Trung tâm của lãnh địa Bá tước Rex, không, nơi giờ đây đã trở thành lãnh địa hầu tước… chính là đô phủ.
Tại chốn đô phủ vốn quen vắt kiệt sức người như thể chẳng có ngày nghỉ, cuối tuần cuối cùng cũng đã ghé thăm.
Vào một ngày cuối tuần hiếm hoi mà ngay cả lãnh chúa cũng được nghỉ ngơi, một cỗ xe ngựa tồi tàn đang hối hả băng qua các ngả đường đô phủ.
“Thưa cha. Chúng ta sắp tới nơi rồi.”
“Ừ. Phải dậy thôi.”
“Cha đứng dậy cẩn thận nhé.”
Lão già tên là Clambel.
Lão là một gnome "từng là" phó quan dưới quyền Cận vệ trưởng Jormungandr, Duke.
Nay vì tuổi tác đã cao nên lão lui về hậu phương, tiếp tục cống hiến lòng trung thành cho Rex ở một cương vị khác.
Lão già ấy cũng là một nhân vật lẫy lừng của lãnh địa, danh tiếng chẳng hề kém cạnh Duke hay Rex.
Dù trên thực tế là nhân vật số ba của lãnh địa nhưng lão chưa từng đem chức vụ hay quyền uy ra thị uy với ai, lại càng không màng tới lối sống xa hoa lãng phí.
Hỏi lão thanh đạm đến mức nào ư? Cứ nhìn vào cỗ xe ngựa là rõ: khi cần xe đi lại, thay vì mua mới, lão lại lôi cỗ xe đang gỉ sét trong kho của vị lãnh chúa tiền nhiệm ra dùng. Ngay cả việc này cũng chỉ là sự thỏa hiệp tối thiểu nhằm đảm bảo an toàn cho nhân vật số ba mà thôi.
Bởi thế, trong tất cả những đồ đạc lão sở hữu, chiếc xe lăn lại là món đồ đắt giá nhất.
“Cha ơi. Cha ngồi vào đây đi.”
Lão già ngồi xuống chiếc xe lăn quý giá nhất đời mình.
Chiếc xe lăn bằng hợp kim đặc chế do chính cấp trên của lão, cận vệ trưởng ban tặng.
Đương nhiên ban đầu lão đã từ chối kịch liệt, bảo rằng kẻ ngồi xe lăn thì không được phép xa xỉ như thế…
- “Khanh chính là bộ mặt của ngài Rex. Đức tính thanh liêm của khanh quả là điều đáng quý, nhưng để giữ gìn thể diện và uy quyền, đôi lúc cũng cần phải chú ý đến vẻ ngoài.”
Nói tới nước ấy rồi thì lão sao nỡ chối từ.
Tất nhiên Duke bịa ra lý do đó chỉ vì sau này bản thân tính vung tiền mua trang bị đắt đỏ cùng đồ xa xỉ mà sợ cắn rứt lương tâm. Khổ nỗi lão già nào hay biết bụng dạ cấp trên, cứ thế ngoan ngoãn bị thuyết phục.
Kể từ bận ấy, lão dẫu chấp nhận chút xa hoa tối thiểu cho xứng với thân phận của một kẻ bề trên, nhưng cho tới tận hôm nay, lão vẫn chưa từng tiêu xài món nào đắt hơn chiếc xe lăn kia.
Lão già ngồi ngay ngắn trên chiếc xe lăn do con trai mình đẩy.
“Karan. Đi thôi.”
“Vâng, thưa cha.”
Chàng thanh niên tên Karan là một thú nhân.
Clambel chưa từng kết hôn, cũng chẳng có lấy một mụn con ruột thịt.
Thế nhưng lão luôn tâm niệm rằng gia tộc không được kết nối bằng huyết thống, mà bằng niềm tin và tư tưởng.
Bởi vậy dẫu không cùng chung một giọt máu, Karan vẫn đích thực là con của Clambel.
Bản thân Karan cũng dốc trọn lòng hiếu kính phụng dưỡng lão già này, người không chỉ cứu cậu thoát khỏi tay phường buôn nô lệ mà còn dạy cậu từng con chữ, khai sáng từng trí tuệ cho cậu.
Hai cha con tiến về phía tòa kiến trúc sừng sững tựa ngọn tháp. Tòa tháp ngục tù từng là biểu tượng của sự áp bức thuở nào, nay đã được cải tạo thành phòng lưu trữ hồ sơ.
Trình giấy phép cho hai kỵ sĩ tinh nhuệ canh gác ở cổng, vượt qua quy trình kiểm tra nghiêm ngặt, hai người bước chân vào bên trong.
“Karan. Kể từ nay, con sẽ là người tiếp quản công việc của ta.”
Karan nuốt ngược dòng lệ, vừa vì nỗi đau xót khi biết ngày tháng của cha chẳng còn bao lăm, vừa vì niềm xúc động khi được gánh vác trọng trách vinh quang này mà khẽ gật đầu.
Lão già nở nụ cười mãn nguyện, bàn tay run rẩy cầm lấy một cuốn sách.
- <Biên Niên Sử Gia Tộc Providence>
Lão cẩn trọng vuốt ve cuốn sách, đoạn dặn dò con trai.
“Bộ biên niên sử này chỉ có sử quan được ngài Rex đích thân bổ nhiệm mới có quyền tra cứu và chỉnh lý. Con chính là nhịp cầu vinh quang nối liền trang sử vĩ đại này cho muôn đời sau.”
Lão già giở cuốn sách ra.
“Giờ ta sẽ chỉ cho con thấy cần phải ghi chép như thế nào.”
=============
Năm Rex Providence thứ 0, ngày X tháng X.
Thuở sơ khai của lãnh địa Providence, Huân tước Duke dâng lời kiến nghị lên ngài Rex rằng.
“Dân tộc lãng quên lịch sử là dân tộc không có tương lai.”
Nhân đó thiết lập nên chức vị sử quan.
Khởi xướng bởi Huân tước Duke và được ngài Rex trau chuốt hoàn thiện, ngài răn đe hậu thế lạm dụng sử sách nên đã nghiêm cẩn định ra quy chế.
“Biên niên sử này tuyệt đối cấm mọi quan lại không phận sự tra cứu, và ngay cả lãnh chúa cũng không phải ngoại lệ.”
Ấy là để bảo đảm tính khách quan và công chính của sử quan.
“Hơn nữa, một khi đã hạ bút, tuyệt đối không cho phép tẩy xóa sửa đổi.”
Ấy là để kẻ chép sử phải luôn cẩn trọng với từng con chữ.
Sự vĩ đại của gia tộc Providence khởi thủy đã huy hoàng dường ấy, ắt sẽ rạng rỡ đến muôn đời.
Sử thần trộm bàn:
Ơn đức ngài Rex sâu dày tựa biển trời, người thanh liêm chính trực nhường này… (lải nhải một tràng dài)
- <Người chép sử: Arabella White>
==========
Lão già chỉ vào trang đầu tiên.
“Mọi đối thoại và sự vụ cứ ghi chép tường tận chuẩn xác như thế này là được. Lời bình luận của sử thần ở cuối không bắt buộc, nhưng ta khuyến khích con nên viết vào.”
Vốn dĩ chế độ biên niên sử này là thứ chưa từng tồn tại trong nguyên tác.
Thế nhưng lý do Duke kiến nghị chế độ này nào phải vì hậu thế…
‘Cái dáng vẻ ngầu lòi đỉnh chóp của mình cũng phải có ai đó biết đến chứ.’
Đã mất công chơi trò đóng vai trùm cuối thì phải có người chứng kiến, và dĩ nhiên Duke không đời nào muốn màn kịch chỉ dùng một lần rồi vứt xó.
Hắn muốn lưu truyền những giai thoại thật ngầu cho đám con cháu đời sau nên mới bày ra cái lệ này.
(Dĩ nhiên Rex thấy ngượng chín người nên kịch liệt phản đối, nhưng Duke dọa sẽ diễn trò mổ bụng tự sát nên đành phải cắn răng thông qua.)
Chỉ có điều trong mắt những người khác, hành động ấy lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.
“Ngài ấy từng răn dạy rằng kỵ sĩ tuyệt đối không được để bản thân và hậu thế phải hổ thẹn.”
Lão già nở nụ cười hiền hậu.
Trên cõi đời này vốn chẳng có công cụ nào để kiềm tỏa kỵ sĩ và lãnh chúa. Đứng trước vũ lực áp đảo, triết học hay tôn giáo chỉ là tiếng kêu gào sáo rỗng vô vọng.
Duke đã cảnh giác trước điều đó, nên mới cài cắm công cụ kiềm chế mang tên ‘sử sách’.
Nhỏ nhặt là thế, nhưng như những điều vụn vặt thường nhật bồi đắp nên danh dự, mục đích là để nhắc nhở các kỵ sĩ và quan lại phải luôn cẩn trọng trong từng hành vi cử chỉ…
Đó chính là cách viên phó quan gnome tự suy diễn.
Karan xúc động gật đầu.
“Quả xứng danh huân tước. Ngài ấy quả là tấm gương sáng cho muôn vàn kỵ sĩ noi theo.”
“Thế nên con phải ghi chép rành rọt mọi hành tung của ngài ấy và ngài Rex, tuyệt đối không được bỏ sót bất cứ điều gì.”
“Con hiểu rồi thưa cha. Cơ mà người chép sử tên Arabella đây là…”
“Chính là hầu gái trưởng mà con đang nghĩ tới đấy.”
Hồi nhân lực còn thiếu thốn trầm trọng, cô nàng vừa kiêm nhiệm phụ tá công việc cho Rex vừa đảm nhận vai trò sử quan.
Vì đây là chức vụ giúp cô có thể bám đuôi theo dõi Rex một cách hoàn toàn hợp pháp, nên cô mới đồng ý. Đương nhiên người ngoài vẫn đinh ninh cô nhận việc vì lòng trung thành son sắt.
Nghe cha giải thích, Karan gật đầu.
“Vậy con sẽ cùng ghi chép với vị này ạ?”
“Không con à. Giờ cô ấy không còn là sử quan nữa rồi.”
===========
Ngày X tháng X.
Tính công chính trong sử liệu của sử quan Arabella White bị nghi ngờ nghiêm trọng, lãnh chúa bèn bãi chức sử quan của nàng.
Nay Arabella White gào thét phân trần rằng.
“Tiểu nữ có nghĩa vụ lưu giữ dung nhan ngài Rex cho muôn đời sau!”
Thấy vậy, Đại đội trưởng Đại đội 3 Cận vệ quân bèn răn đe.
“Chốn công sở không phải nơi để cô thỏa mãn tư dục. Bớt nói nhảm và tập trung làm việc hầu gái đi.”
Sử thần trộm bàn…
- <Người chép sử: Clambel>
==================
“Từng có chuyện như thế đấy.”
“Ơ…”
Karan cạn lời. Cậu vừa vô tình chứng kiến bộ mặt thật của những nhân vật được tôn sùng bậc nhất tại lãnh địa này.
“Thưa cha… Chuyện thế này mà cũng ghi lại được sao…”
“Sử quan có nghĩa vụ phải ghi lại tất thảy, con à.”
“Liệu có làm lung lay quyền thống trị không cha?”
Thời đại này vốn cai trị bách tính bằng uy quyền tuyệt đối và sự sợ hãi thông qua việc thần thánh hóa kẻ thống trị. Karan cũng từng được dạy như thế trong các bài học về chính trị học.
Thế nhưng lão già lại nghĩ khác.
“Phàm nhân luôn muốn che giấu thói hư tật xấu của bản thân trước sử sách. Nhưng ngài Rex và Huân tước Duke thì không như vậy.”
Dù hình tượng của Arabella trong bản ghi có hơi đổ vỡ một chút, nhưng uy quyền của bề trên chẳng hề sứt mẻ. Ngược lại, nó còn khắc họa hình ảnh họ cũng là con người bằng xương bằng thịt, và dẫu mang những nét tính cách rất đỗi con người ấy, họ vẫn không ngừng nỗ lực vươn lên.
Nói theo thuật ngữ chuyên môn thì thứ này gọi là ‘gap moe’.
“Huân tước Duke từng nói: <Sinh ra vốn đã lương thiện rồi cứ thế sống tiếp, với kẻ biết thừa nhận những xung động xấu xa trong lòng để rồi nỗ lực vượt qua nó, ta nên tán dương ai hơn?>”
Lão già mở biên bản cuộc họp triều chính chỉ cho đứa con xem phát ngôn của Duke.
Đương nhiên đây chỉ là câu thoại hắn tình cờ cóp nhặt ở đâu đó, nhưng lọt vào tai hai cha con nhà này thì lại hóa thành chân lý khiến cõi lòng họ trào dâng xúc động khôn nguôi.
“Thế nên con không việc gì phải sợ hãi, cứ việc ghi chép lại mọi sự. Ta nhắc lại lần nữa, điều duy nhất con cần khắc cốt ghi tâm là tính trung thực.”
Vì là điều tối quan trọng nên lão đã nhấn mạnh tới ba lần. Đến nước này, cậu con trai cũng hoàn toàn bị thuyết phục mà gật đầu.
“Con hiểu rồi. Nhưng ngay cả những chuyện cơ mật an ninh cũng ghi lại sao?”
“Ghi hết chứ. Vốn dĩ ngay cả ngài lãnh chúa còn chẳng được phép xem bộ biên niên sử này cơ mà. Hầu hết những cơ mật an ninh con ghi lại đều có quyền hạn tiếp cận thấp hơn cuốn biên niên sử này cả.”
Lão già lật mở một trang khác.
============
Năm Rex thứ 4, ngày X tháng X.
Ngài Rex tuyên bố dưới danh nghĩa của mình mọi bách tính đều bình đẳng, song ngài lo ngại có kẻ vô đạo coi thường mệnh lệnh ấy.
Bởi thế, Huân tước Duke đã lập nên lực lượng Ám hành Kỵ sĩ.
Toán Ám hành Kỵ sĩ thứ nhất gồm Huân tước Duke và Hedonius, hướng về phía đông nam.
Toán Ám hành Kỵ sĩ thứ hai gồm Zaio và Kelo, hướng về phía bắc…
=============
Lực lượng Ám hành Kỵ sĩ vốn là cơ mật cấp một mà chỉ một mình Rex có quyền bổ nhiệm và nắm rõ. Vậy mà tin tức mật ấy, thậm chí cả lệnh điều động vừa ban bố ngày hôm qua đều được ghi lại rành mạch không sót một chữ.
“Mọi thứ đều được lưu lại rất rõ ràng. Để không kẻ nào có thể mượn danh nghĩa an ninh mà làm ra những trò đê tiện đáng xấu hổ.”
“Tuyệt vời thật đấy. Cơ mà… con cứ hỏi dồn dập thế này phiền cha quá…”
“Không sao đâu. Có gì cứ hỏi hết đi.”
Người cha cảm thấy vô cùng hài lòng. Nếu con trai chỉ hỏi mấy chuyện râu ria thì không nói làm gì, đằng này mọi câu hỏi đều gãi đúng chỗ ngứa.
Điều đó chứng tỏ ngọn lửa nhiệt huyết dành cho chức vụ này trong lòng cậu cháy bỏng biết bao. Lão già vui mừng khôn xiết khi biết rằng dẫu mai này mình có nhắm mắt xuôi tay, con trai vẫn sẽ gánh vác trọng trách này một cách xuất sắc.
“Sao thế? Không mau hỏi tiếp đi chứ.”
“Con nghĩ lại rồi, nếu người được tra cứu chỉ có mỗi sử quan, vậy việc ghi chép này còn mang ý nghĩa gì nữa?”
“Chuyện đó lãnh chúa cũng đã liệu trước rồi.”
Điều kiện để những người không phải sử quan được tra cứu biên niên sử vô cùng khắt khe.
Thứ nhất: Lãnh chúa cùng dòng dõi huyết thống tuyệt đối không được phép xem trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
Thứ hai: Các quan lại chỉ được phép xem khi lãnh địa lâm vào tình thế nguy cấp.
Thứ ba: Khi lãnh chúa qua đời và lãnh chúa kế nhiệm tiếp quản, bách tính mới sẽ được phép xem ghi chép của lãnh chúa tiền nhiệm.
“Điều khoản thứ ba thực chất chỉ là điều khoản bù nhìn.”
Bởi trong mắt mọi người, Rex là một tồn tại đạt tới bậc 8. Bằng không thì chẳng cách nào giải thích nổi năng lực giao diện có thể bao quát từ đầu này đến đầu kia của cả một lãnh địa hầu tước mênh mông bát ngát.
Một Rex như thế thì việc thọ hết mạng chung dĩ nhiên là chuyện không tưởng, còn khả năng bị ám sát thì đến trong mơ cũng chẳng ai dám nghĩ tới.
Tất nhiên mỗi khi đối mặt với sự hiểu lầm ấy, chính chủ đã trăm phương ngàn kế thanh minh giải thích, nhưng càng phân bua thì người ta lại càng hiểu lầm sâu hơn.
Điều kiện thứ hai là nguy cơ lãnh địa thì lại càng viển vông. Bởi sau lưng họ luôn có vị hộ mệnh thần (?) Duke trấn giữ.
“Nói cách khác, hiện tại chỉ có sử quan mới được phép tra cứu. Thế nhưng giờ đây, điều khoản thứ tư sắp sửa có hiệu lực rồi.”
Điều khoản thứ tư:
Khi viên sử quan để lại ghi chép qua đời, tròn 10 năm sau ngày người đó mất, hậu thế mới được phép tra cứu những tư liệu ấy.
Đây là phương án vẹn toàn vừa phòng ngừa nguy cơ sử quan bị trả thù, vừa duy trì được an ninh bảo mật.
Tất cả xuất phát từ ý kiến của Duke, rằng nếu cứ giấu tiệt sử sách đi thì việc ghi chép sử lược còn có ý nghĩa gì nữa.
Dĩ nhiên đứng ở góc độ của Duke, đám sử quan này đâu phải người siêu phàm, thể nào chẳng già rồi chết sớm. Mục đích thực sự của hắn chỉ là để 10 năm sau khi họ xuống mồ, thiên hạ sẽ được thưởng thức những chiến tích lẫy lừng của chính mình.
“Giờ thì con hiểu rồi chứ? Tại sao sử quan tuyệt đối không được là người siêu phàm?”
Lão già nhìn con trai bằng ánh mắt đượm vẻ lo âu. Nếu cậu mang mộng ước phá vỡ giới hạn tuổi thọ để bước chân vào hàng ngũ người siêu phàm, thì chức vị sử quan này quả thực là một vị trí quá đỗi tàn nhẫn.
Thế nhưng lão sớm nhận ra nỗi lo của mình chỉ là thừa thãi.
“Thưa cha! Dẫu có phải rút ngắn tuổi thọ, con cũng quyết chí ghi lại tất cả!”
Nhìn đôi mắt sáng ngời của con, lão già mỉm cười rạng rỡ.
“Đừng quá gắng gượng nhé. Ngài lãnh chúa sẽ buồn lòng đấy.”
“Dạ vâng!”
Lão già xoa đầu con trai rồi giở đến những trang ghi chép gần đây nhất.
=============
Năm Rex thứ 5, ngày X tháng X.
Tin thắng trận báo về, Huân tước Duke đã thu phục một nửa lãnh địa Hầu tước Drakon.
Ngài Rex hay tin bèn vui mừng khôn xiết mà rằng.
“Quả nhiên, Duke mới xứng là đệ nhất trung thần, ta muốn nhường lại ngôi vị lãnh chúa này cho khanh rồi lui về an dưỡng.”
Thế nhưng toàn thể người trong phủ lãnh chúa cùng muôn vàn kỵ sĩ đồng loạt quỳ rạp xuống đất hô vang.
“Xin lãnh chúa thu hồi mệnh lệnh!”
Nhờ đó, Lãnh chúa Rex mới chịu quay trở lại ngai vị.
Sử thần trộm bàn:
Kẻ đứng trên vạn người vốn dĩ có thể mang tham vọng nhưng không được thái quá. Người yêu thương bách tính mà chẳng màng tư lợi vinh thân như ngài Rex quả thực mới là bậc minh quân lỗi lạc…
<Người chép sử: Clambel>
Ngày X tháng X.
Huân tước Duke đã bình định hoàn toàn lãnh địa hầu tước và buộc gã hầu tước phải đầu hàng vô điều kiện.
Vào ngày đại hỷ này, ngài Rex lại rơi lệ, bầy tôi bèn thắc mắc cớ sao ngày vui dường này ngài lại khóc.
Lãnh chúa bèn nghiêm giọng răn dạy bề tôi.
“Tận mắt chứng kiến tình cảnh lãnh địa kia, cớ sao các khanh không thấy xót xa đau đớn?”
Bấy giờ toàn thể quần thần đều hổ thẹn cúi gầm mặt không dám ngẩng lên, và ngài lãnh chúa tuyên bố bãi triều ngày hôm ấy.
Sử thần trộm bàn:
Ngài lãnh chúa trước sau luôn yêu thương con dân của mình, và yêu thương cả những kẻ sắp trở thành con dân của ngài.
Bởi vậy chứng kiến muôn dân nơi lãnh địa hầu tước chịu cảnh đọa đày áp bức, ngài chẳng thể kìm nén nỗi xót xa đau đớn trong lòng.
Nhưng quần thần lại chỉ mải mê chìm đắm trong uy danh thắng trận mà chẳng đoái hoài đến nỗi lầm than của bá tánh, duy chỉ có ngài thấu suốt và đồng cảm với nỗi thống khổ của muôn dân xứ ấy.
Bầy tôi vì không theo kịp tấm lòng ái dân vô bờ bến của ngài mà hổ thẹn chẳng dám ngẩng đầu.
Sử quan này cũng xin thú nhận nỗi xấu hổ tận đáy lòng.
<Người chép sử: Clambel>
Ngày X tháng X.
Trung đội trưởng Trung đội 1 thuộc Đại đội 1 Cận vệ quân, Jane, trong ca trực đã cùng các đồng liêu bàn tán về quá khứ của Huân tước Duke, chẳng may bị chính Huân tước Duke bắt quả tang.
Bèn bị phạt chạy 300 vòng quanh thao trường.
Tuy nhiên đây tuyệt đối chẳng phải hành vi tư thù cá nhân, bởi ngài răn rằng.
“Kỵ sĩ không được khinh suất phán xét người khác, càng không được nói xấu sau lưng. Nếu muốn nghe, cứ việc đến gặp trực tiếp ta.”
Các tân kỵ sĩ nghe vậy đều tự kiểm điểm sâu sắc vì đã đi chệch khỏi tinh thần kỵ sĩ đạo, và tự nguyện nhịn ăn sám hối trong ngày hôm ấy.
Huân tước cũng dặn dò sử thần rằng đây chỉ là chuyện quá khứ đáng xấu hổ, xin chớ ghi vào sử sách.
Sử thần trộm bàn:
Sử thần dẫu biết có thể chịu phạt vẫn quyết chí ghi lại chuyện này, thế nhưng huân tước dù hay biết cũng chẳng hề trách phạt.
Ấy là bởi đích thân ngài cũng luôn nhấn mạnh rằng lịch sử tuyệt đối phải công minh chính đại.
Lại mượn lời của Huân tước Duke mà rằng:
Sinh ra với bản tính lương thiện hay biết tiết chế những xung động tà ác đều là điều đáng quý.
Đã là con người thì khó tránh khỏi những xung động xấu xa, nhưng biết lấy bản tính thiện lương để đè nén nó, phong thái ấy mới chính là phẩm chất cốt lõi mà bậc trị quốc an dân cần phải có.
<Người chép sử: Clambel>
============
Và rồi một tuần sau.
Đang kiểm tra vị trí của các quan chức qua giao diện, Rex bỗng tá hỏa kinh hoàng.
“Điên thật chứ… Tên kia đang nghe lén qua tường kìa…”
Viên sử quan mới thế quái nào lại là một thú nhân Thỏ, khiến đời tư của Rex lại càng teo tóp thêm một mảng. Nhưng âu đó cũng chỉ là một sự cố nho nhỏ mà thôi.
Năm Rex thứ 10, ngày X tháng X.
Huân tước Duke tiến cử một võ nhân mới, ngài Rex bèn hân hoan tiếp đón.
