắt nhìn nhau dò xét. Họ đang ngầm đấu trí xem ai sẽ là người theo phò tá Duke.
Đánh hơi được bầu không khí ấy, Duke cất lời với các đại đội trưởng.
“Ta chưa tiện bẩm báo với chủ quân, nhưng dạo gần đây ta cảm nhận được một luồng khí tức bất ổn.”
Hiển nhiên, toàn bộ câu thoại này đều dựa trên kiến thức từ nguyên tác.
“Chuyến đi lần này ta sẽ mang theo Trung đội trưởng Jane. Các khanh hãy ở lại trấn thủ nơi đây, mài sắc lưỡi kiếm để phòng ngừa bất trắc.”
Xuất hiện rồi! Khả năng tiên tri của kẻ số hai!
Ánh mắt các đại đội trưởng đồng loạt sáng rực lên. Lời của Duke trước nay chưa từng sai nửa chữ, thế nên bằng niềm tin sùng bái gần như cuồng tín, họ nghiêm cẩn tiếp nhận mệnh lệnh.
““Tuân lệnh, thưa ngài!””
“Hừm.”
Trước khi rời đi, Duke cố tình lẩm bẩm vừa đủ để viên sử quan sau bức tường nghe thấy.
“À, còn sử quan thì ta sẽ tự ý mang theo.”
Bỏ lại sau lưng cái chào trang nghiêm của cấp dưới, Duke sải bước ra khỏi phòng.
‘Đi đón đồng đội tiếp theo nào.’
Nửa tháng sau.
Đoàn người gồm Rex, Ari, Duke và Jane đã đặt chân tới dãy núi nơi vị lãng nhân kiếm khách đang ẩn cư.
(Viên sử quan thì vẫn âm thầm bám theo sau và duy trì kỷ luật ẩn nấp tuyệt đối.)
“Oẹẹẹ…”
Đứng trước dãy núi sừng sững, Rex đang thoi thóp nằm trong xe ngựa.
Trong lúc Ari vừa chăm sóc cho một Rex đang nửa sống nửa chết vừa lén lút thỏa mãn tư dục đen tối của mình thì Duke đang ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ dõi mắt nhìn về phía rặng núi.
Đúng lúc ấy, Jane thúc ngựa tiến lại gần rồi giật nhẹ vạt áo choàng của hắn.
“Đội trưởng. Nhìn gì mà chăm thế?”
“Ta đã bảo phải chú ý tác phong của một kỵ sĩ rồi cơ mà.”
“Xì~ Sao ngài cứ cứng nhắc thế nhỉ? Đằng nào ở đây cũng làm gì có ai nhìn thấy đâu~”
“Chẳng phải chính ta đang nhìn ta đó sao.”
“Ức. Sao giọng điệu ngài nói chuyện y xì đúc hồi làm quản gia thế không biết.”
“Hừm.”
Tất nhiên Duke làm bộ làm tịch thế này là vì viên sử quan đang ẩn mình tít trong rừng kia. Rõ ràng ngay cả người siêu phàm cũng không phải, chỉ là một kẻ bậc 0, vậy mà khả năng qua mặt cả giác quan của bậc 4 để ghi chép kia thực sự đạt đến mức kinh hoàng bạt vía.
Dù sao đi nữa, Duke vẫn tiếp tục nhìn trân trân vào dãy núi cho tới khi Rex tỉnh táo lại.
Vài phút sau, nhờ liệu pháp xoa đầu của Ari xoa dịu cơn say xe, Rex cuối cùng cũng lảo đảo bước xuống khỏi cỗ xe ngựa.
[Ý là từ đây phải đi bộ đúng không?]
“Để tiểu nữ cõng ngài nhé, chủ nhân?”
Rex bơ luôn lời đề nghị của Ari mà chỉ ngước nhìn rặng núi rồi thở dài. Đã lặn lội tới tận đây rồi thì đâm lao phải theo lao chứ biết làm sao.
Ngay khoảnh khắc Rex toan nhấc bước, Duke vốn đang trầm ngâm quan sát rặng núi bỗng cất tiếng.
“Có hai luồng khí tức mạnh mẽ đang ở gần đây.”
“Hai cơ à?”
Rex cảm thấy kỳ lạ, vội kiểm tra bản đồ nhỏ.
Một chấm vàng kim vẫn đang tỏa sáng rực rỡ như thể đang chờ đợi cậu. Ngoại trừ chấm sáng ấy ra thì chẳng hề có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào…
‘Ủa?’
Suy nghĩ vừa dứt, một biểu tượng mới lập tức xuất hiện trên bản đồ nhỏ.
Một chấm màu cam, biểu thị cho trạng thái mấp mé giữa trung lập và thù địch nhẹ. Vị trí nằm ngay sau lưng bọn họ.
‘Sao có thể?’
Đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện này. Năng lực giao diện thế mà lại bỏ sót một người.
Bình thường giao diện luôn hiển thị rành mạch toàn bộ các đối tượng thù địch, thân thiện và trung lập trong lãnh địa cùng các vùng lân cận. Thế nhưng có một ngoại lệ, trong game cũng từng như thế, đôi khi có những trường hợp hệ thống sẽ không hiển thị…
‘Sát thủ!’
Điển hình chính là những sát thủ sử dụng ma pháp hệ ẩn thân.
Nghĩ đến khả năng đó, Rex giật thót mình quay ngoắt lại phía sau, miệng chực sẵn sàng ra lệnh cho Ari và Duke.
Trái ngược với phản ứng của Rex, Duke thậm chí chẳng buồn liếc mắt ra sau lưng lấy một lần.
Trong lúc Rex còn đang ngơ ngác trước thái độ của Duke, thì từ dưới bóng râm của hàng cây, một bóng người chậm rãi bước ra.
Một người phụ nữ vận quân phục với mái tóc đen điểm xuyết những lọn highlight xanh lam khẽ cúi đầu chào Rex.
“Thời gian qua ngài vẫn bình an chứ, Lãnh chúa Providence.”
“Lãnh chúa Sneria?”
Rex ngơ ngác chào lại cô.
Chấm màu cam trên bản đồ nhỏ vẫn giữ nguyên trạng thái.
Trong lúc cậu còn đang hoang mang không hiểu cớ sao cô lại có chút thù địch với mình, thì Hana cũng quay sang chào hỏi Duke.
“Đã lâu không gặp.”
“Đã ba tháng rồi đấy, ngài Duke.”
“Đúng là ‘tận’ ba tháng rồi.”
Vốn dĩ họ định mỗi tháng gặp một lần, ngặt nỗi lịch trình không khớp nên đành để lỡ mất hai tháng.
Giữa hai người dấy lên một luồng khí lưu đầy vi diệu.
Dù đây là lần đầu tiên Jane gặp Hana, nhưng chẳng hiểu sao cô lại cực kỳ ghét cái bầu không khí này.
Thấy Jane đang trừng mắt nhìn Hana, Duke liền lên tiếng.
“Mục đích ngươi tới đây cũng giống chúng ta, đúng chứ?”
“Có lẽ là vậy rồi.”
Nghe cuộc đối thoại của hai người, Rex mới vỡ lẽ lý do tại sao Hana lại hiển thị bằng màu cam.
Hana khẽ nở một nụ cười đượm chút mệt mỏi, nhưng ẩn sâu trong đó lại là niềm hạnh phúc khi được tái ngộ sau bao ngày.
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng lãnh địa của chúng tôi cũng đang rất cần người này. E là tôi không thể dễ dàng nhượng lại được rồi.”
Cô chính là đối thủ cạnh tranh trong cuộc đua chiêu mộ lần này.
